***
Калина досадливо поморщилась, заметив хмурого Репейника. Брат задумчиво сверлил взглядом хвойную макушку кедра. Тигр и Тёмный охотились, поэтому в укрытии остались только они вдвоём. — Ты так и будешь сидеть, уставившись в одну точку? — спросила Калина, усевшись рядом. Прошло две луны после того, как их с позором изгнали из родного города. Кошка долго прежде злилась на брата, покинувшего их в прошлом ради чужих земель. Но однажды он вернулся, сообщив о том, что скоро приведёт свою подругу и маленького сына. Калина простила ему то, что мать умерла, так и не дождавшись любимого сына. Репейник подготовился к новой жизни основательно. Днями и ночами он торчал в городе, уговаривая бродяг объединиться. В этом ему помог Тигр, сын умершей сестры Неженки. Тёмный, его лучший друг, оказался неплохим дипломатом. Кое-где драками, а кое-где беседами, они сумели создать надёжную группировку. Теперь о будущем можно было и не переживать. В обществе справляться с возможными трудностями оказалось гораздо легче, и Калина впервые в жизни вздохнула спокойно. Теперь кошка с нетерпением ждала знакомства с новыми близкими. Путь до соседнего города был далёким, поэтому Калина управляла бандой в отсутствие брата. С его возвращения и начались все неприятности, которые покатились друг за другом в тот период огромным шерстяным клубком. Оказалось, что Снежинка погибла, а дурак-братец до полусмерти искалечил её сестру и оставил своего сына чужим бродягам. Калина тогда долго и грязно ругалась. Как он вообще только додумался до такого? Тем не менее, кошка согласилась с тем, что племянника следует немедленно выручать из чужих лап. Она предлагала Репейнику собрать небольшую группу котов для того, чтобы незаметно выкрасть Белыша у незнакомых бродяг, но брату, видимо, срочно потребовались зрелища со всей армией! При этих мыслях Калина насмешливо улыбнулась. Ещё Репейник предлагал использовать смертельные приёмы, однако кошка наотрез отказалась. Не хватало ещё невинных убивать из-за всякой ерунды! Неожиданное происшествие в виде шаровой молнии до полусмерти напугало всех, а после позорного возвращения коты, посовещавшись, дружно вышвырнули Репейника и его самых лучших друзей. Под это определение с какой-то стати попала и Калина. Бывшие соратники пообещали уши оборвать, если они с Репейником снова сунутся в город, и кошка отнюдь не горела желанием проверять всю правдивость их намерений. Да и зачем теперь им сдался этот грязный вонючий городишко, когда они нашли такой прекрасный лес? Еды оказалось вдоволь, других одиночек не было, места сразу приглянулись. Что ещё для счастья надо? Только найти и вернуть Белыша. — Ну что ты всё кручинишься-то? — Калина подошла поближе к брату. — Я ужасный отец, — нахмурился Репейник. — Ты только сейчас это понял? — хмыкнула рыжая кошка. — А если серьёзно, то хватит зря рассиживаться! Ты должен навестить сына! Ты ему нужен! — Он считает меня чудовищем, — сгорбился серо-белый кот. — Он простит тебя, — твёрдо заявила Калина. — Ты совершил уйму ошибок, однако жизнь продолжается. — Без Снежинки нету больше никакого смысла, Калина, — возразил Репейник. — Она умерла. — Снежинка бы не хотела, чтобы ты боялся воспитывать Белыша! — кошка возвела взгляд очей к небу. — Разве ты трус, брат? — Нет, — вскинулся бывший главарь банды. — Но я всё равно не могу взглянуть ему в глаза. Батюшки, да он ведь такой уже взрослый! Когда я уходил, он был ещё котёнком! — Почему ты сразу не привёл подругу с сыном? — спросила Калина. — Тогда бы не было бы никаких проблем. — Надо было, — скрипнул зубами Репейник. — Но тогда мне казалось, что несправедливо заставлять Снежинку сразу приспосабливаться к условиям. Она всегда мне казалась такой хрупкой. Я думал, что сам справлюсь с первыми трудностями. Мне казалось, что так будет лучше. — А как вы с ней познакомились? — осторожно поинтересовалась Калина. — Когда я ушёл в странствия, я попал волей случая в её родной город. Она была очень голодна. А я пожалел её и потому просто отобрал добычу у кого-то и вручил ей. Снежинка сначала решила поделиться скудной добычей с сестрой, но Синица, надо отдать ей должное, наотрез отказалась. Я наблюдал за ней крайне осторожно. Снежинка сначала сторонилась меня, однако потом постепенно привыкла ко мне. А я же с самого начала чувствовал какую-то нежность и ответственность за её судьбу. — Репейник светло улыбнулся. — Но и она привязалась ко мне. Когда я жестоко подрался с одним бродягой, именно она уговорила Синицу помочь мне. Сестрица Снежинки неплохо шарила в травах. Это знатно мне помогло. Я честно признался ей в любви после своего исцеления. Снежинка была невероятно растеряна, но всё же она сумела послушаться своего сердца. Это было самое счастливое время в моей жизни. Конечно, неимоверно раздражала Синица, но это всё мелочи, по сравнению с любовью Снежинки. О, сестра, моя возлюбленная была необыкновенной кошкой. Я разогнал всех бродяг и с радостью дрался с теми, кто хоть слово скажет моей милой (вообще-то никто не говорил, но да это всё пустяки). А она не любила драки. Она была такой доброй и светлой кошкой. И знаешь, она стала невероятно красивой именно тогда, когда вынашивала нашего сына. Я даже ей охотиться тогда запретил! Разве могла она переутомляться? Роды приняла Синица. Ты бы видела Белыша, Калина. Он родился настоящим красавцем. Такой же белоснежный, как его мать. А глаза-то мои получились! — Так что тебе мешает сейчас попробовать подружиться с Белышом? — с недоумением пробормотала Калина. — Ты ведь вроде помирился с Синицей. Кстати, а её спутник тот ещё симпатяга, не находишь? — Опять ты за своё, — фыркнул Репейник. — Я боюсь именно Белыша. Синица, конечно, та ещё заноза, но и я виноват перед ней. Впрочем, именно из-за неё погибла Снежинка. И этого я никогда не смогу ей простить. Если бы она не закатила скандал по поводу моего объявления, то моя подруга была бы жива! — Это всего лишь случайность, Репейник, — тихо проговорила Калина. — Коты иногда умирают. Это нормально. — Нет, — прорычал кот, однако тут же взял себя в лапы. — Она не должна была погибнуть. Почему именно она расплатилась за глупость Синицы? — Поверь, сама Синица от этого совсем не в восторге, — задумчиво произнесла Калина. — Разве мы догадываемся, к чему приведут любые наши действия? — Почему ты говоришь о ней так, словно знаешь её? — недоумённо вопросил Репейник. — Я просто предполагаю, — фыркнула рыжая кошка. — Нельзя же поголовно видеть во всех врагов! Я думаю, что всё не так плохо, как ты думаешь. Прекрати впадать в меланхолию! Возьми себя за шкирку! Поставь себе цель, ведь ты без неё не можешь! Сумел же ты создать банду и удерживать власть над ней в горе! — Калина, — серо-белый кот тихонько зарычал. — Это не твоё дело. Я не готов, слышишь! Я не могу сейчас заявиться к Белышу! Он оттолкнёт меня! — Ты не сможешь прятаться вечно, Репейник, — помрачнела Калина. — Я попробую, — Репейник отвернулся, дав понять, что разговор он дальше продолжать не собирается. — Упрямый идиот, — пробормотала себе кошка под нос, уходя прочь от вновь отрешившегося от всего брата. Эх, и в кого же он таким чудаком уродился? Калина мечтательно потянулась, щурясь от лучей золотистого солнца. Кое-какие палатки они соорудили, благо их компания была небольшой. Несмотря на долгую разлуку и постоянные препирательства, самым близким ей в группировке был именно Репейник. Тигр не вызывал никаких особых эмоций, а Тёмный раздражал своей угодливостью. Если так будет продолжаться дальше, ей лучше будет отделиться от бродяг. Лес большой, а к одиночеству она привыкла. Всё лучше, чем общаться с теми, кто вообще не вызывает симпатии. Но вот в город совсем не хотелось. Лес уже запал Калине в сердце. Казалось, будто она знает эти края сызмальства. Интересно, возникали ли подобные ощущения у Репейника? Скорее всего, нет, потому что брат сейчас выглядел слишком равнодушным ко всему, что творилось в мире.***
— Да начнётся же Совет! — зычно объявил Гром, запрыгивая на забор. Все коты дружно задрали головы вверх. — Погоди-ка, а разве Советы не проводятся в полнолуние? — осторожно поинтересовался Дрозд. — Мне просто Синица рассказывала. — Синица любит иногда развешивать листву на уши, — ухмыльнулся Гром. Вышеупомянутая кошка с негодованием уставилась на друга. Тот смущённо кашлянул и продолжил. — Правда, в этом случае она права, — да, так-то лучше! — Но сейчас у нас исключение из правил. Вчерашний звездопад сулил нам большие перемены. Помните, как мы объявляли вам о Звёздных предках? — Помним, да вот верится в них как-то слабо, — отозвался Лев. Бродяги одобрительно загудели. — Неважно, верите вы в них, или нет! — Гром поспешил пресечь лишние шуточки. — Главное, что новые земли действительно существуют. Согласитесь ли вы на лучшую жизнь? В том месте вы не будете сражаться за лишний кусок добычи! Там мы будем держаться вместе! И знаете, почему? Потому что в лесу есть много и других врагов, с которыми мы и будем бороться вместо того, чтобы проливать кровь наших собратьев! Я не стану скрывать, жизнь в тех землях будет порою нелегка, особенно в сезон Снегопада, но, тем не менее, там не будет Двулапых, не будет Дымников, испорченной еды из мусорного бака или тех Двулапых, что отлавливают бродяг! Пойманные коты редко возвращаются, вы ведь помните это? — Помним, — помрачнел Луч. Его отца увезли полтора года назад Двулапые. Кот твёрдо шёл по следам, стараясь найти хоть какие-то зацепки, расспрашивал местных котов и не сдавался. Именно так, он, кстати, и познакомился с Джейком. Любопытство и готовность рыжего кота прийти на помощь немало помогли Лучу найти верную зацепку и пойти по правильной дорожке. В погоне и поисках он прошёл долгий путь, однако все старания оказались напрасными. Песок умер в клетке, не дождавшись сына. И Луч не стал возвращаться обратно, поселившись после изнуряющего путешествия рядом с домом Джейка, в котором он нашёл лучшего друга. — В лесу у нас не будет подобных проблем. Местность просто прекрасная, дичь же гораздо вкусней и разнообразней городской. Там мы сможем соорудить надёжный лагерь. В лесу каждый найдёт своё место. Но этот выбор вы должны сделать осознанно. Запомните, что если вы решите стать воителями, то пути назад уже не будет. Вы должны всей душой желать этого. Если вы останетесь с нами до конца, то сможете уверенно рассчитывать на любую помощь. У вас появятся верные до конца союзники и целитель, который залечит большинство опасных ран. Мы будем делиться друг с другом пищей — честно и ровно. Мы станем одной большой семьёй! Кто согласен? Предлагаю разделиться на две группы. Те, кто за путешествие — соберитесь возле входа сарая, те, кто против — встаньте возле забора. — Я не знаю, — пробормотала Белянка. — Что мне выбрать? Жизнь в городе не так уж и плоха, а неизвестность пугает меня. — Разве могу я отказаться от своего дома? — задумалась Орешка. — Мои Двулапые оберегают меня и любят. С ними я всегда буду в безопасности. — А мне было бы любопытно узнать что-то новое, — почесал затылок Джейк. — Я никогда раньше не путешествовал. — Будешь путешествовать без меня, — отрезала Орешка. — Ну мам, — возмутился Рыжик. — Я бы хотел отправиться в лес! Неужели ты не хочешь? — Я тоже не хочу, — виновато потупилась Принцесса. — А я хочу, — просиял Крошка. — Я стану великим воином! — вот от этого малыша Синица не ожидала такой решимости. Чёрный котёнок всегда был очень тихим и робким. Однако сейчас он показал свою истинную силу духа. — Мы с Ярым отправимся в лес, — спокойно и твёрдо произнесла Полоска. — Это решено нами уже давно. Нашим детям там будет лучше. Сестра, ты пойдёшь с нами? — Я не знаю, — замялась Белянка. — Да ладно тебе, Белянка, — Лев обвил белую кошку хвостом. — Что ты здесь будешь делать? Мне было бы невесело без такой милой кошки. — О, что я пропустила? — выпучила глаза Злата. — Неужто мой брат всё-таки остепенился? В любом случае, Белянка, я была бы просто счастлива, если бы ты влилась в нашу семью! — Что ж, — улыбнулась Белянка. — Вы правы! Без вас мне было бы очень тоскливо. — Ура! — подпрыгнул Лев. Злата шутливо стукнула его хвостом. — Что ж, тогда голосуем за уход? — заключил Ярый. — Да! — закричала Песчинка и удостоилась укоризненных взглядов Веточки, Пепелка и Полоски. Лев расхохотался. Вся компания весело проследовала ко входу сарая. — Я уйду в лес, — решительно заявил Луч. — Я с тобой, Луч, — воскликнул Крошка, искренне привязавшийся за это время к остроумному другу отца. — Куда, пострел, без матери собрался? — рассердилась Орешка. — Что это такое? Джейк, из-за тебя дети стремятся увязнуть в авантюрах! Я против этой сумасбродной идеи! Разве мы об этом с тобой не говорили? — Орешка, подумай, ведь это наш шанс на новую, иную жизнь! — Нет! — Дрозд, ты идёшь с нами? — Синице стало неловко из-за того, что она невольно подслушала семейную ссору. — Безусловно, — тепло улыбнулся палевый бродяга. — Вы стали для меня настоящей семьёй. Разве могу я бросить вас? — Спасибо, — обрадовалась Синица. — Значит, вы всё же решили идти в лес? — обречённо вздохнула Орешка. — Прости, Джейк, но тогда нам с тобой не по пути. — Я понимаю, — грустно улыбнулся рыжий кот. — Я позабочусь о наших сыновьях! — Мы с Принцессой никогда не забудем вас, — в светло-зелёных глазах Орешки показались слёзы. — Если вы решите вернуться, мы будем рады вновь принять вас обратно. — Прости, сестра, — Крошка и Рыжик прижались к всхлипывающей Принцессе. Оба котёнка и сами незаметно плакали. Синице стало совсем грустно. — А где Пеструшка? — к котам приблизилась Лужинка. — Они с Щербатой готовят сейчас травы путников в сарае. Нам надо завтра выйти в путь полными сил, — незаметно объявившийся Каштан снова напугал Синицу так, что она и вовсе подскочила выше Лужинки. — Не делай так больше, — строго произнесла она, резко обернувшись к другу. Лужинка и Дрозд захихикали. — Тётушка моя милая, тётушка сердобольная! — заверещал довольный Белыш. — Ты ведь тоже идёшь с нами? — Ты чего дурачишься? — притворно рассердилась Синица. — Эх ты, маленький негодник! Вот дождёшься у меня! — Спаси и сохрани, великий Каштан! — шутливо взмолился племянник Синицы. — Тихо, — дёрнул ухом рыжевато-бурый кот, принюхиваясь к чему-то. Синица вытянула шею. Коты перестали переговариваться друг с другом, некоторые горячие головы тихонько зашипели. Гром настороженно посмотрел куда-то вдаль. Проследив за его взглядом, Синица заметила запыхавшегося серого кота. Его мышцы угрожающе перекатывались под шкурой. Голубые глаза лихорадочно блестели. Пришелец был молод и явно чем-то взволнован. — Небосклон! — выбежал из толпы Рыжик. — Я знал, что ты придёшь! — Чего? — недоумённо спросил Белыш. — Откуда Рыжик вообще этого пришлого знает? Синица на это могла только неопределённо хмыкнуть. — Здравствуй, малыш, — приветливо кивнул серый кот. — Откуда ты разведал, как звать меня на деле? — Я во сне тебя видел, — спокойно и обыденно признался Рыжик. — Так, — рассерженная Орешка схватила сына за шкирку и потащила обратно. — Это ещё что за выходки, юный кот? — Извини, я просто не удержался, — потупился котёнок. — Предлагаю разъяснить ситуацию, — Гром спрыгнул с забора. — Кто ты такой, чужак? И что тебе здесь нужно? — Прошу прощения за доставленные беспокойства, — вежливо поклонился пришелец. — Меня зовут Небосклон, и я являюсь последним воителем Небесного племени. Несколько лун назад мне приснился странный сон. В нём ко мне пришли моя покойная мать и её подруга Иголка. Они сказали, чтобы я отыскал группу Грома. Среди вас есть кот с подобным именем? — Ты говоришь с ним, — холодно произнёс Гром. — Замечательно! — просиял Небосклон. — Вы и вправду хотите создать племя? Можно мне присоединиться к вам? — Щербатая! — требовательно позвал светло-коричневый кот. — Тебе не было этих, как его… — Знаков? — вскинулась травница, давно уже вышедшая из Гнезда Двулапых и, судя по всему, завершившая приготовление снадобья. — Нет, не было. Но имя у него воинское, это я точно могу сказать. — А мне были, — одновременно воскликнули Рыжик с Пеструшкой. Пёстрая кошечка восторженно уставилась на незнакомца медовыми глазками. — Вот оно как, — рассеянно пробормотал Гром. — Ну что ж, ты можешь примкнуть к нам. Но запомни, если ты хоть как-то предашь нас, я выгоню тебя. Понял? — Понял, — спокойно кивнул кот. — Значит, дядя всё же говорил правду, — восхищённо протянула Синица, однако никто, кроме Каштана и Белыша, не догадался, что именно имела в виду кошка. Тем временем все коты уже разделились на две группы. В лес, помимо новой семьи Синицы и Небесного воина, решили идти Дрозд, Лев, Злата, Полоска, Ярый, Песчинка, Пепелок, Веточка, Луч, Хвостолом, Щербатая, Джейк, Крошка, Рыжик, Белянка. Орешка, Принцесса, Кирпичная и Костяк решили остаться в городе. — Итак, в лес пойдут двадцать четыре кота, включая в этот состав меня! — подвёл итог выступлению Гром. — Мамочка, сестричка! — со слезами на глазах к Орешке и Принцессе кинулись Крошка с Рыжиком. — Миленькие, но идёмте с нами, пожалуйста! — Я не могу, — печально покачала головой Орешка. Принцесса всхлипнула. — Наверное, мы должны принять ваш выбор, — Рыжик вытер слёзы лапой. — Ведь в лесу вы никогда не были бы счастливы. Но почему мне так тоскливо? — Вы можете отказаться от путешествия, — с надеждой посмотрела на сыновей Орешка. — Нет, — твёрдо покачал головой Крошка. — Это наш путь. — Вперёд — в новую жизнь? — спросил Дрозд Синицу, обняв подругу хвостом. Стоявший рядом Каштан обиженно покосился на обоих и отвернулся. — Это точно, — невпопад подтвердила кошка, в очередной раз удивившись непонятному поведению товарища в недавнем странствии.***
— Нет! Пожалуйста, только не они! Этого не должно случиться! Неужели нельзя как-то избежать этого? — взмолилась во мраке неясная фигура. — К сожалению, иной раз от судьбы не уйти. Мне действительно жаль, хоть ты и мне не поверишь. Остаётся лишь надеяться на то, что эти двое не погибнут до того, как создадут племя, — сияющий Звёздный воитель растворился во мгле, оставив фигуру горестно всхлипывать, скорчившись на земле. — И всё же я постараюсь помешать этому, — упрямо и глухо промолвил неясный в беззвёздной ночи силуэт, тяжело поднимаясь на лапы.