***
За ночь не произошло ничего необычного. Коты умело переходили Тропы Смерти, перенося сначала в зубах котят. Сначала те возмущались, однако вскоре прекратили, ибо наглядно убедились в том, что лучше пока предоставить всё взрослым. Дождь ещё моросил, но к утру небо расчистилось, и путешественники встретили ясный рассвет. Решено было сделать небольшой привал. Подремав до обеда, коты умудрились поссориться с какими-то незнакомыми бродягами. До драки, впрочем, не дошло, так как хозяева этих мест не рискнули сразиться с такой большой группой. Но от охоты в тех краях пришлось отказаться. К вечеру злые и голодные коты всё же выбрались к концу города. Сильное желание поесть сыграло в этом достижении свою положительную роль. Странники помчались быстрее, стараясь не задерживаться на чужих территориях. На окраине им опять попалась какая-то банда. Слава Звёздному племени, коллективного боя не произошло. Вместо этого Гром предложил вожаку поединок в обмен на дичь. В битве победил Гром, и бандиты с грязными ругательствами наловили им тощих и невкусных ворон. На ночлег, правда, остаться не удалось. Такой наглости бандиты бы не потерпели, да и свой запас неприятностей будущие воители явно превысили. Только через два дня, когда путники вышли прочь из города, наступил окончательный покой. Котов и Двулапых попадалось гораздо меньше, чем в первые дни. Грустные котята постепенно повеселели. Ландшафт изменился. Теперь странникам открылись новые, невиданные прежде края. Деревьев стало больше. Добычу никто не охранял. И это было самым радостным событием в последнее время. Да, любое упоминание о воронах заставляло теперь всех разом морщить носы. Та трапеза была отвратительной. Стоило ли Грому вообще за неё сражаться? Удивительно, но сам кот ни капельки не возмущался бессмысленностью своего боя. Синица призадумалась над тем, что этот кот не так уж и несерьёзен, как хочет показать. Это следовало бы заметить ещё с первой их встречи. Гром отказался с ней драться и даже умудрился выпросить добычу для своей семьи. А во время подготовки к битве с бандой Репейника именно Гром командовал бродягами. Ненавязчиво, спокойно, дружелюбно. И самое главное — за ним коты сейчас последовали бы хоть в огонь, хоть в воду. Но не только Гром был особенным в их компании. У каждого из будущих воителей были свои впечатляющие способности. Лужинка оказалась на удивление проницательной и мудрой кошкой, Вербица могла спокойно утешить или усмирить почти каждого своим ласковым и чарующим голосом, Каштан являлся прекрасным охотником, Белыш до мелочей продумывал все планы, Полоска и Злата были умелыми воспитательницами для молодняка. Ярый, как и Гром, обладал ярко выраженным характером лидера, но, в то же время, он был одним из первых, кто последовал за ними сразу же, Лев оказался одним из самых быстрых котов (если бы не он, с Рыжиком на Тропе Смерти во второй день пути случилась бы катастрофа), Луч также обладал невероятной скоростью в бегу, Джейк мастерски лазал по деревьям, Хвостолом умел убеждать, Белянка с Небосклоном совершали немыслимые прыжки и прекрасно лазали по деревьям, Щербатая с Пеструшкой отлично исцеляли и могли предвидеть странные события, Искринка обнаружила в себе талант к сражениям. Веточка же была, как и Каштан с Песчинкой, отличной охотницей, а её брат Пепелок, вместе с Крошкой, обладал умением запоминать все подробности любых событий до самых мелких деталей. Синица удивлялась этому больше всего. Интересно, а какой же талант был у неё? Она могла лечить, но не так хорошо, как Щербатая. Возможно, ей успешно давалась охота? Все её товарищи были по-своему необычными. Никто не жаловался на трудности, и даже путешествовать отправились почти все. Раньше Синица боялась, что бродяги откажутся, и все их грандиозные планы отправятся Репейнику под хвост. Удивительно, как гармонично и спонтанно возник их союз. Городские коты сами пожелали дикой жизни. Даже домашние согласились пойти. Кстати, а ведь у Рыжика тоже нет какого-то определённого качества, если не считать вещих снов. Почему он особенный? И в чём особенность самой Синицы? Пока что она никак не показала себя. Звёздные предки говорили, что она станет соправительницей Грома, однако кошка не чувствовала, что достойна править котами. Звёзды, да раньше она с посторонними вообще не контактировала, если не считать Репейника! Недоверие ко всем незнакомцам пошло из-за того, что после трагичной смерти матери и дяди и переселения на новое место соседские коты вероломно изгнали юных кошечек. Невольно кошка вспомнила, как Репейник из-за этого чуть не убил Каштана. Тогда ведь она почти с ним согласилась и считала его доводы вполне разумными! Сейчас это вызывало ужас. Могла ли она тогда подумать, что незнакомец станет ей верной опорой и преданным другом? Сейчас она без колебаний бы отдала за него свою жизнь. Как, впрочем, и за остальных котов из будущего племени. Пока что названия они так и не придумали. Но, благодаря Небосклону, у Синицы возникла мысль о том, чтобы зваться именно Небесным племенем. Ведь эти воители больше всего заслужили того, чтобы потомки их не забыли. Да и мужество последнего Небесного воина сильно восхищало её. Изумительно то, что Небосклон без сомнений отправился разыскивать их. И главное ведь то, что он всё-таки нашёл их! Хотя, воспитание у него ведь было совсем иным. Он следовал старым традициям и свято верил в Звёздное племя. Да и сейчас он показывал себя только с лучших сторон. Помогал нести уставших котят, ловил больше всего добычи, вызывался в каждое ночное дежурство, которое, кстати, сам и организовал. Благо, что все гнали его спать насильно. Охрана — это прекрасно, но вряд ли кто напал бы на них в ночи. Тем не менее, новый обычай прижился быстро. Помимо Небосклона покой спящих охраняли и другие, включая саму Синицу. В общении с другими, правда, Небесный кот пока держался особняком. Но Синица знала, что это ненадолго. В их компании даже отъявленный одиночка Дрозд стал проявлять интерес к беседам. Кстати, у палевого кота главным достоинством были боевые навыки, несмотря на затворнический образ жизни. И неудивительно, ведь именно он когда-то проучил Репейника так, что тому потребовалась помощь Синицы. Как странно иногда пересекались линии их жизней. Возможно, что Звёздное племя не случайно свело их всех вместе. Каждый из них был связан воедино с участниками будущего племени прочной и невидимой нитью сопричастности. Значило ли это то, что их появления ждали какие-то могущественные и неведомые силы? От осознания этого невольно кружилась голова. Синица всю жизнь была простой кошкой, и все её помыслы сводились лишь к тому, чтобы прокормить семью и защититься от враждебно настроенных чужаков. Когда же всё изменилось? После смерти Белогривки? Или раньше, с момента встречи с Громом? Тогда она бескорыстно помогла незнакомцам. В будущем это сыграло немалую роль. После того странного вечера события завертелись сплошной вьюгой. Испытания оказались лёгкими, хоть и сначала не выглядели таковыми. Или она их прошла так незаметно? Смерть Белогривки сильно ударила по Синице с Белышом, однако они всё же сумели пережить это горе. Кошмары, связанные с её смертью, кошка видеть перестала. Прекратила она также и саморазрушающую ненависть к Репейнику. Под влиянием Каштана, кстати. Что тоже странно. С этим котом она становилась как-то мягче, что ли? Лучше, чем есть на самом деле. И это не было хорошим известием. Синица должна была быть более собранной, если хотела действительно чем-то отличиться и запомниться будущим поколениям. Постепенно путешествие стало нравиться всем. Коты наслаждались новыми видами, обширными полями, незнакомыми дворами. Потихоньку прошла неделя, однако Синица уже вжилась в темп постоянного странствия. Вечное движение увлекало её. Разве могло что-то быть лучше этих ощущений? Казалось, что она вечно жила именно в дороге. Груз прошлого больше не тревожил её, а будущее не казалось таким пугающим. Станет она известной, не станет, — неважно. Всё равно у неё были под боком верные друзья. Примечательно, что многие коты и кошки сблизились в походе. Лев активно ухлёстывал за Белянкой, а Гром с Вербицей открыто объявили себя парой. Сначала Синица на эти известия расхохоталась, однако затем поняла, что это было неуместным (объяснил Каштан, отведя подругу подальше от разъярённого брата). Затем извинилась и спросила о котятах. Пришлось снова извиняться (опять же с подачи Каштана), но это всё были пустяки по сравнению с искренней радостью кошки за двух друзей. Жизнь налаживалась. Новые котята в будущем обещали стать опорной точкой для возрождения племени. Ведь они бы впитали новую жизнь уже с молоком матери. От Небосклона Синица узнала полную историю Небесного племени. Поначалу всё было хорошо. Изгнанники благополучно поселились на скалах, которые стали прекрасной заменой деревьям. Дичи было достаточно, другие коты не попадались. Всё изменилось тогда, когда пришёл неведомый враг. Под натиском нежданной силы воины сдались. Племя распалось, и лишь немногие остались хранить традиции. С годами их было всё меньше и меньше. В конце остались лишь две кошки — мать Небосклона и её верная подруга Иголка. Именно они научили юного кота всему — начиная с охотничьих приёмов и заканчивая Воинским Законом. К сожалению, не всё в жизни бывает прекрасным. Обе кошки были стары, поэтому не сумели справиться с болезнью. Братья и сёстры Небосклона не пожелали жить одной лишь мечтой, выбрав альтернативой этому мирное существование у Двулапых. Одно время серый кот и сам хотел сдаться. Но сон наставил его на истинный путь. Синица искренне удивлялась силе его духа и огромной вере. Неужели такое вообще возможно? С таким упорством и силой кот прождал бы и до самой старости, если так было бы нужно. Постепенно путешествие подходило к концу. Странствие заняло больше времени, чем в первый раз, ведь сейчас коты продвигались вместе. Большой толпе было сложно остаться незамеченной. Да и добычи требовалось больше, чем двум разведчикам. Проблематично было найти место для ночлега, поэтому часто бродяги ночевали под открытым небом. Впрочем, никто не жаловался, ведь дождей после начала пути не было. Погода была благодатной, тёплой, солнечной. Двулапые держались в отдалении, с чужими котами больше проблем не было. Многие интересовались их миссией, но никто не отваживался отправиться вместе с ними. Некоторые смеялись, но подколки путешественникам были не страшны. Они в любом случае создадут племя, в этом не было никаких сомнений. Три недели дороги ни капельки не уменьшили решимости, даже наоборот — увеличили. Коты по-прежнему относились к затее с немалым энтузиазмом. Синица часто размышляла о том, смогут ли бывшие бродяги стать настоящими воинами? Как распределять патрули? И что делать, если кот вдруг не захочет в патруль? Как заставить его исполнять обязанности? И как определить, во сколько лун посвящать котят в оруженосцы? Ведь каждый котёнок проявлял себя по-разному. Белыш в пять лун уже умел охотиться. Хорошо хоть Небосклон в этом вопросе помог немало, сообщив о том, что шесть лун — это идеальный возраст для обучения. Об охоте Синица не беспокоилась, ведь коты группы давно старались раздобыть дичи на всех. Но как быть с пограничными патрулями? Племя-то всего одно. Как определить для себя эти пресловутые границы? И где именно поселиться? Может, на землях Грозы? Или лучше устроить лагерь на берегу реки? А вдруг коты захотят жить в хвойном лесу Теней? Или им больше приглянутся пустоши? А если мнения насчёт жилья будут абсолютно разными? Не вызовет ли это раскол? И что делать, если кто-то захочет отделиться для создания своего племени? Отпустить или удержать насильно? От этих раздумий иной раз начинала трещать голова. Каштан и Дрозд единогласно советовали не ломать над этим разум раньше времени. Но Синица ничего не могла с собой поделать. Впрочем, все тревоги, благодаря атмосфере вечного движения, были недолговечными и быстро исчезали, возвращаясь лишь по ночам. Ещё Синица неимоверно скучала по Белогривке. Хотелось поговорить с ней — пусть даже и на испытаниях каких-нибудь. Тогда ей подарили право на возвращение сестры. Может, ей стоило пораньше завести котят? Ведь тогда сестра была бы с ней постоянно. Вот только с кем? Кто согласился бы на это без отношений? Дрозд? Каштан? Хвостолом? Кто ещё без пары бродил? Небосклон? Но, поразмыслив, Синица поняла, что так будет неправильно. Котята должны иметь обоих любящих родителей. И заводить детей только в попытке воскресить сестру — эгоистично. И сама Белогривка этого бы точно не одобрила. Ведь кто бы мог стать действительно хорошим отцом для детей нелюбимой кошки? Никто, хотя вроде Каштан легко находил общий язык с детьми. Пеструшка и Искринка в нём души не чаяли. Но эта мысль казалась слишком сумасбродной. Синица никогда бы не посмела обратиться к другу с подобным предложением. Да и к другим котам тоже. Нет, всё должно было быть не так. Лучшим выходом для ситуации было перетерпеть тоску, ведь это не являлось смертельным. Да и Белогривка готова была ждать, Синица это знала. К тому же, Белыша стоило сначала на лапы поставить, а потом уже и заводить собственных отпрысков. Ведь всё-таки сейчас она слишком молода для воспитания. Хотя, и Лужинка, и Белогривка завели котят раньше. Сумасшедшая идея покинула разум Синицы, однако кое-какая полезная догадка всё же её осенила. Гром во время путешествия сообщил ей свои обрывочные мысли об уничтожении старых племён. И кошка догадалась, хоть и не была уверена в правильности своих предположений. Место-Без-Звёзд действовало исподтишка. Может быть, они вербовали сторонников. А те выдумывали новые законы. Сейчас следовало всё же держаться за Воинский Закон, но с некоторыми нововведениями. Можно было убрать пункт о целителях. Наличие пары и котят не уменьшило бы знаний, да и на эту должность теперь оказалось бы больше желающих. Ведь это ограничение раньше наверняка отпугивало способных воинов. А теперь в целительстве не будет запретов, и многие коты смогут раскрыть свои таланты. Можно также было отменить закон о том, что племён должно быть обязательно четыре. Одним племенем жить гораздо легче. И так врагов внешних хватает, куда уж с соседями воевать? Но что делать с Советами, ведь тогда они будут не нужны? Впрочем, можно будет собираться в полнолуние и рассказывать предкам о своих успехах и неудачах. Ведь тогда всё будет правдиво. Синица сильно подозревала о том, что воители прошлого раньше друг другу врали, чтобы не показать чужакам свои слабости. Сейчас это выглядело забавно. Интересно, существовало ли Место-Без-Звёзд сейчас? И что конкретно означало предсказание про Тьму, что будет другом? Как много вопросов, на которых не было ответа. Сегодня днём должна была закончиться их миссия. Будущие воины уже вошли в лесной край. Решено было остановиться пока на Грозе, которая была ближе всего, а со временем исследовать и оставшиеся территории. Последняя Тропа Смерти была пересечена. Последние сомнения отринуты. Коты шагали с открытым сердцем. Котята весело бежали впереди. Скоро, совсем скоро! Путешествие оказалось долгим и приятным, однако найти истинную родину было важнее и ценнее. Какое-то тёплое счастье и ощущение правильности происходящего наполняло душу. Грудь переполнял восторг. Все тревоги, что посетили её во время странствия, показались Синице в этот момент неуместными. Новые и старые запахи многозначительно дразнили обоняние. Это было прекрасно. Воздух являлся чистым и пьянящим голову. День постепенно подходил к концу. Воители устроили временные палатки и наловили дичи на всех. Радостные и счастливые коты за ужином болтали и строили планы на будущее. Виды могучих вековых дубов и просторы алеющего неба подарили немало вдохновения страннице. И тогда Синица, отделившись от ликующих друзей, прошептала закатному солнцу первое откровение, что родилось у неё в сердце в данный миг: — Отныне и навеки буду здесь! Ведь теперь я по-настоящему дома!Глава 13
19 ноября 2016 г. в 15:45
Дождь уныло барабанил по деревянной крыше сарая. Коты молча сидели, хмуро посматривая на грозовые тучи. День отхода омрачился сильным ливнем. В сарае было тесно. На улице же и вовсе было невозможно находиться. Из-за тёмных туч казалось, будто уже наступил вечер.
Где-то вдалеке сильно громыхнуло, и коты совсем повесили носы. Орешка, пришедшая провожать Джейка и сыновей, выглядела даже немного обрадованной. Она ни на шаг не отпускала от себя Крошку и Рыжика, и впервые в жизни те были довольны и не уворачивались от материнской заботы. Песчинка пугала брата и сестру рассказами о шаровых молниях, Искринка же всячески помогала ей нагнетать атмосферу. Гром задремал, совсем не обращая внимания на остальных котов. Вербица о чём-то переговаривалась с Лужинкой, обе кошки были чем-то встревожены. Лев пытался шутить, однако такая подстава от погоды расстроила и его. Полоска и Ярый шептались и строили планы на будущее.
Синица громко зевнула, задумавшись о том, что ждёт её в новой жизни. Каштан зевнул тоже и широко улыбнулся.
— Эх, и ради этого Гром нас будил в такую рань?
— Да, он теперь единственный, кто решил подремать из нашей компании, — насмешливо фыркнула Синица. — Впрочем, можно и нам поспать, если дождь не прекратится через полчаса.
— Отставить, — нервно дёрнул ухом Гром, приоткрыв левый глаз. — Скоро дождь закончится.
— Ты разве не спишь? — весело и простодушно удивился Каштан.
— Могу ли я хоть на минуту потерять бдительность? — светло-коричневый кот довольно ухмыльнулся. — Настоящий лидер замечает всё.
— Чудненько, — прыснула со смеху серая кошка. — Вот только не твой ли храп разносился на весь дом?
— Это специальная иллюзия, чтобы враги не узнали о моём чутком сне, — задорно подмигнул Гром. — Весьма действенная иллюзия, надо заметить.
— Научишь и меня так? — серьёзно спросил Каштан, осторожно покосившись на Синицу.
— А ты секрет не выдашь? — Гром выразительно посмотрел на серую кошку. — Просто ты кое-кому не умеешь отказывать.
— Нет, — обиженно фыркнул рыжевато-бурый кот. — В этом откажу.
— Кхм-кхм, — прочистила горло Синица. — Опять обсуждаете специальные котовские секреты? Вы бы хоть конспирацию бы блюли.
— Это уж точно, — расхохоталась Полоска, не выдержав занимательной беседы обоих братьев.
— Эх, как всё завертелось, — невинно улыбнулся Гром. — А началось всё с безобидного храпа вашего покорного слуги.
— Ага! — торжествующе взвыла Синица. — Так ты всё-таки храпел!
— Я искал шпионов, — укоризненно уставился на подругу Гром. — А не храпел. И вообще, это всё гром.
— Ну да, храп принадлежал тебе, — одобрительно кивнула кошка.
— Я имею в виду именно гром, а не себя, — Гром отвернулся, стараясь подавить смех.
— Что за бред вы несёте? — удивился Джейк.
— Не обращай внимания, — на мгновение Лужинка отвлеклась от разговора с сестрой. — У этих троих иногда такое бывает. Синдром вечного шутовства называется.
— У Льва тоже, — в один голос заявили Злата с Белянкой. Вышеупомянутый кот гордо приосанился и насмешливо поклонился. Белыш остался серьёзным, однако и в его глазах сверкнули искорки смеха. Впрочем, очередной порыв ледяного ветра заставил котов вновь сникнуть. Выйдут ли они сегодня вообще?
— Глупый дождь! — проворчала Синица себе сквозь зубы.
— Не переживай, — заговорщически подмигнул ей Каштан. — Он ведь не будет литься вечно.
— Наверное, — Синица вздрогнула, когда друг ободряюще прижался к ней боком и тут же мгновенно отстранился. — Просто это не очень приятно. Настраиваешься на нужный лад, а погода всё портит. Это же сезон Зелени, в конце концов! Звёздное племя не могло не посылать таких тёмных туч, а?
— Ты слишком веришь в звёзды, — покачал головой Каштан.
— Не обращай внимания, просто мне иногда нравится ворчать, когда всё хорошо, — кошка почесала правое ухо. — Давно я этим занятием не занималась, однако. Когда я начинала ворчать в шутку, на меня ворчали всерьёз окружающие.
— Ты и вправду?.. — Каштан как-то непонятно улыбнулся.
— Ну, почти, — предугадала его вопрос Синица. — Я иной раз бываю невыносимой кошкой.
— Это не так, — убеждённо помотал головой рыжевато-бурый кот. — Если есть обязательная потребность в ворчании, я могу тебя выслушать.
— Ну уж нетушки, — хихикнула Синица. — Мне жаль твои уши. Ворчать можно и на Репейника, если он нам ещё раз попадётся.
— По-моему, он тебя в этом занятии победит, — хмыкнул Каштан. — Хотя, не мне судить. Я его почти не знаю.
— Его из нас только Синица и знает, — встрял в разговор Белыш. — Я видел его всего пару раз.
— О, а дождь-то уже прекратился, — Синица поспешила сменить тему. — Можно выходить.
— Наконец-то! — страдальчески простонал Гром, выскакивая на улицу первым. Остальные коты настороженно оглядели пасмурное небо и потянулись к выходу.
— Прощайте, мои деточки, — с трудом выдавила из себя Орешка. Светло-коричневая кошка едва сдерживала слёзы. Было заметно, что она не хотела отпускать от себя сыновей. Рыжик и Крошка крепко прижались к матери.
— Мы никогда не забудем тебя, мама! — тихо сказали котята.
— Джейк, береги моих кровиночек! — Орешка с огромным трудом отстранилась от детей.
— Ты ведь сама всю жизнь будешь корить себя, — грустно улыбнулась домашней кошке Вербица. — Ещё не поздно сделать первый шаг.
— Принцесса осталась дома, — судорожно выдохнула Орешка. — Я не могу уйти без неё.
— Мы подождём, — подал голос спереди Гром.
— Нет, — попятилась домашняя кошка. — Вы и так слишком долго ждали. Мы с Принцессой сделали свой выбор. Крошка, Рыжик, я буду всегда любить вас, где бы вы ни оказались. Простите, но эта жизнь не для меня.
— Мы тоже любим тебя, мама! — звонко крикнули коты. Орешка немного замешкалась, однако тут же упрямо мотнула головой и прыгнула на забор. — Спасибо вам всем за всё! Желаю удачи на новом месте! Будьте счастливы!
— Тебе того же, — хором пожелали бродяги. Крошка и Рыжик тоскливо посмотрели вслед убегающей матери.
— Примите её волю, — Джейк ободряюще улыбнулся сыновьям. — А пока сосредоточьтесь на путешествии. Путь для вас будет трудным.
Юные коты молча кивнули. Гром провёл перекличку и повёл отряд через тихие переулки вечернего города. К завтрашнему дню, если повезёт, они выберутся на самую окраину.