Пожалуй, жить опять с Остролапом было до жути странно. Особенно, если учитывать то, что ещё полгода назад Синегривка мечтала убить его. Буран понемногу привыкал к общению с отцом. Каждый вечер они собирались вдвоём и рассказывали друг другу о себе. Племянник недавно признался воительнице, что отец оказался не таким и ужасным, как он представлял себе раньше. У них даже обнаружились некоторые схожие черты. Остролап тоже любил птиц больше, чем мышей. А сам Буран, помимо цвета глаз, имел одну забавную привычку от отца — любоваться и наслаждаться сильными ливнями. Вот это больше всего удивляло Синегривку. Как можно вообще любить воду? Впрочем, они ещё уступали по странности взрослым бывшим обитателям сарая. Громосвет, Жёлудь, Лужица и Вербовейная взяли привычку плавать в реке по вечерам. Они часто звали на купания остальных, но те ещё не сошли с ума окончательно.
Чужаки были полнейшей неожиданностью на церемонии посвящения, однако Синегривка знала, что лишние лапы им пригодятся. И всё-таки Остролапа она старалась по возможности избегать. Может, воительница и перестала ненавидеть его, но друзьями оба бывших врага никогда бы не стали. Частокол вполне прижился и оказался очень покладистым котом. Серый кот стремился избегать ненужных конфликтов и даже подружился с юными Крохолапом и Углелапом. К слову, об учениках — они достались не всем, но никто не обиделся из-за этого. На первое время в выборе наставников Щербатая предложила юным котам самим выбрать себе тех, кого они пожелают. В итоге, Огонька взяла себе на воспитание Синегривка, Крохолапа — Лучехвост, Горчицу — Буран, Ветвистую — Громосвет, Углелапа — Львиногрив, Искролапка обучалась у Жёлудя, а её сестра теперь уже официально числилась в ученицах Щербатой. В целом, обучение своего оруженосца доставляло приятные эмоции и огромное удовольствие. Огонёк рос умным малым и всё схватывал практически на лету. Этим он напоминал Синегривке Бурана в детстве.
С учеником у кошки и до этого были тёплые отношения, но после того, как она взяла на себя часть его воспитания, их дружба окончательно окрепла. Юный кот стал для Синегривки почти что сыном. И Огонёк, в свою очередь, относился к наставнице с такой же крепкой привязанностью. Неудивительно, что Гусохвост из чужого мира говорил о том, что их судьбы навечно переплетены друг с другом. К слову, дядя оказался прав во всём. Сказал же он, что Остролап не является проблемой для Грозового племени? То же самое отразилось и здесь — пусть и племя их звалось теперь по-другому. Сколько времени понадобилось им на то, чтобы прекратить бессмысленную вражду! Сейчас Синегривка горестно сокрушалась от того, что именно её ненависть подвергла Белогривку смертельной опасности. Ах, если бы всё только вышло по-другому… Но вечно корить себя и мечтать о несбыточном тоже не имело никакого особого значения. С одной стороны, у неё появилось множество верных и преданных друзей. Не каждый может этим похвастаться. Ну и Жёлудь, которого Синегривка для себя ставила чуть выше остальных, не считая Бурана с Огоньком, конечно. Именно странная привязанность к нему исцелила кошку от губительных эмоций. Да и сестру можно вернуть в будущем. Шанс на вторую жизнь подарило ей само Звёздное племя.
В последние дни душу Синегривки жгло какое-то нехорошее предчувствие. Но что плохого может случиться, если Остролап больше не представляет из себя угрозы? Болезни, голод? К голоду бывшие бродяги привыкли сызмальства, поэтому сейчас все старались есть больше, чтобы с сезоном Снегопада справиться с недостатком пищи. Болезни тоже поправимы. Ведь с ними находилась Щербатая, а в скором времени и Пестролапка должна превратиться в очень талантливую целительницу. Так почему же на душе так тревожно?
Этот денёк выдался замечательным. Светило яркое солнце, а Огонёк умудрился поймать аж четыре белки! Синегривка теперь догадывалась, почему к юному коту в детстве во снах приходили Звёздные предки. Её оруженосец невероятно талантлив! Боевые приёмы у него пока получались туго, но со временем он грозился превратиться в крепкого и выносливого воителя. Охотился же Огонёк великолепно ещё до своего посвящения. В этом занятии из сверстников его могла перещеголять разве что только Горчица. К слову, палевая ученица, названная в честь цветка, давно прекратила все насмешки над рыжим котиком и превратилась в его лучшую подругу. Синегривка удивлялась тому, как гармонично сошлись эти два абсолютно разных характера. Впрочем, поладила же воительница с Жёлудем, хоть и поначалу рыжевато-бурый кот казался ей слегка свихнувшимся молчаливым шутником. Противоположности притягиваются. К тому же Горчица с Огоньком были схожи своими пламенными сердцами и искренними порывами. Огонёк являлся добрым котом, но в то же время он вряд ли бы позволил кому-нибудь злоупотреблять своим милосердием. Впрочем, самой ласковой и нежной из оруженосцев оказалась, конечно же, Ветвистая. Из всех детей Ярохвоста и Чернобурки именно она мнилась больше всего похожей на свою мать, только, пожалуй, характер у неё всё же вышел чуточку помягче. Углелап ходил излишне молчаливым и серьёзным для своего возраста, но уже сейчас все убеждённо говорили, что это невероятно преданный и точный в своих раздумьях кот. Своего лучшего друга Крохолапа он полностью взял под свою опёку. Пестролапка же отчего-то считала своим долгом заботиться об Огоньке, который, правда, не особо возражал против внимания старшей подруги. Искролапка же привязалась ко всем одинаково, не выделяя из друзей никого. Когда её посвятили в ученики, она сильно возмущалась, так как хотела стать воительницей вместе с Бураном. Но ей требовалось доучиться ещё пару лун, и в итоге она смирилась с этим, обрадовавшись тому, что ей разрешили выбрать в её наставники Жёлудя. В отличии от сестры, Пестролапка восторгалась ученичеством словно котёнок. На днях они с Щербатой под руководством Громосвета и Лужицы отыскали Лунный Камень — святилище Звёздных предков. Синегривка помнила, какое незабываемое впечатление произвела на неё величественная реликвия, поэтому не шибко удивилась, когда Пестролапка принялась с жаром рассказывать любому, кто под лапу попадётся, обо всех особенностях Звёздной святыни. У всех уже уши в трубочку сворачивались, когда златоглазая ученица в сотый раз тараторила свою речь, начиная со слова «луна». С удовольствием её слушал один лишь Частокол. Было забавно смотреть на молодого воителя, который со всей серьёзностью и внимательностью тщательно вникал в болтовню юной травницы на любую тему. Живая непоседливость Пестролапки шла ему на пользу и заставляла позабыть о тоске по Тигру. О том, как сильно скучал Частокол по своему другу, ей поведала Розохвостка, которой Синегривка очень понравилась. Рыжая кошка напоминала чем-то Пестролапку иногда. В первые дни, конечно, сестра Остролапа вызвала немалое раздражение тем, что проявила отнюдь не дружеский интерес к Жёлудю, однако после того, как Розохвостка перенаправила своё внимание на более вдумчивого и доброго Дроздовика, Синегривка сумела понять все грани прекрасной личности этой воительницы. Ах, если бы только Остролап обладал таким верным и сильным характером! Тогда бы Синегривка без колебаний доверила ему свою сестру! И они сумели бы стать лучшими друзьями! Как жаль, что Остролап не был наделён юмором и милосердием Розохвостки. Тогда они бы избежали множество ненужных скандалов и роковых ошибок.
Впрочем, следовало уважать выбор сестры. Возможно, что под его драчливостью и грубостью Белогривка сумела разглядеть что-то большее. К тому же он оказался действительно преданным котом и до сих пор любил только одну кошку. Уже одно лишь это вызывало восхищение. Да и Розохвостка могла часами твердить о том, что её брат просто замечательный кот, хоть и бывал иногда полнейшим идиотом.
Синегривка вернулась в лагерь с Огоньком, решив доставить туда всю пойманную добычу. После некоторых раздумий кошка задумалась о том, чтобы отправиться встретить Жёлудя с охоты и провести с ним этот вечер. Огонёк заслужил небольшого отдыха. А лучший друг обрадовался бы этому сюрпризу. Поэтому воительница решительно направилась к Нагретым Камням. На этих валунах можно было замечательно погреть косточки, однако Синегривка знала, что не возражала бы и побегать под звёздным небом. Ощутить, как ветер свистит в ушах и заставляет колотиться быстрее сердце, казалось большим удовольствием, нежели просто нежиться на гладком и тёплом местечке. К тому же ночью камни всё равно остывали.
К сожалению, Жёлудя возле указанного Громосветом места не оказалось. Синегривка вздохнула, ощутив какое-то лёгкое разочарование. Что ж, наверняка друг уже вернулся в лагерь. Воительница задумалась. Возвратиться ли обратно? Нет, лучше не стоит. Не хотелось идти на покой, когда уже виделась приятная встреча. Кошка решила посидеть немного в полном одиночестве и собраться с мыслями. Отчего она так огорчена? Ведь если бы на месте Жёлудя был бы кто-нибудь другой, она не стала бы так сильно и беспричинно расстраиваться.
Внезапно послышался какой-то громкий треск. Синегривка в удивлении обернулась и замерла. Душу наполнил страх. Задумавшись, кошка не почуяла запаха собаки. Воительница окинула взглядом псину, оценивая обстановку. Враг ей попался крупным, поэтому своими силами ей с ним точно не справиться. Следовало бы отступить, вот только куда? Впереди пёс, позади пропасть! И подмоги ждать совершенно неоткуда! Солнце ушло за горизонт, и все воители давно уже вернулись в лагерь. Оставалось лишь сражение. Собака помчалась на кошку с торжествующим лаем, но Синегривка оказалась наготове. Резко прыгнув, она увернулась от противника и наметилась зацепить когтями бок. Пёс повернулся и клацнул зубами, стараясь достать непокорную кошку. Невольно вспомнилась похожая сцена из вещего сна. Тогда она свалилась в бездну, сражаясь с огромными псами за Огонька. Проклятье, где же хозяин собаки? Или она бродячая? Если так, то воительнице в одиночку с ним не совладать. Синегривка попыталась залезть псу на спину. Это была явно не очень хорошая затея, поскольку неприятель умудрился схватить её за загривок. Мерзкий собачий смрад затуманивал разум. Неужто она так глупо умрёт? В животе затрепетало от невыносимого ужаса. Синегривка постаралась вывернуться, однако псу всё выходило нипочём. Ну надо же было так глупо попасться! Злые слёзы брызнули у неё из глаз. Что ж, она ему не дастся легко! Кошка принялась в бешенстве размахивать лапами, стремясь зацепить недруга хотя бы чуть-чуть. Так несправедливо! Пёс ведь больше и сильнее её!
Вдруг неприятель ослабил свою каменную хватку. Дышать стало немного легче. Синегривка неуклюже шлёпнулась на землю. Псина заметалась во все стороны, словно бы пытаясь стряхнуть со спины что-то досадное. Воительница вскочила и начала наносить точные и быстрые удары по морде врага. Страх исчез. Ведь в загривок собаки яростно впился когтями Жёлудь. Значит, он не ушёл в лагерь? Враг взвыл, не выдержав двойной атаки. Синегривка твёрдо знала, что не позволит никому обидеть лучшего друга! Пёс завертел головой, и Жёлудь резко соскользнул с его спины. Кошка прыгнула перед самым носом разгорячённого недруга, стараясь отвлечь его внимание от рыжевато-бурого кота. Она не видела, что происходит вокруг, не замечала больше громадных размеров пса и не ощущала никакой усталости. Воительница должна была защитить Жёлудя — остальное отныне уже не имело никакого значения. Одной сражаться далось тяжело, но задача эта, хоть и не из лёгких, но вышла вполне по плечу Синегривке. Соперник попятился, и кошка усилила напор. Пёс сердито залаял, но продолжил отступление, которое завершилось весьма драматично и обыденно. Синегривка редко видела и слышала Двулапых, но не узнать их было невозможно. Странный, но явно сердитый гортанный окрик, послышавшийся неподалёку, заставил врага вздрогнуть. Пёс поджал уши и бросился прочь. Синегривка тяжело опустилась на землю, плечи её занемели от сильной нагрузки.
— Всё в порядке, Жёлудь, — пробормотала она, но ответа не последовало. — Жёлудь? Жёлудь!
Сердце опять заныло. Друг не мог бросить её в битве, да и сбегать некуда. Путей отступления в данном случае попросту не существовало. Синегривка судорожно сглотнула. Где же он? Каменистая площадка оказалась пустой. Что же такое? Не мог же он просто раствориться в воздухе?
— Жёлудь? — снова позвала она, стараясь, чтобы голос её не задрожал. Синегривка бросилась к самому краю пропасти. Неужели пёс сбросил его туда? Высота обрыва была так запредельна, что кошка даже дна не сумела различить во тьме. Внизу глухо рокотали волны. Река около склона имела быстрое течение. Никто из котов не отваживался плавать там, ведь часть ручьёв, заполняющих её, стекала с гор. Воображение изобразило страшную и вполне возможную реалию. Жёлудь мог свалиться в пропасть и утонуть. Но ведь тогда бы он хотя бы позвал на помощь, верно?
— Синегривка? — сначала кошка решила, что ослышалась, но тихий зов повторился вновь.
— Слава Звёздному племени, — с плеч воительницы в одно мгновение был сброшен тяжкий груз. — Где ты? Почему я тебя не вижу?
— Я здесь, — отозвался воин. — Помоги мне.
Последняя фраза снова всколыхнула тщательно скрываемую панику. Что это значит? Синегривка поскорее поспешила на зов и тут же остановилась, заметив друга. Жёлудь отчаянно пытался удержаться на краю бездны. Было видно, что он изрядно устал. Воительница осторожно подошла к выступу. Земля здесь выдалась неровной и слегка покатой. Как бы не усугубить ситуацию ещё больше?
Теперь всё стало понятно. Жёлудя она не увидела только потому, что искала его на несколько хвостов левее, чем нужно.
— Держись, дружище, — пробормотала она. — Я иду.
Трезво оценить обстановку было сложно, однако у Синегривки не оставалось времени на раздумья. Кошка подскочила и осторожно замерла, задумавшись над тем, что бы сделать дальше. Каменная крошка под её лапами угрожающе осыпалась вниз. Воительница наклонилась и попыталась поймать за шкирку Жёлудя. Это у неё получилось с первой же попытки. Синегривка титаническими усилиями потянула друга вверх. Зубы заболели, всё же кот вырос гораздо больше её по размеру. Кошка изо всех сил попятилась назад, стараясь не соскользнуть вниз вслед за Жёлудем. Челюсть нещадно заныла, однако воительница продолжила попытки вытащить друга. Последние силы она вложила в единственный рывок, который решил всё. Синегривка отлетела назад, Жёлудь шмякнулся рядом. Бездна отступила. Воительница тяжело вздохнула, ощущая, как сильно ломит всё её тело. Первые несколько секунд она блаженно щурилась слезившимися глазами на расплывающиеся перед собой звёзды. Громадное облегчение и усталость нахлынули на неё разом. Да, славная вышла прогулка. Жёлудь первым поднялся с земли.
— Ты в порядке? — спросил он, обеспокоенно склонившись над подругой. — Собака не ранила тебя?
— Пустяки, — слабо проговорила Синегривка, отворачиваясь от доброго и светлого взора. — Щербатая всё исправит.
— Пойдём, — Жёлудь помог подняться подруге. — Эх, ну и денёк выдался.
— Это точно, — вымученно улыбнулась воительница. Да, сегодня она наверняка будет спать как котёнок. Тревога никуда не исчезла, однако кошку слишком потрясло случившееся для того, чтобы беспрепятственно размышлять о собственном непонятном беспокойстве.
***
Громосвет изумлённо повёл ушами, заметив исцарапанных и измождённых друзей. Жёлудь и Синегривка уныло плелись рядом, помогая друг другу идти ровно.
— Что с вами произошло? — подскочил воитель, чувствуя, как страх за близких начинает расти в нём со скоростью кролика.
— Скажем так, — хрипло усмехнулся брат, — прогулка вышла несколько бурной.
— Пёсика повстречали, — устало хихикнула Синегривка.
— Пёсика? — задохнулся от возмущения Громосвет. — Щербатая, ты где?
— Она пошла набрать кое-какие травы, — высунулась из склада лекарственных растений Пестролапка. Целители спали со всеми котами в воинской палатке, а в отдельной решили собирать и хранить различные лекарства — от подорожника до мёда. Ну и селить туда заразных больных, дабы другие не болели тоже. — Сказала, что некоторые растения лучше собирать ночью. А что случилось? Ой, подождите, я сейчас!
Пестролапка юркнула обратно и показалась через некоторое время со свёртком каких-то трав.
— Тебе помочь? — Частокол тут же подбежал к юной целительнице.
— Разжуй в кашицу. Идите сюда, — рассеянно пробормотала она. — Так, сейчас будет больно. Вот. Вам повезло, царапины не опасны для жизни. И пёс, к тому же, не бродячий. Бывали иногда случаи бешенства, Щербатая часто рассказывала мне об этом. Представляете, цапнет собака, и потом умираешь, причём очень медленно и мучительно, начинаешь бояться воды, бросаешься на других…
— Пестролапка! — одёрнул ученицу Громосвет.
— Извините, — смутилась та. — Издержки должности накладывают свой след на личность. Вот и всё. Идите, поспите.
Измученные воители последовали её совету и скрылись в палатке. Пестролапка улыбнулась и замерла, завидев вернувшуюся Щербатую.
— А где травы? — вскинулся Громосвет.
— Я ходила к Лунному Камню, — пропустила вопрос негласного лидера старшая целительница. — Нам нужен предводитель. Завтра предки пошлют нам знак.
— А что тут неясного? — вскинулась Пестролапка. — Только Громосвет заботился о нас с самого начала. Если звёзды выберут кого-нибудь другого, я буду сильно разочарована. Уже почти луна прошла с переселения! Без предводителя с девятью жизнями и глашатая мы никогда не станет полноценным племенем.
— Это уж точно, — скрипнул зубами Частокол.
— Терпение, сохраняйте терпение, — нахмурилась Щербатая.
— Нет, племя точно начинается не с предводителя, — задумался Громосвет. — Хорошо, что Вербовейная ждёт котят. Моих котят, если что. Именно потомки сформируют наше общество полностью.
— О, а мы с Частоколом спорили, когда вы уже всему племени расскажете, — оживилась Пестролапка. — Через луну придётся сооружать детскую. Это будет так здорово!
— Не сомневаюсь, — улыбнулась Щербатая. — Кстати, я наблюдала за тем, как ловко ты обработала раны Жёлудя и Синегривки. Ты давно готова к тому, чтобы получить звание полноправного целителя. Я счастлива, что нашла такую талантливую кошку.
— Ура! — подпрыгнула Пестролапка. — В ночь Половины Луны, да?
— Безусловно, — тепло замурлыкала Щербатая. Частокол одобрительно кивнул.
— Отлично, — заключил Громосвет. — В скором времени у нас появятся предводитель, целитель и глашатай!
— И котят не забудь, — вставила Пестролапка.
— Ага, — чуть-чуть смутился светло-коричневый кот. — А сейчас давайте спать. Кто будет на страже?
— Я не очень хочу спать, — тут же отозвался Частокол. — Спите спокойно, я посторожу.
— Спасибо, — сердечно поблагодарила нового друга Пестролапка. Громосвет хвостом дружески хлопнул серого кота по плечу. Щербатая пристально посмотрела на охранника и резко отвернулась, задумавшись о чём-то своём.
— Верность многое может дать, — туманно проговорила она и поспешила вслед за удаляющимися Громосветом с Пестролапкой.
***
— Они не доживут до начала Листопада, — категорически заявил сияющий силуэт какого-то кота.
— Первый избранник был на шерстинке от гибели, — сказала другая фигура. — Но я не оставляю надежд.
— Даже ты не сможешь защитить их, — мрачно хмыкнул первый собеседник.
— Уверен в этом? — с вызовом поинтересовалась вторая фигура.
— Не уподобляйся моей дочери, — презрительно сощурился первый силуэт.
— Ты можешь думать обо мне что угодно, — второй собеседник раздражённо склонил голову. — Два избранника останутся в живых. Я даю тебе полнейшую гарантию.
— Пойми же, судьбу невозможно изменить. Даже тебе, путеводная звезда. Завтра вечером всё решится. Подумай, ведь смерть не такая уж и отвратная вещь. Они выполнили то, что от них требовалось. Это главное. Их ждёт счастливое посмертие.
— Кое-что я изменить способна, — фигура задрала подбородок вверх.
— Ну-ну, — насмешливо сощурился первый участник странного разговора. — Судьба слепа. Ты можешь использовать это в своих силах.
— Прекрасно, — в голосе второго участника послышалось торжество.
Два сверкающих силуэта бесшумно исчезли. И только одна фигура, подслушивающая их разговор, упрямо покачала головой и прошептала:
— Всё равно не позволю. Пусть и нету у меня ваших хвалёных звёзд в меху.
Гордое и презрительное молчание стало ей окончательным ответом.
