***
Как, наверное, не сложно догадаться, Король в сообществе русалок являлся фигурой крайне важной. Все решения принимались именно через него. Мастер, желающий ввести в использование новый способ обработки материалов, должен был сначала представить его Королю, чтобы тот одобрил его. Исследования человеческих кораблей, погрузившихся на морское дно, проводилось исключительно с королевского разрешения. Через Короля так же решались разного рода тяжбы и конфликты, порой даже довольно мелкие. В общем, забот и обязанностей у Короля русалок было более чем предостаточно. Среди прочих была одна почётная обязанность: в случае войны Король был обязан лично вести своих людей в битву. И хотя последняя война у русалок была пару сотен лет тому назад, все отпрыски королевского семейства, вне зависимости от пола, обязаны были пройти курс боевой подготовки. Тренировочных площадок было несколько. Это было сделано для того, чтобы предусмотреть как можно больше ситуаций, которые могли возникнуть в бою в зависимости от окружающих условий. Одна из площадок, широкая и плоская, была специально расчищена неподалёку от дворца, и предназначалась для проведения тренировок по ближнему бою. Трой и Тайд замерли с разных сторон площадки, ожидая команды тренера. В руках у них были специальные тренировочные копья, обмотанные водорослями для мягкости. — Вы готовы, парни? — спросила тренер, смуглокожая русалка по имени Лилли. — Да, тренер, — ответил Трой. — Я тоже готов, — сказал Тайд. — Ну, в таком случае… начали! Братья сдвинулись с места, медленно двигаясь по кругу. Каждый ожидал возможности пойти в атаку, одновременно следя за противником, чтобы успеть, если что, защититься от удара. Наконец, спустя где-то минуту, Трой пошёл в атаку. Стремительно преодолев расстояние между ним и Тайдом, он замахнулся своим копьём. Тайд отразил его удар и попытался ударить его, но Трой увернулся. Король Тайлер незаметно подплыл к площадке, наблюдая за сыновьями. Те продолжали биться, уступать никто не хотел. — Доброе утро, тренер Лилли, — сказал Король, подплывая ближе. — И Вам доброе утро, Ваше Величество, — тренер, завидев Короля, почтительно поклонилась. — Ну, как успехи у моих мальчиков? — Неплохо. Как сказал бы мой отец, уже не дохлые селёдки, но до акул пока не дотягивают. Король Тайлер усмехнулся. Отец Лилли был капитаном стражи, одним из лучших. Именно он научил свою дочь всему, что она знала. Увы, пару лет назад он умер от старости. Лилли вполне могла занять его место, но пока не торопилась. — Думаете, если что, они смогут повести людей в бой? — Ох, если бы я только знала, Ваше Величество. Я никогда не бывала на войне и понятия не имею, что там может произойти. Но, вероятно, ещё пара лет тренировок, и они будут как минимум не хуже меня. На это король Тайлер ничего не сказал, а просто продолжил наблюдать за сыновьями. Тренировочное сражение тем временем шло полным ходом. Как раз в этот момент Трой, взмахнув копьём, нанёс Тайду удар в плечо. Удар был не очень сильным, тем более что наконечник копья представлял из себя пучок мягких водорослей, но Тайд всё же ухватился за плечо. Трой уже собрался нанести решающий удар, когда Тайд внезапно применил обманный манёвр: уперев копьё в дно, он резко обернулся вокруг него, ударив Троя хвостом по лицу. На секунду Трой оказался дезориентирован. Этого было достаточно, чтобы Тайд успел приставить копьё к его груди. — Стоп! — крикнула тренер Лилли. Братья отвели копья в стороны. Тайд пожал Трою руку. — Неплохо, братец, — сказал Трой. — Думаю, из тебя выйдет хороший боец. — Из тебя тоже, Трой. Тренер Лилли подплыла ближе. — Что ж, вы оба довольно хорошо себя показали. Тайд, это был очень умный ход, но я бы не советовала на него сильно полагаться. Сражения не всегда будут происходить возле дна. — Как скажете, тренер Лилли, — ответил Тайд. — Что касается тебя, Трой… Ты хорошо дерёшься, но я отметила у тебя несколько ошибок. Раньше ты их не допускал. Они не очень критичны, но если над ними не работать… — Простите, — сказал Трой. — Я просто… кое о чём задумался. — Будь осторожнее, Трой, в реальной битве задумчивость может привести к не самым приятным последствиям, — предупредила его тренер Лилли. — Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит. Завтра утром попробуем тренироваться более лёгким оружием. Не опаздывайте! Забрав у мальчиков копья, тренер Лилли уплыла прочь. Глянув ей вслед, Король Тайлер приблизился к сыновьям. — Доброе утро, Трой. — О, пап, привет! — ответил Трой, заметив отца. — Как дела? — Отлично, спасибо, — Король Тайлер, откровенно говоря, не представлял, с чего начать разговор. — Слушай, я хотел поговорить… насчёт того, что было тогда, во время визита тёти Дженны… — А, не переживай, пап, — прервал его Трой. — Я всё понимаю. Если бы я не видел Тайда несколько лет, я бы при встрече тоже провёл большую часть времени с ним. Короля Тайлера такой ответ слегка удивил. — Так ты не сердишься? — Сержусь? С чего бы мне сердиться? Всё просто прекрасно! Правда, пап, не стоит переживать. Король Тайлер совсем перестал понимать, что происходит. Возможно, он не был с Троем так близок, как им обоим хотелось бы, но всё же он чувствовал, что что-то в нём изменилось. — Ладно, пап, — сказал Трой. — Я, пожалуй, сплаваю на небольшую прогулку. Увидимся! Трой уплыл прочь. Отец смотрел ему вслед, совершенно ничего не понимая. — Тайд, — спросил он. — Тебе не кажется, что твой брат ведёт себя как-то… странно? — Странно? Да нет вроде. Такое поведение вполне нормально для тех кто влю… Тайд резко зажал себе рот руками, но было поздно — слова уже сорвались с его губ. — Что ты сказал? — переспросил Король Тайлер. — Ничего! — затараторил Тайд. — Я совершенно ничего не говорил! — Тайд, врать нехорошо, — укоризненно посмотрел на него отец. — Так что ты там сказал насчёт Троя? Тайд всё ещё колебался, но всё же сломался под взглядом отца. — Ладно, ладно, хорошо, — сказал он. — Трой влюбился. Король Тайлер замер на месте, а затем вдруг принялся кружиться от радости. — Не могу поверить! — воскликнул он. — Мой сын влюбился! Кто это, Тайд? Я знаю её? — Прости, папа, но вот этого я тебе не скажу, — ответил Тайд. — Я и без того сказал тебе слишком много. Если хочешь подробностей, спроси Троя. Сказав эти слова, Тайд поспешил уплыть прочь. — Что ж, — прошептал король Тайлер. — Пожалуй, именно так я и поступлю…***
Возле одного из склонов скалы, в которой расположился Южный королевский дворец, коралловая поросль была особенно пышной и многообразной. Там располагались кораллы самых разных форм, цветов и размеров. Если бы люди могли видеть это место, они, наверно, назвали бы его коралловым садом. Русалкам такое понятие было незнакомо, однако ничуть не мешало наслаждаться красотой этого места. Именно сюда Трой, как правило, уплывал, когда желал побыть один, но не хотел заплывать далеко от дворца. Сейчас он удобно устроился на плоском камне, погрузившись в свои мысли. Вот уже три дня он мог думать лишь об одном — о человеке, которого он вытащил с тонущего корабля. Коннор — так его, кажется, звали — упорно не желал уходить из его головы. С одной стороны, это казалось весьма странным. Во всяком случае, Трой ни разу не слышал о том, чтобы кто-то из жителей моря когда-либо влюблялся в человека. Однако, чем больше он об этом думал, тем менее предосудительным ему это казалось. Впрочем, распространяться об этом Трой пока что не спешил. Какая-то часть его, конечно, понимала, что перспектив в данном случае немного: Они принадлежали к совершенно разным видам, или даже, пожалуй, к разным мирам. Вот только поделать с собой он ничего не мог. Трой, вероятно, ещё долго пролежал бы на том месте, если бы его размышления не прервал внезапно появившийся Кори. — А, Трой, вот ты где! Твой отец хочет тебя видеть. Сейчас. Троя это немного удивило, однако спорить он не стал. Отец уже ожидал его в тронном зале. Судя по его виду, он был немного взволнован. Неподалёку притаился не менее взволнованный Тайд. — А, Трой, вот и ты! — Да, папа, ещё раз привет. Ты хотел меня видеть? Король Тайлер поднялся с трона и подплыл поближе к сыну. — Не хочу плавать вокруг да около, Трой, поэтому скажу как есть, — произнёс он. — Мне тут рыбка на хвосте принесла, что ты кое-кого встретил. Кое-кого… особенного. Трой бросил недовольный взгляд на Тайда. Тот с виноватым выражением лица отвернулся в сторону. — Ну, понимаешь, пап, так получилось… — Тебе вовсе не нужно ничего объяснять, — прервал его отец. — Я прекрасно всё понимаю. Первая любовь всегда случается неожиданно. Сердце Троя бешено стучало. Судя по всему, отец не знал подробностей этой истории. Что-то подсказывало Трою, что эти подробности его не слишком обрадуют. — Ну так… — продолжил Король Тайлер. — Кто же эта счастливица? Трой, откровенно говоря, не знал даже что и сказать. — Знаешь, пап, это… это вообще-то он… — Оу, вот как? — Короля Тайлера такое заявление, похоже, слегка удивило. — Ну ладно… так кто он? Я его знаю? Ты нас с ним познакомишь? Под градом вопросов отца Трой окончательно смутился. У Короля Тайлера была одна особенность — когда он чем-то увлекался, он мог буквально задавить других своим энтузиазмом. В такие моменты Трой обычно начинал чувствовать себя крайне неуютно. — Нет, папа, ты его не знаешь, — ответил Трой. — И вряд ли он сможет с тобой познакомиться. — Почему? Что мешает ему просто приплыть сюда? — Ну… просто… он… он… — Трой лихорадочно пытался придумать, что сказать, но из-за испытующего взгляда отца все мысли путались. — Он человек. Многие свидетели после того дня готовы были утверждать, что громогласное «Что?!» было отчётливо слышно даже за пределами дворца. — Не могу поверить! — кричал Король Тайлер, размахивая руками. — Мой собственный сын! Где ты вообще нашёл этого человека? — Его корабль пошёл ко дну, — объяснил Трой. — Он мог умереть! — Ой, да подумаешь! Люди выбрасывают в море тонны мусора! Это куда вреднее одного утонувшего человека! — Отец! Ты ведёшь себя неразумно! — Я веду себя неразумно? — возмущённо переспросил Король Тайлер. — Позволь напомнить, что это ты здесь влюбился в человека! Разве я не говорил тебе держаться от них подальше? — Ты не можешь судить всех людей за поступки нескольких из них! — Трой сам не заметил, как перешёл на крик. — Он не виноват в том, что случилось! Это не он убил маму! Король Тайлер внезапно резко развернулся и отвесил сыну звонкую пощёчину. — Довольно! — вскричал он. — До тех пор, пока ты живёшь в моих водах, я не желаю слышать подобных слов! Не смей больше даже думать об этом человеке, а иначе… иначе… иначе ты мне больше не сын! В тронном зале внезапно воцарилось тяжёлое молчание. Трой смотрел на отца, держась за щёку, его подбородок слегка дрожал. Затем он вдруг резко сорвался с места и уплыл прочь. — Папа! — возмущённо воскликнул Тайд, а затем бросился вслед за братом. — Трой! Трой, подожди! Гнев Короля Тайлера медленно отступил, уступая место осознанию произошедшего. — Святая макрель, что же я наделал? — сказал он, опускаясь обратно на трон. — Кори, как думаешь, может я немного погорячился? — Ну что вы, Ваше Величество, — ответил Кори, глядя в том направлении, в котором скрылись юные принцы. — Немного — это слишком уж мягкое слово для того, что Вы здесь устроили.***
В порыве чувств Трой совершенно не смотрел, куда плывёт. Когда он, наконец, остановился, чтобы перевести дух, то обнаружил, что заплыл в густые заросли водорослей. Немного отдышавшись, Трой дал волю чувствам и разрыдался. Он, конечно, догадывался, что отец разозлится, услышав новости, но никогда не думал, что это зайдёт настолько далеко. Слова отца совершенно выбили его из колеи. — Он… он не понимает, — произнёс он сквозь слёзы. — Никогда не понимал. — Ну разумеется. — Разве я сделал что-то плохое? — О, нет, нисколько. — Я ведь просто хочу быть счастливым. Я что, много прошу? — Нет, ну, что ты, ничуть! — Вот именно. Я… Внезапно Трой замер, осознав, что понятия не имеет, с кем разговаривает. — Кто здесь? — сказал он, оглядываясь. Вокруг не было видно ничего, кроме водорослей. — Спокойно, — ответил таинственный голос. — Не нужно переживать. Я не желаю тебе зла. Трой продолжал всматриваться в водоросли, однако по-прежнему никого не видел. — Кто ты такой? — спросил он. — Что тебе от меня нужно? — Я твой друг, — голос звучал мягко и как-то заискивающе. — Я хочу помочь тебе. — Чем ты можешь мне помочь? — спросил Трой. — Я могу решить все твои проблемы, — продолжал голос. — Ты мне доверяешь? Приглядевшись, Трой заметил среди водорослей какую-то тень. — Ты… точно сможешь помочь? — О, несомненно! — ответила тень. — Просто следуй за мной. С этими словами тень резко рванулась куда-то прочь. Пару мгновений Трой сомневался, стоит ли доверять незнакомцам, которых даже не видел, однако решил, что хуже уже не будет. Тайд в это время как раз проплывал неподалёку. Увидев, как брат выплывает из водорослей, он окликнул его. — Трой! Тот, однако, не услышал его. Он осторожно огляделся вокруг, а потом быстро поплыл куда-то прочь. «Куда это он? — подумал Тайд. — Что-то здесь не так… Пожалуй, мне стоит проследить за ним».***
День подходил к полудню, а Трой тем временем переживал всё больше и больше. Он впервые заплывал так далеко от дворца. Тень, за которой он плыл, впрочем, и не думала останавливаться. «Интересно, куда мы направляемся?» Внезапно Трой замер на месте. Тень, подплыв к невысокой подводной скале, скользнула в тёмный проём пещеры, известной как Чёрный грот. Все жители моря старались держаться от него подальше. Поговаривали, что там обитает какое-то жуткое чудовище. Несколько секунд Трой сомневался, а затем, решив рискнуть, заплыл прямо в Чёрный грот. Парень довольно быстро понял, за что пещера получила своё название. Внутри было невероятно темно. Стены словно бы поглощали весь свет. Проплыв подальше, Трой остановился, чтобы привыкнуть к обстановке. Как только его глаза привыкли к темноте, Трой разглядел в глубине пещеры какой-то свет. Осторожно, чтобы не наткнуться на стены, Трой поплыл к нему. Источником света оказалась ещё одна большая пещера. В отличие от предыдущей, которая, видимо, была лишь коридором, здесь стены буквально светились. Посреди пещеры расположился источник, из которого поднималась горячая вода. На стенах были зачем-то развешаны ракушки, водоросли и разнообразные мёртвые рыбы. Жуткое место, одним словом. — Ну здравствуй, маленький принц. Трой обернулся. Голос доносился из единственного неосвещённого угла. — Кто ты такой? — спросил Трой. — Что тебе нужно? Обладатель голоса медленно выплыл из тени. Вид у него был вполне соответствующий месту. Короткие светлые волосы смотрелись довольно странно в сочетании с тёмной кожей. Глаза незнакомца были абсолютно чёрными, а на руках у него красовались самые настоящие когти. На шее у него висел чёрный медальон из ракушки-гребешка, на котором был вырезан странный знак. Однако, самым необычным, пожалуй, был хвост незнакомца. Чёрный, длинный и извивающийся, какие обычно бывают у угрей. Трой насторожился. Он слышал о русалках-угрях, но никогда не видел их. Отец говорил, что раньше их было много, но потом жители моря, испугавшись, изгнали угрей из своих вод. Также он говорил, что угри — хитрые и коварные создания, к тому же сведущие в древнем искусстве морской магии. — В чём дело? — спросил незнакомец. — Ты боишься меня? — Да… нет… не знаю, — промямлил в ответ Трой. — Мне ещё не приходилось встречать таких как ты. — Тебе вовсе не нужно меня бояться, — сказал незнакомец. — Позволь представиться. Меня зовут Тодрик. Но ты можешь знать меня как… Чудовище Чёрного грота. От таких слов Трой слегка вздрогнул. — О, не волнуйся, это всего лишь глупые слухи, — заверил его Тодрик. — Некоторых просто рыбой не корми, а дай поплести небылицы. На самом деле я не больший монстр, чем ты. Трой не знал, что сказать. Вся эта пещера наводила на него ужас, но Тодрик говорил столь спокойным, мягким, располагающим тоном, что сложно было не доверять ему. — Ты сказал, что сможешь решить мои проблемы. — Ну разумеется, маленький принц, разумеется, — ответил Тодрик. — И так, насколько я понимаю, суть проблемы в том, что ты влюблён в человека. Это так? — Ну… в общем… да. — Что ж, это легко решить! Видишь ли, я обладаю кое-каким… талантом, — с этими словами Тодрик выпустил изо рта несколько пузырьков, едва заметно сияющих красноватым светом. — Поверь мне, как только я с тобой закончу, ты и не вспомнишь об этом человеке, кем бы он ни был. Трою потребовалось около минуты, чтобы осознать, что именно предлагает ему Тодрик. — Но… но я не хочу ничего забывать, — сказал он. — Правда? — удивился Тодрик. — Но разве эта любовь не доставляет тебе страдания? Разве твой родной отец не пригрозил отречься от тебя? — Ты слышал? — Слышал ли я? — усмехнулся Тодрик. — Проще, наверно, сказать, кто не слышал… Ты точно не хочешь забыть об этом? Я могу исправить буквально по щелчку пальцев. Всё снова станет как прежде, словно ничего и не было! Ты точно уверен, что не хочешь этого? Трой задумался. С одной стороны Тодрик, конечно, прав, но с другой… нет, это не выход. — Я уверен, — сказал Трой. — Как бы всё не сложилось, я не хочу забывать об этом прекрасном чувстве. — Жаль. Очень жаль. Я правда хотел помочь, но я не могу этого сделать, если ты сам этого не хочешь, — Тодрик отвернулся от Троя, словно собирался вернуться в свой тёмный уголок. — Можно, конечно… хотя нет, пожалуй, это не подойдёт. — Что не подойдёт? — оживился Трой. — Есть ещё способ? — Нет, нет, правда, не стоит даже и говорить об этом, — отмахнулся от него Тодрик. — Тодрик, пожалуйста! Если есть какое-то другое решение, я готов попробовать! Хотя Трой и не мог этого видеть, Тодрик широко улыбнулся. — Есть один очень старый магический трюк, — сказал он, поворачиваясь обратно к Трою. — Который позволяет превратить русалку в человека. Трой не мог поверить своим ушам. Неужели он может стать человеком? Неужели это действительно возможно? — И ты можешь сделать это? — спросил он. — Ну разумеется могу! — воскликнул Тодрик. — Но я бы всё же не советовал использовать этот метод. Он старый, практически не использовался и не изучался. Могут быть… побочные эффекты. — Какие, например? — поинтересовался Трой. — Ну, я лично при этом не присутствовал, но, говорят, что парень, к которому применили этот трюк, вместе с хвостом утратил и зрение. В итоге он заблудился, упал со скалы и разбился насмерть. Ну как, всё ещё хочешь попробовать? Трой снова задумался. Метод, судя по всему, и впрямь был рискованным, но, по большому счёту, терять было уже нечего. — Я готов рискнуть. — Чудесно! В таком случае, не вижу причин медлить! Трой с интересом наблюдал, как Тодрик готовится творить магию. Схватив со стены пару ракушек, он вскрыл их когтями и выбросил содержимое в поток горячей воды. Удивительно, но моллюски не взмыли вверх, а зависли в середине потока. Тодрик тем временем продолжал добавлять ингредиенты. Немного водорослей, чернила кальмара, рыбья кровь… чем больше ингредиентов оказывалось в потоке, тем сильнее они начинали вращаться, сливаясь и перемешиваясь. Наконец всё это месиво с лёгкой вспышкой превратилось в светящийся красный пузырь. Тодрик осторожно извлёк пузырь из горячего потока. Тот, как ни странно, не лопался, хотя колдун держал его самыми кончиками своих когтей. — А теперь слушай внимательно, маленький принц! — сказал Тодрик. — Это заклятье, увы, не сможет держаться вечно, если, конечно, его не закрепить. Единственный способ это сделать — поцелуй истинной любви. Чувства, заключённые в таком поцелуе, придадут заклятью сил, и позволят ему действовать до конца твоих дней. Трой в ответ лишь скромно кивнул. — У тебя будет ровно неделя на то, чтобы окрутить своего человека, — продолжил Тодрик. — Если до того, как солнце погрузится в океанские воды в седьмой раз, ты не сможешь получить поцелуй, то заклятье спадёт, и твой хвост вернётся к тебе. Ты всё понял, маленький принц? — Да, конечно, — ответил Трой. — Спасибо, Тодрик. Я даже не знаю, как тебя отблагодарить. — Ну, раз уж ты об этом заговорил… — ухмыльнулся колдун. — Видишь ли, магия — дело непростое. Это люди могут швыряться заклинаниями направо и налево. Морская магия работает иначе. — Что ты хочешь этим сказать? Тодрик снова широко улыбнулся. — Если всё пройдёт гладко, то осознание того факта, что я помог тебе добиться своего счастья уже будет мне наградой. Если же нет… получится, что я потратил магию зря. А я этого ох как не люблю. Так что, в случае неудачи, тебе придётся оплатить мои услуги. — Оплатить? — удивился Трой. — Верно. Будешь прислуживать мне до тех пор, пока я не решу, что ты отработал свой долг. Ну что, договорились? На секунду в сердце Троя зародилось сомнение, но отступать было уже некуда. — Договорились! — уверенно сказал он. — Отлично! А теперь приготовься. Процесс может быть немного… неприятным. Поднеся пузырь к лицу, Тодрик вдохнул его, а затем резко выдул на Троя целый поток маленьких пузырьков. Едва пузыри окутали его, как Трой почувствовал, будто кто-то сжал его изо всех сил, так что он не мог дышать. Прежде чем потерять сознание, Трой успел почувствовать, как пузырьки тащат его куда-то прочь из пещеры. Тодрик с улыбкой наблюдал за тем, как заклятье уносит Троя подальше от его логова. — Не беспокойся, маленький принц. Уж я-то позабочусь о том, чтобы всё сложилось именно так, как нужно…