the princess and the rover

— Эретрия, стой! Лошади, галопом гонимые по местности степной, за собой оставляли облака пыли, которые скрывали в своём чужеродном туманном оттенке два силуэта — мужской и женский — создавая яркий контраст в солнечных лучах. — Эретрия! Голос Уилла вновь и вновь раскатом разносился по окружающей поляне, которую они с Эретрией преодолели за кратчайшие сроки. Преследующий странницу не менее получаса, Уилл чувствовал, как терпение его постепенно испарялось. — Если ты не хочешь по-хорошему, тогда ладно! Пытаясь из коня выжать максимальную скорость, Уилл понимал, что этого будет недостаточно. Эретрия не из тех девушек, которые хотят, чтобы за ними бегали в подобной манере. И если странница надумает рано или поздно всё-таки скрыться окончательно — в чём Уилл был уверен — она это сделает самым простейшим способом. Не теряя равновесия, Уилл ловко достал эльфийские камни из мешочка, висящего на шее. Сжав их в правой ладони, Шаннара взглядом пытался найти подходящую цель. Эретрия, приближаясь к перепутью, которое перевело бы её вновь в лесную зону, даже была рада этому: в лесу от Уилла уйти получится быстрее. К тому же, недалеко виднелась река, у которой можно было немного отдохнуть. Странница не ожидала никакого подвоха в скором времени, она была уверена, что у Уилла не хватит сообразительности провернуть что-то выходящее за рамки под названием «честь и отвага». Шаннара, подобрав подходящее дерево, использовал силу эльфийских камней: когда магический луч соприкоснулся с лиственной кроной, произошла небольшая вспышка и несколько огромных веток упали практически прямо перед лошадью Эретрии. Животное испугалось, встало на дыбы, и сама странница была удачно выкинута из седла. Эретрия приземлилась на земную поверхность самым жёстким способом: когда тело пронзила тупая боль, она скривилась и зажмурила глаза. В ушах немного звенело, ведь голову прижать к груди она не успела, а удар затылком о твёрдую поверхность никогда не заканчивается благоприятно. Некоторое время странница без движений лежит на помятой траве, пытаясь собраться с мыслями. Единственное, что слышала она в тот момент — это тихий всплеск воды, соприкасающейся с камнями. — Эретрия! Эретрия! Уилл не ожидал настолько успешного результата. Когда странница упала на землю, он испугался достаточно сильно и теперь молил об одном: пусть Эретрия будет в порядке. Оказавшись рядом с девушкой, Шаннара опустился на колени, не зная, можно ли ему сейчас прикасаться к ней и примет ли она его помощь вовсе. — Эретрия, как ты? Ответь мне, пожалуйста. О боги, что я наделал. — Идиот ты, Уилл! Крик, сорвавшийся с пухлых губ, являлся вестником далеко не благодарного состояния странницы. Когда Эретрия открыла глаза, зрачки её пылали жутким раздражением, смешанным с желанием сломать Уиллу что-нибудь. — Лошадь привяжи или успокой! Делай что-нибудь! — Да, да, я идиот. Я идиот. Прости. Прости. Непрекращающееся бормотание парня скрасило нависшую тишину, хотя Эретрия не была уверена, что такое поведение Уилла успокаивало её. Когда Шаннара подвёл лошадь странницы к своему коню, и убедился, что они не решат внезапно ускакать, он вернулся обратно к девушке, которая уже сидела на земле. — Прости. Тебе очень больно? — А ты как думаешь? Давай я тебя скину с несущейся галопом лошади, а потом посмотрю, насколько жив ты останешься? Уилл выдавливает из себя слабое подобие улыбки. Злость странницы видна и ощутима, она продолжала потирать ладонями ушибленные части тела и разнимать шею или плечи, чтобы как-нибудь убрать дискомфорт, сковавший её. — Иначе мне было не остановить тебя. Как ещё я мог заставить тебя поговорить со мной? — Уилл, я сказала, что не вернусь в Арбарлон. Мне там не место. Я выполнила свою часть, я даже не требую у королевской семейки какой-либо платы за свои заслуги. — Она хотела бы, чтобы ты вернулась, Эретрия. Она и сейчас хочет. Ты должна поехать со мной, к Эмберли. — Я никому и ничего не должна более. Я не хочу возвращаться. Эмберли больше нет. — Но это ведь ложь. Ты врёшь сама себе. Она всегда будет с нами. Мы вернём её, вместе. — Ты в этом так уверен, Уилл? Какая тебе вообще разница, что со мной будет? — Я беспокоюсь о тебе. — Неужели? Странница, поднявшись наконец-то на ноги, тщательно отряхивала одежду от пыли и прилипшей земли. Затем она, образно говоря, «отряхивала» и волосы тоже. Уилл некоторое время молчал, наблюдая за девушкой взглядом извиняющимся и тоскливым. — Я не могу потерять и тебя. — Спасибо, но запасным вариантом я никогда быть не собиралась. — Эретрия, в тебе говорит твоя злость, я понимаю. Я идиот, знаю. — Хоть в этом мы сошлись во мнениях. — Что мне сделать, чтобы ты пошла со мной? — Ничего. Это бесполезно. Ты просто не хочешь остаться один. Но одиночество — это то, что излечит твои раны. Я не собираюсь быть твоей жилеткой для слёз, полурослик, услышь меня. Эретрия возвращает свой взгляд к нему, Уиллу, изгибает брови, а затем приподнимает уголок губ в заметной усмешке. Каждая эмоция, проявляющаяся сейчас, — это проверенный защитный механизм, помогавший ей выживать столько лет. Эретрия знает, что ему сейчас больно. Ей больно тоже. Он любил Эмберли. И Эретрия… она тоже привязалась к ней. Только Шаннара думал, что эта боль станет их способом для сближения, но странница знала, что эта боль — ничто иное как просто желание разделить с кем-то своё горе, ничего больше. — Эретрия. Уилл хватает её за руку, когда странница делает несколько шагов в сторону своей лошади, явно намереваясь убраться отсюда. — Что опять? Нехотя остановившись, Эретрия обратно разворачивается к нему, приподнимая голову так, чтобы полностью видеть его лицо. — Посмотри мне в глаза и скажи, что я тебе не нужен. Странница, громко хмыкнув, чуть-чуть склоняет голову набок, щуря тёмно-шоколадные глаза. Усмехаясь в привычной для себя насмешливой манере, Эретрия подошла к нему практически вплотную. Вырвав свою руку из ладони Уилла, она схватилась пальцами за его подбородок. Заставив парня нагнуться на несколько сантиметров, Эретрия, не прерывая зрительного противостояния, отчеканила стальным голосом несколько слов: — Ты мне не нужен. Она отталкивает его практически сразу: Уилл пошатнулся, но сумел вовремя переставить ноги и сохранить равновесие. Вернув взгляд зелёных глаз к отдаляющемуся силуэту странницы, Уилл было хотел побежать за ней, но затем остановил себя. Терзаемый сомнениями, даже страхом, он пытался найти выход из этой ситуации, но всё-таки переубедить Эретрию было почти невозможно. Когда Эретрия забралась в седло своей лошади, лишь тогда Шаннара приблизился, встав прямо перед животным, тем самым преграждая путь. — Эретрия, пожалуйста. Не заставляй меня снова гнаться за тобой. — Я разве заставляю? Ты сам бегаешь за мной. — Потому что ты нужна мне. Ты нужна Эмберли. Ты нужна Арбарлону. — Может быть. Но ты упускаешь постоянно один факт, Уилл: вы мне не нужны более. А теперь уйди с моего пути. — Я не уйду. С места не сдвинусь. Можешь пытаться меня переехать и задавить лошадиными копытами, но я не дам тебе уйти. — Ну, смотри, ты сам выбрал эту вариацию будущего. Я не буду потом оплачивать твоё лечение. Безразлично пожав плечами, странница потянула за поводья, направляя животное вперёд, прямо на стоящего парня. Шаннара, видимо, не ожидавший, что Эретрия, в самом деле, так поступит, отшатнулся назад, выставляя перед собой ладони. — Эй-эй, ты же не серьёзно? — Скажи мне на милость, Уилл, я сейчас выгляжу так, словно шучу? Голос, излучающий самый настоящий сарказм, был подобен граду стрел, которым странница пыталась убрать Уилла со своей дороги. Облокотившись о крепкую шею лошади, она чуть-чуть склоняется в его направлении, поджимая пухлые губы и иронично выгибая брови. — Эретрия, что с тобой случилось? Почему ты так ведёшь себя? — Если ты не понял, я всегда была такой, задолго до встречи с тобой и Эмберли. — Но с нами ты была другая, ты выше этого, Эретрия. — Ты так думаешь? Тогда ты ещё и наивный. — Нет, просто я знаю тебя. — Ты тратишь не только моё время, но и терпение моё испытываешь. Я ведь могу просто прострелить тебе колено из этого пистолета и спокойно уехать. Не заставляй меня делать это, Уилл. — Что же, тогда тебе придётся сделать это. Иначе я не отстану. Терпение странницы надломилось с треском в тот самый момент, когда Шаннара, сложив руки на груди, уверенно встал перед лошадью снова. Стиснув из-за гнева челюсти, Эретрия спрыгнула с животного и обхватила пальцами пистолетную рукоять. Оказавшись рядом с Уиллом, она несколько секунд одаривала его яростным, уничтожающим взглядом. Отпустив в конце рукоять огнестрельного оружия, странница, не жалея силы, пихнула парня в плечо. — Упрямый идиот. На лице Уилла расцвела победная улыбка, он даже проигнорировал ту боль, которая пронзила его плечо после похожего больше на удар толчка: физическая сила Эретрии заметно возросла, это ощущалось достаточно остро. Когда странница потянула лошадь следом за собой, за поводья, парень то же самое проделал и со своим конём, поспевая следом за девушкой. — Значит, ты поедешь со мной? Радости его можно было только позавидовать в настоящий момент. — Нет, я просто продолжу свой путь и буду игнорировать тебя. Сухо бросила в ответ Эретрия, показывая всю свою неприязнь, вызванную происходящим. — О, ну… ты не хочешь прострелить мне колено. Это уже прогресс. Запинаясь между словами, Уилл всё же сформулировал чёткую мысль, но выражение его лица позволяло наблюдать эмоции даже смешные: он и рад до сих пор, и опять растерян, и явно ищет новые способы, чтобы как-нибудь переубедить странницу. Одним словом, это было его привычное, немного отсталое выражение лица. На собственных ногах они прошли небольшое расстояние: Эретрия направлялась к той самой реке неподалёку, а Уилл просто плёлся следом, иногда развеивая тишину весьма неуместными фразами. Впрочем, к этому странница давно привыкла. Молчать Шаннара явно не умел и не хотел. Когда они добрались до долгожданного водного источника, Эретрия позволила лошади попастись рядом. Подойдя к концу речного берега, она присела на корточки, пальцами коснувшись водной поверхности. — Тёплая. Замысел её был вполне ясен: уставшая и чувствующая себя некомфортно из-за того, что слои пыли и грязи прилипли к коже, она хотела искупаться и потом уже двигаться дальше. Уилл, кажется, не подозревал о подобных исходах, и потому спокойно уселся рядом со своим конём на землю, наблюдая за передвижениями Эретрии. Подойдя к своей лошади, странница, не задумываясь, начала раздеваться, игнорируя присутствие Уилла настолько умело, будто его тут вовсе не было. Уилла это не задевало, он был доволен и тем, что Эретрия вообще согласилась на его компанию. Когда странница схватилась пальцами за края футболки, начиная тянуть её вверх, с губ Уилла сорвался непроизвольный звук чего-то. Эретрия в отместку лишь глаза закатила. — Да ладно, ничего нового точно не увидишь. Абсолютно равнодушно отвечает на немые возгласы парня, но из-за того, что стоит к нему спиной, не в силах взглянуть на его лицо, а выражало оно сейчас что-то невообразимое. Эретрии показалось странным, что Шаннара ничего ей так и не ответил, поэтому она, отпустив ткань своей майки, развернулась к нему, наблюдая за тем, как постепенно расширялись зрачки его зелёных глаз. — Ты серьёзно испугался того, что я раздеваюсь? На лице Эретрии застыло по-настоящему каменное выражение. Уилл же всё ещё ничего не отвечал. Подняв руку, парень указал пальцем куда-то за спину странницы, чем вызвал на её лице ещё большую волну непонимания. — Приведение, что ли, увидел? Вяло поворачиваясь с очередным закатыванием глаз, Эретрия скептически уставилась в ту сторону, куда указывал палец Уилла. От скептицизма и тени не осталось, когда карие глаза странницы оказались прикованы к чему-то движущемуся в их сторону. — О, вот оно что. Пробормотала Эретрия, напрягая взгляд и пытаясь понять, что именно к ним приближается. И хотя она чётко могла различить доспехи эльфийских воинов, которые видела на стражах в Арбарлоне, не могла понять только одного: как и почему здесь оказался кто-то в этих доспехах и почему теперь направляется к ним так медленно, словно под шлемом скрыто лицо старика. — Как думаешь, нам стоит бежать или пойдём и поздороваемся? — Ты это сейчас тоже серьёзно? Отступив назад к Уиллу, Эретрия бросила в его сторону недоумевающий взгляд. Ко всему прочему, и лошадь, и конь реагировали на приближающийся силуэт весьма недружелюбно. — Он не один, Эретрия. Смотри, за ним ещё несколько идут. — Но кто это? Странница взяла в руки заряженное оружие, направляя его в сторону шедших к ним, наверное, эльфов. Эретрия думала, что это эльфы. Это ведь Западная земля, поэтому логичное предположение. — Ты чувствуешь этот омерзительный запах? Шаннара внезапно скривился, закрывая ладонью половину своего лица, и посмотрел на Эретрию, чья реакция была подобной. — Будто разлагающийся труп. Кивнула странница, направляя дуло пистолета в сторону нежеланных гостей. — Эй, кто бы вы ни были, остановитесь или я прострелю вам что-нибудь. Предупреждение не получилось достаточно убедительным, как ожидала Эретрия. И оно совсем не подействовало на приближающиеся силуэты. Уилл, положив руку на плечо странницы, легко сжал его, заставляя её отойти назад. — Я разберусь, подожди. Надо понять, что они хотят от нас. — Твоя дипломатическая сторона когда-нибудь в могилу всех сведёт. Опустив пистолет, девушка позволяет ему действовать до того самого момента, пока угроза смерти не нависнет над ним. Шаннара сделал несколько шагов навстречу всё ещё идущим, и когда он прищурился, пытаясь рассмотреть лицо, которое не было закрыто шлемом, брови его изогнулись от удивления. — Эретрия, у него глаза светятся. Это нормально? — Что? Ты думаешь, что это нормальный показатель? — У тебя они тоже светились в Сэйф Холде. Но ты, вроде бы, нормальная. — Какой ты наблюдательный, Уилл. Саркастично произнесла странница голосом, который определённо понизился на целую октаву. Подойдя к парню, Эретрия собственными глазами увидела, как зрачки у одного из идущих к ним светятся необычным фиолетовым оттенком. — Знаешь, не думаю, что это нормально, Уилл. И вряд ли они идут поговорить с нами. — И это от них веет мёртвой плотью. — Ходячие мертвецы? Шутка или новая раса? — Не знаю, Эретрия, но у нас только два варианта: мы или бежим, или продолжаем стоять на месте. — Ты видел, откуда они появились? — Из ниоткуда. Будто из реки вышли. — Скажи мне, то место, где произошло столкновение армии демонов с эльфами, как далеко оно находится отсюда? Уилл не до конца понимал, почему сейчас Эретрия спрашивает у него именно об этом, но, напрягая свою память, он смог приблизительно представить местоположение той территории. — На восток, по направлению к Арбарлону, если идти по течению реки, то точно выйдем к тому лесу. Зачем тебе это? — Это дело рук Бэндона. Я чувствую его магию в телах умерших. Это утопленники. Он использовал павших в бою эльфийских воинов, чтобы создать из них эту мерзость. — Утопленники? — Да, Уилл, это что-то вроде зомби, только они восстали из-за магической энергии в их телах. Появляются в районе, где есть вода, потому что там и пребывают отведённое им время. Вода помогает замедлить процесс разложения плоти, она дарит им силу. — А ты откуда это знаешь? Шаннара, непонимающе взглянув на рядом стоящую странницу, испытал искреннее удивление. За сегодняшний день — бесчисленный раз уже по количеству. — Я… не знаю. Просто возникло в голове. Просто знаю об этом. Просто чувствую. И не спрашивай меня снова, как я это чувствую. Я не знаю. Это… само случилось. — Так, ладно. Ты знаешь то, что, в конечном итоге, всё-таки не знаешь. И ты чувствуешь их магическую энергию. Ты когда в волшебницы успела записаться? — Я не волшебница, Уилл. Это адский огонь. Когда моя кровь пролилась в храме, когда открылся портал, что-то изменилось во мне. — А мои эльфийские камни ничего подобного не делают. Высоким голосом протянул парень, начиная медленно отступать назад и утаскивать за собой коня. Эретрия совершала те же действия, чтобы сохранить расстояние между ними и утопленниками. — Твои эльфийские камни эффективны, как оружие, вот и радуйся этому, полурослик. Я скажу тебе одно: утопленники не настроены дружелюбно. И да, я уверена, что их сотворил Бэндон, а значит, что Сефало был прав. — Стоп, стоп. Что? Сефало? Он тоже воскрес из мёртвых? Голос Уилла повысился ещё сильнее: теперь, продолжая отступать назад, его удивление достигло таких высот, что он даже не заметил камень под своими ногами. От очередного падения спасла хорошая реакция. — О, я была удивлена не меньше твоего. Как оказалось, Сефало и не умирал. Почти не умер. Он теперь с троллями сдружился. Я была именно там, в подземных туннелях, когда меня схватили. — Сефало и тролли? Я надеялся, что он стал их ужином в тот вечер. — Да, если верить его словам, то они не съедают всех сразу. Иногда они выбирают себе собратьев из людей или эльфов. Ему повезло, а вот троллям – нет. — Он тебе что-то важное сказал? — Он многое мне сказал, Уилл, но сейчас не лучшее время, чтобы обсуждать это. Вид идущих мертвецов не настраивает меня на дружескую беседу. — Мы будем с ними драться? — А ты уверен, что победишь хотя бы одного из них? — Я мог бы попытаться убить уже мёртвого… ладно, вариант с побегом мне нравится. — Надо сообщить об этом в Арбарлоне, король должен знать. Ты отправишься туда. — Я уже сказал, что без тебя я туда не вернусь. — Уилл, сейчас не время строить из себя героя! Сефало сказал, что Бэндон — наша новая проблема, мы должны будем уничтожить его, чтобы он не уничтожил все Четыре земли. — Мы остановили армию демонов, как один эльф может угрожать всем расам? И когда ты начала верить Сефало? — Я задала тот же вопрос Сефало, но теперь понимаю, что предупреждения насчёт Бэндона достаточно правдивы. Ему не было смысла врать мне в тот момент, он тоже изменился. И ты теперь должен отправиться в Арбарлон. — Только с тобой, Эретрия, я должен вернуть тебя. — Уилл, хватит. Я направлюсь на Юг, в столицу Федерации, к людям. Ты отправишься к эльфам, предупредишь их. Если Бэндон опасен настолько, как описал его Сефало, то нам понадобятся все возможные союзы. — Даже эльфы знают, что странников не особо жалуют люди тех земель, потому что вы живёте на нашей территории. Это может обернуться против тебя, Эретрия. Она не видела никакого смысла в этом споре: Уилл, несмотря на всю угрозу рядом с ними, всё такой же упрямый идиот. Пусть и не привыкла она идти на компромисс первой, сейчас странница, желая избежать смерти, быстро забралась в седло, ухватившись за поводья. — Тогда забирайся скорее на коня, полурослик, и поехали отсюда, иначе пополним мёртвую армию Бэндона. Раздражённая тем, что всё-таки пришлось уступить Уиллу, Эретрия направила лошадь на восток, по направлению к Арбарлону. Шаннара, в силу происходящего, испытал победное удовлетворение: хотя бы что-то хорошее произошло за этот день. — Эмберли будет рада твоему возвращению, я уверен. Это было последнее, что сказал парень, затем ударил ногами по бокам коня, переводя того на бег галопом. Обогнав странницу, Уилл не заметил, как из-за произнесённой им фразы поменялась она в лице: Эретрия на мгновение побледнела, но буквально через две секунды сжала в своих ладонях жёсткие поводья, ускоряя лошадь. Может быть, она правда будет рада.