Flame of the White Wolf and his Swallow

Старый деревянный люк отворился и пропустил в просторный подвал блеклый лампадный свет. Вместе с ним внутрь проникли назойливые посетители. Ну, подвалу не привыкать. Хотя здешний мрак рассеивался довольно редко, да и то стараниями лишь одного "человека", если его можно так назвать, внутри было чисто, не считая расплодившуюся фауну. В основном это были мелкие, но кусачие паучки, крысы и прочие, самые обычные жители подвалов. К слову, о тех, кто нарушил их славный покой. Вместе с потоком свежего воздуха, сопровождаемый жалобным поскрипыванием ветхой лестницы внутрь проник мужик. В руке он держал железный фонарь, скрывающий в своих недрах небольшую свечу, питающую, тем не менее, сильный огонек. Своим ярким светом он озарял забытый подвал и гнал прочь наглую живность. Огненные блики страстно играли на лице мужчины, выглядевшего очень хорошо для своих-то лет. Вслед за ним спустились еще два человека. Один из них был пухлым мужчиной среднего возраста, одетый в просторную темно-зеленую котту, обутый в кожаные полусапоги и с красным шапероном на голове, скрывающим кучерявые каштановые волосы. На пальцах мужчина носил несколько дорогостоящих перстней, украшенных прекрасными драгоценными камнями, что свидетельствовало о его высоком происхождении и приличном достатке, впрочем, как и весь его наряд. Замыкала сию процессию светловолосая девушка, одетая куда скромнее толстяка. Пока хозяин подвала заботливо разжигал затухшие настенные фонари и подсвечники, богач осматривал осветленное помещение. У стены стояли манекены с надетой на них броней и снаряжением. Их было много, несколько десятков и чем дальше от лестницы, тем более редкими и раритетными становились доспехи. Вот легкие акетоны и ржавые кирасы превращались в высококачественные нильфгардские полные латы. Позади манекенов висели мечи. Их качество тоже увеличивалось, чем дальше купец проходил вглубь подвала, да и количеством их было куда больше нескольких десятков. С каждым шагом его глаза раскрывались все шире, наполненные небывалым удивлением. Латы сменились невиданной броней, с четко прослеживающимся эльфийским наследством, а редкие мечи из качественной стали уступили легендарным реликтам. Изогнутые лезвия бережно отполированные и хорошо заточенные, за каждым из этих мечей была своя история, своя легенда... - Во имя всех богов, да это же шедевр! - не сдержал эмоций толстяк, глядя на предпоследний манекен, последний, к сожалению, был оголен. - Этот доспех будет стоить целое состояние. - Насколько я знаю со слов моего доброго друга, который, кстати, и добыл этот доспех, - начал мужчина с пурпурной фетровой шляпой на голове. - Это мастерские ведьмачьи доспехи созданные по древним эльфийским технологиям. Единственные в своём роде. Если мне не изменяет память, этот доспех принадлежит к школе грифона. - Без сомнения он хорошо держит удар, - расхвалил его пухлый мужчина, проводя рукой по прочному нагруднику. - За это великолепное произведение искусства, я готов дать... Хм... пятнадцать тысяч крон. - Вы сказали, что он будет стоить целое состояние, а предлагаете жалкие гроши! - возмутился поэт. - Не забывайте, маэстро, - толстяк повернулся к нему с невозмутимым лицом. - Я не покупаю его у вас, а лишь беру под залог, продажа подобного раритета займет месяцы, а деньги нужны вам сейчас. Если вы хотите взять большую сумму, можете заложить и другие товары, - он хищно взглянул на красивые острые мечи. - Я с радостью приму их в залог. - В этом нет необходимости, пятнадцати тысяч вполне хватит. - Значит, решено, - толстяк резко развернулся и направился к выходу. - Когда будете готовы, принесите его ко мне в контору, и да, если вы привезете подделку... Вы же знаете, что храмовая стража делает с мошенниками? - Поэт утвердительно закивал. - Хорошо, значит до скорой встречи. - Он прошел мимо девушки и вышел из подвала. - Это очень подло! - заговорила она сразу, после того, как гость покинул кабаре. - Обворовывать человека, которому мы стольким обязаны... - Не зуди, меня и так совесть мучает. - Будто она у тебя есть, - бросила она взгляд на барда, полный нескрываемого осуждения. - Ты удачно справляешься с её ролью, - старался пошутить поэт, но девушке было не до шуток. - Слушай, нам ведь действительно нужны эти деньги, к тому же, как только Хамелеон начнет приносить прибыль, я первым делом верну доспех, когда Геральт вернется, все будет на своих местах. Ты же мне веришь? Она отвела взгляд. Вздохнула. Верила. Он это знал. - Иди сюда, моё сокровище. - Лютик! - только и успела возмутиться Присцилла, прежде чем менестрель припал к её сладким губам, и она поникла в объятиях поэта. Пока девушку одолевало смущение, Лютик подхватил её на руки и понес в верхние комнаты пустого кабаре...

***

Светило неуклонно двигалось к линии горизонта. Хоть путники и начали свой путь гораздо позже, чем планировал ведьмак, Цири к его удивлению теперь очень любила много спать. Они уже выехали к более-менее приличной дороге. Он понимал её, в вечных бегствах от Дикой Охоты ей редко удавалось выспаться. В основном девушка дремала, находилась в состоянии полусна, но готовая в любой момент схватиться за меч. Само собой это пагубно сказывалось на её молодом организме. Однако сейчас под опекой и защитой лучшего фехтовальщика севера, а по совместительству ещё и самым близким человеком, она могла позволить себе спать хоть до обеда. Все-таки это небольшая плата, за все то, что Ласточка сделала для него. Не отходя от темы, можно заметить, что Цири нынче очень довольная. Очень часто улыбается и не реже пытается обнять ведьмака, не то чтобы это ему не нравилось, нет, ему было так же приятно, как и ей, просто все это сближение с "его предназначением" оставляло не очень приятное послевкусие. Ведьмак просто-напросто боялся, что привяжется к Ласточке слишком сильно и не сможет её отпустить. Пока Цири витала в облаках, мечтая о новом увлекательном путешествии, Волк размышлял о суровой реальности. В данный момент ему очень не нравилось положение их дел. Виной всему была одна... проблема. Назвать её маленькой, значит сильно слукавить, по нескромному мнению мастера ведьмачего цеха, эта проблема была проблемой с большой буквы, буквально стояла позади него и тыкала тупой заточкой по почкам, что его очень раздражало. В чем она заключалась? Во-первых, в смене дня и ночи, ибо сейчас тьма буквально наступает им на пятки, грозя привнести в их путь ночные опасности. Геральт понимал, что им нужно срочно найти пристанище, он даже знал где его найти, да вот только всевластное время было явно не на их стороне. Разбивать лагерь на обочине не вариант, слишком опасно, а путешествовать ночью дело далеко не из приятных, да и тоже опасно. Оставалось только одно. Ускориться. Именно поэтому по пыльной дороге уже как несколько десятков минут галопом неслись два всадника. К слову, о дороге. Хорошего о ней сказать очень мало, мастер поэзии, например Лютик, описал бы её, как "Воплощение истинной человеческой лени и невероятное умение дилетантов влезать в дела, в которых они совершенно ничего не смыслят", и маэстро Лютик был бы совершенно прав в своих выводах, а бесконечные глубокие ямы и кривые повороты, лишь придали бы его и так тяжелым словам больший вес. Отклоняясь от поэзии, можно сказать, что хоть дорога была ужасной, мир видывал и хуже, небольшое утешение для ведьмака и его спутницы, но все же. Проходила она прямиком через смешанный лес, из-за чего достаточно сильно заросла, а путешествовать по лесу ночью, как известно не самая удачная мысль даже для ведьмака. Хотя останавливаться в нем на ночлег, было бы и вовсе сущим безумием. Верная Плотва хоть и была очень быстра, что доказала победив во множестве скачек и принеся этим ведьмаку немалую сумму, не могла играть в перегонки с уходящим светом. Как грустно это не было, ведьмак все-таки признавал: прибыть к месту назначения в срок у них не получится. - Геральт, - окликнула его Ласточка, немного отстающая от Волка на проворном скакуне. - Смотри! Только сейчас он заметил. Будучи погруженным в насущные проблемы, он даже не удосужился взглянуть вверх, в небо. На огромные клубы дыма, что струились до самых небес. Источник же этого зрелища разглядеть не представлялось возможным, ибо он был скрыт плотным строем крон старых деревьев. В то время как Волк анализировал ситуация и пытался понять, что же стало причиной такого дыма. Ласточка, соответствуя всем канонам своего буйного поведения, направила кобылу прямиком в лес, навстречу дыму, явно не природного происхождения... - Цири! - моментально позвал исчезающую в темной листве девушку ведьмак. - Догоняй, - с задором ответила она, не сбавляя скорости. Она скакала быстро, очень быстро, перепрыгивая засохшие корни и глубокие ямы, объезжая крутые спуски и густые заросли, казалось, её кобыла разделяла эту жажду приключений, чего-то нового, возможность проявить себя, помочь нуждающимся в трудную минуту. Она всегда так делала - помогала всем, кому может. Она презирала равнодушие во всех его проявлениях. Это качество привил ей Геральт, своим равнодушием, вернее размышлениями о нем и нейтралитете, ибо все это были лишь слова, действия его были другими. Как бы он не старался это скрыть, у него доброе сердце. Она знала, что ему не чужды чувства и эмоции. Она слышала о том, как часто он помогал нуждающимся, нередко бескорыстно и это главное, его действия. Цири судила о человеке по ним, а не по словам. Лес редел, конец его был близок. Запахло паленым. Вскоре она оказалась на обширной опушке. Дым шел отсюда, вернее от расположившийся здесь деревне. Окруженная старым, низким частоколом, годившегося разве что от заплутавшего волка защитить, да чтоб скот не разбежался, она представляла собой жалкое зрелище. Несколько покосившихся избушек с дырявой соломенной крышей, небольшой амбар и хлев. Находилось все это в жалком состоянии, человеку не за чертой бедности здесь нечего было искать, за исключением бандитов, конечно, они везде что-нибудь найдут. Как поняла Ласточка по грязному оборванцу с мечом в руках, стоящего у ворот, эта "саранча в людском обличии" и здесь нашла, чем поживиться. Резво спрыгнув с кобылы, она ровным, уверенным, но в тоже время быстрым шагом направилась навстречу опасности. Часовой давно её заметил, но продолжал, опираясь о забор, небрежно ковырять мелкой косточкой в черных зубах. Облаченный в рванную бригантину и с шипастой дубинкой на поясе этот чумазый негодяй вряд ли был мастером фехтования, посему разобраться с ним не представляло бы труда для юной ведьмачки. - Глянь, братва, кто идёт, - позвал он своих дружков. Цири подошла ближе. Очень близко. Отсюда она могла разглядеть, что творится в деревне. Людей связали и посадили рядом с колодцем, вокруг них важно похаживал один бандит, иногда пиная связанных жителей. К часовому у ворот подтянулись еще два разбойника, которые до этого, скорее всего, грабили бедные лачуги. - Свали, девка, не то по кругу пустим, - рявкнул толстяк в ржавом нагруднике. - Отпустите жителей, верните все, что награбили и уходите отсюда навсегда! - гневно начала Цири. - Или что ты сделаешь? - рассмеялся часовой. - Выпотрошу вас, а трупы скормлю волкам! - перешла на угрозы Ласточка. - А личиком она ничего, да и нрав дикий, - оценивающе посмотрел на неё третий негодяй, в легкой кольчуге. - Баб в деревне мало, а этой и на двоих хватит. Надо её связать и хорошенько поиметь. - Кто первый схватит, тот первый и трахнет! - крикнул толстяк в нагруднике и бросился на девушку. Реакция Цири была моментальной. Меч буквально сам оказался в её руках, к несчастью для разбойника, быстрее, чем кто-либо успел ему помочь. Его дружок часовой тут же попятился, возможно из-за трусости, а возможно из-за самострела, нацеленного на Ласточку. Она тоже его видела. Он уверенно лежал в руках у того самого бандита, облаченного в кольчугу. Цири знала, что не успеет уклониться, болт слишком быстрый. Отбить тем более, она когда-то слышала истории, как мастера ведьмачего цеха проворачивали такое, но она к ним не относилась. Защитным знаком "Квен" она пользоваться тоже не умела, как и другими. Таким образом её жизнь была полностью в руках стрелка... Хотя нет, оставался ещё один выход, но прибегнет она к нему, лишь в крайнем случае. - Брось ебанный меч! - нервно выкрикнул стрелок. Ласточка послушалась, меч отлетел в сторону, со звоном ударившись о небольшой камень. - На колени! Руки за голову! Цири сцепила руки на затылке, опустила взгляд. Стальные наколенники коснулись пропитанной кровью почвы. Кто-то толкнул её ногой в спину. Цири упала лицом в лужицу крови, оставленную тем самым толстяком. В кольчужную рубашку просочилась грязь. Геральт, где ты? Кто-то тяжелый сел на неё сверху. Где ты, когда так нужен? Она знала, что они собираются делать. Тело задрожало, на глазах начали наворачиваться слезы. Все ещё был крайний выход. Кто-то потянул её за волосы. Она стиснула зубы. Холодная сталь коснулась горла. Прости, Геральт... - Сук..., - прокричал негодяй в бригантине, падая на спину. Бандиты не поверили своим глазам. Там где только сейчас была девка, теперь красовалась небольшая тучка зеленой магической пыльцы. Пока они пялились на эту пыльцу, из леса легко, практически бесшумно выбежал ведьмак. Сказать, что он был зол, значит ничего не сказать. Да, он очень эмоциональный, ибо проявление такой нечеловеческой ярости не свойственно даже гулю, кстати, последний, завидев Геральта в данный момент, скорее всего дал бы деру. Похоже, даже дикий гуль умнее местных бандитов. Вполне очевидно, почему Волк так зол: на его глазах, эти "вшивые мешки с дерьмом" пытались забрать у него самое дорогое, что он имел и если бы это "нечто" не умело телепортироваться, то ведьмак бы никак не смог бы помешать им, лишь беспомощно созерцал все эти зверства. Такое нельзя оставлять безнаказанным, а Геральту как раз пора немного размяться... - Чего пялишься? Стреляй в эту гниду! - в панике закричал разбойник, глядя на быстро приближавшегося ведьмака. Очень злого ведьмака. Тетива напряглась, выпрямилась и с бешеной скоростью выбросила навстречу Волку заостренный болт. Быстро, словно молния он двигался к нему, неся на своём блестящем наконечнике страшную смерть, но Геральт не боялся. Разбойники выдохнули. Наивные... Раздался громкий лязг. Отбил... Ведьмак был очень близко... - Йобана..., - только и смог простонать бандит в бригантине, так и не успевший подняться на ноги, прежде чем Геральт отрубил ему руку вместе с мечом, которым лежачий пытался защититься. Раздался жуткий крик. Ведьмаку было мало, он хотел больше крови. Пока Геральт резал на части лежачего разбойника, его товарищ под ужасные крики нервно натягивал тетиву. Волк резанул часового по животу, выпуская внутренности. Стрелок попытался наложить болт на направляющую, он выпал из дрожащих рук. Утолив жажду мести, ведьмак перерезал горло своей жертве. Стрелок вытянул еще один болт. Волк уже близко. Наложил на направляющую... Поздно. Геральт прыгнул, сделал оборот в воздухе. Стрелок попытался защититься от него своим самострелом. Не помогло, ведьмак разрубил орудие вместе с его владельцем. На дикие крики прибежал еще один разбойник. Он тут же накинулся на Геральта пытаясь нанести режущий удар по шее. Ведьмак пригнулся. Разрезал бандиту бедренную артерию. Скользнул за спину. Рубанул по спине с полуоборота. Наконец, он взял контроль в свои руки. Восстановил дыхание и осмотрелся. Позади него лежало четыре изуродованных трупа, но Геральт знал, что остался по крайней мере еще один бандит, поскольку вопли и крики деревенских жителей не прекратились. Предчувствие не обмануло Волка. Последнего негодяя он застал на небольшой площадке в центре деревни. Вокруг, бормоча молитвы под нос, сидели здешние жители. Похоже, такой набег для них что-то новое. Бандит прятался за пожилой женщиной, положив ей нож на горло. Его руки, впрочем, как и все тело, сильно дрожали, от чего острый кинжал оставлял небольшие порезы на горле старушки. Взгляд метался с окровавленного меча на грозное лицо убийцы чудищ и обратно. - Положи его на землю! Медленно! - прокричал он, опять посмотрев на меч. Ведьмак присел. Опустил клинок. Незаметно нащупал нож привязанный к голени. Показал бандиту пустую руку. Другой вынул из маленьких ножен кинжал. Приподнялся. Резко использовал Аксий. Ошеломленный бандит пошатнулся. Волк выдернул нож и метнул его в разбойника. Через секунду он красовался в глазу упавшего замертво негодяя. Геральт гордо выпрямился, вытер кровь с меча и заложил в ножны. Пока жители благодарили всех богов за "ниспосланного с неба ведьмака", он присел на просевшую от его веса скамью у одного из домов и начал обильно растирать лицо, виня себя за все, что произошло. Однако прийти в себя и обдумать сложившуюся ситуацию ему не дали. - Мастер ведьмак, мы ж вам теперь жизнью обязаны. Чего изволите, ваша милость, все сделаем, - обратился к Геральту мужик в рваной рубашке, скорее всего староста. - Мне бы переночевать где-нибудь, - ответил ведьмак, староста кивнул и хотел было уходить, как Волк продолжил. - И еще у меня кобыла в ловушку угодила, похоже ваших охотников. Нужно пару человек помочь её вытащить. - Все сделаем, мастер ведьмак, - утвердительно кивнул мужик и отправился куда-то. Куда? Волка это волновало меньше всего. Теперь Геральт мог уединиться, заняться делом куда важнее, чем выслушивание благодарностей, а именно: поиском Цири. Вернее не поиском, а планированием этого самого поиска, так как она могла телепортироваться куда угодно. Из всех мест в которых она побывала, когда вернулась в этот мир, он мог выделить лишь несколько наиболее вероятных. За ней гонится Дикая Охота, они точно знаю откуда и куда она переместилась, значит, потенциальное убежище должно быть в состоянии защитить её от всадников. Конечно, они вряд ли оправились от поражения так быстро, но не стоит забывать, что у Эредина еще осталось немало воинов, которых он может выделить для пленения Ласточки. Поэтому точно не в Каэр Морхен и округу, она не станет подвергать Йен и других ведьмаков опасности. То же самое с Красным Замком, его гарнизон слишком мал, чтобы тягаться с Охотой. Остается два наиболее вероятных варианта. Либо она переместилась в другой мир, либо...

***

Внизу послышался сильный грохот, отчего хозяин дома подскочил на своей кровати, его возлюбленная тоже разделила эту не самую приятную участь. Бормоча изысканные проклятия, от которых покраснел бы даже краснолюд, он подхватил небольшой фонарь с заваленного бумагой стола и поспешил разведать обстановку, попутно зажигая совсем недавно потухший фитиль. Девушка последовала за ним. Спустившись, он заметил проломленный стол, который обошёлся ему в круглую сумму. Виновником же этого хаоса была... - Цири? - вскрикнул от неожиданности мужчина. Он подошёл ближе и блеклый свет рассеял тьму, показывая хозяину окровавленное личико шокированной девушки. - Что случилось? - Извини... Лютик, я не знала, что мне делать...