Тернии. Ученица

Прошло уже две недели с тех пор, как Тим и Саша вернулись к истребителю. В деревне долго оставаться было нельзя – и так уже нарушили все законы, что только можно, стоило хоть какое-нибудь лицо сохранить. Перед уходом они добыли кое-какие припасы, и теперь возле «красного-13» вырос совсем маленький палаточный городок. К счастью, Тим (хотя по его виду и не скажешь) любил на Земле ходить с семьей в походы, и мастерить палатки кое-как умел. Саша же, успешно прогуливающая уроки Януша в самом начале первого курса (он тогда как раз про походы говорил), в этом деле лоботрясничала и просто делала вид, что охраняет друга, когда он сооружал им крышу над головой из старых одеял и мешковины. Сначала он с галантностью джентльмена хотел сделать две палатки, но материалов хватало либо на одну большую, либо на полторы маленьких, и поэтому пришлось плюнуть на все приличия и спать под одним одеялом – и в этом случае имелась в виду именно крыша из этого пресловутого одеяла. Саша, когда была в настроении, поддразнивала Тима этим (приятель забавно краснел), но вскоре пришлось бросить это развлечение – Шилин пообтесался и уже не реагировал на эти шуточки. Благодаря инфочипу и работе аналитиков «Химеры», Саша примерно представляла, что можно есть, а что не стоит, поэтому с провиантом проблем не было. Драгоценный запас питательных таблеток она оставила на потом – кто знает, куда занесет судьба, занесло же ее на Пайтау? – поэтому приходилось обходиться съедобными корнями в лесу и «субсидиями» из деревни. Вдвоем с Тимом они совершили поход к покачивающемуся на волнах несчастному «красному-16», где Шилин заявил, что починить бортовую технику даже такие гениальные руки, как у него, не в состоянии. Саша заподозрила было, что он не хочет этого делать из-за громадного количества полезных деталек в якобы умершем истребителе, но вскоре отмела эту идею: Тиму было настолько скучно, что на это он бы не пошел. Детальки, правда, все-таки начал таскать, совершая ежедневное паломничество к озеру и научившись для этого даже плавать. Из них он мастерил всякие забавные и не очень вещицы, но Саша ему не мешала: каждый развлекается, как может. Спасательная группа где-то задерживалась, и им нужно было как-то убивать время. Кстати, эта задержка могла бы ее и понервировать, но Гордецкая откуда-то знала: случись что с Яром – она узнает об этом первой. Если он все еще был жив-здоров, значит, рано или поздно найдет ее. Поэтому она спасалась от скуки по-своему. Пожалуй, мало у кого найдется в качестве хобби изучение древних заклинаний, но вот Саша решила все-таки поспорить со статистикой. Продираться сквозь дебри заковыристых выражений и нерасшифрованных символов было трудновато, но другого развлечения как-то не нашлось. Магические учебники оказались так же скучны, как и обычные; порой попадались интересные легенды, и Саша с упоением читала их, узнавая все больше об истории княжества Шихо. Она все больше убеждалась в мысли, что ведьмы Пайтау чуть ли не пошли как раз оттуда; проблема была в том, что источников легенд о них у Саши было немного, поэтому и создавалось такое впечатление. Шихо перестало существовать уже давно; о его падении было написано в самом конце (утерпеть и не лезть в конец было сложно). Похоже, книгу писали несколько веков подряд – кое-где менялись чернила, менялась бумага, менялся стиль изложения… «Не было иного способа ослабить Шихо, чем изничтожить верных ему детей Махаат-Аша, - говорилось в конце. – Многие из них покинули княжество, устрашенные мощью врага; многие – пали в бою, защищая родину; многие были отравлены подкупленными домочадцами; многие же перешли на сторону недруга, чем снискали себе вечный позор и забвение. Они же и окунулись в неизведанные доселе глубины колдовства, пошли туда, куда взор многих детей не смел поворачивать. Махаат-Аша перестала быть им союзником – не щадя никого, они истязали ее, позабыв о своей крови, и в конце концов извели сами себя. Ибо не может существовать Махаат-Аша и ее дитя в раздоре; страдая, она уничтожает его изнутри, и он перестает быть тем, кем являлся вначале и становится чудовищем. Жизнь перестает течь сквозь его пальцы, как вода, и с ладоней начинает сыпаться песок». - Любая империя рано или поздно падет, - заметила Саша, прочитав отрывок. – Шихо просто чуть больше повезло. У нее возник легкий диссонанс. Махаат-Аша в ее представлении никак не ассоциировалась с любящей матерью – кто же так рисует мать?! – и Саша даже заподозрила автора в приукрашивании. Но что-то заставило ее вздрогнуть, когда она читала об отвернувшихся детях – что за глубины они исследовали, за что поплатились человечностью? Интуиция подсказывала ей, что светом и пушистыми кроликами здесь даже и не пахнет, поэтому она изучала фолиант с опаской, но авторы явно были самыми ярыми приверженцами богини (богини ли?) и ничего настолько ужасающего не практиковали. Нет, там встречались смертоубийственные заклинания – например, как поднять песчаную бурю или сглазить врага настолько, чтобы язык проглотил – но все это делалось явно с одобрения «матери». Сглаз с языком Саша взяла на заметку – пригодится как-нибудь на Кусичке проверить. А если Яр будет ее как-нибудь очень сильно бесить… Она зажмурила глаза и отдалась мечтам, в которых ведьмак получает сполна за все ее страдания, но здравый смысл подсказывал, что до этого момента еще очень и очень далеко не только по времени, но и по умениям. Вообще, за все время проживания в лесу (сколько новых незабываемых ощущений!.. и не самых приятных тоже) она испытала много того, чего не испытывала раньше. Чувства ли обострились, глаза стали смотреть шире – непонятно, но окружающий мир вдруг ожил. Чем больше Саша проводила наедине с собой, бродя по полузаросшим тропинкам (бластер на всякий случай таскала с собой, мало ли…), тем больше замечала. Казалось, за ней наблюдали. Пристальный взгляд провожал ее, куда бы не понесли ноги; не всегда этот взгляд был доброжелательным или же злонамеренным. Словно десятки, сотни глаз вдруг открылись вокруг нее. Если бы у Саши нашлись слова, она бы смогла это описать, но в том-то и дело, что и слов порой бывает мало! Все вокруг дышало какой-то древней магией. Она не была похожа на колдовство Яра или смешные потуги Саши; оно было гораздо сильнее и таинственнее. Каждый раз, когда она проходила под кронами сиренево-серебристых деревьев, на нее накатывало необъяснимое чувство восторга. Ей хотелось, подобно своему истребителю, взлететь куда-то выше облаков и глядеть, глядеть на все сверху вниз, наслаждаясь встречным ветром, норовящем сбить смельчака вниз. Пожалуй, Саша бы даже осмелилась сесть снова на ту метлу, неожиданно появившуюся у нее в комнате (тайна появления так и осталась тайной, кстати). Но самое главное заключалось не в новых силах, не в новом дыхании, не в новых глазах. То чувство восторга, которым Саша наслаждалась, было не единственным, вспыхивающем в ее груди; возможно, это может показаться странным, но вместе с ним приходило и чувство какой-то мудрости. Даже необученная, Саша ощущала себя принадлежащей к какой-то тайне, ключ к которой есть только у нее. Она пробовала описать эти чувства Тиму, терпеливо выслушивающему все ее словесные излияния, но потерпела полное фиаско – весь ее словарный запас внезапно ограничился словом «обалденно». Друг, тем не менее, понимающе покивал и не стал ехидничать, за что юная ведьма была ему безмерно благодарна. Пару раз во время ее прогулок Саша видела нечто странное, воздушное, струящееся между деревьев. Это было похоже на изумрудного цвета ткань, тонкую и летящую; оно дышало жизнью и цветами. Очарованная, Саша застыла на месте, и нечто ускользнуло в туман. Лес, как оказалось, жил тысячами жизней; порой она просыпалась от того, что кто-то смеющийся танцевал за стенкой палатки; порой встречала в лесу диковинных существ, которых не смогла назвать. Это было мало похоже на сказочных созданий, живущих на Земле, но в том, что это были сказочные создания Пайтау, Саша даже не сомневалась. У каждого мира была своя, неповторимая сказка, и сказка эта могла принимать любые формы – от бегущих нимф до ворчливых домовиков. *** Тим был не в духе. Он пришел с озера мокрый и злой, из чего Саша сделала вывод: друг в очередной раз искупался с головой, только не по своей воле. Истребитель, покачивающийся на волнах, обладал нравом каверзным – на его мокрых боках можно было спокойно устраивать соревнования по конькобежному спорту без коньков. Тим же был на редкость неуклюж. Купаться он не любил, да и, собственно, не особенно и умел. - Я слишком молод и красив, чтобы утонуть в какой-то левой луже какой-то левой планеты, - заявил он, плюхнувшись возле огня. Огонь с горем пополам развела Саша, применив кое-какие новые умения. Это было первым ее самостоятельным колдовским опытом – к счастью, обошлось без жертв. Для заклинания потребовались лишь одна-единственная капля крови (материал мог быть чьим угодно, главное, человеческий) и солнечный луч, падающий на сухую землю. Тим, присутствовавший при этом, восхищенно поцокал языком и проникся полным уважением к колдовской братии. - Так не тони, - пожала плечами Гордецкая. Тим подобрал у костра фрукт, похожий на земное яблоко и называющийся на Пайтау «эола», и с мрачным удовольствием откусил. - Мог бы и помыть, - заметила Саша. - Я уже сам весь помытый, - отрезал Тим. Эола немного примирила его с окружающим миром. Саша снова пожала плечами и уткнулась в книгу. Ей попалась одна любопытная легенда, связанная с домом Шихо – не княжеством, а именно княжеским родом. - Представляешь, одна ведьма Шихо смогла как-то обернуть в бегство отряд врага, - сказала она, оторвавшись от книги. - Да ну? – отозвался Тим. Эола закончилась, и он грустно сидел с огрызком в руке. С его волос все еще капала вода, и вид был в целом печальный и непутевый. Саша едва сдержала усмешку – эта картина безумно напомнила ей одну ночь перед экзаменом Шилина, когда он завалился к ней в комнату, где бездумно отмечали только что сданную «Теорию возникновения космических цивилизаций» Андрюшка и Саша, и вот так же сидел в позе отчаяния и смирения. Экзамен, кстати, он все-таки завалил, но не из-за незнаний или же плохого настроения препода – примерный мальчик Тимофей Шилин всю ночь заранее праздновал несдачу (а заодно удачу друзей) и не прогадал. В итоге экзамен он банально проспал. Но вот вся его фигура сейчас чрезвычайно была похожа на него же самого два года назад. - Ага, - задумчиво сказала Саша. Что-то в этой легенде вдруг ее насторожило – даже не насторожило, а постучалось в край сознания ненавязчивым, но запоминающимся звуком. – Она как-то воздействовала на их мозг, и в итоге кровопролития не случилось. Враг просто отступил, словно ему приказали. Тим уважительно покивал, а Саша подозрительно оглядела книгу. Что-то промелькнуло у нее в голове, похожее на догадку, но тут же прощально махнуло хвостом – и исчезло, как комета Галилея. Она с досадой поморщилась. - Эти все легенды… - начал Тим. – Как думаешь, доля правды в них есть? - Понятия не имею, - буркнула Саша и захлопнула книгу. – Что-то подсказывает мне, что там был вовсе не отряд. Возможно, человек пять, не больше. Иначе слишком уж смахивает на приукрашенное вранье. Или, например – прибытие на звезде родоначальников княжеской семьи. Что-то подсказывает мне, что это были банальные космические путешественники, потерпевшие крушение. Тим на мгновение задумался, а потом помотал головой. Саша удивленно на него поглядела. - Не-а, не сходится. Сколько лет было Огненному царству? Четыреста-пятьсот? Возникло оно в появлением этих самых «путешественников». Люди тогда еще под стол пешком ходили… то есть, Землю осваивали. О космосе даже не думал никто. В чем-то Тим был прав. Но тут же возник еще ряд вопросов и неувязок. Саша не понимала – если она только что об этом задумалась, неужели об этом не подумал никто на «Химере»? - Погоди, - сказала она. – У пайтаувцев есть какие-нибудь физиологические от нас отличия? Тим понимающе на нее посмотрел – похоже, его и самого посещали эти мысли. - На вид – нет, - пробормотал он. – Но вскрытие никто пока не проводил. Материала, знаешь ли, не было. Вскрытие, конечно, могло бы все объяснить. Возможно, у местных жителей два сердца. Или же одна почка. Или же… да все, что угодно, могло быть. Но если… если вдруг никаких отличий нет, если… Саша посмотрела на огрызок в руке Тима. «Ради бога, да мы даже можем питаться тем же, что и они! – подумала она. – Никаких отклонений, никаких последствий!» Как можно это объяснить? Удачей? Стечением обстоятельств? Случайностью? Но случайностей, как выяснилось, во Вселенной мало. Пайтау была первой планетой, где жили гуманоиды, выглядящие точь-в-точь, как люди. Это считалось великим открытием. Также считалось, что отличия, конечно же, есть, поэтому все и ломанулись изучать новую планету. Но если отличий все-таки нет? Если Саша и любая местная женщина – физиологически идентичны? А Тим и любой местный мужчина? Тогда получится, что Пайтау заселили земляне. Или же пайтаувцы – Землю?.. Но они еще не достигли уровня развития землян, это было всем известно. Но и земляне в момент заселения Пайтау еще не были настолько продвинутыми, как сейчас. - Может, где-нибудь существует еще одна планета, полностью заселенная людьми? – вслух предположила Саша. Тим думал о том же, у него все на лице было написано большими и красными буквами. – Они заселили и Пайтау, и Землю… - Но до сих пор не дали о себе как-то знать? – недоверчиво закончил Тим. – Сашка, с технологиями нашей Галактики их бы уже давно обнаружили. Альдебаранцы, кришуанцы, мирийцы – все они осваивали космос задолго до нас и точно что-нибудь заметили. - А если они живут не в нашей Галактике? – прошептала Саша. Тим снова задумался. Перспектива быть случайно занесенным зерном на Землю какой-то могущественной и подозрительной цивилизацией его не очень радовала. - Никто не еще не выходил за пределы Галактики, - сказал он, наконец. – Работы ведутся, но… - Мы уже построили прокалыватель в параллельную Вселенную, - перебила его Саша. – Почему кто-то не мог преодолеть границы между галактиками, только раньше нас? - Ага, настолько раньше, что сейчас эта цивилизация должна быть уже мертва, - проворчал Тим. – Закон всех цивилизаций: закат случится. Рано или поздно. Саша открыла было рот, но промолчала. Не она ли сама так же рассуждала, читая о Шихо? Конечно, сроки существования наземной и космической цивилизации очень разнятся, но Тим был в чем-то прав. Но все же… - Здесь есть какая-то загадка, - пробормотала она. – Разве нет? Тим кивнул, соглашаясь. Саша явно подкинула ему повод для размышлений. А ведь все началось с банальных легенд о княжестве Шихо… Саша вдруг выпрямилась. Воспоминания молнией пронзили ее сознание. Это же… Она знает о заклинании подчинения не только из книг! Более того… - Я сама же на себе его и испытала, - прошептала она, пораженная догадкой. - Что? – Тим дернулся – его явно вырвали из его размышлений. Но Саша уже неслась на коне вдохновения вперед: - Яр не видел такой структуры заклинания раньше – значит, она не земная. Я нашла его в книге княжества Шихо – она пайтаувская. Серп использовал его – значит, он здесь жил. И, скорее всего, он не просто сюда прилетел – он здесь родился. Его предки когда-то жили в Шихо! Тим очумело потряс головой: - Я сейчас ничего не понял, если честно. Какой Серп? - Он взорвал станцию, космический пират, - торопливо просветила его Саша. При первом рассказе она не упоминала имен. – У нас с ним что-то вроде личной вендетты. Тим недоверчиво фыркнул: - И ты думаешь, он – пайтаувец? Самый настоящий? Тогда как?.. - Возможно, его подобрали пираты, - предположила Саша. – Когда он был ребенком. Научили всему. Вероятно, они так же знали, что он колдун, иначе бы не стали тратить время. Вероятно, кто-то из пиратов тоже был колдуном – как бы еще они поняли, что этот ребенок не самый обычный? Колдун обучил его земным приемам, но Серп не забыл и то, чему, скорее всего, еще обучался на Пайтау. Он рос, как все дети с ведьминскими способностями, у него был учитель… а потом что-то случилось, и Серп оказался у пиратов. Вырос, занял не последний пост. - С чего ты взяла, что он был обязательно из Шихо? – все еще недоверчиво спросил Тим. Саша потыкала пальцем в обложку книги: - Яр говорил мне, что ведьмы и колдуны на Земле жили обособленно. Заклятия, приемы – у каждого было свое. В разных странах колдовали по-разному. Я не вижу причин, чтобы на Пайтау было по-другому – да и информационная сеть у них не очень-то и развита. Версия была, конечно, притянутой за уши, но настолько красивой, что Гордецкой не хотелось от нее отказываться. Серп вдруг стал чуть менее угрожающим – своя история его очеловечила. Но доказательств, кроме старой книжки и своих умозаключений, у нее не было. Был только один способ подтвердить свою догадку. «Ага, обязательно при встрече у него самого и поинтересуюсь, - саркастично подумала Саша. – Разумеется, либо перед тем, либо после того, как он попытается меня убить». Тем временем, солнце зашло окончательно, и теперь друзья сидели в свете костра. Истребитель защищал их лагерь своих нагретым днем боком сзади, и они могли не бояться какой-нибудь абракадабры из-за спины. Слева стояла палатка, и лишь спереди да справа стоял угрожающей стеной в темноте лес. Саша уже приучила себя его не бояться, но Тим все еще подозрительно косился на деревья при любом подозрительном звуке. Хорошо хоть, бластер не требовал – знал, что скорее себя подстрелит, чем противника. Задумавшись, Саша глядела в огонь, а когда подняла голову, с досадой увидела перед глазами пляшущие цветные пятна. Она взглянула на темную лесную стену впереди, протерла глаза – пятна никуда не делись, а, похоже увеличились. Саша с раздражением снова тыкнула себя кулаком в глаз, с силой потерла… и поняла, что ни черта это не пятна. Между деревьями, словно впитывая в себя темноту, как губка, извивалось нечто легкое и серебристое. Это было похоже на шелковый дамский шарф, сорванный играющимся ветром; он изящными движениями струился между стволами, заставляя их слегка светиться таким же серебристым светом. От этого «нечто» не исходило ни звука – лишь что-то знакомое, тысячу лет не виденное, звало за собой, тянуло… Всколыхнулись сразу десятки воспоминаний, но все их связывало одно – колдовство. Саша привстала, очумело глядя на живой туман. В голову полезли самые разные глупые мысли – от: «Опасность!», до: «Хочу потрогать». Она прошептала онемевшими губами: - Тим, смотри. Тим поднял в голову. Глаза его расширились до такой степени, что Саша смогла увидеть в них полное отражение костра. Он приподнялся, ладонь машинально его дернулась к бедру, но Гордецкая уже вытащила бластер и держала в опущенной руке, глядя вперед. Она медлила, не торопилась стрелять – Януш бы этого точно не похвалил. - Что это? – ужаснулся Тим, хотя Саша решительно не понимала этого ужаса. От тумана веяло чем-то родным и не внушающим опасности. Она не была уверена, но… казалось, что от него шел какой-то зов, словно кто-то упорно пытался обратить на себя внимание. «Разве странного, явно магического… хм-м… создания?.. не хватило бы для этого?» - подумалось ведьме. Она взглянула на застывшего Тима, хотела было разрядить тишину парой неуклюжих шуточек (попробуйте тут пошутить, когда впереди извивается такая чертовщина!), но слова прилипли к ее губам. Тим медленно поднялся – так медленно, словно кто-то осторожно дернул марионетку за ниточки. Глаза его были широко распахнуты, лицо могло поспорить с безмятежностью с лицом статуи. Он сделал шаг вперед, еще, еще… От ужаса у Саши встали дыбом уже порядком отросшие волосы на голове. Она опомнилась только тогда, когда Тим уже удалился от костра шагов на пять. - Эй! Шилин, к счастью, остановился. Было такое ощущение, что он борется с чем-то у себя в голове – движения стали рваными, отстраненными. Он с трудом повернул голову – в глазах его плеснулся страх. - Я должен идти, - выдавил он. – Сашка, помоги… Он говорит: не бойся. Саша окаменела. Едва сбросив оцепенение, она кинулась к другу, схватила его за плечо, попыталась развернуть: - Кто? Кто говорит? Она внезапно поняла – Тим и правда с чем-то борется! Казалось, кто-то бесцеремонно влез в его тело, как в тугую перчатку, потеснив хозяина куда-то в глубину головы. Тим не мог двигаться по своей воле, но для разговора ему пространство оставили. Сил не хватило, или же это сделали намеренно?.. Это ничуть не походило на захват разума, который они обсуждали пару минут назад, и который испытала на своей шкуре Саша. И от этого ей стало еще страшнее. Тим стрельнул глазами куда-то вперед: - Он. Саша посмотрела вперед. Туман исчез, и теперь впереди стоял только молчаливый лес. Никого не было, лишь шумели от ветра густые кроны деревьев. Она в отчаянии перевела взгляд на Тима: - Но там же никого!.. Снова слова застыли у нее на языке. Лес и впрямь был молчаливым – слишком молчаливым. Саша уже настолько привыкла к постоянному легкому шуму у себя в голове от жизни, бьющей вокруг, что не обратила внимания – деревья вдруг замолчали. Изредка перекрикивались ночные птицы, ветер играл листьями… но тихого шепота больше было слышно. Словно лес вдруг онемел. Или… Тим снова зашагал вперед, его глаза бешено завращались на бледном лице: - Сашка! - Погоди! – отчаянно завопила та, метнувшись к костру. Гордецкая схватила книгу, торопливо ее перелистала… Совсем недавно, сегодня утром, ей попалась страница, где упоминались лесные духи. Гордецкая не стала ее читать – гораздо больше ее заинтересовала легенда, где рассказывалось, как лес приходил на помощь детям Махаат-Аша. Проклиная свою расхлябанность, ведьма в очередной раз пролистала книгу – и она вдруг открылась на том самом месте, которое было нужно. Если ее догадка верна… Но на этой же странице утверждалось, что духи леса – точнее, Хозяин, по мифологии Шихо – добр, и зла людям просто так не причиняет. Мелко напакостить – может, например, завлечь путника в свои глубины, а потом раз – и перемешать тропинки! Или наоборот – не пустить внутрь, если человек совсем уж ему неприятен. Но чтобы влезать в голову – точнее, в тело, - и заставлять что-то делать – не в его стиле. В самом низу страницы настойчиво рекомендовалось не злить Хозяина Леса и жить с ним с гармонии, иначе он здорово разозлится. Правда, терпение у него было ого-го, куда уж там Янушу. Но другого варианта не было. Саша торопливо пробежалась глазами по странице, решительно оторвала с головы волосок, обернула им сорванную впопыхах травинку и поднесла к костру, умудряясь одним глазом глядеть в книгу, а вторым – следить за Тимом. Тот успел уже дойти до опушки, и стоило поторопиться. Молясь всем богам – даже Махаат-Аша! – чтобы сработало, Саша принялась медленно читать истершиеся дробные слова. Язык Шихо слетал с ее уст коряво, но основной смысл (главное в заклинании!) был понятен: написавший эти строки много сотен лет назад человек молил Хозяина Леса снизойти до разговора. Несмотря на обилие шипящих и гласных, заклинание было ритмичным и плавным; похоже, духи просто не могли воспринимать иные формы призыва и общения. Саша на мгновение задумалась, а сработало ли бы оно, если бы она просто прочитала слова, не понимая, что они значат? Травинка быстро сгорела, как светлый волос на ней. Саша обернулась, прижимая книгу к груди. Тим замер у кромки деревьев, словно только что проснувшийся человек. Он медленно обернулся… и сердце у ведьмы рухнуло вниз. - Кажется, я что-то напутала, - прошептала она. Глаза Тима были стеклянными – из них ушло сопротивление. Страха больше не было. Не было вообще ничего. - Помоги мне, - вдруг сказал он. Голос принадлежал Тиму, но интонации… Саша вздрогнула. Подхватив брошенный в траву бластер, она приблизилась на шаг. Дуло его смотрело вперед. - Отпусти моего друга, - потребовала она. Губы были сухими. Голос почти не дрожал – снова взять свое тело под контроль оказалось трудным делом. Какого же сейчас было Тиму!.. Саша подавила абсурдную ухмылку. – Ты – Хозяин Леса? - Да, - прошелестело существо. Тим стоял мраморной статуей, не пытаясь двигаться. Скорее всего, где-то в глубинах души, на затворках сознания он пытался бороться, снова овладеть собой… и ему было очень-очень страшно. Саша подавила всколыхнувшуюся жалость. Чувствам сейчас здесь было не место. - Чего ты хочешь? – твердо спросила она. Бластер смотрел Тиму прямо в грудь. - В моем сердце – шрам, - безмятежно сказало существо. – Помоги, дитя Махаат-Аша. От неожиданности Саша опустила бластер. Абсурдность ситуации окончательно сбила ее с толку. - Ты украл тело моего друга, а я должна тебе помогать? – с затаенной яростью в голосе выдавила она. - Пока ты не дала мне с тобой говорить, иначе поступить было нельзя. – В голосе существа проступили какие-то человеческие эмоции. – Прости. Саша окончательно растерялась. Она считала, что Хозяин Леса имеет к ней какие-то счеты, или к Тиму – с чего ему эти фокусы? Бластер был заранее поставлен на парализующий режим, потому что получить после возможной заварушки обугленные останки вместо друга Гордецкой не хотелось. Но потенциальный противник берет – и извиняется! Тут было чему изумиться. - Ладно, - сказала она, наконец. – Что за шрам? Где он? Тим вдруг покачнулся и начал оседать. Вокруг него взвихрился серебристый туман – и тут же исчез, растворился в воздухе. Запахло мокрой травой. Саша вскрикнула и бросилась к рухнувшему другу. Она успела подхватить его под плечи и, не устояв, упала на колени. Бластер снова скрылся в траве. Тим открыл глаза, и в них стоял такой шок, что Саше стало страшно и смешно одновременно. - Он ушел, - пробормотал он с таким облегчением, что Гордецкая не смогла не улыбнуться. Дрожащими руками она откинула волосы с его мокрого лба. - Но обещал вернуться? – сказала Саша в ответ, пытаясь скрыть нервозность. Тим на мгновение снова оцепенел – Гордецкая снова испугалась, - но тут же понял шутку и расслабился. - Да. – Шилин попытался улыбнуться. – Но он кое-что оставил. Саша огляделась, осмотрела его пустые руки. Тим покачал головой, поднялся, потёр виски: - Воспоминания. Неподалеку отсюда – человеческие постройки. И они явно построены не местными. - Не местными – из деревни? – глупо уточнила Саша, хотя в глубине души уже все поняла. Тим покачал головой. Из его глаз постепенно уходил страх. - С планеты. Они посмотрели друг другу в лицо. Недавний разговор одновременно всплыл у них в памяти. Тим снова покачал головой: - Нет. Не может быть. Скорее всего, это следы пиратов. Спустя несколько минут они уже пробирались сквозь лес, захватив с собой бластер и фонарик из «красного-13». Саша тащила под мышкой книгу. Она не знала, что конкретно хочет от них Хозяин Леса (особенно после такого милого приветствия), но решила на всякий случай подстраховаться. К тому же, если Хозяина что-нибудь не устроит – как-то маловато было у нее общения с духами природы, не считая чокнутого домового! – в книге может найтись подсказка, как с ним справиться. Ну в самом деле, не из бластера же в него стрелять? Особенно если учесть то, что ему подчиняется весь лес. Тим вел уверенно, огибая трудные участки дороги (которой, собственно, не было) и абсолютно спокойно на все реагируя. Он не вздрагивал от внезапных криков ночных птиц, треска веток и шороха листьев – наверное, потому что в его голове только что побывало нечто, от чего можно окончательно свихнуться. Кстати, было бы не удивительно, если бы дети Махаат-Аша разработали свое заклинание контроля на основе возможностей Хозяин Леса – принципы были схожи, различались лишь способы управления. Саша поймала себя на мысли, что думает обо всем этом в скептически-научном ключе и едва подавила порыв ухмыльнуться – пожалуй, самое время мыслить рационально, когда ты тащишь под рукой книгу колдовства, а твой друг недавно разговаривал голосом леса. Все это остро напомнило ей очередной театр абсурда. Они, сорвавшись с насиженного места, оставив истребитель без присмотра (хорошо хоть, костер затушили, а то остались бы Хозяину Леса одни рожки да ножки) и совершенно наплевав на какую-либо технику безопасности, рванули в незнакомый лес – и для чего? Для того, чтобы найти какой-то «шрам»? Полгода назад Саша бы всерьез усомнилась в своем душевном здравии, но сейчас она так же всерьез чесала через ряды темнеющих деревьев вслед за недавно одержимым другом. - Слушай, а ведь тот храм или монастырь тоже в лесу, - сказала она, запыхавшись. Темп они взяли довольно быстрый. – Почему к нему претензий нет? Тим попытался на ходу пожать плечами. Было видно, что ему до чертиков хочется поскорее обо всем этом забыть. Саша его понимала. Она сама некоторое время отходила от ощущения того, что в твоем разуме хозяйничает чужой, а ведь она еще легко отделалась! Тим, хотевший поближе познакомиться с миром колдовства, пожалуй, познакомился с ним уже слишком близко. - Понятия не имею. Может, то строительство было согласовано? А эти ребята – не местные, в смысле – понятия не имели о каких-то там духах? Ведь не зря же в том монастыре был… ну, тот камень. Саша передернула плечами. Было трудно осознавать, что у нее под ногами, возможно, где-то располагаются залежи «антиколдовства». Но было нетрудно вообразить тянущиеся к ним ручонки Ордена. - Либо местные защищались от таких вот недоразумений этими камнями, либо здесь еще какая-то неведомая фигня, от которой у меня мурашки по коже, - буркнула она и врезалась в остановившегося Тима. – В чем дело? Тот глядел вперед. Фонарик скользнул по темноте, со вкусом обглодал ее… Луч выхватил серые стены, поскакал по плоским крышам, задел пару антенн – явно бесполезных на этой планете. - Пришли. Они неуверенно прошли вперед, к мрачнеющим стенам. Какими бы продвинутыми не были местные жители, они бы явно еще не смогли строить суперкрепкие здания из ультрапластика – этот материал использовался практически во всем космическом обществе. Он был легким, крепким и дешевым, чем и завоевал всеобщую любовь. Раскрыть его секрет на планете класса Д еще явно не могли. Здания были небольшими, разбросанными кучками по небольшой поляне. Они напоминали игрушечные коробки – такие же приземистые и плоские, одинаково удручающе серые. Строители явно не хотели, чтобы их заметили с воздуха – над крышами плотным шатром смыкались ветви деревьев, и маленькие «хижины» было невозможно разглядеть. Плохо их было видно и со стороны леса – сюда явно еще не ступала нога человека, хотя это было странно – деревня располагалась неподалеку, и местные жители вполне могли сюда заглянуть по ягоды-грибы (или другие съедобные дары леса)… - Точно, лес, - догадалась Саша. В ночной тишине ее голос прозвучал пушечным выстрелом. – А ты мастер по коротким дорогам. Тим обошел кругом первое попавшееся здание. Оно было чуть побольше, чем остальные. Он теперь уже не вздрагивал от каждой тени, и это было неудивительно. - Их явно забросили недавно, - удивленно сказал он. – Да и построили – тоже. Они практически новые! Саша приблизилась к нему, оглядела блестящую в свете фонарика пластиковую стену. Поводов для недоумения хватало. - Словно покинутая «Мария Целеста», - прошептала она. Не сговариваясь, друзья остановились возле двери. Панель входа зловеще горела красной лампочкой – заблокировано. Саша снисходительно на нее посмотрела и покосилась на Тима – тот эффектно хрустнул пальцами. Замок не сопротивлялся и минуты – лампочка погасла, и дверь с шипением отъехала в сторону. - Это либо «Химера», либо пираты, - вслух подумала Саша. Они зашли внутрь. Комнатка – а именно так и можно было назвать это небольшое помещение, под стать виду снаружи – была практически не тронута. Внутри обнаружился гигантский наблюдательный экран, пара кресел-«обнималок», брошенные мыслекристаллы, четыре новейших компьютера… Настоящая исследовательская лаборатория. - Словно мини-отдел аналитиков, - резюмировал Тим и с сомнением добавил: - Не похоже на пиратов. К чему им исследования? Саша молча кивнула. Пиратам лаборатории были явно ни к чему. Но чьи же тогда эти новые постройки? Явно не следы древней развитой цивилизации. К тому же слой пыли был, конечно, довольно внушительным, но все-таки не походил на сформировавшийся археологический слой. Люди ушли отсюда где-то с месяц назад, оставив все оборудование и… Тим уже возился с компьютерами. Ловко обойдя возможные пароли, он уже свободно работал сразу с четырьмя системами одновременно. В такие моменты он забывал, что неуклюж и рассеян – его работой оставалось только любоваться. Все его движения были точны и отточены, взгляд не упускал ни одной детали, а о еде он напрочь забывал (до какого-то времени, конечно). Компьютеры перед таким натиском просто не могли устоять. У них не было ни шанса. К тому же, техника любила Тима, а Тим – технику. - Даже базы данных сохранились, - спокойно сообщил он. Его пальцы порхали над сенсором. – Ничего не стерто. Тим прищурился, глядя на один из экранов. Саша подошла и встала рядом, положив бластер на столик. Эта ситуация захватила ее, подчинила себе – Гордецкая напрочь забыла, при каких обстоятельствах они сюда добрались. Прямо перед носом у них была неразгаданная тайна, и Тим вот-вот должен был отыскать ключик. - Ты не поверишь, - сказал он потрясенно. – Ты не поверишь, чья это база. Саша нетерпеливо побарабанила пальцами по столу. Тиму была нужна эта реакция – он нуждался в эмоциях зрителей, как воздухе. Долго не получая такой реакции, он становился раздражительным и заявляющим, что он гений, еще часто, чем обычно. - Ну? – поторопила его с ответом подруга. Тим картинно выстучал комбинацию на сенсоре, и на всех экранах высветилась знакомая половине потребителям космической Галактики эмблема – синяя галочка, похожая на летящего альбатроса. От изумления Саша вцепилась пальцами в столешницу. - Хайгаксли? – выдавила она. – Что здесь забыл торговый дом? - Теперь ясно, откуда здесь это оборудование. – Тим, не удержавшись, любовно погладил ближайший компьютер и проворковал: – Как они здесь тебя бросили? Саша, не слушая его, взъерошила обеими руками волосы и стала похожа на безумного попугая-поэта. Осознание того, что на планете есть еще и третий игрок – плюс к Ордену и космическим пиратам – выбил ее из колеи. Пайтау из худосочной планетки, представляющей только научный интерес, превратилась в нечто гораздо большее и грозное. Что здесь понадобилось торговому дому, ищущему только экономическую выгоду? Разгадка нашлась легко, стоило только вспомнить, чем ценна планета. - Вот же черт, - пробормотал Тим, закончив снова колдовать над компьютером. – Ты только глянь. Он вывел на экраны очередной документ с эмблемой Хайгаксли. Написанный на альдебаранском языке, он не представлял труда для программы-переводчика в Саши в голове. Прочитанное заставило ее нахмуриться, а незнакомые термины – недоумевать. - Они искали месторождения? Хотят выкачать все полезные ископаемые из планеты? Но им не дадут это сделать, а тайно провернуть – масштабов не хватит. Тим покачал головой. Кажется, он все понял раньше, чем подруга. И это открытие совсем его не порадовало. - Они искали и нашли. Только не все полезные ископаемые. Саша вгляделась в строчки и почесала в затылке. - Да, теперь вижу – какой-то маллиус. Мне незнаком этот минерал… если он минерал, конечно. По крайней мере, ученые Хайгаксли посчитали его таким. Сиреневый, тверже алмаза, залегает практически в недрах каждого материка… Слова застряли в ее горле. Документ запестрил фотографиями – небольшое количество руды, обработанная руда… и камень. Удивительно похожий на тот же кристалл, который они видели в заброшенном монастыре. - Маллиус – это… это… Тим кивнул. - Да. Саша уставилась в документ невидящими глазами. Сиреневый камень словно насмехался над ней. Необработанный, неограненный, он все равно был красив и явно бы нашел место в коллекции какой-нибудь модницы или же собирателя минералов. Но Саша видела в нем иное – вовсе не красоту или загадочность. Она подняла голову. - Я не понимаю только – зачем? Тим недоверчиво приподнял брови: - Забивающий всю связь минерал – да это же золотая жила для производителей оружия! Саша понимала, что друг прав. Вот тебе и экономическая выгода. - Орден не мог их пропустить, - медленно сказала она, отвернувшись от экрана, где смеялся над ней проклятый маллиус. – Он не отдал бы им настолько ценный ресурс. Как они пробрались на планету? Тим задумался. В спокойной ситуации он соображал рационально и быстро, выдавая отличные идеи одну за другой. Саша практически видела, как шевелятся шестеренки у него в голове – и ждала чуда. Тим щелкнул пальцами, и она поняла, что дождалась. - Помнишь? Ту атаку, вашу первую? Саша тут же все поняла. Так вот что за транспортник пробрался к планете! Значит, что… - Пираты и Хайгаксли заключили сделку, - пробормотала она. – Пираты помогают торговому дому в обмен на оружие. - Или в обмен на что-то большее, - подсказал Тим. – Не зря же Серп командовал той вылазкой. Это тоже могло быть правдой. Но тогда все становилось окончательно запутанным. - Я уже не могу понять их мотивов, - с отчаянием бросила Саша и отшатнулась от экранов. – Слушай, давай возьмем данные и свалим отсюда, а? Тим сочувствующе на нее посмотрел. Кажется, он примерно понимал, что творится сейчас в голове у подруги. «Да ну, - с неожиданной злостью подумала Саша. – Я и сама-то не знаю, что творится у меня в голове!». То, что торговый дом – весьма уважаемый и знаменитый в Галактике, стоит заметить! – заключил сделку с пиратами, выбивал из колеи. Да, если бы это был какой-нибудь мелкий торговец, толкающий свои товары максимум в звездной системе, то на это можно было бы закрыть глаза. Торговые дома настолько малые могли наплевать на свою репутацию и в открытую скупать награбленное у космических пиратов. Но чтобы один из трех гигантов, чьи экономические базы находятся едва ли не на каждой планете Галактики, здоровался за ручку с «работниками большого космоса»… Это вызвало бы такой скандал, что этот самый гигант навек зарекся бы торговать с крупными клиентами. Просто-напросто потому, что те перестали бы ему доверять. Нет, в этих делах, конечно, особого доверия все равно никто бы не нашел, но каким-то образом создавалась хотя бы его видимость. А вот с такими обстоятельствами… Кто мог бы поверить торговому дому, о котором пошел такой слушок, что не он организовал налет пиратов на космическую базу, и к тому же продающему как раз пропавшее оборудование? Хайгаксли был как раз таким торговым гигантом. С ним в Галактике бок о бок существовали его «коллеги» - Картис и Борей, не менее крупные дома, чьи лапы были запущены уже далеко за пределы их первоначальных планет. Хайгаксли был основан на Альдебаране, Картис официально был зарегистрирован на Крише, а Борей принадлежал Земле. Земляне, основавшие этот дом, бросились в экономические баталии настолько свирепо, что уже через десять лет после основания они уже наравне соперничали с более старыми Хайгаксли и Картисом. Тем же, сначала обалдевшим от такого напора, теперь приходилось считаться с урвавшими кусок людьми – те же настолько в него вцепились зубами, руками и всеми конечностями, что порвали бы любого, посягнувшего на «завоевания». Так что видеть здесь Хайгаксли, приглашенных пиратами, было делом даже не странным – выходящим из ряда вон. Особенно когда Тим обнаружил документы, этот союз подтверждающие. Он стоял возле компьютеров, нацепив мыслекристаллы, и деловито перекачивал информацию в мозг. - Может, все-таки инфочип? – обеспокоенно предложила Саша, отойдя от изумления. – Столько сразу всего… Тим отмахнулся. Движения были скованными, какими-то размазанными – последствия превращения своего мозга в глобальный диск данных. Саша не стала ему мешать – последствия могли быть какими угодно. «Почему они все бросили? – думала она, глядя на пыльное оборудование. – Всю информацию, всю лабораторию… Что-то случилось?» Но следов поспешного бегства не было. К тому же, двери были заперты – это Тим уже потом нахимичил, юный взломщик. Лаборатория выглядела законсервированной – словно отсюда ушли, не боясь неожиданных гостей. Да и кого бояться в этом глухом уголке – местных жителей? Даже если бы они набрели на эту поляну, проникнуть внутрь уж никак бы не смогли. Разве что лет через пятьсот, да и то сомнительно. Только вот из всего этого выходило, что Хайгаксли чихать хотели на все галактические законы и невмешательство, раз уж даже хоть какой-нибудь маскировкой не озаботились. Но если они просто законсервировали лабораторию – что же, надеялись вернуться? Но зачем тогда ее было вообще покидать, да еще так аккуратно? Саше показалось, что ее мозг сейчас просто вылезет наружу через уши, скажет: «Досвидос, хозяйка!» - и сделает ручкой в неизвестном направлении. После всего того, что произошло, удивительно, что этого еще не случилось! Она на мгновение представила эту картину – мозг почему-то разговаривал голосом Андрюшки – и хихикнула. Это помогло ей успокоиться и временно выбросить из головы все эти загадки. К тому же она очень кстати вспомнила о том, каким образом они сюда попали. Саша решительно плюхнула книгу на стол, вспомнила, что той лет больше, чем любой надоедливой пенсионерке, испуганно оглядела ее и вздохнула с облегчением. Непонятно, что имел в виду Хозяин Леса, но шрам, кажется, найден – черт возьми, она в нем сидит! То, что духу природы пришлось вселиться в Тима, чтобы привести их сюда, явно было чуть ли не криком о помощи. Кстати, ведьму в ней опознали до или после того, как она применила первое заклинание из книги?.. Саша встряхнула головой и открыла книгу. Она не спешила листать страницы. Она просто-напросто не знала, что ей искать. Гадать было бесполезно, к тому же у ведьмы уже имелась одна смутная догадка. Чтобы убедиться, она вышла наружу и встала прямо перед лабораторией. Ветер взъерошил Саше волосы. - Что мне делать? – напрямую спросила она, радуясь, что Тим остался внутри. Терпеть потом его шуточки ей не хотелось. Естественно, никакой Хозяин Леса не объявился и не надавал кучу полезных и не очень советов – впрочем, Саша на это особо и не надеялась. Если уж для разговора с ним требуется обязательно чье-то тело, она, пожалуй, это молчание переживет. Но хоть какую-то подсказку должны же дать! Иначе тогда от этих ведьминских способностей – грош цена. Она сосредоточилась и отпустила сознание, отметив про себя, что эти два действия в последнее время она научилась выполнять чуть ли не совершенно, хоть они и противоречили друг другу. Шум голосов накатил на нее, как волна прибоя. Саша на мгновение зажмурилась, ощущая, как холодит щеки ночной воздух. Вокруг была говорящая пустота; это вдруг настолько напомнило ей вид из истребителя или ее комнаты на «Химере», что Гордецкая почувствовала, как бегут табуном мурашки по коже. Казалось, что вокруг – а не только там, за пределами планеты – был безграничный космос, необъятный и пугающий. Шёпот – звезд ли, деревьев? – проникал в голову, заполнял легкие; гравитация вдруг исчезла, и осталась лишь невесомая пустота. Ветер вдруг рванул волосы, заставил распахнуть глаза… Плоскую крышу домика усеивали опавшие листья. Это было странно, особенно учитывая то, что в этой части света назревало лето. Увидев эту картину, Саша лишь пожала плечами – вполне конкретное желание подтвердило ее догадку. - Лады, - пробормотала она, решительно заходя в лабораторию. Внутри было гораздо теплее. – Попробуем. Яра рядом не было. Уверенности в своих действиях тоже. Но заклинания, все-таки сработавшие недавно (Саша не признавалась себе в этом, но она действительно боялась, что что-нибудь зарядит ей в лоб), вдохновляли на подвиги – вот только героические ли? Правда, всё это происходящее – колдовство, духи природы, одержимый Тим – напоминало игру, и Саша с удовольствием в это верила. Пора бы было уже все воспринять серьезно, но она то ли боялась, то ли не хотела. Ее метания насчет «быть или не быть ученичеству у Яра» казались пустышкой по сравнению с творящимся сейчас внутри нее безобразием. В то же время Саша искренне наслаждалась тем, что может сделать. Ей нравилась мысль, что в ее руках есть кое-что, неподвластное подавляющей части населения Галактики; нравилось ощущение живущей вокруг магии, дышащей рядом с ней – вместе с ней. Внутри. Ей нравилось листать пыльные страницы книги, старше хозяйки в несколько десятков раз. Ей нравилось думать о том, сколько рук ее писало, сколько она могла бы узнать, встреться бы вживую с этими писателями. Ей нравилось открывать каждый день что-то новое, что раньше считалось сказкой, выдумкой, рассказами для детей. И, в конце концов, ей нравилось некое чувство избранности, которое было трудно ощутить, живя в такой населенной Галактике. Возможно, она была чуть-чуть эгоистом, но что в этом плохого? Пожалуй, здесь подошло бы заклинание «зарасти-нафиг-все». Или «провались-под-землю». Что-нибудь в духе «исчезни, и не важно, как» - кажется, Хозяина Леса это бы устроило. Конечно, можно было бы все послать и исчезнуть в ночи по-английски, но что-то подсказывало Саше, что делать этого не стоит. Планета хоть и большая, но лесов на ней пока больше, чем людей. Дух, может, и миролюбивый, но кто знает, как именно он захочет отомстить строптивой ведьме, зажилившей для него заклинание? А Саша ведь еще планировала какое-то время подзадержаться на Пайтау. Надеясь правильно тыкнуть пальцем в небо, Гордецкая наугад открыла фолиант. Пробежалась глазами по страницам, изумленно вскинула брови… - Мне кажется, эта книга что-то знает о телепатии, - пробормотала она. – Либо интуиция у меня развивается семимильными шагами. Световыми. Определение «зарасти-нафиг-все» сюда подходило, как никогда. Заклинание требовало внимания и сосредоточенности – стоило отпустить, и зарасти вполне могло бы тело горе-ведьмы. Нужны были кое-какие травы, в этих лесах, к счастью, распространенные; Саша, обратившись к памяти в своей голове, в очередной раз поблагодарила Тима за его шикарную идею. Это он придумал и создал программу, позволяющую хранить данные в голове, как на компьютерном диске. Это был эксперимент, и Саша согласилась на него от безнадеги накануне одного крайне сложного экзамена. Это и было, пожалуй, одним из самых желанных вмешательств в голову в ее жизни. Мыслекристаллы она все же предпочитала обходить стороной. Проблема была в том, что преподаватели скоро научились вычислять такие штучки – умельцев в «Терниях» было полно. И скоро стали ставить блокировки везде, где только можно. - Тим, - окликнула она, не поднимая головы. – Я собираюсь немного поколдовать. Ты со мной? Позади раздался невнятный звук. Его можно было идентифицировать как «мне этого на всю жизнь уже хватило», так и «конечно, с удовольствием, больше колдовства богу колдовства». - Сейчас, закончу, - пробормотал Шилин. – Подожди меня. Колдовства на всю жизнь ему все-таки не хватило. Сделав такие выводы, Саша вышла из лаборатории и ненамного углубилась в лес, подыскивая нужные травы. Что-то ей подсказывало, что ни одна местная тварь не захочет ей сейчас отужинать – Хозяин Леса, думается, все-таки не любит, когда его партнеров пытаются сожрать. В этой части леса водились дикие звери – например, двузубая карёкка, у которой было отнюдь не два зуба, а целая пасть, утыканная клыками. Два из них, наиболее больших, немного выступали из-под верхней губы, отчего до звания саблезубого тигра карёкка не дотягивала, но прозвище «двузубая» получила. Она любила охотиться ночью, и бродящая под какими-то кустарниками ведьма вполне могла пойти на поддержание эволюционного отбора. А худая – не страшно, хоть кости покатать. Раздумывая о том, что фонарик, пожалуй – одно из лучших изобретений человечества, Саша осторожно обрывала закрытые белые цветки с куста одорозы. В книге Шихо она называлась «горана», но по поиску в голове Саша определила, что это одно и то же растение – распространенное чуть ли не по всей планете и удивительно живучее. Своими семенами оно накрепко прицеплялось к невнимательному животному, переносилось им на новое место и спокойно там отращивало свои корешки, планируя в будущем своим детишкам подыскать себе новое место. Наверное, именно так одороза перебралась из степного ландшафта Шихо в буйные леса Лиссантии. Думается, именно поэтому оно и было выбрано для этого заклинания – быстрота роста одорозы не могла не впечатлять. Вернувшись в лабораторию, Саша порадовалась, что оборудование все-таки не вывезли. Подыскав подходящую тару и сокрушаясь, что рядом нет Игры с ее химическими талантами (сама-то Саша впервые в жизни взяла в руки что-то, отдаленное похожее на смесь клизмы и длинной иглы), Гордецкая положила книгу рядом и принялась выжимать из цветков все соки. Тим, очухавшийся после перекачки данных, очумело на нее смотрел. - Что ты делаешь? – поинтересовался он, не делая попыток приблизиться. - Пытаюсь колдовать, - отозвалась Саша, то и дело заглядывая в фолиант. Она изо всех сил старалась отделаться от мысли, что все это – чушь собачья, и скептически взгляды друга никак этому не помогали. – Я подумала, раз Хозяин Леса жалуется на это место, мы его просто зарастим. - Зарастим? – усмехнулся Тим, кося взглядом на чашку. Сока набралось немного – зеленоватого и густого, с изрядной примесью раскрошенной Сашиными стараниями травы. – Я думал, ты просто скажешь «абра-кадабра», и все исчезнет. - Я тоже так думала, - призналась Саша и положила клизмоиглу на стол. – Полезная штука, надо будет ее с собой взять… Я как-то забыла, что ведьмы и зельями промышляют. А еще мне Яр как-то про обереги втирал, но про это я уже благополучно не помню. Она понюхала сок в чашке и поморщилась – пахло чем-то гнилым. Но выбирать не приходилось. Саша закатала рукава и обмакнула пальцы в плошку. - А это зачем? – совсем уж обескураженно спросил Тим. Запах доплыл до него, и он скривился. - Не знаю, - честно ответила Гордецкая, внимательно изучая страницу. Сок ложился на кожу хорошо, словно сразу в нее впитывался; прикинув, сколько времени придется его смывать, ведьма загрустила. Символы получались корявыми, но примерное изображение все-таки было нанесено – и это был лучший рисунок за всю жизнь Саши, особыми художественными талантами никогда не хваставшейся. Вот Вит мог бы что-нибудь красивое наваять, но обычно он свои рисунки показывал очень редко. А теперь и тем более на них посмотреть вряд ли удастся… Зелено-желтые рисунки на коже – от запястий до локтя на внутренней стороне руки – выглядели странно. Но что-то подсказывало Саше, что она все делает правильно. Подхватив книгу (Тим предусмотрительно сунул бластер себе за пояс), она вышла из лаборатории, оглянувшись напоследок и не чувствуя ничего, кроме азарта и легкого испуга (еще неуверенности в своих силах, но это отдельный разговор). От тяжелого фолианта на вытянутых руках немели ладони, но испортить символы Саша не смела – останется от нее еще вот такой же куст однорозы, как под тем деревцем… - Если я свалюсь здесь после того, как отработаю – вытащишь меня? – поинтересовалась она у Тима. Тот нахмурился: - А ты можешь свалиться? У Саши ужасно чесалась бровь. Пытаясь хоть как-то от этого избавиться, она задвигала бровями, как харизматичный злодей в дешевом боевике: - Могу. Когда я впервые зажгла свечу, Яр прибежал меня спасать. Я на ногах стоять не могла. А тут все-таки не свеча… Они окинули домишки оценивающими взглядами. Штук десять, маленькие, неприметные, они вдруг выросли до размеров небоскреба – именно столько сил, представляла Саша, ей нужно было использовать. Затея вдруг стала казаться сумасбродной. Ей пришло в голову, что все-таки можно уйти по-английски, но деревья за спиной словно стали гуще и мрачнее, и от этой гениальной идеи пришлось отказаться. Саша взглянула на свои руки – символы, похожие на вьющиеся виноградные лозы, зеленовато отсвечивали в темноте. На душе вдруг стало жутковато. - Ну, давай, - буркнула она сама себе – ментальный пинок, почти классика. Тим благоговейно застыл где-то позади, но для Саши он вдруг исчез. Все исчезло. Остался лишь шёпот в голове, книга, оттягивающая руки, и ощущение безграничной силы. Это заклинание мало походило на вызов Хозяина Леса или же на «раз, два, три, костерок – гори!». Это было прямое подчинение сил природы, от чего бросало в дрожь. В тот раз, когда она впервые это делала – по серьезному, защищая свою жизнь, - ее подстраховывал опытный и сильный колдун. И ведь уже тогда она едва не забылась!.. Стоит ли делать это сейчас, когда у тебя в опыте всего-то парочка неловких заклинаний? «Спокойствие и хладнокровие», - напомнила себе Саша. У нее перехватило дыхание. Усилием воли ведьма заставила себя дышать ровно и глубоко, чувствуя биение своего сердца у себя в голове. Строчки поплыли перед глазами. Гордецкая на мгновение зажмурилась и досчитала до трех. Когда она открыла глаза, то слова сами четко начали слетать у нее с языка. Символы на руках неярко засветились и начали жечь кожу. Саша обратила на это внимание где-то на задворках своего сознания; сейчас гораздо важнее было то, что, откликаясь на призыв, к ней потянулось нечто, пахнущее землей и сухой травой – словно открылось окно в лето на Земле. Это не было похоже на буйный, непокорный огонь – оно было гораздо тверже и целеустремленней, как одуванчик, пробивающийся сквозь асфальт. Саша вдруг перестала бояться – ей не пытались сопротивляться, охотно шли на контакт, не искали обходного пути… Казалось, сама природа подталкивала её читать и читать дальше, не обращать внимания на жгущие рисунки, невидящими глазами смотреть вперед – туда, где, извиваясь и пробивая землю, вырастали кустарники и молодые деревца, где лес, наконец, брал свое. Пластик зданий ушел под зеленый покров, и на том месте, где раньше возвышались брошенные лаборатории, уже начали распускаться белые цветы. Энергия уходила из тела, но Саша была к этому готова. Умение сохранить трезвой голову ей пригодилось – она не тратила силы на ненужные эмоции, отдавала себя только заклинанию, не отвлекаясь больше ни на что. Но Гордецкая начинала чувствовать, как ноги ее дрожат. Рядом не было учителя, который объяснил бы ей, как именно нужно работать с такими силами; казалось, природа – вампир, который выпивает из нее энергию (правда, не бесплатно, спасибо и на этом). Саше впервые пришло в голову, почему заклинания вообще работают – когда ты платишь за помощь, помогающих становится гораздо больше. Главное, не переборщить, дотянуть… Она оборвала строчки заклинания, вдохнула ночной воздух. Глаза ее расширились. Не выпуская книгу, Саша осторожно опустилась на колени – казалось, что в голове кто-то ожесточенно бьет молотом по наковальне. «А, это же мое сердце», - медленно дошло до нее. Руки онемели окончательно. Саша поборола в себе желание лечь на землю и тут же заснуть. Трата сил вышла все-таки колоссальная – ее же так еще и не научили использовать их правильно! Если ведьма будет после каждого заклинания отрубаться на неделю, на кой черт она такая нужна? Но Гордецкая хотя бы сохранила силы на то, чтобы трезво оценивать ситуацию. Она вдруг ощутила в себе не только отсутствие энергии – вместе с этим неожиданно пришло умиротворение и спокойствие. Проблемы перестали казаться неразрешимыми так же, как и темный лес, шумящий вокруг – опасным и следящим за каждым шагом. Саша взглянула вперед и не смогла отказать себе в довольной улыбке – серый комплекс ушел под зелень и распустившиеся цветы, выглядящими странно в глухой ночи. - Это… того стоило, - выдавила она, не веря своим глазам. Получилось. Получилось, черт возьми! Чьи-то руки приподняли ее за подмышки и поставили на ноги. Не в силах нормально удержаться в вертикальном положении, Саша оперлась на обалдевшего Тима. Его взгляд прыгал с исчезнувших в молодом лесу зданий на выжатую подругу. - Ты как? – изумленно поинтересовался он. Складывалось такое ощущение, что Тим подал голос только ради того, чтобы окончательно удостовериться – это не сон. Саша прислушалась к себе. Ощущения были не из приятных, но, кажется, идти она вполне могла. Силы восстанавливались гораздо быстрее, чем раньше, и это не могло не радовать, но слабость еще сохранялась. Руки, вцепившиеся в книгу, обзавелись костями из желе. Но в остальном все было гораздо лучше, чем ожидалось. По крайней мере, она хотя бы в обморок эпично не падала. Символы на руках потускнели, но еще были видны – нечеткие зеленые линии и изгибы. Тим, казалось, избегал к ним прикасаться. Он приобнял Сашу за талию, та тяжело вцепилась ему в плечи… Так они и побрели с поляны – полтора функционирующих человека. Шилин то и дело оглядывался назад и что-то обескураженно бормотал себе под нос – кажется, эта демонстрация колдовства прошла гораздо более удачно, чем простое «пуф!» для розжига костра. К счастью, он достаточно быстро очухался, чтобы сориентироваться во внезапно разросшемся лесу. К тому же у Саши возникло ощущение, что за ними все еще следят – вероятно, это Хозяин Леса решил все-таки отблагодарить своих помощников и вывести их обратно к лагерю. Но что-то во всем этом было не так. Саша прислушалась к себе – ощущение чего-то назревающего, как гнойный прыщ, возрастало. Примерно то же самое она чувствовала на роковом для «Химеры» вечере – правда, это слегка было смазано тем странным напитком, который подсунул ей Вит. Вспомнив об этом, Гордецкая поморщилась и в очередной раз задалась вопросом: что же все таки было в том бокале, что ей отшибло все инстинкты и чувства? Но сейчас ощущение не было смазанным – оно усиливалось с каждой секундой, словно чем дальше уходили друзья с поляны (бывшей), тем явственней была угроза. Ведьма попыталась прощупать лес вокруг – на это сил еще хватало, - но не диких зверей, ни плотоядных растений рядом не водилось. Да и угроза исходила не от леса, который выглядел теперь намного дружелюбней, а от чего-то иного, словно это «что-то» было не отсюда, а пришло извне – как сама Саша или Тим… Интуиция словно ударила в колокол, и Саша сбила Тима с ног: - Ложись! Они рухнули в высокую траву. В голове у ведьмы зазвенело. Тим пришел в себя быстрее. Ухватив ничего не соображающую подругу за руку, он поспешно отбуксировал ее в ближайший овраг. Запрыгнув туда, как в окоп, он высунул голову наружу, завопил и тут же спрятался обратно. Что-то коротко просвистело – и в дерево позади него воткнулся узкий блестящий нож. Обалдевшими глазами друзья таращились на него до сих пор, пока второй такой же нож не вонзился рядом с первым – словно изящное приветствие. Тим выхватил из-за пояса бластер и сунул его Саше. Та очумело покачала головой: - Сам! У меня все перед глазами плывет. Тим в панике на нее посмотрел, но бластер принял обратно. Высунув руку наружу, он наугад стрельнул куда-то вперед. Судя по звукам, лазер приняло на себя какое-то несчастное дерево. - Что происходит? – пробормотала Саша, стараясь не сорваться на крик. Все ее силы ушли на то, чтобы спасти их от бесславной гибели от остро заточенных железяк, которые кто-то метал весьма умело. Ощущение бессилия высушивало до дна и плавно подталкивало к панике. Овраг не казался теперь замечательным укрытием, как пару минут назад. - Понятия не имею! – Тим рискнул высунуться и снова пальнуть наугад. Он едва заметил ловко перемещающуюся между деревьями тень и поспешно спрятался назад – в земле, рядом с которой недавно торчала его голова, тоненько качался очередной нож. – Там кто-то есть. - Да что ты?! – делано изумилась Саша, не рискуя высовываться. Тим свирепо на нее посмотрел, но вступать в спор не стал. Здесь были проблемы поважнее – например, чье-то желание непременно продырявить им головы. Тиму голова была еще нужна, желательно в целости и сохранности. - Нас двое, он один, - поспешно забормотал он, в очередной раз рискнув высунуться и оценить ситуацию. – У нас есть бластер и беспомощная ведьма. Предлагаю сдаваться. - Прекрасный из тебя тактик, - заметила Саша. Она придвинула к себе книгу и принялась поспешно листать ее, понимая, что сил сейчас не хватит даже на самое простое заклинание. – Может, попробовать?.. Но Тим, трезво оценивший ее колдовские возможности, не стал ее слушать и заорал, не высовываясь из оврага: - Эй! Кто ты? Что тебе нужно? «Возможно, попытаться договориться с врагом – не такая уж плохая идея», - подумала Саша. Очередных ножей больше не метали – да и предыдущие, казалось, бросали то ли от скуки, то ли для забавы. То, с какой силой и точностью они летели, создавало впечатление, что промахиваются намеренно. И тот факт, что напавший может позволить себе такие игры, совсем не вдохновлял. Ответом Тиму была тишина – даже лес замолчал. Ни одного звука – ни хруста веток под ногами, ни шелеста травы, ни свиста рассекаемого воздуха – не доносилось. Они рискнули осторожно высунуться из оврага. Вокруг было тихо – никто не бросал ножи и не пытался проделать в друзьях пару лишних дырок. Но это затишье настораживало еще больше. - Привет, - раздалось позади пушечным выстрелом. Подскочив на месте, друзья синхронно обернулись и едва подавили испуганный крик. На другом краю оврага стояла, лениво чистя свои ногти, чья-то изящная фигура. Неожиданно рассыпавшийся по веткам лунный свет очертил контур черной одежды, высокие мягкие сапоги и легкие короткие волосы. На остром скуластом лице сверкала белоснежная улыбка. От изумления Саша и Тим не смогли вымолвить не слова. Девушка, сунув нож за пазуху, небрежно отряхнула руки: - Далеко же вы забрались. Искать было трудновато. Ожидая поддержания разговора, она уставилась почему-то на Сашу. Ее поза – нарочито расслабленная – напоминала следящую за жертвой дикую кошку или обманчиво спокойную змею. Черная облегающая одежда только усиливала это впечатление. К тому же за ее спиной обнаружились странные чехлы – два темнеющих свертка, напоминающих по форме завернутые в ткань вешалки. Саша сумела разлепить губы. В голове у нее гудело, но соображать она все-таки могла. - Зачем надо было нас искать? - Не вас – тебя, - поправила ее девушка. Ее голос – безмятежный, - отдавал едва заметной ехидцей. – Серп передает тебе привет. Молниеносное движение – и в руках ее засверкала сталь.