***
— Отец, что ты делаешь?! Хакс страдальчески морщится от звонкого голоса, раскатившегося по всему залу, отражаясь от высокого потолка. — Рей? — последний джедай медленно поворачивает голову в сторону вбежавшей в зал группы в мандалорских доспехах. Впереди стоят двое — миниатюрная девушка с лазерным клинком в руке и высокий мужчина с двумя бластерами и без шлема. Холодный, взгляд, ядовитая усмешка, полная превосходства. Набуанский принц явился. Впрочем, среди собравшихся он вряд ли может претендовать на звание самой опасной твари года, мрачно резюмирует генерал, глядя как расплываются в удовлетворенных улыбках лица магистров. — О, и что у нас тут? — мужчина во главе стола щурится на незваных гостей довольным сытым хищником, уверенным, что теперь-то обед далеко не уйдет. — Полный сбор семейства Скайуокеров? Как мило! — Я так понимаю, — Наберрие небрежно сует бластеры в кобуру, приветственно кивает дяде и поворачивается к магистрам, — Верховный Лидер Сноук? Или это ваш общий псевдоним, господа? — Какой догадливый мальчик, — усмехается забрак. — Жаль только, что такой надоедливый! Стража! Стоящие вдоль стен охранники в алом широким кольцом начинают сходиться вокруг группы сенатора. Тот делает знак рукой своим мандалорцам, те опускают оружие, как и девушка, повесившая световой меч на пояс. — Как грубо, — осуждающе сообщает сенатор, делая вид, что не замечает активировавшегося у самого его лица электрошокового лезвия. — Мы сегодня настроены исключительно на неагрессивные переговоры. — Ваша семья, молодой человек, точнее, обе ваших семьи славятся такими неагрессивными методами убеждения, что по итогам происходит смена правящего режима, — магистр разводит руками. — Так что вы уж простите нам наши предосторожности. — Скайуокеры захватом власти не интересуются, — фыркает сенатор беспечно, как будто стоит в набуанском королевском дворце, а не в главной цитадели своих противников. — А вы в курсе, юноша, — мурлычет тогрута, — что в настоящий момент ваша матушка единолично принимает решения за весь Сенат, громогласно обещая удушить несогласных? И вообще незаконно присвоила себе полномочия верховного канцлера? Сенатора Наберрие выдают разве что на мгновение закаменевшие плечи, но уже через секунду он продолжает эту непонятную светскую беседу: — Вот закончится развязанный вами кризис и она вернет все полномочия на место и, возможно, даже извиниться, что брала их на время без соблюдения демократических танцев… За столом кто-то сдавленно хрюкает — видимо представляет, как будут звучать извинения Органы, самому Хаксу в голову упорно лезет шальная фраза: «Извините и скажите спасибо, что я не канцлер Палпатин». Генерал тщетно пытается подавить почти невидимую улыбку. — Что вы здесь делаете?! — кажется, последний джедай вышел из ступора, отмечает про себя Хакс, с интересом наблюдая, как образец выдержки и спокойствия, коим должен являться рыцарь, наступает на родственников, размахивая руками. — Бен, как ты мог притащить ее сюда?! Я же просил! — Не меня же, — иронично откликается сенатор, явно чувствующий себя в полной безопасности в кольце орденской стражи. — Матушка тоже ничего такого не передавал. Может запамятовала, а? Вот попросить спасти твою шкуру она не забыла. — Не втягивай в это еще и Лею! Я не просил меня спасать! И уж тем более, не просил тащить Рей туда, где вас никто не ждал с распростертыми объятиями! — Дядя, не пытайся выглядит глупее, чем ты есть. Если бы нас, я подчеркну, нас всех, не хотели бы здесь видеть сегодня вместе, ни один из нас бы до этого зала не добрался. Так что прекрати орать и прояви уважение к хозяевам. Мы вас, кажется, грубо отвлекли от какой-то беседы? — Действительно, — холодно усмехается один из магистров. — Догадливый мальчик. Тогда, с вашего позволения, сенатор, мы продолжим. Люк Скайуокер, мы предлагаем тебе присоединиться к нам, чтобы возродить величие Силы, которой ты посвятил всю жизнь, отказавшись даже от собственной семьи.***
Акбар наблюдает за перемещениями своих кораблей на экране, стараясь спиной излучать уверенность и решимость для офицерского состава, в своем лице, он все еще не уверен. Контроль над телом восстановился только после того, как истребители стартовали из доков и общее управление над ними перехватил глубокий бас Черного Лидера, так гавкнувшего на пытавшихся по привычке балагурить и выпендриваться мальчишек, что в эфире на частотах эскадрилий до сих пор царит непривычная тишина. — Что ты задумал, Вейдер, чтоб тобой сарлак подавился! — почти не разжимая губ булькает мон-кальмари себе под нос. — Крестокрылы против звездных разрушителей? Отменная тактика! «Я всего лишь хочу повторить безумную эскападу Люка и взорвать тут все к императорской бабушке,» — на этот раз текст возникает не на экране датапада, а прямо в адмиральской голове, такие же ровные машинописные строчки, но вот как Вейдер умудрился добавить к нему ехидный смешок в конце — совершенно непонятно. — Взорвать? «Щиты этой искусственной планеты нестабильны, я смогу их пройти и организовать небольшой локальный взрыв своего истребителя где-нибудь в технической зоне.» — Но вы ведь не… Это невозможно! «Я уже давно „не“, если вы забыли. Не жив, не мертв. Так что не переживайте, Акбар, и проследите за своим правым флангом, он опять изображает решето.» — Адмирал, — слышит мон-кальмари со стороны и медленно поворачивается к одному из связных. — Пришло сообщение от командующего резервом — эскадрилья сопровождена на стартовую точку и начинает атаку на новую Звезду Смерти ордена! Нам приказано держать дистанцию!***
У слов магистра эффект разорвавшейся бомбы. По крайней мере так кажется Рей. Отказавшись? Отказавшись от нее?! То есть, это по собственному желанию?! — Ты-ы-ы-ы… — шипит она побледневшему учителю и тянет руку к мечу. Все движения окружающих внезапно становятся медленными-медленными и кажется совсем просто проскользнуть мимо стражей и… — Рей, стой, — ледяным голосом приказывает ей Бен, уронив на плечо свою тяжеленную лапу, прежде чем девушка успевает додумать, что же именно она сделает с отцом. — Пусть сначала объяснится. — Я не хотел… — глухо, почти беззвучно шепчет Люк, протягивая к ней руку, а потом его речь убыстряется и переходит почти в крик. — Рей, я просто не хотел повторять ошибки своего отца, слышишь?! Моя Сила иногда слишком велика, чтобы просто с ней справиться! Мне не у кого было завершить настоящее обучение! Я не хотел нечаянно убить тебя, и не мог отказаться от Силы! Что мне оставалось делать?! — Да ты оказывается трус, учитель… — цедит сквозь зубы девушка и всматривается в знакомое, изрезанное морщинами лицо, от вида которого не чувствует привычного умиротворения, только горькую жгучую обиду. — Сила дороже дочери? Ее калечить нельзя, а учеников можно? Сколько раз мы…а, да о чем с тобой говорить! Что ты знаешь о том, какого это — жить, гадая, живы ли твои родители? Почему они тебя бросили? Может это моя Сила напугала их?! Что ты об этом знаешь?! О том, какого это — постоянно быть одной?! — Ты не понимаешь, само имя Скайуокеров приносит несчастье, я всего лишь хотел уберечь тебя… Рей молча подвешивает меч обратно на пояс, отворачивается от учителя и прислоняется лбом к предплечью брата. — Не смей трепать имя Энакина! — рявкает на заикающегося от волнения последнего джедая Бен. — Ты ничего о нем так и не понял! — Он понял главное, — мурлычет тогрута со своего места. — Нет такой семьи, которая смогла бы заменить Силу!***
Когда в космосе беззвучно вспыхивает огненный протуберанец на месте странной искусственной планеты Ордена, адмирал вздрагивает от неожиданности и отключается от сыплющихся на него со всех сторон сообщений о потерях и повреждениях. расширенными глазами он наблюдает в панорамный иллюминатор на мостике, как расцветает яркими вспышками гибнущая планета, как расходятся от нее в разные стороны кольца, сначала огненные, потом каменные, сминая на пути новые и старые корабли флота противника, оказавшиеся слишком близко к эпицентру. Вражеский флагман сминает так, как-будто он из непрочного пластика и закручивает с разных сторон. Чудовищное зрелище торжества мощи стихии и космоса над его обитателями. Кажется, само время замедляет свой бег, и весь флагман замирает в беззвучии, наблюдая за этим беззвучием…а потом приходит волновой удар, изрядно ослабленный, но все равно ощутимо встряхнувший их. У мальчишки-лейтенанта звонко лязгают зубы, кого-то по дуге швыряет прямо на панели управления… — Всем кораблям! — трубит адмирал, наконец очнувшись. — Отойти на безопасное расстояние! Подготовиться к стрельбе по противнику! Не дайте им уйти в гипер и организовать новый строй!!! Выпускайте оставшиеся истребители! И, закрыв глаза, еще один приказ-просьбу. «Да пребудет с тобой Сила… Вейдер. Ты и впрямь сумасшедший.» Эту битву он не может проиграть.***
— Так на что ты готов ради Силы, Люк? — подхватывает разговор кто-то так и не снявший капюшон. — Или тебя нужно спрашивать, на что ты готов ради своей семьи? По знаку магистра, один из стражников выдергивает девушку из окруженной группы сенатора и приставляет к ее горлу лезвие с пробегающими по нему электрическими разрядами. Хакс со своего места видит, как она нервно сглатывает и как сжимает кулаки напрягшийся Наберрие. А в следующий момент что-то невидимое обхватывает его за шею и дергает вперед, в центр зала, на всеобщее обозрение. Он неудачно приземляется на колени и локти, с трудом подавляя досадливое шипение. Магистр во главе стола улыбается ему, и от этой улыбки становится наконец страшно. — Впрочем, мы не звери, Люк, — рокочет бывший джедай. — Мы дадим тебе выбор. Твоя дочь или генерал Ордена? Вот перед тобой твой враг. На его руках кровь твоих учеников, как на члене Ордена. Сможешь его убить? Это ведь не малолетний юнлинг из Храма, который уничтожил твой отец… — Не смей! — рявкает тем временем девчонка и изловчившись пинает в колено держащего его стражника так, что тот разжимает руки, после чего отскакивает обратно к Наберрие и его мандалорцам. — Не смей слушать, эту тварь! Магистр, кажется, даже не обращает на это внимание: — Что тебе важнее, Скайуокер, жизнь врага или твоей дочери?! Ты слаб. Ты настолько слаб, что даже не можешь принять на себя бремя выбора, как ты можешь после этого служить Силе?! Как ты можешь брать на себя ответственность за чужие жизни?! Избранный был силен и предал Силу, а ты слаб, но тщишься служить Ей! Это ли не доказательство тому, что пророчество - ложь, и вы не избранные, а проклятие этой галактики?! — Вот так, ребенок, — с тягучими интонациями разносится по залу. — Выглядят психи. Я почти сочувствую нашему дорогому другу Хаксу. Он так верил в своего Верховного Лидера, а тот взял и оказался сборищем малахольных престарелых маразматиков, поехавших крышей на идее мира для одаренных, владеющих Силой. Как будто Сила — это главное в мире. Люк Скайуокер, между прочим, сенатор Органа может и не одобрить твоих попыток променять семью на призрачную избранность! Я уж молчу о том, что верить этим…господам крайне недальновидно, их так перекашивает от имени Скайуокер, что я бы на что-то кроме долгой, мучительной смерти не рассчитывал! — Умолкни! — рявкает Люк и коротко отмахивается от племянника так, что того отшвыривает к ближайшей колонне под одобрительный смех магистров, за ним бросаются мандалорцы. Девчонка же с воплем вскидывает лазерный меч и делает рывок в сторону последнего джедая. Кто-то из совета Ордена вскидывается наперерез, поднимая мечи и руки в атакующих жестах… Девушка застывает на середине движения, как и магистры. И следом холодным порывом ветра по залу, возмущением в Силе, яростный рык: «Люк, довольно!!!»