Отступление: Первые ноты Погребальной Песни
Жизнь на территориях бывшей Седловской Арабии была достаточно… мирной. Хотя города в северной части страны и пострадали от мегазаклинаний, которые посылали как зебры, так и пони, но большая часть страны, степь, покрытая высокой травой, была в целом никому не нужна, и всё ещё оставалась чистой… зелёной… живой… То, что единственными растениями степи были трава крайне токсичная для всех кроме местных лошадей и аликорнов, а также злак, являющийся родственником пшеницы, и в токсичности не уступавший траве, а единственной местной живностью являлись лошади, желающих переселится сюда также было немного. Усугубляло ситуацию с переселенцами то, что для продвижения с севера, из Эквестрии, необходимо было миновать территории населённые крайне агрессивными племенами зебр, и полосу городов, которые пострадали или от мегазаклинаний зебр, или от того, что сотворили пони, а на юге большую часть границы с бывшей Империей Зебр прикрывала территория, носящая название «Транквилити Вейл» местность, где сработало, и всё ещё было активно мегазаклинание, погружавшее любое живое существо в сон, который медленно переходил в смерть, а остаток границы упирался в практически непроходимый горный кряж, богатый углём. Тем, кто всё же пробирался в степи, неся в сердцах нехорошие намеренья, лошади всегда готовы были показать, что они, как бы их не называли другие расы, являются предками аликорнов, которых магическая эволюция оставила за бортом. Иными словами, Седловская Арабия была глухоманью, даром никому не нужной, где не было ни ресурсов, ни старых военных баз, ни крупных поселений, зато был избыток существ способных голыми копытами разорвать большинство оппонентов на кровавые ошмётки. Монстров здесь тоже не было. Как и магической радиации. Тишь, гладь, да деревеньки местных лошадей, раскиданные тут и там. Жизнь в каждой из таких деревень подчинялась одним и тем же алгоритмам, что и в течении десятков тысяч лет до того. Лошади спокойно влачили своё существование, в сытости и безопасности. Поколения сменялись, сменялись имена, сменялись эпохи, но быт оставался прежним. Одна из таких деревенек, расположенная на юге страны, затерянная среди бесконечного моря высокой травы, не была исключением. Взрослые, как и тысячелетия до этого, работали в полях, общались или искали себе пару. Жеребята, как и тысячи лет до того, резвились в высокой траве, подальше от скучных взрослых. Благодать, защищённая от ужасов Пустоши. Одна из таких жеребят, умудрилась отбиться от небольшого табуна своих сверстников, и затеряться в высокой траве. Настороженно прядая ушами, и припав к земле, крохотная кобылка, на ходу придумавшая себе приключение кралась вперёд, к тому, что её заинтересовало. К странному запаху, который ей удалось почуять. Вскоре её уши уловили журчание небольшого ручья, что бежал среди камней. Ручей был тем, за что на севере бы могли убить сотню раз — источником чистой воды. Впрочем, в Седловской Арабии такие ручьи не были чем-то редким. Кобылка, которую толкало любопытство, высунула свой нос из высокой травы, и посмотрела в сторону задорно журчавшего ручья. Возле него она увидела возможно самую странную в своей жизни кобылу. Первое, что бросалось в глаза, был её витой рог. Длинный, тонкий, изящный, он имел слегка затуплённый кончик, и его покрывала замысловатая спираль, что начинаясь от основания устремлялась к его кончику, закручиваясь в ничто. Малышка, что глядела из высокой травы, никогда не видела ничего подобного. Вторым, что притягивало к себе взгляд, была окраска кобылы. Да, малютке доводилось видеть лошадей, шерсть которых была разноцветной, но как правило их покрывали пятна. Здесь же… тёмно-серую шерсть кобылы покрывал сложный узор из белоснежных полосок, которые казалось светились в полуденном солнце. Третье, что привлекало взгляд был её рост… она была маленькой, ниже чем другие взрослые, но притом несомненно взрослой. Её мордочка имела странную форму, её ноги были более толстыми, чем у лошадей, её туловище было более массивным. А ещё она была худой, настолько, будто не ела ничего уже долгое время. Когда малышка выглянула из зарослей, кобыла пила воду из ручья, медленными глотками. Стоило ей показаться, как на неё обратились два алых глаза, имеющих несколько…отстранённое выражение. А потом рог кобылы вспыхнул, отбрасывая во все стороны розовые блики. Маленькая кобылка покачнулась, ощущая как силы покидают её в одно мгновение, и, несмотря наогромную сопротивляемость магии присущую всем лошадям, упала замертво так и не успев насладится переливами магии, что пробудила к жизни таинственная незнакомка.***
Малышка вздрогнула и открыла глаза, обнаружив себя у всё того же ручейка. Помотав головой, и встряхнувшись, она, не обращая внимания на странное… ощущение, если его можно так назвать… подскочила на ноги. Оглянувшись по сторонам, она попыталась понять, что же она вообще тут делала. Глянув себе под ноги, и обнаружив пятачок посеревшей и опавшей травы, она подскочила в воздух, и запутавшись в стеблях травы живой, больно ударилась носом об камень, что спрятался в траве. Из носа малютки начала течь кровь. Прижав копытце к носу она расплакалась, и продолжала плакать пока кровь не перестала течь. Пару раз хлюпнув носом, она шмыгнула в траву, и устремилась в сторону деревни. Не иначе соскучилась по родителям. Ненатуральную тишину, в которую погрузилась степь, нарушал лишь глухой цокот крохотных копыт. Вскоре, всего через пятнадцать минут, впереди показалась деревня, сложенная из одинаковых серых каменных блоков, и окружённая невысокой стеной. Чувство на грани сознания кобылки стало… острее. Игнорируя его, как и окрик крупной белоснежной кобылы, с чёрной гривой, которая наблюдала за окрестностями, она устремилась на улицы, в сторону своего дома. Заскочив в дверной проём, она была встречена вопросительным взглядом своей матери, которая заметив кровь, испачкавшую нос малышки немедленно бросилась к ней. Пятнадцать минут спустя, отмытая кобылка вновь выскочила на улицу, где начала развлекать себя рисованием на песке. Чем и занималась до самого вечера, когда в деревню начали возвращаться те, кто работал на полях. Вскоре её позвали на ужин. И опять всё происходило по-обычному, если не считать всё обостряющегося странного чувства на задворках сознания. Семья, кобыла и жеребец, а также трое более старших жеребят приступили к еде. Самая младшая из них, закончила еду первой, и устремилась на выход, проигнорировав выкрик своей матери. А потом она как вкопанная затормозила у самой двери. Ощущение… странное чувство, что маячило на задворках сознания. Здесь, возле двери, когда в воображаемой сфере восприятия маленькой кобылки оказалось сто и три источника ощущения, всё закончилось. Заклятия, которые ждали своего часа пробудились к жизни, пробегая по всё ещё живой плоти малышки, преображая её. Глаза кобылки вспыхнули неземным розовым светом, отмечая конец метаморфозы, которую мир не видел уже одиннадцать столетий. Магия Реквием, Королевы Мёртвых, превратила малютку в вихта*, одну из самых жутких форм нежити. Резким рывком, она устремилась к стене, которую использовала для того, чтобы прыгнуть в обратную сторону, попытавшись с ходу опрокинуть её отца. Жеребец, способный выдержать подобный рывок со стороны взрослого дракона покачнулся, но устоял. Тем не менее, боевые алгоритмы приняли решение как поступить с ситуацией, и маленькие копытца молниеносно устремились к его шее. На долю мгновения могучая мускулатура жеребца сражалась с магически усиленными копытцами его дочери, прежде чем ей удалось сломать его шею. Жеребец упал на землю, его тело всё ещё сопротивляющееся хватке смерти а маленькое чудовище, припав к его плоти запустило себя к следующей цели, которую его управляющие алгоритмы обозначили как вторую по опасности — к её матери. Кобыла, нужно отдать ей должное, умудрилась среагировать вовремя, перехватив оскалившийся комок некротической плоти в воздухе. Впрочем, маленькие копытца, используя одну из её ног как опору, и зацепившись за неё копытокинезом, позволили вихту вырваться из хватки лошади, оставляя в её копытах куски своей шкуры, из которых начала сочится кровь. А мощная челюсть сомкнулась на горле кобылы, ошарашенно глядевшей на то, что осталось в её копытах. Копытца бывшего жеребёнка, под кожей которого вздувались перенапряжённые мускулы, устремились к шее её ошарашенной матери, переломив её как тростинку. Оттолкнувшись от не успевшей упасть кобылы, которая ещё даже не осознала, что уже мертва, вихт атаковал ближайшую цель, в ступоре уставившуюся на своего мёртвого отца. Точный удар копытом проломил череп его бывшей сестре, после чего мощным ударом задних ног вмял грудную клетку своего старшего брата, и повторил процедуру с оставшимся родственником. Совершив короткий прыжок к окну, вихт выскользнул через него, устремившись навстречу новым жертвам. Скользя от дома к дому, и без единого звука обрывая жизни тех, кто ещё недавно был её соседями, бывшая кобылка методично зачищала деревню, встречая самый минимум сопротивления. Впрочем, всё кончается. Кончилась и её удача. Кобыла, которая сидела на вышке, заметила, что происходит. Заметила сияние глаз малышки. И она проявила реакцию, которая в прошлую войну погребальной песни спасла жизни немалому числу легионеров. Не задавая вопросов, не пытаясь говорить с нежитью, она соскочила со своего насеста, в мгновение ока сократила дистанцию и одним мощным ударом, который заставил землю вздрогнуть, размозжила череп вихта… Впрочем, это тоже было ошибкой. Стоило нервному центру вихта перестать функционировать, как сработала другая часть его структуры. Заклинание массового поднятия нежити, которое ожидало именно этого момента, пробудилось к жизни, разряжая розовую волну смертоносной магии во все стороны. К чести кобылы, отреагировать она успела быстрее чем стало слишком поздно, отскочив от бессильно облизавших её языков магии. Заклятие массового поднятия Реквием отличается от таковых у других некромантов. В частности, реанимирует оно не только плоть и кости. Всё что когда то было живым будет реанимировано, и в течении секунд каждая доска в радиусе действия была наделена подобием жизни и воли. Во всех домах, которые посетило маленькое чудовище раздались стоны и шевеление. И уже через двадцать секунд из всех щелей повалила нежить, которая устремилась в разные стороны. В основном, к домам. Некоторые устремились к стражнице, с ужасом взиравшей на то, что происходит вокруг. Впрочем, она быстро справилась с шоком, и помогли ей крики, что раздались из каменных построек, куда ворвалась нежить или облако пыли которое поднялось когда один из жителей деревни мощным ударом снёс стену своего дома, попутно отправляя мертвецов в полёт. Мощным ударом задних ног она превратила одного из свежих, а потому довольно прытких зомби, в кровавое облако и не меняя позиции сорвалась в галоп, по пути стоптав ещё одного зомби. Мощным прыжком, который заставил бы позеленеть от зависти любого пегаса или земного пони и который будто разжёг огонь в её ногах, она покрыла половину деревни, снесла каменный забор одним мощным пинком, и устремилась в поля. И вот, когда спасение было буквально в двух шагах… фиолетовое поле телекинеза охватило вздрогнувшую кобылу. И хотя никто из современных единорогов не смог бы схватить и пересилить её, Реквием не была современным единорогом. Поле телекинеза, вздрагивающее и сползающее с неё, оторвало лошадь от земли разворачивая её лицом к вышедшей из теней полосатой пони. Бессильно дёргаясь и брыкаясь, кобыла, быстро сообразившая, кто стоит за ночной атакой, выплюнула проклятия в адрес зони, которая зажмурилась, поскольку, ей не было понятно ни слова из того, что ей сказали. Впрочем, куда больше её интересовали не слова живой игрушки, а то, что с ней можно сделать. Кобыла задёргалась ещё сильнее, когда нежить, закончившая добивать мирных жителей, начала собираться в центре деревни, куда её отнесла её пленительница. Она выкрикивала проклятия, когда из трупов её друзей, да и просто соседей, начало выдёргивать кости, которые, прижимаясь к её телу плавились как воск, образуя на ней жуткую костяную броню. — Сражайся… — повинуясь воле Реквием, хором простонали зомби. И она сражалась. Нежить набрасывалась на неё, и она сражалась. За свою жизнь, за жизни своих друзей. Просто из отчаяния. Подобно молнии она носилась от одного мертвеца к другому, каждый её удар раздирал плоть и крошил кости. Она сражалась. И сражалась… и сражалась… И в конце, она в бессилии упала на землю, и ощутила, как сминается костяная броня у неё на горле, когда-то, что некогда было её матерью вцепилось ей в глотку и всё что она могла сделать это воззвать к Эребии, прося её принять душу её верной слуги. Медленно, так медленно что миг показался ей вечностью, на неё опустилась чернота. А потом саму её душу обжёг холод, когда нечто вошло в её мёртвое тело, оплетая заточённую в нём душу ледяной сетью. Она ощутила, как некроэнергия потекла по её жилам, сшивая плоть, и возвращая кровь в жилы. Она ощутила, как тяжи магии превращают её в послушную марионетку, тем не менее сохраняя за ней свободу воли. С хрипом, она поднялась на ноги, и открыла глаза, что окрасились в розовый цвет. Глядя в алые глаза своей убийцы она хотела сделать что-то… Напасть? Выкрикнуть оскорбление? Убежать? — Я повинуюсь моей госпоже. — монотонно произнесла беспомощная пленница своего собственного тела, глядя в глаза Королевы Мёртвых. Через пять часов, из деревни, в которой не осталось ни одного живого существа, по земле начала ползти… серость, которая убивала траву, которой касалась. Через два дня, когда на местном кладбище закончились костяки, нестройная колонна нежити, возглавляемая Рыцарем Смерти и архиличем, устремилась на юг.***
Седловскую Арабию погубило то, что они были не достаточно централизованы чтобы адекватно ответить на что-то вроде нашествия Реквием, и её армии нежити. Одна деревня, опустошённая нежитью очень быстро превратилась в пять. Пять стали пятнадцатью. Армия Реквием росла с каждой победой. Что и не удивительно. Если оставить поле боя за ней, то она обязательно реанимирует всё, что только можно реанимировать. Также с каждой победой росло и качество нежити. Используя модульную конструкцию, Реквием «достраивала» единицы по мере возможности. Простые зомби превращались в умертвий, умертвиям прививались зачатки магического дара. Лошади, являясь одним из наиболее высококачественных источников материала превращались в нежить высочайшего класса, составляя костяк армии Реквием. Некрохимеры, которых она собирала из отходов закалялись в крови жеребят, которых Реквием начала брать в плен, и их кости становились намного крепче стали. А ещё вихты… как минимум треть жеребят, которых она брала в плен превращалась в вихтов, и отправлялась в «свободное плаванье» на север. Естественно, что отпускать их Реквием начала только после того, как появились первые уцелевшие, разнёсшие по округе весть о том, что в округе бродит армия нежити. Рост подчинённых ей войск вскоре стал проблемой. Да, Реквием могла содержать огромную армию нежити. Двумя разными способами, если подумать, но оба они были ненадёжными. Первый способ заключался в том, чтобы заключать в нежить души убитых. Но близость Пожирателя Душ, с его полями духовного вакуума, делала подобное крайне ненадёжным. Второй способ включал Проклятие Серой Земли, которое убивало всю растительность, быстро распространялось по земле, и собирая всю доступную энергию, как жизненную, так и магическую, поддерживало нежить… ну, а в качестве бонуса, проклятие превращало территории, даже те что от него очищены, в пустыни, и вызывало спонтанную реанимацию трупов. Собственно, треть территории Империи Зебр именно таким образом и стала безжизненной пустыней. А потому, вскоре по земле во все стороны поползла серость, поглощающая траву, и проходящая по дну рек и озёр. Естественно, что в основном проклятие продвигалось на юг, туда куда шла армия. В достаточно быстром темпе Реквием зачистила регион от всякой жизни. Часть деревень лошадей была опустошена а их жители присоединены к войску. Часть населения сбежала, спасая свою жизнь. Реквием не отвлекалась на преследование. Внедрённый в неё позыв заставлял её двигаться на юг, не отвлекаясь на мелкие очаги жизни. Незаметно для себя Реквием покинула Седловскую Арабию, и вторглась в Транквилити Вейл. Любое живое существо, переступив через невидимую черту погрузилось бы в сон, и постепенно рассталось бы с жизнью. Армия нежити прошла даже не заметив разницы. Продвигаясь вперёд, не отвлекаясь на побочные цели, Реквием подбирала все скелеты животных, зебр и немногочисленных пони, которые ей удавалось найти по дороге, и ставила их в строй, либо в форме обычных скелетов, постепенно обрастающих модификациями, либо некрохимер. Когда на дороге попадались кусты и деревья, Реквием создавала некроконструкты ещё и из них. Нанеся визит в несколько небольших городов, что попались ей по дороге, Реквием открыла для себя концепцию огнестрельного оружия и боевых роботов. Она бы обрадовалась, если бы помнила, как это делается. А так она просто выдернула из Сверкающей Пустоты душу одного из полосатых робототехников, и при помощи длительных пыток убедила его сотрудничать. Полосатый жеребец, тихонько поскуливая и вяло вырываясь, был превращён в лича, который начал возится с трофейными роботами. Что же до огнестрельного оружия… Реквием сделала выводы. Продолжив движение вперёд, она вскоре вышла к крупному мегаполису, который был эпицентром действия мегазаклинания. Стоя на холме, и глядя вниз, на улицы которые были покрыты слоями зебринских костей Реквием расплылась в нехорошей улыбке. Улыбке, не предвещавшей ничего хорошего никому из живых.Конец отступления.
***
Отступление: Империя Зебр
В чём сходство между Империей Зебр и Эквестрией? Ну, их много, на самом деле. Обе страны пребывали в стадии активного роста экономики. Обе страны прошли через стремительную индустриализацию. Обе страны построили промышленность на ресурсах, доступа к которым у них не имелось. Обе страны сцепились в бессмысленной войне за эти самые ресурсы. И обе страны разрушились во время обмена мегазаклинаниями. Тут то и сыграли свою роль отличия. Зебры не владели нормальной мегазаклинательной технологией. И не овладели бы, если бы Флаттершай не передала им наработки эквестрийских учёных. Чего уж говорить, если среди десяти тысяч зебр только один «одарённый» мог в чистой магической силе тягаться… нет, не с единорогом, а со слабым пегасом, вроде Флаттершай. Активная магия зебрам, за исключением тех, кто заключил пакты со звёздами, была недоступна, вынуждая немногих реальных магов применять фетиши и зелья. Недоступны им были и мегазаклинания которые применяли пони. Тем не менее, зебрам удалось применить кое-что из разработок пони себе на пользу. В частности, создать метод «перегруженной матрицы», на котором и работали все мегазаклинания зебр. По сути все они и были, просто перегруженными и крайне нестабильными матрицами заклятий. Естественно, что с таким подходом зебрам были недоступны любые мегазаклинания, кроме тех, которые можно применить как оружие… впрочем, они нуждались именно в оружии. А то, что местность загрязняется магической радиацией… кого оно волнует? Главное, чтобы голодная промышленность Империи получила доступ к драгоценным камням. Мегазаклинания пони были куда более стабильными. Они не оставляли после себя магической радиации (если только их не повредить). И применять их можно было не только на войне, что и доказали лечебные мегазаклинания. Тем не менее, военные мегазаклинания пони не наносили излишнего вреда окружающей среде, на века заражая её магической радиацией. Первое различие сыграло свою роль. На города пони, в том числе и те, которые не затронуло взрывами жар-бомб, обрушились радиоактивные осадки, а зебры в провинциальных городках наслаждались чистым небом, и солнечной погодой. Нестабильное магическое поле, накрывшее почти всю страну, убивало или изменяло её граждан, а зебры, с недоумением смотрели на разом замолчавшие города. Магическая радиация активировала Порчу, породив ужасающих мутантов, обрушившихся на выживших пони, и убив почти всю растительность, а зебры беззаботно щипали зелёную травку. Магическая радиация впиталась в воду, отравив все её источники по всей Эквестрии, а зебры наслаждались чистой водой практически в любом месте. Вторым различием были правительственные структуры, не до конца подчиняющиеся правительству. Департамент Межминистерских Дел всегда был сам по себе. Пиявку, которая присосалась к бюджету, не отдавая почти ничего взамен, его едва ли можно было назвать организацией подчинённой Принцессе Луне. Лучшее финансирование. Лучшие условия. Возможность творить всё что вздумается… Проекты ДМД. «Редут» убежище вне пространства и времени, которое должно сохранить жизнь, уничтоженную проектом «Горизонты». Убежище, которое вмещало в себя все новейшие достижения техномагии Эквестрии (далеко не единственное в мире, но ДМД о подобном никто не сообщал). ЭП-1101, мегазаклинание дающее контроль над почти любой системой, что была создана в Эквестрии. Естественно, что в последний день нашлись желающие применить другой проект «Кайфоломщик», дабы низвергнуть горящую страну в полнейший хаос, и потом, выйдя из Редута, править одичавшими пони подобно Богам. И хотя серия покушений, которая обезглавила страну имела определённый успех… но уничтожить всех не вышло. Часть военной верхушки, составившая Анклав, исчезла за несколько часов до падения бомб, и ассасины из ДМД так их и не нашли. Покушение на заместителя Министерской Кобылы Эпплджек, хоть и раскололо Стальных Рейнджеров на отделения, но они сумели очень быстро взять ситуацию под контроль. Но, в целом случилось то, что случилось. Уцелевшие воинские части, силы Министерства Мира… прочие пони, которые могли бы локализовать последствия катастрофы, были обезглавлены, и оставшись без лидеров вскоре рассеялись, спасая свои жизни. В Империи не было своего Департамента Межминистерских Дел. Его роль, роль подозрительной организации, чьи следы можно найти за каждым грязным делом, выполняла Служба Имперской Разведки, которая в силу некоторых манипуляций некоторых личностей сменила своего главу, древнего некроманта Амади, что пребывал в стране инкогнито, на Королеву Чейнджлингов Аврору, старшую из дочерей почившей Королевы Кризалис. Естественно, что Аврора, подыгрывавшая обеим сторонам конфликта, и тщетно пытавшаяся погасить огонь войны, не стала планировать обезглавливание Империи. А потому, когда упали бомбы, вместо того, чтобы подобно ДМД начать убивать тех, кто мог бы стабилизировать ситуацию, Разведка, которую обезглавили метеоритная бомбардировка Роама, и гибель Авроры в Клаудсдейле, занялась выяснением того, кто же является главным. По результатам состязания Трибун Муаджи приняла на себя командование тем, что осталось от разведки Империи. Заручившись поддержкой Легата Вакили, командира практически не пострадавшего во время обмена мегазаклинаниями Четырнадцатого Легиона, который взял под контроль фабрику по производству «Детей Койотла», они создали более менее стабильное государственное образование, что медленно восстанавливалось после войны. Единая власть. Мир и покой… относительные, конечно, но в Новой Империи Зебр любой работающий гражданин мог рассчитывать на то, что у него будет крыша над головой и кусок хлеба в конце дня. А также на то, что он не обнаружит рабский ошейник у себя на шее, или дуло винтовки рейдера у виска. Такие похожие, но какая разница вышла в конце, а?Конец отступления
***
Отступление: В преддверии шторма.
Легат Вакили, правитель Новой Империи Зебр часто хмурился. Оно и понятно. Править тем, чем он правил было очень непросто. Особенно учитывая, что даже после того, как мир официально рухнул зебрам на головы они упрямо продолжали цепляться за принадлежность к племенам. Роамани и Логос что-то не поделили? Нужно пойти к легату, и начать угрожать отделением, если он не решит спор в их пользу. Притом Роамани почему-то считают, что Легат, сам происходящий из племени воинов, примет именно их сторону. Кто-то пытается угнетать Старкаттери? Ох, конечно же решать проблему должен Легат. Кто как не он? И ведь проблемы были не только внутренними. Новая Империя была крупным государственным образованием, да, но далеко не единственным. И казалось бы, что мешает налететь на непокорную часть Роамани, и поставить их на колени? Ну кроме того факта, что Четырнадцатый Легион, как в общем и все остальные легионы Империи в конце войны, состоял исключительно из Детей Койотла, клонов, произведённых при помощи украденной из Эквестрии технологии Древа Жизни, и управляемых при помощи кибернетических имплантов? И того, что склады Флюкса, который необходим для производства новых клонов находятся на территории племени Менди, также не подчиняющегося Легату, а оборудование, которое может переработать трупы клонов обратно во Флюкс не сыщешь днём с огнём? Не говоря уже про то, что импланты, контролирующие безмозглых клонов, производить также негде, а склады не бездонные. И что компьютер, который управляет Детьми Койотла, порядком износился за прошедшее время, и без значительного ремонта может управлять всего лишь пятой частью имеющихся юнитов? Нет, конечно же были ещё такие козыри как десяток «Бурь», которые в прошлом были лучшими друзьями эквестрийских «Циклонов», дешёвым ответом на их производство, следующим шагом в создании мегазаклинаний, а заодно уж и тысячей шагов назад в прошлое, к шаманизму… но так не хотелось их вытаскивать. В общем, несмотря на то, что в бывшей Империи Зебр было жить проще, чем в той же Эквестрии, но проще тут жилось простому народу, никак не правителю. И в последнее время проблемы росли как снежный ком. Почему? Нежить. Мало Легату было целой кучи племён зебр, которые готовы в любой момент вгрызться в глотки друг другу, и ему в придачу, так теперь, из Транквилити Вейл начала лезть нежить. Небольшие группы мертвяков начали с переменным успехом атаковать пограничные поселения. И самым паршивым было то, что выяснить что именно происходило в Транквилити Вейл было невозможно, из-за действующего там мегазаклинания. Обычные разведчики заснут, Дети Койотла начнут идти вразнос, из-за влияния мегазаклинания на их органические мозги. Роботы? Большинство из них автономны, и всех отправленных в магическую аномалию роботов перехватывает нежить. К счастью, Муаджи не зря ест свой хлеб, даже если временами и возникает обратное впечатление. Вот и сейчас она нашла кого-то, кто, по-видимому, обладает хоть какой-то информацией. Сидя в своём кабинете, расположенном в одном из небоскрёбов Нового Роама, он ожидал обещанного гостя. За его спиной располагалось окно, открывавшее великолепный вид на город, и буквально соблазнявшее снайперов (но стекло было укреплено магией, и пробить его обычной пулей бы не вышло). Перед ним был стол из дорогущего дерева, который был конфискован у старейшины племени Корнила… да упокоится он с миром… попытавшегося устроить переворот. Под ним было кресло из драконьей кожи, которое подарил ему древний дракон решивший, что зебр, лишившихся поддержки Империи будет легко поработить. Перед ним, охраняя дверь, стояли двое солдат из Преторианской Стражи, жеребец и кобыла, которые каким-то чудом пережили уничтожение Роама. Тоже показатель статуса, хотя эти двое могли бы прикончить бойца в силовой броне, имея в своём распоряжении только свои копыта. И вот дверь открылась, и сквозь неё вошла низенькая зебра, со снежно-белой шерстью, которую покрывали угольно-чёрные полосы — верный признак наличия у зебры выдающегося магического дара**. Трибун Муажди, глава того, что осталось от разведки зебр. Её серые глаза пробежались по внутренностям кабинета, отмечая, изменилось ли что в обстановке, а её главный рабочий инструмент, плащ, скрывающий от нежелательных взглядов, тихо шелестел, когда она переставляла ноги. Чёрно-белая грива кобылы, заплетённая в короткую косичку, спадала на правый бок, и мерно покачивалась в такт её шагам. — Итак, ты сказала что тебе удалось выяснить что именно происходит в Транквилити Вейл. — Да… — кобыла мрачно кивнула, извлекая из складок плаща шар памяти и Реколлектор. — Посмотри… тебе понравится. — Как ты вообще достала эту информацию? — спросил жеребец принимая устройство. — Маленькие кобыльи секреты. — улыбнувшись одними уголками губ сказала зебра. — Если серьёзно, то мне удалось найти типа, стукнутого на всю голову, который побывал в магической аномалии. Он любезно одолжил нашим мозголомам свои воспоминания. — Легат надел Реколлектор, и на минуту или около того погрузился в чужую память. Через пятнадцать минут, которые кобыла провела раздражая кобылу, охранявшую дверь, проморгавшись он снял Реколлектор. — Не буду даже спрашивать, как он туда залез и вылез обратно. — потряс головой жеребц. — Бормотал что-то о Владычице Утра… я так понимаю, что золотистое сияние вокруг него связано с ей же. — Разве Солар Флэр могла защищать тех, кто к ней обратился? — Насколько я знаю нет. Как и Селестия, и Найтмер Мун. За её именем не стояло никакой силы… раньше, по крайней мере. Если тебе будет интересно, то я разместила его в городе, и мы всегда можем получить больше подробностей. — Ох… мир становится всё более странным с каждым новым днём… — жеребец устало помотал головой. — Хорошо, есть идеи откуда выползла эта зони? — Тебе не понравится ответ. — заметила зебра, направляясь к двери. — И всё же… — Вносите! — крикнула кобыла в открытую дверь. Десять секунд спустя двое Детей Койотла внесли в помещение картину. Отличную картину. Картину, изображавшую серую зони, которая танцевала под сенью пожелтевшего леса. — Реквием, Королева Мёртвых. — прочитала Муаджи подпись под картиной. — Рисунок выполнен с натуры. — Она же… — жеребец моргнул. — Мы в полной ж**е. — Вот и я тоже так думаю. — заметила кобыла, резко помрачнев. — Что будем делать?***
Спустя несколько часов, в потайной комнате, скрытой глубоко под небоскрёбом, ставшим домом для Легата, всё та же парочка, Легат Вакили и Трибун Муаджи, расслабившись в удобных креслах обсуждали… разное. — Итак, что тебе известно о военных объектах из Транквилити Вейл? — спросил жеребец, который массировал свои виски. — Не больше чем тебе. — кобыла пожала плечами. — Вся действительно важная документация пошла на дно вместе с Роамом. То, что осталось… названия без подробностей, иногда общие идеи проектов, но большая часть бумаг годится только на растопку костров. — И что там находится такое, что могло бы пойти на пользу нашей Королеве Мертвых? — Нечто называющееся З.В.Т. хотя я и без понятия что оно такое. Судя по всему, проект пони, который украли мои коллеги, но опять же, подробности мне не известны. Если верить отчётам они успешно провели испытания, но, цитирую: «формула нуждается в значительной доработке». Могу предположить что оно как-то связано с созданием суперсолдат, во всяком случае на подобную возможность намекает кое-какая корреспонденция, которую мне удалось найти. — Да… — жеребец тяжело вздохнул. — Я надеюсь наши умники зашли в тупик, и не вручили в руки некроманта ещё и армию суперсолдат. Ещё что-то? — Завод робототехники. Достаточно крупный. Плюс сталелитейный завод. — Роботы… — Роботы. Не боевые модели, но для некроманта не так уж и сложно найти тех, кто оборудует гражданских роботов вооружением. — Будет крайне неловко… — Пожалуй то, что меня беспокоит больше всего это драконье кладбище. — заметила кобыла. — Драконье кладбище? — Драконье кладбище. — Ну конечно же. Ведь у нас всё шло так хорошо… — жеребец опустил глаза и потряс головой. — Ладно. Как думаешь, сколько времени у нас есть? — Если сила атак будет нарастать в текущем темпе, то через полгода поселения не смогут отбиваться самостоятельно. Думаю, что до того момента у нас есть некоторое пространство для манёвров. — Хорошо. Значит нам нужно срочно достать запчасти для «Архистратига». И получить доступ к запасам Флюкса. Неплохо было бы также получить больше имплантов. И, пожалуй ради такого можно достать наших духов воздуха. — Роамани значит… я могла бы организовать у них немного анархии, чтобы взять их тёпленькими. На том и порешили. Уже на следующий день шестерёнки полуразвалившейся, и проржавевшей насквозь военной машины Империи пришли в движение.Конец отступления.
***
Отступление: Время перемен.
Сказать, что Реквием обрадовалась целому мегаполису, который был замусорен костями зебр, значит не сказать ничего… в основном потому, что мычащая, пускающая слюни зони забыла, что такое радость. Но, будь она хоть чуть более вменяемой, и тогда она наверняка прыгала бы на месте как маленькая кобылка, получившая лучший подарок в своей жизни. Продвинувшись в город, который был почти пуст, армия Королевы Мёртвых начала обустраиваться, и собирать материал. Костяки собирались. Костяки чинились. Костяки реанимировались. Если реанимировать костяки не выходило, то из них лепили что-то более крупное. Костяных големов, например. Или Могильных Змеев, огромных конструктов из кости, размером с хороший железнодорожный состав, которые отличаются крайне дурным нравом и крайне высокой живучестью. Совсем уж негодный материал, которого было слишком много шёл на производство Костяных Гончих. Производство более высококачественной нежити, такой как Рыцари Смерти, было также крайне затруднено, поскольку зебры почему-то не использовали доспехов. Точно также было и с производством нормальных, способных колдовать личей, потому что за последние века магический потенциал стал величиной астрономически маленькой. Попытка достать материал для производства Высших Вампиров не увенчалась успехом, поскольку захваченные зебры заснули и их уже не вышло разбудить, после чего из них решено было сделать обычных умертвий. В результате, хотя создать военачальников, или просто элитную нежить не выходило, но постепенно улицы города заполнялись скелетами зебр, в глазницах которых пылало розовое пламя, или огромными стаями Костяных Гончих, похожих на собак размером с лошадь, с редкими вкраплениями костяных големов. Метрополитен некрополя населили Могильные Змеи, от движения которых подрагивала земля. А потом Реквием обнаружила Драконье Кладбище. Огромное поле возле города, куда столетиями по одним им ведомым причинам прилетали умирать драконы. Естественно, что зебры не решались лезть на поле, ограждённое магией драконов. Прикончившей немало смельчаков, жадных до драконьей кости. Естественно, что Реквием уничтожила охранные чары менее чем за пять минут, и приступила к производству своей особенной модификации Костяных Драконов, которая жертвует обычной для тварей аурой страха в пользу увеличения подвижности. Ну и ещё реанимация костной ткани, что позволяло нежити восстанавливать повреждённые кости без участия некромантов. Дни летели мимо, и костяки растаскивались в стороны, скрываясь под землёй, где магия смерти превращала скелеты в зародыши высшей нежити. Ещё одна разработка Реквием, ритуал что сокращал время производства немёртвой машины смерти с почти года непрерывной работы группы некромантов до трёх месяцев созревания внутри кокона. Его цена? Зародыши должны быть погребены под землёй, где солнечный свет, губительный для них, не достигнет их. Потратив два месяца на то, чтобы обработать первую сотню костяков, Реквием продолжила в одиночку создавать армию, одновременно обыскивая окрестные территории в поисках того, что можно применить для создания армии. Сталелитейный завод, который привлёк внимание её единственного лича был восстановлен неутомимой нежитью, расположенный на западе железный рудник вновь начали разрабатывать, только теперь вместо военнопленных пони туда направились скелеты зебр. Несколько арсеналов порадовали её запасами зачарованного огнестрельного оружия, и привели к долгому и мучительному составлению боевых алгоритмов, для использования нового оружия. А потом… Бункер. Обычный бункер. Спрятанный под землёй, и, как и всё в округе, доверху заполненный трупами зебр. Что же там такого было странного? Ну, кому-то показались бы странными трупы чейнджлингов в силовой броне. Реквием не интересовало то, что осталось от жуков, потому что их останки (зелёный порошок, в котором не осталось даже образцов ДНК) невозможно было оживить. Или следы боя? Ей, если честно, было плевать, кто, с кем и зачем сражался. Реквием, заинтересовалась спустившись вниз, и прочитав документацию. Да, многие слова ей были непонятны. Некоторые аббревиатуры, вроде «З.В.Т.» не имели никакого смысла. Она бы и не стала расследовать если бы не несколько волшебных слов. «Зебра», «Превращение», «Аликорн». В рамках одного предложения они сосредоточили всё внимание Королевы Мёртвых на себе. Давным-давно, когда Реквием была молодой и впечатлительной, она увидела аликорна. Естественно, что увидев силу принцессы Селестии, она, как когда-то и её отец, была очарована и сломлена. Но, вместо того, чтобы поставить перед собой цель «затащить эту кобылу в постель» она поставила другую цель. «Стать аликорном». Овладеть этой силой. Стать воплощением совершенства жизненных форм. Похоже, зебры ставили перед собой ту же цель. Началась работа. Быстро поняв, что информация хранится в странных коробках, что стояли тут и там, «терминалах» как их называл её единственный подчинённый лич, она начала искать способ достать её оттуда. Не думая долго, Реквием, следуя совету своего Рыцаря Смерти, нашла главного исследователя… ну, то что от него осталось. Мегазаклинание застало его в его же кабинете, в кресле, с бокалом отравленного вина в копыте… ничего сложного. Ритуал призыва души, который обычно требует получаса подготовки, был ужат в одну вспышку рога, выдернувшую душу из новенького тела, в которое она реинкарнировала. Глядя на душу жеребчика, которому явно было не больше трёх лет, Реквием озадаченно почесала затылок… Души никогда ничего не забывают окончательно. Сверкающая Пустота может затереть их воспоминания, но способы их вернуть есть. Самым простым в исполнении, и самым надёжным по результату, являются пытки. Истязать душу пока она не сойдёт с ума. А потом ещё. В какой-то момент память вернётся. Обычно некромантов от такого останавливает мораль… если бы Реквием помнила, что такое «мораль», а заодно уж и «сострадание» то она бы точно остановилась, и выбрала более гуманный метод. Она не помнила. Три недели, без перерывов на отдых Реквием истязала призванную душу. Пытки уничтожили личность жеребёнка уже через два часа… всё же Реквием была хороша в любых направлениях некромантии, а недостаток практики компенсировался избытком рвения. Тем не менее, только через три недели она сумела выбить из измученной души пароль к местным терминалам. Душа была не отходя от пыточного ритуального круга сплавлена с фантомом из Сверкающей Пустоты. А Реквием с головой погрузилась в полный чудес мир биомантии, который вёл её к детской мечте. Дни летели за днями, сливаясь в месяцы. Зебры преувеличили, говоря, что они близки к успеху. Даже близко не приблизились. К оригиналу. То, что они создали было очень похоже на аликорна. К несчастью для Империи, учёные, которые занимались работой над Зельем Вынужденной Трансформации имели весьма размытое представление о душе. Не зная о ней они не могли остановить откат, который вёл к тому, что образцы выходили несовершенными К несчастью для мира, Реквием имела более чем достаточное представление о душе. Даже не имея возможности связать два слова, она знала о внутреннем функционале души больше чем все учёные Империи вместе взятые. И, её знание магии жизни более чем компенсировало е недостаток знаний в биологии. Образец… Пробирка с кровью Ми Аморе Кадензы, похищенная из Кристальной Империи. Не самый подходящий образец… лучше чем ничего… Эссенция… Кровь Дискорда которую зебрам продало ДМД. Идеальная для предстоящей задачи… Душа… Комок чёрного огня, что бился внутри сферы из почерневшей Солнечной Стали, спрятанной в груди Реквием. Осквернённая, но полная силы и амбиций… Процесс… годы работы зебринских учённых, совмещённые со знаниями гениального некроманта и мага жизни. Всего недостаточно. Реквием не сдалась. За год, который пролетел, Реквием поняла больше, чем многим может пригрезится даже в самых смелых мечтах. Результат? — Без… границ… — прошептала кобыла, погружая свою филактерию в Порчу. И когда радужная жидкость коснулась чёрного куска металла, произошла перемена. В полночь, когда мир замер в ожидании, Реквием, кобыла, совершившая то, что не удалось ни зебринским учёным, ни Твайлайт Спаркл, ни самопровозглашённой Богине, открыла глаза, поднялась на ноги и расправила крылья. Всё ещё архилич, уже не зони. Аликорн. Истинный аликорн.Конец отступления.
***
Отступление: В лучах Чёрного Солнца
Нападения нежити прекратились в один момент. Наступила полнейшая тишина. Мир. Зебры, впрочем, нашли себе другие занятия. Например, почему вместо того чтобы говорить об нежити не поговорить о том, как Легат Вакили, которого пора бы уже назвать Цезарем, сокрушил «предателей Роамани». Или о кобылах. Универсальная тема, которую можно разжёвывать бесконечно! Или о том странном зони, который шарахается от зеркал. Увы, как бы другие не старались забыть об угрозе, угроза о них не забывает. Вакили ожидал атаки. Он готовился к тому, чтобы встретить армию нежити. Чего он не ожидал, так это того количества нежити которое Реквием обрушила на него. Несколько приграничных поселений, которые совсем недавно, увидев демонстрацию мощи Легата, преклонили колени перед ним, встав под его знамёна, были сметены настоящим приливом нежити. И впереди прилива, закованная в доспехи из кости, гордо расправив крылья реяла та, кого вскоре прозовут Вестницей Скорби, в качестве эксперимента, признанного неудачным, подвергшаяся преображению, аналогичному тому, которое давным-давно провели её предки. Естественно, что бесстрашные Дети Койотла, управляемые ИИ дали бой. Ночь расцвела огнями, когда зачарованное оружие сжигало костяки на месте, но на место каждого уничтоженного мертвеца вставало ещё пятеро новых. На три поселения зебр, общим числом жителей в двенадцать тысяч душ, под охраной шести батальонов Детей Койотла, обрушилась армия нежити размером в двести тысяч единиц. За волной Костяных Гончих, которая покрыла собой землю, следовали умертвия, вооружённые разнообразным огнестрельным оружием. Земля вздрагивала от того, что в ней прокладывали себе путь Могильные Змеи. А потом на поселения, сквозь разверзшиеся облака, рухнули Костяные Драконы, извергнувшие на землю волны розового тумана… который не особо беспокоил Детей Койотла, инертных к магии смерти. Куда больше киборгов волновали пули, клыки и когти разной нежити, челюсти и бронированные бока Могильных Змеев… жар-пламя каскадом, обрушившееся на их ряды, задев пятерых Костяных Драконов, которые вызвала обращённая в аликорна Рыцарь Смерти, также их беспокоило. Укрепления, которые заняли клоны были прорваны, сами клоны уничтожены, а нежить прорвалась в поселения, и тогда… тогда началась резня.***
Естественно погибли не все. В том поселении, куда нанесла удар Вестница Скорби нескольким зебрам удалось спастись. И скрывшись они разнесли вести, которые подобно степному пожару расползлись по остаткам Империи. Они говорили об ордах нежити, они говорили об земле, которая умирает под ногами мертвецов, они говорили об ужасных чудовищах из костей, что парили в небесах, разрывая тех, кто на земле на части, и они говорили об ужасной белоснежной аликорне, с гривой, чёрной как ночь, которая вела их в бой. Естественно, бой имел последствия. Среди зебр началась тихая паника, которая, будучи направленная несколькими десятками непримечательных зебр превратилась в молчаливую готовность биться до последней капли крови. В стане нежити Реквием, обнаружив что её творение частично взломало подчиняющие контуры значительно ограничила свободу воли аликорны, которая в ответ на это зловеще сверкнула глазами, обещая отомстить… когда-нибудь. Реквием же пришла к выводу, что нежить из аликорнов выходит не слишком послушная… не то чтобы она смогла создать ещё мёртвых аликорнов, ведь почти вся Порча была потрачена на то, чтобы преобразить её саму, а остатки пошли на преображение единственного Рыцаря Смерти. Также Реквием весьма сильно огорчил тот факт, что Дети Койотла по какой-то причине не могут быть подняты в виде нежити… Следующее движение армий нежити было вполне очевидным. Атака в сторону ближайшего крупного поселения — Тенебросси Ридж. Оттуда эвакуировали большую часть жителей. Взамен туда были стянуты значительные силы. Почти целый легион Детей Койотла, при поддержке трёх элементалей воздуха, и одного элементаля огня, наскоро загнанного в талисман управления погодой, на коленке модифицированный Муаджи. Примерно тысяча ополченцев, которые прибились к армии клонов выглядела не так впечатляюще, но их никто не гнал. Реквием в ответ перебросила туда полсотни костяных драконов, полторы сотни Рыцарей Смерти, созданных из отловленных зебр, которых прогнали через ту же самую экспресс версию ритуала что и кобылу, ставшую Вестницей Скорби, и группу поддержки из нескольких десятков скелетов единорогов, которым Реквием пришлось прописывать боевые алгоритмы, и к которым она привязала выдернутые из новых жизней души их предыдущих обладателей. Более простую нежить считать смысла не было, но впереди своей армии она отправила вихтов… вообще-то вихтов она отправила во все стороны, клепая их из всех жеребят которых могла найти. И хотя сюрпризы начнут вскрываться только после битвы за Тенебросси Ридж, но страх и паранойя, атмосфера так привычная Реквием из предыдущей войны, накроют Империю толстым одеялом… Если бы кто-то смотрел на поле боя, то он бы был впечатлён тем, как зебры, что двигались с ужасающей слаженностью, занимали позиции, как ополченцы, которые выглядели откровенно жалко по сравнению с легионерами, тем не менее сжимали в зубах оружие, и как за их спинами, готовясь обрушится на вторженцев клубились три «Бури», и как мелко подрагивал небольшой кусок янтаря, в копытах нервного полосатого жеребца. Армия мёртвых внушала только размерами, потому что море пылающих розовым огнём глаз простиралось, казалось бы, до самого горизонта. Зато командующая армией, закованная в костяной доспех аликорна с чёрной гривой, которая колыхалась на эфирном ветру, демонстрируя окружающим отсутствие нормального контроля над магической силой, привлекала взгляды зебр, которые нервно сглатывали, когда её пылающие розовым огнём глаза падали на них. С первыми лучами солнца, когда рассвет окрасил землю в алый цвет, нежить начала атаку. Костяные Гончие, которые были укрыты среди холмов волной устремились в бой… прямо на мины, которые начали взрываться под ногами тварей, расшвыривая куски костей во все стороны. Командующая этой армией аликорна, хотя и была весьма надёжно скована ограничениями, что выставила Реквием, всё ещё обладала некоторым пространством для саботажа. Ей было известно, что город окружён минными полями. Ей не было известно где именно мин меньше всего. Зато, она знала где больше всего мин, и именно туда она отправила первую волну Гончих, аргументируя выбор тем, что она использует натуральные укрытия для того, чтобы избежать огня противника, и что избежать минных полей не получится. Взрывы мин стали лишь началом, потому что часть Детей Койотла, которая расположилась на пути наступления синхронно выглянула из укрытий, и так же синхронно вскинула своё оружие. С всё той же пугающей синхронностью, в один момент они пролили на наступающую нежить настоящий дождь из свинца, что заставлял кости вспыхивать. Тут то и стало очевидно их преимущество перед органиками. Искусственный Интеллект который вёл их старался достигнуть максимальной эффективности ведения огня. Каждая пуля нашла свою цель и ни один из стрелков не производил по одной цели больше выстрелов чем было необходимо. «Архистратиг» проанализировал данные, собранные в трёх предыдущих боях, наметил уязвимые точки всех известных ему конфигураций нежити и сделал выводы. А потому сейчас, управляемые Искусственным Интеллектом киборги уничтожали нежить с подавляющей эффективностью. По всему полю раздавались взрывы, и грохот выстрелов, нежить, охваченная ярким рыжим пламенем падала на землю без всякого звука… а потом волна когтей и клыков достигла позиций зебр, и Костяные Гончие начали перепрыгивать через баррикады, карабкаться по стенам, запрыгивать на низкие крыши, чтобы через секунду бросится на киборгов, которые всё также, молча, сходились в копытном бою с порождениями некромантской мысли. Молча они разряжали винтовки в упор, в тварей, что будто вылезли из преисподней. Молча били их прикладами или копытами, разбивая костяки в щепки пользуясь преимуществом, что давала им значительная кибернетическая аугментация. Молча умирали, когда зубы тварей корёжили их импланты и раздирали их плоть. Но строй их не дрогнул, даже если они несли потери. То, что можно было бы принять за железную дисциплину, идеальная координация, обеспечиваемая ИИ, который даже сейчас анализировал поведение врага и учился бороться с ним более эффективно, позволило им откинуть нежить, и вновь занять укрепления… Только чтобы быть встреченными новой волной тварей, ринувшейся в атаку. Ополченцы же, которые заняли вторую линию… ну толку от них особого не было. Пока зебры пытались сдержать натиск нежити на одном направлении, началась атака на другом. И на третьем. Армия Реквием имела одно неоспоримое преимущество: её войск было очень много. Наконец зебры не выдержали, и спустили одну из «Бурь». На что последовал немедленный ответ, когда вперёд были посланы десять Костяных Драконов, и часть умертвий, которым было приказано начинать атаку. Элементаль устремился вперёд, подхватил их как пушинки, и завертел, пытаясь сломать. Рёв бури заглушал треск костей, но вскоре драконы нашли его слабое место… талисман в котором сущность элементаля была защищена от бедной на магию среды, которая мгновенно его убьёт. Кусок алмаза который сиял подобно маленькому солнцу. Аликорна от усердия высунула кончик почерневшего языка, усилием мысли направляя одного из драконов в сердце бури, заставляя его сомкнуть челюсти и одновременно выпустить волну жар-пламени, новый трюк которому Реквием научила своих питомцев. В момент поломки талисмана, элементаль оказался в среде насыщенной магией, разрядившись во все стороны настоящим шквалом молний. Рыцарь Смерти, добившаяся того, чего хотела, и испепелившая пятую часть своих воздушных сил, да ещё и прямо над посланными в атаку умертвиями, довольно прищурилась, отправляя в атаку ещё два десятка костяных драконов, которых попытались зажать с двух сторон «Бури». Контрольные алгоритмы не дали ей бесполезно угробить ещё и их, но крылья костяных ящеров, оказавшихся между двумя вихрями, сломало так, будто они были из соломы, а не из костей, закалённых в жертвенной крови. Часть драконов рухнула на минное поле, которое через секунду накрыла череда взрывов, часть рухнула на позиции зебр, где подобно тому, как муравьи облепляют крупного жука, Дети Койотла облепили костяных драконов, и начали раздирать костяки на части, поливая части алхимическим огнём. Оставшиеся три дракона сумели выровнять полёт, и избавились от элементалей, перемолов их талисманы в алмазную пыль. Битва продолжалась, и хотя пока победитель был не ясен, но… командующие обеими сторонами понимали, кто именно победит.***
Битва почти завершилась. В момент, когда Детям Койотла не удалось удержать первую линию обороны, и когда их сопротивление распалось на очаги, которые медленно подавляли, один за другим, всё ещё можно было изменить. Когда огненный элементаль, которого спустили зебры атаковал костяных драконов, и перекинулся с них на армию нежити, только чтобы быть погашенным спонтанным нарушением целостности талисмана, всё ещё можно было изменить. Когда началась масштабная атака скелетов, которые обрушили на позиции зебр настоящий свинцовый дождь, всё ещё можно было изменить. Когда вторая линия обороны пала, и Дети Койотла организованно отступили, бросив ополченцев на верную смерть, чтобы выиграть время, финал стал очевидным. Когда третья, и последняя линия обороны начала прогибаться, под ударом Рыцарей Смерти, вставших на острие атаки, всё уже было решено. Вот только не всегда всё что очевидно становится явью. В убежище в центре города, за рядами баррикад, укрылись те из гражданских, кто не успел эвакуироваться. Тенебросси Ридж был крупным поселением. Более двадцати тысяч зебр называли его свои домом. Когда пришёл приказ об эвакуации — это число начало стремительно сокращаться. К несчастью, вывезти всех зебры просто не успели. Примерно треть населения оставалась в городе, когда нежить начала перехватывать беженцев, и эвакуацию остановили. Попытка пробить коридор для гражданских не увенчалась успехом. А потому, гражданские укрылись в центре города. Там и решился исход битвы. Решали его не воины и не маги. Нет, решила его зони, которая вот уже неделю доставала всех в этом городе рассказами о Солар Флэр, и чудесах которые она может даровать. И хотя раньше её «чудеса» списывали на проявления её магии… но утопающий хватается и за соломинку. Исход битвы решил не холодный расчёт ИИ, который управлял Детьми Койотла, и не безмолвный натиск орд нежити, которые сотворила Реквием. Их решила пламенная проповедь чёрной кобылы, с искрящимися бирюзовыми глазами, проповедь которую впоследствии не смог вспомнить ни один из присутствовавших. Исход битвы решил хор, который раз за разом повторял молитву, направленную Владычице Утра. Исход битвы решил телепатический вопль Королевы Чейнджлингов «ЭТО СЛИШКОМ ГРОМКО!!!», эхом разнёсшийся по трети Эквестрии, и шум статики у неё в ушах, и золотой свет, который начал буквально сочится из её Линий Духа. На секунду, каждый из тех, кто искренне молился Владычице Утра, ощутил будто их коснулось нечто тёплое, и невообразимо огромное. На секунду в центре круга из зебр, зашедшихся в религиозном экстазе вспыхнуло маленькое солнышко, которое стёрло все тени кроме одной, огромной и страшной, чёрной тени, принадлежавший зони что и спровоцировала всё это, которая поглотила стену за её спиной. А потом солнце взорвалось, и стена янтарного света устремилась прочь, во все стороны. Зебры, которых она касалась исцелялись, какими бы серьёзными не были их раны. Нежить же… мертвецов золотая волна обращала в прах. В один момент полное поражение обратилось в безоговорочную победу. А чёрная кобыла, которая и спровоцировала всё это, с ухмылкой выскользнула из храма, так никем и не замеченная. Миднайт, Госпожа Скорбной Памяти, сделала то, за чем пришла. В её глазах исход был ясен. Что раньше, что сейчас. Зебры не выдержат натиска нежити. Не могут выдержать. Но, их жертва не будет напрасной, наполнив эйдос Солар Флэр звенящей мощью их веры. Мощью, что так необходима юной полубогине. Привлечённая на юг применением Бесконечной Магии, кобыла нашла здесь крайне... интересную ситуацию. Ситуацию которая пойдёт на пользу многим. Выстроенный ей божественный фокус позволит зебрам взывать к силе Солар Флэр. И то, что их молитвы действительно породят хоть какой-то ответ, ответ, следствие которого можно будет увидеть и потрогать, заставит религию распространится по стране подобно пожару, давая Флэр больше силы, которую Флэр возвратит им в виде чудес, способных изменить ход этой войны. И пусть Реквием со временем стопчет зебр, но сделает она это с пользой, максимальной для колонии. Проводив взглядом другую аликорну, успевшую покинуть радиус поражения и отступить, Миднайт сбросила живой футляр, когда-то бывший обычным жеребцом, мгновенно потерявший сознание и расправив крылья устремилась в небеса, оставляя обречённую страну позади.Конец отступления.
***
*Вихт — особая разновидность нежити, в своей активной форме способная существовать всего лишь несколько дней. Вихт создаётся из свежего трупа маленького ребёнка, и способен идеально имитровать своё прижизненное поведение. У них бьётся сердце, они испытывают эмоции, и их кровь всё ещё красная. Вихты выходят к живым существам, и прикинувшись их детёнышами втираются к ним в доверие. Оказавшись в окружении сотни и более живых разумных существ, вихты прекращают маскарад. Используя свои огромные силу и скорость, вихты начинают убивать. Если вихта уничтожить, он являет свой последний сюрприз: активирует вложенное в него заклинание массового поднятия, которое превращает в нежить все трупы в радиусе двух сотен метров. **Обычные, неодарённые магически зебры обладают более блеклой раскраской, которая служит следствием того, что в их шерсти живут паразитические водоросли, от которых очень трудно избавится. Наличие выраженного магического дара у зебры приводит к тому, что врождённая магия очищающая шерсть начинает действовать, убивая водоросли и очищая шерсть от них. А потому все зебры имеющие хоть сколь-нибудь выраженный магический дар обладают снежно-белой шерстью, покрытой угольно-чёрными полосами.