Зверомор

Эвакуатор, мерно тарахтящий дизелем, опустил передние колёса Кавалькады на землю, и оба автомобиля облегчённо скрипнули мощной подвеской. У тягача — от расслабления, у джипа — от работы. Бобёр, ловко орудующий рычагами управления пневматической системы, зажал самый крайний в высшее положение, и буксировочное устройство, в которое вставлялись передние колёса, с лёгким шипением поднялось и заняло своё законное место. Скучающий без дела Атлас шагнул к водителю, достал пачку купюр и рассчитался с ним за невесёлую поездку с тяжёлой машиной на прицепе. Бобёр охотно принял деньги и спросил: — А вы уверены, что вам точно сюда надо? Здесь же ничего нет… И действительно: он доставил их лишь к съезду на дорогу, ведущую к подножию горы, в которой располагался Конгломерат, о чём бобёр, разумеется, не знал. Везти машину дальше силами эвакуатора из Города было не желательно. — Абсолютно точно, — махнул ему лапой Генри. — Дальше не твоя забота, мы своим паром допрём. — Ты свою работу сделал, — напомнил ему лис, убирая деньги обратно в уничтоженный костюм. — Тоже верно, — нехотя признал бобёр, пожимая плечами. — Ну, бывайте, — дотронувшись до кепки двумя пальцами, он залез в кабину эвакуатора и плавно тронулся в путь до Города. Как только машина скрылась из виду, недалеко от точки сброса хищники услышали знакомый до боли в костях звук одиннадцатилитрового V-образного дизеля. Им на помощь прислали целых два гантрака, полностью разгружённых и пустых, но у зверей снова возникли те же самые проблемы, что и в Городе, из-за чего им пришлось вызывать эвакуатор дороже и сложнее. Водители и их помощники из гантраков долго удивлялись, как может быть, чтобы на такой машине не было ни одной точки цепления буксировочного троса. Атлас и Генри, не пререкаясь, дали им облазить все укромные и потаённые места и в конце концов решили прицепиться напрямую к раме, при этом беспощадно уничтожив тросом огромный хромированный бампер дорогой машины. Все хищники сошлись во мнении, что это будет единственно верное решение, и вскоре тяжёлый внедорожник, не обращая внимания на вязкий снег, медленно, но верно тащился в снежную горку на привязи у двух грузовиков. Атлас молчал всю дорогу. По крайней мере, он ощущал себя комфортно в изувеченном костюме среди зверей, одетых в потасканный камуфляж и спецовки, но говорить было не о чем. Лисёнок берёг остатки сил для встречи с Теодором. Как оказалось, ей было суждено произойти намного раньше, чем он мог себе это представить. Тео обогнал Ямала, спеша навстречу изувеченному джипу, и нетерпеливо раскинул лапы: — Ну наконец-то! Он обежал вокруг машины, нервно водя носом, словно почуял запах добычи. — Так!.. Что там именно случилось? Атлас начал повествование с момента, как они выехали за ворота и увидели киллеров. Тео, не перебивая, бегал вокруг и внимательно разглядывал машину. При упоминании странности в поведении носорога, когда тот увидел оружие, мраморный лис усмехнулся. — Удивился, говоришь?.. — он хлопнул в ладоши и обернулся к Атласу. — Так, и что из этого всего работа охраны одного офицера УСС? Глядя на то, как механики подтаскивают стремянку, чтобы босс смог подняться до уровня капота здоровенного джипа, Атлас в общих словах описал расположение сторон при перестрелке. Мраморный лис кивнул, давая понять, что понял, и подбежал к морде машины. — Видишь пробоины?! — звонко щёлкнув пальцами, Тео привлёк внимание Ямала и тут же ткнул пальцем в пулевые отверстия. — Кучно легли! — Они стреляли практически в упор, — заметил тигр. — Ага! Но края ровные, словно от пробойника! Это высокая скорость и масса пуль! Тео цокнул языком и качнул головой. — Под три тысячи джоулей, не меньше! Серебристый лис качнулся перед мордой «Кавалькады», словно вратарь в воротах, выбирая более удачный ракурс, после чего бодро взобрался по стремянке к остаткам решётки радиатора и фар. — Вот! — он ткнул пальцем в выбитую, пустую «глазницу» фары, там, где обнажалась плита бронекорпуса. — Видишь? Никакой серости свинца! Вообще! Только чистая медь! Ямал согласился: — Монолитная болванка. — Это не кустарщина! — кивнул Тео. — Такое делают только в двух местах — мануфактуры сил самообороны Города и мы. Он покачал головой. — И я ставлю свой хвост против рога этого носорога, что это были не наши стволы!.. — обернувшись к Атласу, Тео ухмыльнулся. — И именно поэтому генерал так поскучнел! Ещё бы! Террористы — мы, но всякое отребье бегает с их стволами! Тео соскочил со стремянки и подбежал к трупу кота, над которым колдовали доктор Нитри и какой-то хорёк. Кот лежал на чёрной плёнке, безвольно приоткрыв пасть, глядя через полуприкрытые веки белесыми глазами в бетонный потолок ангара. Шерсть головы была испачкана красно-бурыми брызгами; два густых, подсыхающих красно-бордовых ручейка стекали из ноздрей и уголка рта по рыже-черному меху куда-то вниз, на дно пакета. Мех на правой стороне головы и чёрный пакет возле правого уха были заляпаны ошмётками жёлто-бежевого цвета. Увидев их, Атлас почувствовал, как его мутит. Тео критически обвёл взглядом труп и обратился к доктору и хорьку: — Нитри, Роман, что можете по нему сказать? — Ну, я не часто выполняю роль патологоанатома... — призналась врач. — Давай без этого! — Поморщился Тео. — Что с ним? Нитри распрямилась и глянула сверху вниз на тело. — Огнестрельная травма головы. Смерть наступила на месте. — А ещё что-нибудь? — наседал мраморный лис. Выдра подняла брови и оглядела труп ещё раз. — Ну-у... Он упитан. Зубы и когти — здоровые и крепкие. Значит, с питанием у него проблем не было. Мышечная масса развита пропорционально — значит, ему было где бегать и прыгать. — Его готовили, — словно отвечая на свой мысленный вопрос, кивнул Тео. — Видимо, да, — подтвердила выдра. — Но больше смогу сказать только после анализов и вскрытия. — Пойдёт! — согласился лис и обернулся к Роману. — А у тебя что? — Ошейник неизвестной системы, — проскрипел хорек. — Я с таким не сталкивался. — Разобрать и изучить! — приказал Тео. — Но он монолитный, — попытался возразить Роман. — Я даже не знаю, как его снять! — Я должен решать эти проблемы за вас? — окрысился Тео и, властно вскинув лапу, небрежно обвёл труп пальцем. — Разберитесь с ним! Я хочу знать, как он жил, что ел и где спал! Я хочу знать всё! Сделайте полный анализ крови и анализ меха — я хочу знать, сколько следов пороха и тола на его шерсти! Хорёк и Нитри переглянулись. — Ну... Если очень надо, — неуверенно предложила выдра, — то для снятия ошейника, можно провести декапитацию… — Вот и чудненько! — хлопнул в ладоши Тео. На этом близкое знакомство Атласа и его потенциального убийцы закончилось. Не в силах стоять прямо, он отпросился у Теодора спать и в одиночестве ушёл к апартаментам. Он даже не запомнил, как дошёл до незапертой двери и свалился в кровать. Утром в апартаментах Атласа раздался телефонный звон. Лисёнок разлепил глаза и простонал, но всё же сделал над собой усилие и поднялся, прошлёпал к штанам, достал телефон и ткнул кнопку принятия вызова — Да? — слегка севшим голосом прохрипел Атлас — Приводи себя в порядок и ко мне в кабинет, — приказал строгий голос. Атлас промычал в трубку что-то утвердительное, сбросил и пошёл в душ. Ему хотелось освежиться. Смыть с шерсти грязь и кровь, которая осталась после Города. За прошедшую неделю его уже второй раз хотели убить. И не просто припугнуть, как это сделала Кос на крыше парковки, а убить по-настоящему. Фатально. В первый раз его спасла случайность — Атласа передёргивало каждый раз, когда он задумывался, что бы случилось, если бы рядом не оказалось бойцов Блэра. Но то были травоядные. А вчера на него покушались хищники. А ещё у него никогда не было близких — ни родных, ни друзей. Теперь же пришло понимание, что принявшая его лисица и койот оказались в дыре, в которой он провёл семнадцать лет. Атлас закрыл глаза, упёрся лбом в стену душевой: мысль давила обручем — он вспомнил встречу с Кармелитой. Он тогда явно перегнул палку, играя на публику в виде чинуш и охраны. А теперь вставал вопрос: как это объяснить самой лисице, когда он её вытащит? Это стало последней каплей, и Атлас разревелся. Слёзы стекали по мокрому меху вместе с водой. Когда он вышел из ванной, на кровати уже сидел Генри. Атлас недовольно взглянул на волка: он не ожидал, что у его слабости окажется свидетель. Но гривистый волк, видимо, понял его по-своему и успокаивающе кивнул: — Нервы сдали? Это ничего, со всеми бывает. Атлас раздражённо натянул чёрную футболку и камуфляжные штаны и рывком обернулся: — Спасибо за снисходительность! — Я серьёзно... — Две попытки убить меня — что может быть серьёзнее? — огрызнулся Атлас. — Ну, тебя могли убить и на Комбинате, — флегматично возразил Генри. — Так что особо ничего не поменялось. — Я прожил там семнадцать лет, а вот это, — Атлас рассерженно ткнул пальцем в шрам под глазом, — мне уже сделали тут! — А-а-а-а... — протянул Мистер Напалм. — Ты об этом... Ну, так Кос девочка… — И чё теперь?! — возмущённо-обалдело выдохнул Атлас. Волк вздохнул, словно бы объяснял простую вселенскую истину. — Друг мой, девочки гораздо эмоциональнее нас. Они подвержены резким переменам настроения, усугублённым гормональным фоном. Не говоря уже про то, что даму нельзя спрашивать о возрасте, а ты её спросил про уши. — Зашибись! И это оправдание?! — подбоченился Атлас. — И я ещё и виноват?! — Этого я не говорил! — предупредительно поднял лапу гривистый волк. — Но если ты хочешь счастливо жить со своей лисой — просто помни об этом. А сейчас — пошли к мистеру Гуэрре. Лисёнок недовольно фыркнул и, задрав мордочку, вышел из комнаты. Генри мудро усмехнулся и, не торопясь поднявшись с постели, побрёл за ним. По дороге гривистый волк несколько раз посмотрел на приунывшего лисёнка и заговорил, чтобы отвлечь его от грустных мыслей: — Не обольщайся рассказами о том, что раньше всё было хорошо. Ничего подобного. У бизнеса Теодора всегда были проблемы, зачастую такие, которые не решались дипломатическим путём, будь ты хоть семи пядей во лбу. Конгломерат всегда за что-то воевал, где-то сражался, отстаивал свои интересы. Или ты думаешь, что у крольчихи проблем стало больше конкретно из-за того, что ты свалился на нашу с ней голову? Атлас, ты — капля в море, мы выходили и из намного более жёстких передряг. Тебе просто не повезло застать провал. А ведь всё могло было быть иначе, если бы мы послушались Рокса и взяли другую машину в каньон. Атлас, внимательно слушавший Генри, удивлённо взглянул на собеседника. Гривистый волк улыбался, но очень-очень грустно. — А ведь Кос приехала к нам на какой-то развалюхе, — припомнил он не столь давние события, хотя сейчас казалось, что всё это произошло ужасно давно. — А я настоял на том, чтобы взять Буревестник, — напомнил Генри. — Если тебе станет легче — я тоже виноват. А лучше — хватит об этом думать, потому что делу этим не поможешь. В этот момент в голове Атласа вспыхнула идея. Он рывком вывернул карманы пиджака и достал оттуда пластиковую визитницу и ксивник — к счастью, документы если и пострадали, то очень незначительно, а вот визиткам пришлось туже. Вместе с этими вещами и своей идеей он дошёл до самого кабинета главы Конгломерата вместе с Генри, больше не проронив ни слова. Как обычно пройдя мимо двух полярных медведей, рыжий толкнул двойные створки и вошёл внутрь практически на правах хозяина. То, что он собирался рассказать мраморному лису, было чем-то из ряда вон выходящим. Плюхнувшись в кресло для посетителей, рыжий сразу вальяжно откинулся на спинку и подложил лапы под голову, выгибаясь и всячески потягиваясь. Не сразу подошедший к привычному месту Теодор уселся в кресло и посмотрел на Атласа даже с лёгкой завистью: он-то так не мог из-за костюма. Поэтому он начал разговор с лёгкой улыбкой, как только Атлас закончил с потягушками. — Не будем тянуть быка за хвост, Атлас. С кем вы связались? Атлас мельком глянул на Генри, вставшего в тёмном углу кабинета, и жестом пригласил его подойти, но гривистый волк галантно отказался. Маленький триумф пришлось созерцать Атласу одному. — Бригадный Генерал Спаркс, — с лёгким кивком сообщил Атлас Теодору, глядя прямо ему в глаза. Улыбка мраморного лиса медленно потухла, и Атлас поначалу даже немного разволновался, но спустя несколько секунд хищник увидел, как Тео откинулся и удивлённо поднял брови: — Однако... — По дороге к нему я зацепил ещё несколько контактов в некоторых кругах Города, — Атлас выложил на стол визитницу и подвинул её к Теодору. — Точно не знаю, кто они и зачем нам нужны. Но я решил, что много — не мало. Теодор взял визитницу, перелистнул и поднял на Атласа взгляд — Атлас, — обратился он к лисёнку, откладывая результат его трудов, — я впечатлён. За три дня пролезть в управление… — Тео развёл лапами, будто не желая признавать маленькое поражение. — Спасибо, сэр. — Ты действительно звезда! Мальчик мой, я боюсь представить, что случится, если отпустить тебя туда на неделю! Может быть, они тебя там коронуют? — Может быть, может быть... — вальяжно протянул лисёнок с важной улыбкой, которая, впрочем, быстро покинула мордочку рыжего и сменилась напряжённой гримасой. — Впрочем, это если не учитывать тех, кто, судя по всему, желает моей смерти, сэр. Теодор тоже сменил тон разговора на более серьёзный. — Да, это так. Хорошо, что они наконец сделали первый ход. Теперь я могу хотя бы примерно узнать, с кем предстоит иметь дело. Как только я получу все отчёты… — Сэр? — перебил Атлас мраморного лиса. — Да, мальчик мой? — по-отечески поинтересовался Теодор. Атлас вдохнул поглубже. Пришло время сказать то, что он придумал. Тянуть дольше было нельзя, он понимал это всем нутром. — Благодарю вас, сэр. И есть ещё кое-что… Тео встрепенулся. — Да-да?.. — Это касается одного аспекта… Моей безопасности. Тео поднял брови и с любопытством наклонил морду вбок. — Надо поменять Генри, — спокойно, несмотря на то, что гривистый волк стоял практически у него за спиной, сказал Атлас. — Что случилось? — насторожился Тео, резко взглянув на него. — Генри, ты опять облажался? Генри растерянно коснулся лапой груди, всем своим видом давая понять, что ничего не понимает. Но Атлас покачал головой. — Нет. Он отработал прекрасно. Но... он хищник. И — более того — бросающийся в глаза редкий рыжий волк. А два хищника — один краше другого — привлекают к себе вдвое больше внимания и подозрений. — И кого же ты хочешь? — развел лапами Тео. — У меня есть кандидатура, — осторожно протянул Атлас, — но, боюсь, она вам не понравится. — Кто? — недоумённо поднял брови Тео. — Травояд... — вздохнул Атлас, готовясь к шторму над своей головой, — ...ная. Тео сморгнул, но через секунду до него дошло, куда клонит лисёнок. — Полоумная одноухая крыса?! — ощетинился он. — Исключено! Атлас промолчал. — Выбирай кого хочешь, но эту тупую, эгоистичную с-с-суку я просто так не выпущу! — прорычал Тео. — И вообще, назови мне хоть одну причину, почему она всё ещё жива и даже невредима! Лисёнок печально вздохнул и подался вперёд, поднимая глаза на Тео. — Я понимаю ваши резоны и полностью с ними согласен... Но, справедливости ради, стоит признать и другое, — Атлас ткнул пальцем в сторону двери. — До зубов вооружённые хищники в отеле и тот, который сейчас валяется на полу ангара, — это, вполне возможно, те самые упомянутые бывшим мэром могущественные враги. Согласитесь, подобное предположение не лишено логики. И в этом случае придурь Кос сыграла нам на руку. Можно сказать, она, сама того не желая, вскрыла невидимый гнойник. Хранивший молчание Тео задумчиво поскрёб мех на шее. — И раз уж её выходка принесла нам... вам, — поправился лисёнок, — какие-то выгоды, то было бы глупо от них отказываться. — Что ты имеешь в виду? — подозрительно прищурился Тео. — Вскрывшуюся ситуацию, — констатировал Атлас. — В Городе есть серьёзный враг, который до недавнего времени скрывался. И скрывался бы до сих пор, если бы не сумасшедший поступок Кос. О масштабах противодействия говорит и то, что все СМИ Города против нас, даже несмотря на то, что Кос сделала признание на камеры. И никто не гарантирует, что, когда в Городе раскопают сервера из руин штаба, их вообще кто-то увидит. Кто-то хочет крови, сэр. Большой крови. — Хэй-хэй-хэй! — возмутился Тео. — Я тоже лис! Так что прекращай тут практиковаться на мне в красноречии, рыжий, блин! Атлас вздохнул и поднял лапы, словно бы сдаваясь. — Я просто аргументировал свою точку зрения, не более. — Генри? — Тео покосился на волка. Гривистый волк промолчал. Некоторое время Тео молчал, сосредоточенно размышляя. Наконец он вздохнул и кивнул: — Хорошо. Но с одним условием... — Тео наклонился и, открыв ящик стола, запустил туда лапу. — если хоть что-нибудь пойдёт не так… Тео вытащил из стола короткоствольный револьвер и, закрыв им же ящик, толчком отправил его по столу Атласу. — Ты кончишь её. И на этот раз — никаких фейлов. Атлас взвесил в лапе хромированный револьвер и с грустным видом кивнул. Тон Тео не подразумевал возражений. Вспоминая незаконченный курс молодого бойца, он надавил на рычажок и откинул в сторону барабан — он был пуст. После вчерашних событий в его голове очень чётко и ярко запечатлелся тот момент, когда гепард поднимал автомат, направляя чернеющую пустоту закалённого дула ему в глаза. В тот момент время словно остановилось, а Атлас будто увидел в этой темноте бездну. А потом бездна исторгла пламя. Лисёнок моргнул и выпал из секундного оцепенения. Теодор кажется даже начал волноваться за здоровье рыжего собрата, но тот равнодушно положил револьвер на стол и толкнул его обратно к мраморному лису. Прежде чем тот успел возразить, Атлас пояснил: — Генри предлагал мне другие пистолеты. Компактные и автоматические, да и перезаряжаются они быстрее. Этот слишком тяжёлый. Теодор улыбнулся. — Отлично. Если Мистер Напалм тебе больше не нужен и ты готов довериться одноухой, так тому и быть, — Теодор поднял взгляд на реабилитированного гривистого волка и сказал: — Проследи, чтоб он получил всё необходимое, и к Ямалу. Он найдёт для тебя занятие. — Есть, сэр, — бодро ответил Хардкорный Генри. — Атлас, — обратился он к лису как можно серьёзнее, — надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. — Да, сэр, — кивнул лис. — Я дам все необходимые указания. Можете быть свободны. О, и кстати говоря: для тебя уже сшили новый костюм. К счастью или нет, но Ботик считает, что шить без второй примерки — всё равно что жениться по залёту. Его доставят в твою квартиру, Атлас, — напутствовал хищников мраморный лис. Хищники покинули кабинет главы Конгломерата в полном молчании. Вместе они направились к Арсеналу, где гривистый волк нашёл уже знакомый Атласу чемодан и по-быстрому научил его надевать сбрую с подмышечной кобурой, а потом пригласил на стрельбище, где они вместе выбрали для Атласа пистолет. На свежем горном воздухе Атлас отстрелял несколько десятков патронов, научился заправлять патроны в магазин и наконец выбрал своё первое оружие — небольшой чёрный пистолет с несложным пластмассовым узором на рукояти. Неброский, но, как сказал Генри, очень эффективный и надёжный как кирпич, а он, как известно, вообще никогда не даёт осечек. Атлас успел немного пристреляться и даже несколько раз попасть в мишень. Только вот радости он от этого не испытывал. Спустя час на пустынном огневом рубеже Мистер Напалм пожелал лисёнку большой удачи и огромного терпения, намекая на крольчиху, которую лис выбрал себе в напарники. Через охранников в столовой рыжий быстро нашёл Маути, ответственного за её содержание под охраной, и узнал, куда ему идти. Лисёнка пригласили в дальний конец базы, к казематам, но, чтобы не пугать его лишний раз, нашли ненужный кабинет, обычно используемый для допросов. По дороге Атлас успел переодеться — снова в светлый официальный костюм, который был просто неимоверно удобным и сидел на лисёнке как влитой. Когда рыжий дошёл до обозначенного кабинета, он поверил в слова портного про вторую примерку. Внутри маленькой комнатки с единственным столом, у которого на столешнице был закреплён мощный металлический поручень, к которому пристёгивали допрашиваемых, его уже ждал пантер собственной персоной. Хмуро глядя на маленького рыжего лиса, который важно уселся напротив места для допроса, Маути тихо спросил: — Вы точно уверены в своём решении? Атлас поднял уши и покосился на пантера. «Вы». Надо же, как он заговорил теперь… Захотелось даже немного подкольнуть большого кота, напомнить ему, как он общался с ним, когда нашёл в заглохшем Буревестнике, промёрзшего под тонким одеялом и голодного. С другой стороны, как ещё он мог с ним тогда общаться? Расцеловать и подарить букет цветов с шоколадкой? Но теперь он — сэр, а Маути — Маути. Подумав эти мысли, Атлас быстро пришёл к выводу, что лучше всё-таки промолчать, а то он станет слишком похож на Компас, у которой эта нужная идея не посещала черепную коробку ни разу в жизни. Атлас уверенно кивнул пантеру и, как только командир отдал приказ по рации, более чем скромно поинтересовался: — А почему бы мне не встретиться с ней у её камеры? Пантер многозначительно промолчал, хотя Атлас был уверен, что он очень тихо рыкнул на его вопрос. Лис сделал соответствующие выводы и сложил лапы на столе, ожидая аудиенции с крольчихой, которая одним лишь взглядом умудрилась перевернуть всю его жизнь, а также жизни Конгломерата, Фермы и, конечно же, всего Города целиком. Ждать пришлось не очень долго. Даже по внутренним часам Атласа прошло не так много времени в пустой и тихой комнате, пока он думал, что же он скажет ей и что она ответит. О последнем думать было труднее всего: Компас и так не славилась адекватностью, а какой её приведут сейчас — он не знал. Для неё всё решилось в считанные минуты. Разум, запертый в коробке одноухой головы, медленно, но верно проваливался в темноту, окружавшую её. Мысль о собственной смерти последние дни для Кос являлась источником приятных ощущений. Ее поставят на колени, на холодный и, вероятно, липкий пол. В затылок тяжело упрется металл. Она явственно это ощутит. Секундная пауза и резкий хлопок, а затем всё было так просто... вечный, глубокий сон без сновидений, в котором она потеряет личность, забудется и растворится, как утренняя роса... Просто темнота, как в душном, деревянном ящике, в котором её доставили на базу. Покой. Но что-то заставляло крольчиху скрипнуть стиснувшимися зубами. Одно слово, всплывшее из сумрака памяти. Атлас. Сын Рокса. Тот, кого папа так отчаянно и с таким самоотречением искал, после того как покинул дом, оставив его и лисицу позади. Хотел увидеть или хотя бы узнать его судьбу. Последний смысл для Кос — просто дышать. Делать вдох, а затем выдох. Механически. Просто продолжать дышать. И тогда темнота отступала. Она не прикасалась к еде, которую ей кидали на пол через сетку-рабицу, не двигалась и ни с кем не говорила, когда кто-то приходил к ней убраться или сделать что-то ещё. Всё время, проведённое в клетке, она провела забившись в угол и уперев морду в колени. Она уже ничего не чувствовала. Не было даже боли. А потом настал свет. Она даже не успела среагировать на то, что её буквально вырвали из объятий темноты — схватили за лапку и подняли над полом, встряхнули. — Взбодрись! — крикнул ей конвоир, которого она даже не могла рассмотреть. — Пришло время проснуться и нюхнуть пепла! Странная фраза проскользнула мимо её уха, и она кое-как разлепила глаза, но мутная пелена не желала проходить. Крольчиха едва могла шевелиться. Поэтому какая-то половая тряпка, которую назвали «одеждой», оказалась на ней без её участия. Крольчиху одели практически насильно, хотя Компас не сопротивлялась, но и содействия не оказывала. Потом её перехватил какой-то здоровый зверь, судя по когтям — кошачий. Он обхватил её двумя лапами за туловище и понёс куда-то. Компас бо́льшую часть дороги трепыхалась в лапах, как тряпичная кукла, но, когда её конвой свернул в какой-то коридор посветлее, она уловила свежий воздух. В камере не было даже малейшего сквозняка, и казалось, что лёгкое дуновение ветерка вернуло в неё какую-то толику жизни. Когда её внесли в кабинет для допроса, она первым делом разглядела Маути — это большое чёрное пятно сложно было спутать с кем-либо. Другой зверь — поменьше и в белом костюме, а именно это она могла увидеть, пока глаза не привыкли к свету, — был ей будто незнаком, но, когда её усадили на стальной стул и протянули её лапки к поручню на столешнице, зверь поднял ладонь. — Не стоит, парни, спасибо. Конвоиры посмотрели на командира в комнате, и тот одобрительно кивнул. А вот ушко Компас впервые за очень долгое время взмыло в воздух, улавливая знакомый голос и незнакомый для этого голоса тон. Она кое-как смогла рассмотреть, что сверху белого костюма торчит рыжее пятно. Атлас же смотрел на едва живую крольчиху. Компас щурилась на свету и с явным трудом двигалась. Она заметно похудела — до истощения дело не дошло, но то, что она стала меньше и, на его лисий вкус, менее аппетитной, Атлас отметил сразу. Стоило ему попросить конвоиров Конгломерата не пристёгивать её наручниками к поручню, она поставила торчком ушко и, подслеповато щурясь, начала всматриваться в него. — Зачем я здесь? — прохрипела Кос. На миг в памяти Атласа пронеслась их беседа в кабине отремонтированного Буревестника. Когда она впервые за время их знакомства выдавила из себя слово «спасибо». Затем ванная, когда лисёнок ставил ей на голову ушной протез для маскировки во время разведки в Городе перед операцией по спасению Рокса и когда крольчиха впервые извинилась. Ему стало интересно, что она скажет ему теперь. — Ты мне нужна, — ответил ей Атлас и сразу перешёл к делу. — Мы с тобой поедем в Город. Компас проморгалась и подняла глаза на лиса, наконец увидев его чётко и ясно. Она держала лапки так, будто на них были наручники, но как только увидела Атласа — живого, невредимого, здорового, сытого, да ещё и в костюме с иголочки, — то позволила себе улыбку. А вместе с улыбкой — вернулась и способность нормально говорить. Ну то есть для неё это было нормально. — В Город? — переспросила крольчиха, оглядывая комнату и лиса. — Слушай, а может быть, я ещё в камере посижу? — Нет, Кос, мы едем в Город. Нас туда с тобой послали. — Можем вместе посидеть, — скромно предложила крольчиха. Маути фыркнул; лис улыбнулся такой перспективе. Крольчиха хорошо почувствовала это и продолжила: — А что, темно и никого нет, никто не помешает нам вдвоём... Пантер тут же посерьёзнел, а вот улыбка с морды лиса никуда не делась. Фирменный перебор Кос: никаких моральных тормозов, она совершенно не знала, когда остановиться. Поэтому он просто укоризненно посмотрел на неё, слегка наклонив голову набок. Компас, собиравшаяся было пуститься во все тяжкие, замолчала и понурила мордочку, опустив ухо. Результат полностью устроил лиса, и он продолжил. — Теодор согласился отпустить тебя при одном очень неприятном для меня условии. Пока я его выполняю, ты можешь быть со мной. И когда я говорю «Со мной» — это значит, что без меня ты не то что шагу — соплю с носа сбить не можешь, пока я лично не скажу тебе это сделать. Ты никуда не отходишь, ни на шаг. — А как же комнаты для девочек? — снова подала голос крольчиха. — Я покараулю какие-нибудь кустики — специально для тебя, — с вызовом парировал её выпад Атлас, стирая улыбку с морды. — Если ты не понимаешь, насколько всё серьёзно, то я могу попросить у Теодора кого угодно ещё, — лисёнок ткнул большим пальцем за плечо, показывая на Маути, — и даже он, если я этого захочу, поедет со мной. Но. Мне. Нужна. Ты, — отчеканил лис, подчёркивая каждое слово тычком указательного пальца в столешницу. Выдержав небольшую драматическую паузу, лис убедился, что крольчиха, вопреки характеру, не собирается ему перечить, и продолжил. — Всё, что мне от тебя нужно, — беспрекословное подчинение. Ты можешь это? Компас, выслушав тирадку Атласа, подняла глаза и несколько раз кивнула. — И адекватности, — дополнил Атлас. Крольчиха кивнула, но уже как-то неуверенно, немного покачав головой. — Это что вообще значит? — уточнил лис. Компас решила не юлить. Перехитрить лиса, да ещё в игре по его правилам — это было выше её сил. Она призналась честно и откровенно: — Прикажешь мне сгореть — и я сгорю. — Ты мне нужна живой, — отрезал Атлас, — как водитель и как тот, кто может постоять за свою и, быть может, мою шкуру. — Понятно, — уже более уверенно ответила крольчиха. Разговор был окончен, и Атлас оглянулся через плечо на Маути. — Мы уходим. Пантер медленно и грузно моргнул в ответ лису, всем своим видом показывая, что его сей факт не печалит. Он, напротив, был рад избавиться от этой ответственности, которую возложил на него лидер Конгломерата, и теперь рыжий его от неё всецело избавил. — Идём, — кивнул он Компас и встал с места. Крольчиха тоже спрыгнула со стула, но, вместо того чтобы приземлиться на лапки, шмякнулась об бетон и ударилась. Атлас, вставший рядом с приоткрытой дверью, терпеливо дождался, пока она поднимется с пола и отряхнётся, и закрыл за ней дверь. Лис со своей самой первой знакомой свободного мира зашагал по коридорам Конгломерата, выводя её к складам, до которых от казематов было не так далеко, а крольчихе надо было выбрать что-то более цивилизованное, чем половая тряпка, одетая на ней как пончо через единственную дырку для головы. Крольчиха уверенно шла впереди, но в какой-то момент оглянулась на Атласа и спросила: — Разрешите размяться? Атлас опустил глаза на неё, не опуская при этом морды, — получилось очень высокомерно, что сразу же почувствовала крольчиха. — Можно на «ты», как раньше, — сказал он. — Разминайся, если это нас не задержит. Компас взялась за плечо и сделала несколько оборотов сначала одной, а потом другой лапкой, попрыгала и немного покрутилась, не прекращая при этом идти. Продолжая делать зарядку на ходу, она в какой-то момент повернулась к лису и ещё раз спросила: — А что ещё может быть «как раньше»? — Пока не знаю. Придумаю что-нибудь по дороге. — Мне можно пушку? — Однозначно: нет. Никаких пушек, — Отрезал Атлас. — И как тогда по твоему я могу постоять за свою и твою шкуру? — Что-нибудь придумаю. — Интересно что? — немного издевательски спросила крольчиха. — Слушай! — внезапно рявкнул лис, останавливаясь. — Я придумал, как вытащить тебя из закромов Конгломерата, да так, чтобы это сделал лично Гуэрра... — Ты, наверное, очень горд собой сейчас, да? Атлас наклонился к ней, упирая ладони в колени, чтобы их глаза были на одном уровне. — Да, — ответил он, — невероятно горд. А теперь будь добра, хотя бы здесь, на этой базе, захлопни свою грёбаную капусторезку, пока она не довела тебя до чего-то хуже, чем то, что уже есть. — Как скажешь, — развела лапками Компас. — Могу вообще раскрывать эту грёбаную капусткорезку только по твоей команде, босс. — Давай попробуем, — сказал лис, изображая лапой закрывающийся рот. — Сначала попробуй меня убедить, что лисам не хочется о чём-то поболтать. — А-а! — прервал её Атлас и снова сомкнул большой палец с тремя другими. Компас пожала плечами и пошла дальше, отлично зная, куда идти. Атлас выпрямился и пошёл за ней на вещевые склады. По дороге к ним он натыкался на множество очень недоумённых взглядов, сопровождающих его и особенно её, но до склада они дошли без происшествий, всё-таки дисциплина в Конгломерате была образцовой. А вот на самом складе их встретил абсолютно трезвый и вычищенный манул, который сидел за компьютером и заполнял документы. Увидев, кто к нему пришёл, он округлил глаза до размера чайных блюдец, а Кос, будто издеваясь над Атласом, показала ему лапку и изобразила ею открывающийся рот. Рыжий махнул ей лапой, и крольчиха забралась на стойку перед котом. — Здарова, пятнистый. Не угостишь дурью? — Нельзя дурь! — испуганно вытаращился на неё кот. — Да ладно! — удивилась Кос. — Скажи ещё, что ты и с бухлом завязал! — Нельзя бухать! — отчаянно замотал мордой манул. — Скажи, а ты не жалеешь об этом? — Нельзя жалеть! — затравленно прижал уши кот. — Чего-то ты скучный стал! Манул откровенно растерялся, но его выручил Атлас, обратившись к нему по делу, в котором кладовщик стал неожиданно хорош. — Есть на неё что-нибудь из гражданского? — крикнул он серому коту, и тот сразу же обернулся. — Да, для кроликов есть припасы, которые организует Багз. Дальний стеллаж, вторая полка слева, первый уровень — здоровый такой сундук для слонов с откидными ручками! Выслушав такие точные координаты от того, кто раньше собственный хвост отыскать не мог, Атлас с лёгким почтением кивнул кладовщику и жестом велел крольчихе следовать за ним. Лис и крольчиха малость заплутали по дороге в гигантском складе Конгломерата, но вскоре оказались в части склада, отвечающей за арсенал. Крольчиха, вышагивающая вслед за лисом в развевающейся тряпке на голое тело, удивлённо хмыкнула. Атлас, окончательно потерявший всякие ориентиры, растерянно обернулся, хлопнув себя лапами по поясу. — Ещё чуть-чуть — и я удивлюсь, что ты смогла найти в этом бардаке взрывчатку. Нет, серьёзно, хрен с ними, с бомбами, как ты нашла то, что было у тебя в салоне? Компас ни на секунду не растерялась и кивнула на стеллаж слева: — По маркировкам. Атлас поставил уши торчком, выражая всё любопытство, на которое был способен, причём сам того не понимая. Компас обвела зелёные ящики лапой и показала на некоторые символы. — Жёлтый треугольник, из угла которого вылетают осколки, — общее обозначение взрывчатки. Бывает очень разной, но самая интересная — это С-4. Она подпрыгнула на полку и указала Атласу на самую большую букву на дереве. Лисёнок быстро это запомнил, так как из этой же буквы состояла эмблема Конгломерата. Потом Компас показала ему ещё некоторые обозначения, но неграмотный хищник запомнил только одно: TNT. Экскурсия могла бы затянуться, но внезапно в дальнем конце стеллажа появился Манул и тут же заорал диким голосом, как только увидел крольчиху рядом со взрывчаткой. Подбежав к ней, он трясущимися лапами пытался показывать им на выход, но рыжий лис спокойно отвёл в сторону полог нового пиджака, продемонстрировал коту кобуру с пистолетом и с лёгкой улыбкой сообщил, что они просто ищут патроны. Кос поставила ушко торчком, улыбаясь, но серого кота такой ответ не устроил. — И где вы их ищете, по-вашему? Здесь вообще нельзя находиться! Никому! — Заблудились, — пожав плечами, признался Атлас. — Знаешь, тут раньше как было… — То было раньше! Сейчас всё не так! У меня тут не магазин с самообслуживанием! — Жаль, — протянула Компас и этим вызвала у манула какой-то рык, больше похожий на бульканье. Атлас уже отработанным жестом попросил её заткнуться, а сам положил манулу лапу на плечо. — Я всё понимаю, — успокаивающе сказал он. — Будь так добр, нам нужны патроны и одежда для неё. Это сложно? — Почему она вообще остаётся на свободе после того, что сделала? — зло прорычал серый кот. — А что тут ещё сделать? Либо смерть, либо убирать за ней всю её оставшуюся жизнь. Мёртвой от неё нет пользы ни мне, ни Теодору, ни кому-либо в Городе. А убирать за ней все уже заманались. Может, ещё хоть какую-то пользу принесёт? Манул перестал рычать и злобно зыркнул на крольчиху. Та и бровью не повела, сделала вид, что не замечает этого взгляда, просто болтала нижними лапками, сидя на ящике с динамитом. — Ладно, — вздохнул кладовщик. — Что за пистолет хоть? Атлас растерялся. Он отлично помнил, что Генри говорил ему модель и марку, когда выдавал оружие, но лис уже всё давно забыл. Зато крольчиха, услышав вопрос, тут же замерла на месте с поднятой лапкой, как у школьницы. Рыжему пришлось признать, что он не знает модели пистолета, и он показал раскрытой ладонью на кролю, давая ей право говорить. — Это компакт под общий калибр. Можешь взять к нему экспансивки. — Что это такое? — поинтересовался рыжий. — Узнаешь. Лис и крольчиха уставились на манула. Тот с хмурыми взглядом кивнул и махнул лапой, приглашая гостей за собой. Проведя их через ряды стеллажей и бесчисленных ящиков, он остановился у одного ряда и показал в даль пальцем. — Ящик, о котором я говорил, стоит в другом конце этого стеллажа. Иди, одевайся. Крольчиха остановилась на месте, поглядев на манула как на идиота, и с этим выражением мордочки повернулась к лисёнку. — Она никуда от меня не отходит, — сказал Атлас коту со вздохом, — и ей не положено оружия. — Вот это хорошо. Они прошли дальше и подошли к оружейным стендам, где кот выдвинул большой ящик и вынул оттуда запакованную коробку нужных Атласу патронов, а из другого ящика выдал четыре запасных магазина к его пистолету. Хищник с должным почтением и ответственностью принял добро, после чего они прошли к гардеробу. Одежду для Компас Атлас выбрал сам, пока та стояла рядом и нервно барабанила лапкой по полу. Порывшись в запасах Багза, лис вытащил для неё прыжковые ботинки под голую лапу, просторные синие джинсы, запомнившуюся ему футболку оливкового цвета и последним — серый балахон с капюшоном и большим карманом на пузе. Последней детали нового образа Компас удивилась. — Это ещё зачем? — У нас нет времени делать тебе протез, — буркнул лис, захлопывая крышку сундука. Ушко крольчихи удивлённо взмыло вверх, и рыжий кивнул на него. — Да, именно об этом я и говорю. С капюшоном даже лучше, чем с фальшивкой. Заодно и морду твою закроет. Крольчиха удивлённо распахнула глаза и, немного удивляясь проницательности Атласа, последовала за ним, неся в лапках одежду: наряжаться сразу Манул запретил. На выходе из склада серый кот тщательно описал всё, что парочка уносила с собой, и сразу же составил акт списания патронов. В обеих бумажках надо было расписаться Атласу, и тот снова растерялся. Компас предложила ему использовать уже знакомые ему буквы вроде С4 или ТНТ, но рыжий снова показал ей жест закрывающегося рта и поставил на бумаге крестик. Компас отошла переодеться, и Атлас опёрся спиной о стену, сжимая пальцами переносицу. Его неграмотность напрягала всё больше и больше, и, как бы ни старался Муфаса не так давно, учеба должна была быть постоянной, а не прерываться его перманентной занятостью. Ещё стыднее ему стало, когда его побитый телефон брякнул что-то. На звонок это похоже не было; Атлас достал мобильный аппарат, который вывел на экран какое-то сообщение. Рыжий попытался его прочитать, но буквы казались ему чем-то чуждым, не желали складываться ни в слова, ни даже в слоги. Он раздражённо ткнул пальцем в сообщение, чтобы оно ушло, но вместо этого разбитый экран побелел, показывая лисёнку ещё больше текста. Рыжий зарычал на мобильник, сдавливая его лапой до хруста треснувшего стекла, но тут появилась Компас в одежде, и ему пришлось успокоиться. Впрочем, она всё равно заметила раздражение Атласа. Наклонив голову набок, она полюбопытствовала, чем вызвано недовольство, и лис кинул ей телефон. — Что эта штука от меня хочет? Компас ловко поймала аппарат и посмотрела на экран. Молча прочла сообщение и вопросительно посмотрела на Атласа. — Ладно, со мной можешь говорить. Только без глупостей. — Не, ну так не интересно, — ответила Компас с улыбкой, а потом зачитала текст с экрана телефона: — Мистер Атлас, у меня есть к вам важный разговор, не терпящий отлагательств. Встреча у Башни цивилизации. Оливер С. — Кто такой Оливер С? — спросил было Атлас, но тут же понял, насколько глупо этот вопрос может звучать для крольчихи, которая только-только взяла его телефон в лапы. — Впрочем, не отвечай. Знаешь, где эта башня находится? — Город, почти самый его центр. Элитное местечко. — Значит, нам надо туда. И быстро. — До Города три часа езды, если тапку в пол. Это, по-твоему, быстро? Атлас задумался, берясь лапой за подбородок. Он даже припомнил, как быстро он долетел на вертолёте, которым управлял Багз, но, посмотрев на крольчиху, улыбнулся: — Водить ещё не разучилась? — Это как с велосипедом! — усмехнулась Компас. — Отлично. Пошли, покажу чего. Собираться дольше не было смысла. У лиса всё нужное было с собой, у Компас не было вообще ничего, кроме неё самой. Со склада они рванули в гараж Конгломерата, но там Атласа поджидал облом. Его шикарной бело-синей машины на привычном месте не было! Разыскав распорядителя гаража, он выяснил, что Речной Бык так и не вернулся, и, быстро вспомнив о том, что агент Багза взял его, набрал кролика. Ситуация прояснилась быстро: машину из Города так и не вывезли, так что пока она застряла в гараже на тайной квартире в хищническом гетто, где Атлас уже её оставлял. Рыжий мигом успокоился и расслабился, поблагодарив Багза. Сбросив вызов, он тут же прижал кнопку с нулём на цифровой клавиатуре и приложил её к уху. Теодор ответил необычайно быстро. — Внимательно слушаю, Атлас. — Сэр, Речной Бык пока остался в Городе, а мне очень срочно надо туда. — Совсем срочно? — на всякий случай уточнил мраморный лис на другом конце провода. — Да, сэр. Похоже, наш новый друг хочет что-то мне рассказать. — Не думаешь, что это может быть засадой? — Не думаю. Встреча у Башни цивилизации, когда я этого захочу. — Тогда зачем вам торопиться? — Потому что я этого очень хочу, сэр. — Да? Ну хорошо. Спускайся в гараж к Гордону. — Я уже. — Ну тогда подожди минутку. Теодор оборвал вызов, и рыжий услышал короткие гудки. Убрав мобильник, лис оглянулся и где-то через минуту навострил уши, услышав, как кто-то его зовёт. — Ты тоже это слышал? — спросила крольчиха, крутя единственным ухом. — Да. Вот только не пойму, откуда кричали. — Туда, — кивнула Компас и бодро побежала на звук. Лис пустился следом, и, преодолев пару поворотов, они увидели распахнутую дверь, из которой высовывался невыспавшийся ёжик, протяжно крича имя лиса в темноту гаража. Когда он увидел его, он приветливо помахал лапой, но как только заметил бегущую рядом с ним крольчиху, то обомлел. — Она-то что здесь делает? — без лишних приветствий спросил он. — Она поведёт, — выдохнул Атлас. Гордон смерил крольчиху очень укоризненным взглядом, но та ему улыбнулась. — Буревестник погиб как настоящий герой, — сообщила она механику с неожиданным почтением. — Не сомневаюсь… — И я должна была уйти с ним. Но кто-то решил, что ещё рано на покой. Ёжик недовольно хмыкнул и, гремя связкой ключей, вышел из кабинета, где обычно спокойно спал. — Ну да, конечно, — проворчал он, закрывая каморку, — ну теперь всё хотя бы понятно. Лис и крольчиха проследовали за ним в закрытые боксы гаражей. Перебирая связку ключей и звеня ими, как привидение цепями, Гордон прошёл к нужным ему воротам и начал отпирать замки, которых было неожиданно много — целых три. Потом, вставив отдельный ключ в сами ворота, он провернул его, покрутил какой-то штурвал, заставив механизмы внутри ворот прийти в движение. Атлас подумал, что сами эти ворота больше напоминают сейф, нежели гараж. Створки раскрылись в разные стороны, и перед парочкой появились первые очертания необычной, странной чёрной машины. По глазам лиса, давно привыкшим к темноте, резанул яркий белый свет, выхвативший из темноты образ совершенно умопомрачительного автомобиля из чёрного пластика. Элегантные, но в то же время хищные гранёные формы переливающихся в свете ламп, подобно обсидиану, безукоризненная идеальность аэродинамики во всём, совершенство дизайна до микроскопических деталей, остриё технологий и пик инженерной мысли на ближайшие лет двадцать точно — всё это мог сказать даже лисёнок, совершенно не разбирающийся в технике. Говорить об этом с Компас было невозможно. Крольчиха, с трудом удержавшись, чтобы не рухнуть в обморок, медленно сделала робкий шаг в сторону узких светодиодных фар и тихо прошептала: — Мечта… Ёжик, стоящий в стороне, коротко усмехнулся. — Да, только не твоя. Теодор бережёт эту штуку для чего-то. Как её пригнали из салона — так и стоит тут. — Ты только посмотри на это, Атлас! — завизжала от восторга одноухая бестия, подпрыгивая к ней. — Смотри, какие фары, какие колёсики, сладенькие девочки мои! Обпрыгав машину сбоку, Компас, ни секунды не стесняясь, приложилась, к удивлению Атласа, губами к угольно-чёрной резине. — А диски! Атлас, ты видел эти великолепнейшие тапочки?! Ты только посмотри на это совершенство! Рыжий не стал дальше слушать восхищённые визги одноухой и обратился к Гордону. — Мы вообще-то торопимся. — Я знаю, — признался ёжик, передавая лису ключи. — Просто редко встретишь такого же автоманьяка. — Ну тогда смотри, что будет дальше, — улыбнулся лис и коротко окликнул крольчиху, показывая ей брелок сигнализации от мечты всей её жизни. — Да ладно?! — взвизгнула она, стремительно, как ветер, подскакивая к лису. — Ты думала, мы любоваться будем, и всё? — улыбнулся лис, вкладывая брелок ей в ладошку. Лапки Кос подкосились; она чуть было не упала на колени. Прижав брелок к груди, как бесценное сокровище, она взглянула на лиса снизу вверх и тоненько пропищала: — Спасибо... — Давай за баранку, — приказным тоном велел ей рыжий и кивком поблагодарил Гордона за столь щедрый подарок, пусть и от Теодора. Стоило ему распрощаться, как гараж наполнился громоподбным рёвом мотора суперкара. Красиво вспыхнули светодиодные фары, заливая белым светом стоявших на пути лиса и ежа. — Я вызову Бронелом, он дотащит вас до дороги! Это будет совсем быстро! Езжайте на выход! — крикнул Гордон и махнул лапой лису на прощание. Рыжий юркнул сбоку от машины и, кое-как разобравшись с дверью, которая открывалась не вбок, как обычно, а вверх, уселся на пассажирское место, сразу же посмотрев на Компас. У последней от обилия экранчиков, стрелок, приборов и красной подсветки горели глаза и сбивалось дыхание. Судя по определённым косвенным признакам, включая и некоторые запахи, крольчиха испытала сочный и сокрушительный оргазм. Атлас скосил глаза и нашёл за плечом ремень безопасности, причём намного более цивилизованный, чем был в Чёрной Бетти: пятиточечный с центральным замком, с которым помогла разобраться крольчиха. Машина эффектно и очень быстро автоматически настроилась на её размер — подняла и придвинула кресло и педали, опустила руль и настроила остальные рычаги управления. Компас просто распирало от восторга, счастья, эмоций и всего хорошего, пока её ушко улавливало звук каждого электромоторчика, регулирующего детали интерьера. Лишь через минуту с лишним, когда кресло обхватило собой серое тельце одноухой бестии, она немного успокоилась, тряхнула мордочкой и двинулась в путь, лишь слегка коснувшись педали газа. Атлас отдал крольчихе должное: за время пребывания в тюрьме Конгломерата ее навык остался столь же безотказен, как и раньше. Она тронулась так плавно, что лис и вовсе этого не почувствовал, а понял это только тогда, когда над его головой проплыли прожекторы гаражного бокса. Приземистый суперкар медленно и очень солидно, чутко реагируя на каждое движение крольчихи, вывернул на прямую дорогу до подъёма и на холостом ходу докатился до пандуса. Перед ним крольчиха взяла небольшой угол и, слегка поддав газу, забралась на него, где Атласа впервые в этой машине вдавило в кресло. Машина даже не замечала нагрузки от подъёма; Компас, переключив передачу и не используя педаль газа, позволила ей и дальше катиться. Снаружи, как и обещал Гордон, их уже ждала гигантская сочленённая машина на гусеницах. Сегодняшний её водитель — белый полярный волк в старой шинели — предусмотрительно вывернул исполинскую машину так, что Атлас увидел доселе невиданную её функцию — рампу и огромный грузовой отсек в задней секции. Компас повернула по накатанному снегу к ней и, руководствуясь сигналами волка, ловко и умело забралась на машине прямо в Бронелом. Внутри она заглушила мотор и погасила фары, откинувшись на спинку кресла. Несколько секунд царила полная тишина, а затем Атлас почувствовал вибрацию — монстроузлый агрегат, везущий их в своём чреве, завёл двигатель и рывком поехал вниз по заснеженной горе. Компас откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза — Атлас смог это увидеть, когда его зрение привыкло к темноте. Поездка начинала наскучивать, и поэтому он решил завести разговор на самую нейтральную тему, которую смог придумать: — Ну и как тебе машина? Глазки крольчихи хитро блеснули в темноте. — Посмотрим, — коротко ответила она. — «Посмотрим»? — удивлённо усмехнулся лисёнок. — После всего того, что ты наговорила в гараже, — «посмотрим»? Крольчиха гулко усмехнулась в темноте салона и положила лапки на руль. — Да, именно. Посмотрим, что она может на асфальте, компенсирует ли все свои недостатки… — Недостатки? — так же издевательски спросил Атлас. — Буревестник проехал бы всё сам… — ревниво заметила Кос. Атласу не нашлось что возразить, так что до самого конца дороги в кузове Бронелома им пришлось ехать в хмуром молчании. К счастью, даже такой короткий разговор убил время, а главное — дал лису пищу для размышлений. Компас же просто отключилась от реальности, откинувшись на спинку водительского кресла и закрыв глаза. Атлас даже думал какое-то время, что она спала, и хотел спросить, не выспалась ли она в камере, но к тому моменту, как он решился завести такой разговор, пол под ними перестал вибрировать и салон суперкара залил свет со стороны заднего стекла. Атлас даже не успел сообразить, что произошло, а лапка Кос уже нащупала ключ и завела мотор. Волк запрыгнул на рампу со стороны крольчихи и, снова сигнализируя ей жестами, помог спуститься на сухую и ровную поверхность степи, окружавшей заснеженный пик Конгломерата. Как только все покрышки коснулись земли, Атлас, предварительно разобравшийся со стеклом, немного высунулся наружу и махнул арктическому волку лапой, и водитель бронелома повторил его жест на прощание. Компас, поддавшая топлива в десять цилиндров под капотом, уверенно выкрутила руль и без проблем определила, где они находятся. Конечно, такая машина, как Бронелом, не могла афишировать себя и поэтому выгрузила их на самую удобную для него точку, к вящему неудовольствию крольчихи. — Придётся дать кругаля вокруг Конгломерата, — сказала она, выискивая накатанную дорожку, ведущую от их места сброса. — К счастью, для этого агрегата сто миль — не крюк! Как только машина выехала на асфальтовое покрытие, Кос резко втопила газ до пола, двигатель оглушительно взревел, и машина рванула, как пушечное ядро. Атлас прижал уши; его с небывалой силой вдавило в кресло, стрелки на приборах стремительно приближались к предельным значениям, мир за стёклами мелькал с ослепительно бешеной скоростью. У Атласа перехватило дыхание, он никак не мог вдохнуть полной грудью, пока его увлекло вперёд на сумасшедших скоростях. Крольчиха, ловко орудуя тремя педалями, одной лапой держась за руль, другой — за рычаг переключения скоростей, уставивилась на дорогу немигающим фиолетовым взглядом. Переключив передачу три раза, она взялась за руль уже двумя лапками, и на её морде расцвела искренняя улыбка. Лис был поражён скоростью, невольно вспоминая погоню за Буревестником на Чёрной Бетти. Цифры на приборе с самой большой стрелкой показали «200» и продолжили набирать значение, но стоило Атласу хоть немного расслабиться, как он понял, что скорость уже почти никак не ощущалась, и страх медленно, но верно перетекал в эйфорию. Лис даже начал задыхаться от восторга и открыл пасть, вывалив наружу язык, что заметила Компас. — Говорила же: я не разучилась водить! — рассмеялась она. — И что скажешь о машине теперь? Компас посильнее сжала руль лапками. — Быстрая. Атлас услышал, как под правой лапкой Кос хрустнула самая маленькая из педалей, подающая топливо. Цифровые значения на приборной панели начали расти ещё больше, и, несмотря на улыбку на мордашке крольчихи, она становилась всё серьёзнее и серьёзнее. — Это то, что нужно, Атлас! Никакой электроники, никакой безопасности — чистая мощь, зависящая только от водителя! Просто невероятная машина! — Буду называть её в твою честь! — попытался пошутить Атлас, но вместо этого навлёк на себя серьёзный, хмурый взгляд крольчихи. — Компас? — удивилась она. — Бестия! — весело ответил Атлас. Крольчиха перевела взгляд на дорогу, и улыбка на её морде стала чуть шире. Она положила лапу на рычаг коробки передач. — Она что, может ещё? — удивлённо спросил Атлас. — Как будто ты меня не знаешь… Крольчиха толкнула рычаг и вжала педаль до упора. Атлас с восторгом закричал, его вдавило в кресло уже на гигантской скорости, да с такой силой, что пачка документов вылезла у него из внутреннего кармана. До Города они добрались так быстро, что лис даже не успел заскучать и нехило удивился пропаже ксивника, который выпал к его нижним лапам, как только Компас сбросила бешеную скорость. Когда городская черта показалась в зоне видимости, Компас вырулила на одно из очень больших шоссе с оживлённым движением и сбросила там скорость до приемлемых в среде остальных водителей значений. Почти перед границей Города она спросила у Атласа разрешения заправиться и, получив его, начала искать нужную ей заправку. Лисёнок по незнанию предлагал много попутных, но крольчиха, естественно, срулила на самую дорогую. Не вылезая из машины, она облачилась в серый балахон и натянула на голову тяжёлый капюшон, скрыв ухо. Потом взяла у Атласа деньги и сделала всё сама, пока лис, как очень важная персона, сидел на месте и просто ожидал её. К счастью, даже на самой дорогой станции в качестве заправщиков работали хищники и поэтому старательно не обращали на лиса в дорогом костюме и очень дорогой машине никакого внимания. У Компас всё тоже обошлось без происшествий, и она вернулась с изрядно поредевшей пачкой купюр, взятых у Атласа, уселась за руль и снова завела машину. Выяснилось, что в том режиме, в котором она вела автомобиль, машина опустошает бак несопоставимо быстрее, чем если бы она ехала спокойно. Но, как выразилась Компас, Атласу надо было быстро, а за скорость в этом мире надо было платить. Рыжий согласился, к тому же ничто не задержало их так сильно, как КПП на въезде в Город. Конечно, перед ним лис откровенно волновался: если у Компас попросят документы или просто попросят снять капюшон — они пропали. Её морда с подписью о розыске не висела разве что на деревенских сортирах, и то лишь потому, что бумага с определённым назначением кончалась в самый неподходящий момент, но, к счастью, тот факт, что он теперь остался единственным хищником в команде, сыграл свою, в этот раз положительную, роль. На незнакомом Атласу довольно крупном досмотровом пункте у двоих охранников и одного волка в красной робе и ошейнике, которого держали на пункте ради поиска взрывчатки и прочих незаконных вещей, к травоядным не возникло совершенно никаких вопросов. У Компас даже не спросили документов — крольчиха и крольчиха — всё, больше им ничего не надо было знать. Лиса же попросили выйти из машины, предъявить документы, почему без ошейника, откуда машина, костюм и прочее, а вот пройдёмте для досмотра… Но стоило длинной ксивнице развернуться полностью и коснуться асфальта последней карточкой, как вопросы сразу же отпали. Один хряк, видимо самый храбрый, хотел было проверить документы на подлинность, даже кое-как взял их из лап Атласа, но рыжий хищник тут же извлёк мобильный телефон и, немного потыкавшись в нём, приложил к уху. На самом деле он даже никому не набрал, просто ломал комедию. — Мистер Говард, здравствуйте, да, — начал он маленькую игру, вспоминая самое первое имя, которое узнал в кругах Городского правительства, — я немного задержусь, ко мне возникли какие-то непонятные вопросы на КПП. Говорил Атлас спокойно и позитивно, но очень выразительно. Настолько, что все привратники тут же разошлись к другим машинам и начали досматривать их, а тот свин, что забрал у него документы, не говоря ни слова, вернул их рыжему и ретировался, даже не попрощавшись. — А, нет, вроде всё уладилось, — сказал лис на всякий случай, чтобы никто случайный не подумал, что он всего лишь прикидывается. — Буду у вас через десять минут максимум, — сказал он, усаживаясь в машину под удивлённый взгляд крольчихи. — Неплохо, — хмыкнула крольчиха, наблюдая, как лисёнок убирает телефон обратно в карман. — Да ну? — улыбнулся Атлас. — Ну да, — строго ответила Компас. — Для Капустника — неплохо. Для тебя — полный провал. Атлас опешил от этих слов. Кос проехала КПП и только в черте Города пояснила: — Рокс умудрялся ездить так, что его даже не останавливали, хотя прекрасно видели, кто он и на чём едет. — Нашла с кем сравнивать, — недовольно буркнул Атлас. — Нашла, — кивнула Компас, — и я буду не только тебя с ним сравнивать, но и учить всему, чему он научил меня, чему, в свою очередь, научился когда-то он сам. Лис поставил уши торчком от такой перспективы. — Это ценой св… — Это меньшее, — перебила она, — чем я могу тебе отплатить за то, что ты вытащил меня из казематов Теодора. За то, что дал сесть за руль этой машины, я вообще не расплачусь. Наверное. Атлас забыл, что за вопрос он собирался задать крольчихе. — Так что веди себя естественно. Атлас принял слова Компас к сведению и откинулся на спинку сиденья. Вопрос, который он хотел спросить у водителя, вертелся у него на языке, но он будто забыл его, хотя голова откровенно не хотела признавать этого факта. В городском потоке безликих бледных машин новенький блестящий суперкар выгодно выделялся в общей массе, хоть и был окрашен в неброский чёрный цвет. Несмотря на это, усиленные после взрыва штаба УСС меры безопасности, включавшие также и увеличение числа дорожных патрулей, не трогали ни лиса, ни крольчиху. Постовые в первую же очередь смотрели на водителя, не думая, что в такой машине может быть важен пассажир, и крольчиха не вызывала ни у кого ни единого подозрения, несмотря на серый балахон, натянутый во время вождения. На светофорах Компас часто оглядывалась и смотрела на последствия своего безумства: всё те же палатки, городки вынужденных переселенцев, пункты оказания помощи и, конечно же, специальные силы УСС, заполонившие Город, их броневики и грузовики. И Компас это ничуть не смущало. Проезжая рядом с центральной площадью, она смотрела в сторону Атласа, разглядывая сквозь его окно стройные ряды грузовиков. — Нравится тебе то, что ты наделала? — наконец спросил её Атлас. — Ты так говоришь, будто что-то изменилось, — буркнула в ответ крольчиха. Лису пришлось признать, что в чём-то она была права. Внешнее благополучие и спокойствие, что царили до взрыва, держались на этих самых вещах — военных машинах и травоядных с оружием. Теперь это всё просто показали — и в Городе снова воцарился покой. — Я просто вскрыла всё самое худшее, что есть в травоядных, Атлас, — напомнила она лису. — Ну тогда неудивительно, что травоядные послали именно тебя. Ты просто идеально подходишь под задачу. Компас довольно хмыкнула и тронулась со светофора, уверенно обгоняя основной поток и лавируя между тихоходными машинами. Судя по ощущениям Атласа, они добрались до Города намного быстрее, чем даже Карбон с Чёрной Бетти. День только-только вступал в свои права, количество машин на улицах уменьшалось лишь затем чтобы снова увеличиться к раннему обеду, и становилось спокойнее. К Башне цивилизации, на которую указал загадочный Оливер С., номер которого не желал определяться, звери подкатились где-то в десять утра — довольно рано, учитывая, что звонок Теодора разбудил лисёнка в шесть. Рыжий сделал в уме несложные вычисления и пришёл к грустному выводу, что спал он за последние трое суток не сильно больше десяти часов. Это сказывалось на его внешнем виде, особенно заметно усталость накопилась в глазах: опухшие и потяжелевшие веки, красные, покрытые сеткой сосудиков глаза — это всё Атлас разглядел в отражении стекла пассажирской двери, когда покинул машину. Поправив капюшон, за ним выпрыгнула и крольчиха. Звери огляделись и дружно задрали морды к небу: Башня цивилизации была самым высоким строением Города и должна была символизировать эволюционный прогресс, которого достигли звери в своей истории. По крайней мере, так было задумано. Зверей подразумевали только травоядных, а отметить прогресс хотели только потому, что его всячески тормозила бесконечная война с подлыми хищниками. Насмотревшись на шпиль, Атлас передал телефон крольчихе и попросил её набрать номер того, кто отправил сообщение, и сразу же передать ему. Компас безукоризненно выполнила задание. Таинственный собеседник взял трубку далеко не сразу, лис даже начал волноваться и, когда гудки пропали, отвечать не стал. — Алло? — спросил Атлас у трубки. — Да, кто это? — пробасил знакомый голос. — Откуда у вас этот номер? — Мистер Оливер, вы сами отправили мне сообщение. Я могу задать вам тот же вопрос, — усмехнулся хищник, узнавая в голосе недовольный бас носорога, на лужайке у которого чуть не погиб. Спаркс усмехнулся ему в трубке в ответ. — Отлично, мистер Лис. За башней, через дорогу от неё, есть небольшой подвальный бар. Спускайтесь туда, представьтесь промоутером новой продукции — я уже обо всём договорился. Я подойду туда через десять минут. Получив все необходимые ему инструкции, лис сбросил звонок и кивнул крольчихе на парковку на другой стороне улицы. — Паркуй машину, жди меня в ней. Тебе не понравится тот, с кем я иду общаться. — Не иначе Теодор Гуэрра решил поиграть в конспирацию? — Тео, по сравнению с моим новым другом, — мягкая игрушка. Делай, что говорю. — Ладно, ты же здесь босс, — пожала плечами крольчиха и запрыгнула на водительское место. Машина рыкнула двигателем и солидно укатилась на парковку. Атлас одёрнул новый костюм, поправил шерсть, подумал, что неплохо было бы обзавестись щёткой для оной, и отправился пешком, огибая башню и переходя улицу. Бар, указанный Спарксом, ещё предстояло поискать, но, к счастью, небольшое уютное местечко, обставленное под деревенское жильё, нашлось довольно быстро. Атлас спустился по разноразмерной лестнице в подвал, где его встретил скучающий распорядитель, которому лис сообщил всю нужную информацию. Поначалу не очень довольный появлением хищника капибар, услышав о том, что Атлас явился представить новый продукт, тут же кивнул ему и пригласил в небольшую для носорога уютную комнатку для личных встреч. Предложил ему меню, к которому Атлас не проявил никакого интереса, и даже спросил про напитки, но лис показал ему открытую ладонь, отказываясь от всех услуг. Хищника оставили в покое. Ожидая собеседника, лис набрал кое-каких подушек и подложил их под себя, чтобы его морда хоть как-то вылезала над столешницей. Пунктуальный Спаркс появился точно по часам, тут же усаживаясь напротив лиса, который уже успел устроиться поудобнее и сложить лапы перед собой в ожидании разговора. Спаркс не стал тянуть и сразу перешёл к делу: — Спасибо, что пришли, мистер Атлас, — начал он, немного неожиданно для лиса. — Похоже, что в эти удивительные времена мои собственные коллеги и те, кого я называл друзьями, довели меня до того, что единственный, кому я могу доверять, — это вы. Лис. Атлас саркастически раскрыл лапы на столе, изящно ответив на эти слова молчанием. — За вами никто не следил? Вы один? — Мой водитель ожидает в машине. Ему можно доверять. — Очень хорошо. Мистер Атлас, я бы хотел вам в кое-чём признаться, как бы паршиво это ни звучало. Вчера ночью я сделал несколько очень важных телефонных звонков знакомым, работающим в сфере телевещания. Лишь немногие сознались в том, что плёнка, на которой наша общая знакомая сознаётся в своём преступлении, была, но уже уничтожена. — Если вам вдруг понадобится, то она скажет это сколько угодно раз, — заверил Спаркса лисёнок. — В свете происходящих событий, — сухо отрезал носорог, — я бы предпочёл, чтобы её разбила амнезия! Да покрепче. — Как скажете! — пожал плечами лисёнок, легкомысленно мотнув точёной мордочкой. — Но вы, кажется, что-то хотели? — Да, — кивнул носорог, по-деловому собираясь и хмуро оглядываясь. — На самом деле безумная крольчиха — сущая мелочь. Атлас поставил уши торчком и поддался вперёд, всем видом выражая внимание. — Сегодня я узнал, что все вещдоки с дела о нападении на вас перед моим домом пропали! Атлас перестал улыбаться и удивлённо поднял уши. — Исчезло всё! — продолжал генерал. — Оружие, гильзы, даже труп из морга — и тот испарился! Как и расстрелянный автомобиль моей охраны, изъятый как вещдок! Вообще всё! Было видно, что носорог потрясён и расстроен. — А записи с камер? — осторожно напомнил лисёнок. — Видно, кто это сделал? — В том-то и фокус! — страдальчески вздохнул Спаркс. — Записи с камер стёрты! Более того, исчезли не только сами вещдоки, но даже в журналах учёта больше нет каких-либо записей об их прибытии! Словно вообще ничего не было! — Ого, — выдохнул Атлас. — Похоже, в управление завёлся крот размером с кита. Носорог вскинулся. — Возможна провокация! — Послушайте, хватит кривляться, генерал, — поморщился Атлас. — И вы, и я знаем, что убийцы были вооружены автоматами из мануфактур Города! Теми самыми, которыми пользуется УСС! И именно поэтому вы так тогда отреагировали. Там я вам подыграл и сделал вид, что не заметил. Но сейчас, когда всё уже стало ясно, может, уже хватит ломаться и пора признать очевидное? Спаркс закрыл глаза и, тяжело вздохнув, опустил голову. — Вы правы, мистер Атлас. И именно поэтому я вас и позвал. Лисёнок приподнял бровь. — Да? Носорог взглянул исподлобья. — В самом управлении я разберусь сам. А вы попробуйте узнать у… своих… о пропавших уликах, — решился наконец-таки носорог. Он опустил лапу во внутренний карман. — А это чтоб вам было легче... С этими словами он вытащил небольшой, но хорошо знакомый лису брелок, которым пользовались специальные службы, чтобы полностью контролировать ошейники хищников. — Он полностью обезличен и послужит вам в качестве аргумента. Если понадобится. Лисёнок с трепетом принял этот символ власти над хищниками Города и с подобающим уважением спрятал его во внутренний карман. — Великолепно, — признался рыжий. — Могу ли я попросить о встречной услуге? — О чём речь? — приподнял бровь Спаркс. — Пара моих друзей оказалась на Комбинате. И мистер Говард жалуется, что управление вставляет палки в колёса в деле их освобождения. И если бы вы могли снять все препоны, то было бы просто прекрасно. — Не понимаю. — признался носорог. — Как? Атлас усмехнулся. — А это уже наша проблема! — Ну хорошо, — проворчал носорог, — речь только о двоих? Атлас деловито кивнул: — Да. — Окей, — вздохнул носорог и поднялся с места. Лисёнок тоже встал и вместе они направились к выходу. У двери Спаркс наклонился к лису и попросил Атласа подождать минутку после его выхода. Атлас понимающе кивнул: компрометирующие связи генералу УСС никчему. И через две минуты, поправляя пиджак, направился к суперкару, который уже начали окружать зеваки с телефонами, а некоторые из особо предприимчивых горожан делали селфи на его фоне. На всякий случай лис обошёл с другой стороны и увидел, что Компас не только не противилась такому, но даже собирала с некоторых желающих сделать фотографию деньги, чтобы сделать, например, снимок, усевшись на капот баснословной по цене машины. Конечно, всё это выглядело мирно, но привлекало чересчур много внимания, которое было ни к месту, ни времени. Но ещё больше внимания он бы привлёк, если бы сразу же подошёл к машине и уселся в неё. Делать это в объективах десятка камер будет не самым умным решением. Поэтому, стоя неподалёку, он еле слышным свистом привлёк внимание одноухой крольчихи и подошёл к машине, только когда она разогнала всех зевак, утверждая, что возвращается хозяин и ему открывшаяся картина не понравится. Лис плюхнулся в пассажирское кресло и укоризненно посмотрел на Компас, быстро пересчитывающую купюры. — И зачем тебе это всё? — начал рыжий. — У нас вообще нет нужды в деньгах, Кос! Вообще! — У тебя, — парировала она, показав лису указательный палец. — Да какая разница? Ты думаешь, я тебя не прокормлю или ещё что-нибудь? — Я хочу за всё платить сама. — Тогда, будь добра, машину сдай! На этот аргумент у Компас не нашлось ответа. Она потянулась к ключам и запустила двигатель, включая поворотники и выруливая в Городской поток машин. — Прохожие начали останавливаться и задавать вопросы, — тихо призналась она. — Сниматься на фоне. Что мне, надо было огрызнуться на них и разогнать? — Ты именно так и сделала, когда я подошёл. — Ага. Потому что к этому моменту смогла втереться к ним в доверие и обратить отдельных зверей в толпу… Атлас нахмурил брови и посмотрел на крольчиху, откровенно не понимая, о чём она говорит. — Ты несёшь чушь, — наконец сказал он. — И стараюсь не расплескать. Потому что хороша только полная чушь! — улыбнулась она. Атлас шутку не оценил. Такие бессмысленные разговоры с крольчихой начинали утомлять. И, судя по тому, как она ждала его в машине, оставить её одну было никак нельзя. — Куда мы едем-то? — наконец спросил он. — Это я тут должна задавать этот вопрос. Атлас призадумался и решительно кивнул. — Знаешь, где Комбинат? — Ага. — Давай туда. Быстро. — Окей, Босс. Компас толкнула ручку коробки передач и вдавила педаль газа. Взревев мотором, машина набрала привычную скорость. Сидя рядом с лихой водительницей, Атлас поначалу ругался про себя, но надолго его не хватило: его рыжую тушку начало кидать из стороны в сторону, когда крольчиха, выполняя директиву «быстро» начала обгонять другие машины и лавировать в потоке. Лис был восхищён её мастерством, прекрасно понимая, о чём говорит, сравнивая её навык вождения со своим и тем, что он видел у Реда и Генри. Никто из них даже в подмётки не годился одноухой бестии, о чём жалеть уже даже не хотелось. У Комбината они оказались за считанные минуты, и крольчиха, ловко свернув на парковку, заглушила мотор. Лис вышел из машины и кивнул ей: — За мной. Не проронив ни слова, Компас выпрыгнула из автомобиля и щёлкнула брелоком сигнализации, бодрым шагом двинувшись в след за важно вышагивающим лисом. И снова даже на таком объекте, как Комбинат, к травоядной не возникло вопросов, как только она показала мордашку из-под капюшона. Кролик — всё, проходи. Лису, как обычно, пришлось предъявить все документы и сказать, куда он направляется, дождаться ответа изнутри и только после этого проследовать через стальную вертушку проходной. На территории он сказал крольчихе всё то же самое, что и Генри не так давно: следить за обстановкой, не терять бдительности. К счастью или нет, но основная площадка была пустой и никого не было видно, так что к административному корпусу они прошли без проблем. Точно так же они поднялись на лифте на пятый этаж, и рыжий снова встретился с вечно скучающей секретаршей. — Здравствуйте, Надя, — поприветствовал он газельку, которая лениво перелистнула страницу в модном глянцевом журнале. — Сообщите Говарду: мистер Атлас. Она так и сделала. Атласу пришлось подождать несколько минут, которые он провёл на небольшом белом диванчике в приёмной. Только когда из кабинета оленя выбежала какая-то озабоченная коза, секретарша пригласила его внутрь. С последнего визита олень всё-таки привёл себя в порядок и выглядел бодро. Атлас закрыл за собой дверь и подошёл к столу. — Что-то вы к нам зачастили, мистер Атлас, — приветствовал его олень. — Новый телохранитель? — кивнул он на маленькую крольчиху, опустившую морду и засунувшую лапы в карманы. — Вроде того, — кивнул Атлас. — И водитель. — Выглядит не так внушительно, как прошлый, — качнул рогами олень. — Это действительно так, но давайте к делу. — Чем могу быть полезен? — сложил пальцы перед мордой олень. — Я договорился с УСС. Один из тех, кто был у вас здесь, в кабинете, теперь наш друг. Олень удивлённо поднял брови. — Бригадный генерал? — Да. — Носорог? — Никто иной. Оленю не нашлось что сказать, поэтому Атлас продолжил: — Мы можем вывести моих друзей? — Если я позвоню ему и спрошу об этом и только тогда дам ответ? Атлас развёл лапами. — Я уже сделал всё что мог. Будьте моим гостем, — продолжил олень. Олень быстро поднял трубку и открыл небольшую чёрную книжку. Придерживая телефон плечом, нашёл нужный номер и ловко набрал его. Дождавшись ответа, он заговорил прямо при Атласе. — Генерал? Говард Форест, управляющий делами хищников Города, у вас есть минутка? Скажите, пожалуйста, мы с вами не можем быть знакомы с одним очень интересным лисом, отзывающимся на «Атлас»? Можем? Знаете, он сейчас стоит прямо передо мной с одной очень интересной просьбой, и я даже не знаю, как ему отказать. Ах, вот оно как. Даже вы? Ну что ж, тогда придётся… Да-да, я понимаю. Придётся. Что поделать. Рад был услышать ваш голос, Генерал. Да, хорошего вам дня. Услышав в разговоре оленя слово «отказать», Атлас заметно напрягся, но когда Говард положил трубку, то на его морде сияла довольная улыбка. — Генерал сказал, что никак не может препятствовать моим решениям, — сообщил он лису. — Удивительное дело, мистер Атлас, но совсем не так давно он утверждал строго обратное, что каждый мой приказ должен был пройти вначале его одобрение. — Когда я увижу своих друзей? — спросил Атлас. — Я выпущу приказ немедленно и, как только его одобрит УСС, немедленно отправлю их в пенитенциарное учреждение Города… — Куда? — не понял лис. — В муниципальную тюрьму, — терпеливо пояснил олень. — Стоп, что? — перебил его Атлас. — Тюрьму? Олень откинулся на спинку кресла и удивлённо поднял брови, встряхнув ухом. — А как ещё легализовать их вывод? — Меня решили не посвящать в подробности. — Если вкратце, то всё очень просто: за нужными вам зверями находится криминальное прошлое, которое тянет на то, чтобы их заперли в клетках и никогда не выпускали. Отсюда мы отправляем их в муниципальную тюрьму, где у вас сидят свои звери. Прибыв туда, хищники скоропостижно умирают от дизентерии, и их тела, чтобы не допустить распространения заразы, кремируют. Атлас слушал это всё с широко раскрытыми глазами. Он хотел сказать оленю, что тот, видимо, что-то напутал, но вместо этого услышал с трудом сдерживаемый смех из-под капюшона. — Видел бы ты сейчас свою морду, — серьёзно выдавила Компас, силясь не расхохотаться. Атлас же не находил в этом ничего смешного. Он рывком развернулся к довольному оленю, разводя лапами и собираясь разразиться гневной тирадой, но тот спокойно завершил рассказ: — Это всё происходит на бумаге, разумеется. На деле же тела — живые, невредимые и даже скорее всего здоровые — увозит куда подальше грузовик первой мусорной компании. Эта организация чуть ли не с потрохами принадлежит нашему общему знакомому с белой шерстью. Атлас растерянно опустил лапы, не зная, что и сказать. Наверное, было бы намного лучше, если бы в эту схему его посвятил Генри или сам Теодор, чтобы он не выглядел полным идиотом перед оленем и крольчихой. — Значит… это скоро? — наконец выдавил он. — Именно так, — качнул рогами олень. — Будем на связи, — кивнул Атлас, разворачиваясь и покидая кабинет Говарда в смешанных чувствах. Компас поспешила следом. Вернувшись в машину, она не стала заводить мотор, а просто села рядом, скидывая капюшон. — Это что, вправду было так смешно, по-твоему? — набросился на неё лис. — Нет, что ты! — тут же отмахнулась крольчиха. — Немного забавно, не более. Такой серьёзный лис, весь такой в костюме, важный и солидный… Нет, вот если Теодора так обломать — вот это будет смешно! Атлас представил себе удивлённого и ничего не понимающего мраморного лиса и тоже не удержался от улыбки. Обстановка в машине быстро остыла, и оба зверя откинулись на спинки, отдыхая. — Значит, с УСС договорился, да? — Ну а с кем я по-твоему встречался? Договорился, никуда не денется. — Как ты это сделал? — поинтересовалась одноухая крольчиха. Атлас просто кивнул на неё в ответ. — С твоей помощью. Пока ты жива, он у меня скакать через обруч будет. — Значит, всё-таки я — разменная монета? — поинтересовалась Компас. — Если бы, — усмехнулся Атлас, — УССовец от тебя отбрыкнулся, как от чумного пятака. Крольчиха довольно улыбнулась. — Неплохо, — буркнула она, кладя лапу на ключ зажигания. — Куда теперь? Атлас глубоко вздохнул. — Генерал хотел, чтобы мы поискали для него и для себя. Но я пока что не могу: я слишком хочу есть и желательно спать. Так что давай на местную квартиру в хищническом гетто. Я пока напрягу Багза. Крольчиха тронулась в путь. Атлас, в свою очередь, набрал телефон другого кролика и объяснил ему задачу: найти в Городе неприметный серый фургон с пулевыми отверстиями. Багз поворчал что-то об иголке в стоге сена, но задачу принял и вызов сбросил. Атлас спрятал телефон и откинулся на спинку кресла. Спать действительно хотелось очень сильно. Компас вела спокойно и размеренно, стараясь не шуметь и не привлекать к машине внимания. Эйфория от того, что ей просто дали порулить шикарным автомобилем, уже прошла, и теперь она просто делала то, что получалось лучше всего. Атласу лишь оставалось удивиться и даже немного восхититься мастерством крольчихи: там, где Реду пришлось разворачиваться в три-четыре приёма, а сам он вообще не справился бы, Кос без капли проблем выруливала из любой ситуации, сосредоточенно смотря в зеркала. Говорить она не могла — настолько вовлеклась в процесс вождения, но, до того как машина покинула парковку, никому заводить разговор и не хотелось. Атлас размышлял о словах Спаркса и о том, что ему предстоит. Компас, оказавшись на дороге, начала поглядывать на лиса, и в конце концов рыжий хищник это заметил. Подловив её в очередной раз на недоверчивом взгляде в его сторону, он всё-таки спросил: — Чего? Компас наигранно удивилась. — Чего «чего»? — Чего ты на меня так смотришь? — Я в зеркало смотрю, — отмахнулась крольчиха. — Или мне уже на тебя посмотреть нельзя? Атлас выдержал небольшую паузу и ответил: — Не знаю. — То есть, может быть, и нельзя? Лис неохотно кивнул. — Тео говорил, что я могу застрелить тебя просто за косой взгляд в мою сторону, он против не будет. Крольчиха охотно кивнула, даже улыбнулась слегка: — А с чего бы ему быть против? Атлас на эти слова внимания не обратил и уставился в окно. — То, что я возьму с собой пистолет, было главным условием твоего освобождения под мою ответственность. Я не хотел его брать, упирался как мог, предлагал даже взять незаряженный, но в итоге… — Чего плохого в том, что у тебя есть пистолет? — Всякий раз, когда я беру это в лапу, происходит что-то плохое. Особенно если тот, кто мне его даёт, хочет твоей смерти… Атлас приподнял уши и усмехнулся. — Даже фраза одна и та же была, — припомнил он. — «На!» — кричали они. — «Если что-то пойдёт не так — всади пулю ей в бошку!» — И что происходило? — как бы между делом поинтересовалась крольчиха. — Они умирали. Хотя два раза, может быть, это всего лишь совпадение… — Двое? И кто же так хотел моей смерти? — Свин-водитель из того автобуса, — припомнил Атлас с непонятной улыбкой, которая быстро сошла с его мордочки, — и Карбон. Какое-то время они ехали молча. Компас взяла у Атласа мобильный телефон, забила нужный адрес безопасной квартиры в хищническом гетто и повесила аппарат на специальный держатель. Вновь заговорить она решилась не скоро. Рыжий как мог предугадывал её слова, но она сменила тему. — Ты… — начала она, заставив Атласа приподнять уши, — ты напоминаешь мне Теодора. Наверное, в самом хорошем смысле, насколько это возможно. Беспринципный и циничный деловой лис, для которого нет ничего невозможного. Атлас ухмыльнулся, разглядывая отражение в стекле автомобиля. — Ты думаешь, что ты изменился, Атлас? — внезапно сказала Кос, чем заставила Атласа уже откровенно удивиться. — Думаешь, ты теперь крутой? Лис удивлённо повернул к ней морду. Крольчиха смотрела по ходу движения и уже сбавляла скорость перед бетонными блоками на въезде в хищнический район. Атлас даже повернулся в кресле, подпирая морду кулаком, упираясь локтем в дверной откос и внимательно её слушая. — Как думаешь, — спросила крольчиха, меняя тему, — скольких зверей Тео убил лично? — Он рассказывал о каком-то охраннике, которому вышиб мозги… — Прямо как ты, да? — усмехнулась одноухая. — Не знаю. Он говорил, что у него даже пульс не участился и ошейник не сработал… — Конечно. Когда это происходит в первый раз, да ещё и в такой ситуации, — можно просто не понять, что конкретно ты сделал. И Тео этого и не понял. — К чему ты ведёшь? Компас на мгновение замолчала, придумывая ответ. И наконец, глубоко вдохнув, она сказала: — Рокс был уверен, что никто не меняется. Все мы остаёмся теми же, кем были раньше, просто чуть лучше приспосабливаясь под окружающую среду. Так и ты. Как бы ты ни пытался косить под Теодора, внутри ты всё тот же Капустник, каким был, когда я впервые увидела тебя в том автобусе. Крольчиха говорила это совершенно беззлобно и даже с каким-то странным уважением, но рыжий, выслушав тираду, лишь улыбнулся. — Порой мне кажется, что тебе просто какие-то высшие силы не дают умереть. Честное слово, я бы избавил тебя от мучений… — В очередь, сукины дети! — рассмеялась крольчиха, взглянув на Атласа. — В очередь… А не то ты найдёшь себе кучу новых врагов только потому, что добрался до меня первым. Атлас понимающе хмыкнул и тоже улыбнулся. — Значит, вот почему тебя никто не трогает. Убьёшь — и все остальные захотят твою шкуру за то, что лишил их удовольствия грохнуть тебя… — Это меня более чем устраивает, Атлас. В гетто они заехали в знакомый Атласу двор-колодец, и вышедший к ним волк, как обычно, отпер ворота грузового контейнера. Лис вылез из машины, а Компас припарковалась внутри. Перед тем как она погасила фары суперкара, Атлас убедился, что Речной Бык действительно был внутри — целый и невредимый. В баре напротив он взял два комплексных обеда на вынос — один себе и один для крольчихи, состоявший в основном из овощей, — и поднялся на самый верх старого здания, где быстро поел и улёгся спать. Компас включила телевизор на минимальной громкости и уставилась в него, подняв единственное ухо, навёрстывая все те дни, которые провела в казематах Конгломерата в полной, всепоглощающей темноте и тишине камеры. Лис вполне неплохо выспался, но пробуждение было не самым приятным. Он лёг на спину, уставившись в потолок немигающим взглядом и улавливая еле слышный шум телевизора, который смотрела крольчиха. Говорить с ней не хотелось, спать тоже — просто пялиться в экран… Ничего не хотелось, и вроде всё было хорошо, но лисёнка не покидало распирающее изнутри чувство тревоги. Сколько прошло времени с тех пор, как он увидел Кармелиту на Комбинате, и что она думала о нём теперь, после всего того, что он ей наговорил? Ему ведь даже не представилось шанса извиниться перед ней. Глубоко в душе он искал себе оправдания, мол, это же совершенно незнакомая ему лисица, он едва её знает, их первая и пока что единственная встреча закончилась в далеко не самой дружественной обстановке с криками, дракой и тыканьем друг в друга дробовиками. Но и чётких причин её спасать из застенок травоядных он не находил, кроме той, по которой на её спасение так легко согласился Теодор. Наверное, мраморный лис всё это понимал лучше, чем сам лисёнок. Чувство тревоги возвращалось снова и снова, какие бы оправдания ни придумал себе лис. Он волновался за эту лисицу, он думал о том, что скажет ей, когда спасёт её, думал о том, что она скажет ему и что будет потом. Воображение лисёнка, ни разу не знавшего ласки от противоположного пола, подсказало ему некоторые очень необычные сцены и наряды на молодой лисице. Рыжий мечтательно закрыл глаза. Стало совсем тихо, и тревога сама собой рассосалась, будто тупая, ноющая боль в груди утихла от таблеток. Зарыться в будущее и потеряться в мечтах не дал телефонный звонок. Компас повернулась на звук со скучающим взглядом; лис открыл глаза и откинул лёгкое одеяло, опуская лапы на пол и вынимая телефон из кармана пиджака, висящего на спинке стула рядом. Не глядя в экран, он принял вызов. — Да-а-а? — зевнул лисёнок, протирая глаза кулаком. — Мистер Атлас? — на всякий случай убедился знакомый лису голос на другом конце трубки. — Он самый! — сонно причмокивая, отозвался рыжий. — У нас на Комбинате возникли проблемы. Лисица, о которой вы интересовались, пропала. Сердце хищника ухнуло к кончику хвоста и выдало там такой удар, что ему сразу же стало горячо до дискомфорта. Тревога вернулась уже не как тупая, а острая боль в груди, стало даже тяжело дышать, но хватило сил вскочить на две лапы, позабыв о съехавшем одеяле и о невольной свидетельнице. — В смысле? — мгновенно проснулся Атлас. — Она же не пакетик с орешками! Как она могла пропасть? — Конвоиры не нашли её, прибыв на точку сбора по окончанию общественных работ. Атлас прекрасно знал, о чём говорил Говард. Порядок общественных работ на Комбинате был простой до примитивности: хищникам выдавали определённые участки или целые улицы и, в сущности, отпускали восвояси, в ошейниках и красной робе, без особой слежки. Убежать, будучи в ошейнике, было сложно: устройства слежения, шоковый удар, который обязательно включится, стоит лишь немного разволноваться от того, что просто собирался убежать. От слежки можно было скрыться в подземных переходах или метро, но если слишком долго ошейник не будет выходить на связь — это сообщат всем патрульным и хищника найдут быстро. — Треккер? — со знанием дела немедленно спросил Атлас. — Не выходит на связь больше двух часов. Вот это было уже совсем странно. Но он знал о других возможностях комбинаторных хищников. Учитывая то, что Атлас узнал о Кармелите в самый последний момент, этот вариант вполне имел место быть: мелкие бандитские группировки иногда помогали отдельным хищникам скрыться от комбинаторных порядков, выйти за границы Города и за отдельную, очень высокую цену избавиться от ошейника. — Она сбежала? — осторожно предположил Атлас. — Сомневаюсь. — Ладно. Где её ошейник подал последний сигнал? — На перекрёстке Диамант-авеню и Риверсайда. — Только она? Койот? — на всякий случай уточнил Атлас. — С ним всё нормально, — заверил лисёнка олень. — Всё, понял вас, я разберусь! — отрезал Атлас и взмахнул лапой Кос, давая понять, что пора вставать. — Мистер Атлас, если вам всё-таки в который раз подряд улыбнётся удача, не торопитесь вывозить её из Города. Наш метод позволяет вычеркнуть её существование из всех баз спецслужб разом… — Я понял, мистер Говард, — перебил его лисёнок. — Я сделаю что смогу. — Советую вам торопиться, чтобы не произошло чего-то непредвиденного, — уже более спокойным голосом сказал олень, — приказ я уже выпустил, сегодня же вечером их двоих должны перевести. — Отлично. Атлас застегнул рубашку на груди и накинул на плечи пиджак. Компас уже болтала ключами от спорткара на пальце, посматривая в окно. — Есть идеи, куда она могла деться? — спросила она у лиса, догадавшись о случившемся по словам Атласа. — Ещё бы у меня их не было, — ответил ей лис. — Она за три дня додумалась до того, до чего я допирал пять лет. Интересно только, откуда у неё деньги. — Если она хотя бы наполовину хороша так, как ты, то деньги для неё вообще не будут проблемой, да? — Хотелось бы верить. Иначе проблем она не оберётся. Лис и крольчиха покинули квартиру в самый разгар рабочего дня. Солнце светило высоко над головой, тени почти не было, становилось жарко. Лису в костюме — особенно. Компас тоже не испытывала лишней радости от того, что ей приходилось носить балахон с капюшоном. К счастью, в машине нашёлся кондиционер, и всю дорогу до указанного оленем перекрёстка, по пробкам и заторам, они добирались в комфорте. Отстояв на светофоре и дождавшись зелёной стрелки, крольчиха свернула на небольшую двухполосную улицу в жилом квартале, застроенном многоэтажками. Между серых коробок домов разбили какой-никакой парк, организовали пешеходные дорожки и парковки. Но дорожки пестрели брошенным мусором, стены были разрисованы граффити, а в переулках виднелись остовы брошенных машин. Довершала тоскливое зрелище серость местных зверей. — Похоже, что ты говорил про это место, — сказала крольчиха, не разгоняясь и мерно катясь по улице. — Похоже на то, — сказал Атлас, разглядывая местность через затемнённые окна суперкара, — давай дальше. Потихоньку, — попросил он Кос. Одноухая крольчиха включила передачу повыше и отпустила сцепление — двигатель, даже не почувствовав возросшей нагрузки, просто разогнал машину чуть быстрее, не повышая оборотов. Атлас отстегнул ремень безопасности и подался вперёд, разглядывая улицу и дальше. С его опытом на Комбинате он, конечно же, узнал это место — один из очень больших участков с обилием газонов и кустов, из-под которых надо было вытаскивать банки и окурки неблагодарных за работу травоядных, живущих в окрестных домах. Район считался не самым благополучным: нарвавшись на нетрезвое стадо каких-нибудь копытных, можно было получить несколько ушибов, синяков и гематом за просто так, только потому, что ты — хищник. Атласу даже припомнилось, что именно где-то здесь какая-то броненосиха брызнула ему в глаза перцовой смесью из баллончика, но сделала это против ветра и в итоге сама оказалась ослеплена и с диким жжением в горле. Когда ослеплённого лиса подобрал патруль и нашёл его обидчицу, она тут же свалила всё на него. К счастью для Атласа, дело спустили на тормозах, не найдя вопреки стараниям причастности рыжего к тому, что это он брызнул на броненосиху перцовкой. Его наказали просто так, для профилактики. И вот сейчас тот самый лис вернулся в это место и с трудом узнавал его, потому что никогда раньше он не катался здесь на машине, тем более такой. Глаза редких травоядных в просторных спортивных костюмах следили за точёным силуэтом спортивной машины, некоторые даже вставали на ноги. Компас, тоже это чувствующая и поглядывающая по сторонам, перебрала пальцами на руле. — Не нравится мне тут. В гетто и то было как-то спокойнее. — Увидят меня в машине — у них крышу сорвёт, — согласился Атлас. Компас протянула лапку к лису. — Дай мне пистолет. — Нет, — отрезал Атлас. — Этого точно не будет. — Твои документы стадо дуболомов не остановят. Болтовня тем более! Буду стрелять в воздух, в крайнем случае — по копытам! — Этого не будет! — Я бы не была так уверена, — ответила Компас, кивая куда-то вперёд. Атлас проследил направление её взгляда и увидел, как на одном из пешеходных переходов стоит целая группа разномастных травоядных, причём не только копытных. Они смотрели на пафосную машину, и смотрели очень нехорошо. — Прячься! — рыкнула на лисёнка одноухая крольчиха, и хищник немедленно послушал её совета, сползая под торпедо. Изнутри он наблюдал за одноухой бестией, которая как по заказу включила самое хмурое и суровое выражение мордочки и холодным немигающим взором ответила на взгляды недоброжелателей на улице. Она чуть-чуть поддала газу и проехала несколько сотен метров, прежде чем позволила лису вылезти из укрытия. — Мне всё-таки нужно оружие, Атлас, — обратилась она к нему с предельной серьёзностью, — пистолет — не пистолет, но что-то мне надо. Обещал что-то придумать — так будь добр! — Пистолет? — усмехнулся Атлас, всплеснув лапами. — Со мной ты обходилась одним ножом! Атлас, забравшийся на пассажирское сиденье, устроился поудобнее и прикинул в уме все возможные расклады. Сам он едва ли умеет пользоваться пистолетом и максимум сможет припугнуть или выстрелить в упор. Компас не сможет ему помочь, если его зажмут крупные копытные, но вдруг мимо его взгляда проплыла очень знакомая детская площадка, и лис щёлкнул пальцами. — Следующий поворот — налево. Я придумал, — заявил он ей. Компас придавила педаль газа и поехала чуть быстрее навстречу новой идее Атласа. Лис показывал ей дорогу и дальше, пока машина не остановилась на другой стороне улицы от неприметного магазинчика, вывеска которого была украшена знаками с перечёркнутыми хищными зверями. Атлас не знал даже, как он называется, но отлично знал, что именно отсюда обычно приходят броненосихи с баллончиками перца и прочего. Компас, остановив машину, опустила лапы, чуть ссутулилась и недовольно посмотрела на рыжего. — Травоядная самооборона? Ты серьёзно? — Более чем, — бодро ответил Атлас, запуская лапу во внутренний карман пиджака и вынимая пачку купюр, из которой тут же выдал крольчихе без счёту несколько крупных банкнот. — Теодор убьёт меня, если узнает, что я дал тебе нормальное оружие. А тут не придраться. Компас как можно более саркастично посмотрел на Атласа и рывком схватила деньги. — Лисы, блин, — проворчала она, отпирая водительскую дверь и выпрыгивая наружу, в полёте натянув на голову капюшон. Лис остался ждать её в машине с довольной улыбкой: нелетальные средства обороны работали, конечно, не так хорошо, как огнестрельное оружие, но всё-таки работали. К тому же, судя по тому, сколько времени Кос там решила провести, ей эта идея тоже более чем угодила. Пока её не было, лис решил ознакомится с шикарной машиной поближе и даже попытался включить себе какую-нибудь музыку. Спустя несколько минут, стоило ему преуспеть в этом, колонки начали издавать какие-то странные звуки музыки; лис поморщился и выключил радио: играли там ту же песню, что орала из динамиков «кавалькады», пока та тонула в бассейне Спаркса. И, как только музыка замолчала, лис немедленно услышал не очень настойчивое постукивание по стеклу, совсем рядом с его ухом. Повернув голову, он увидел, как в окно, глубоко наклонившись, смотрит здоровый чёрный буйвол в стандартном для этого района синем спортивном костюме. Лапа Атласа сама собой потянулась к ручке на двери и заблокировала центральный замок. Щелчок в дверях не сильно расстроил буйвола, и он спокойно постучал костяшкой пальца по стеклу. Атлас решил, что для достаточно странного поведения местного травоядного его болтовня может ему и помочь, поэтому на секунду прижал кнопку опускания стекла. — А что такой как ты делает в такой машине? — спокойно, если не сказать издевательски, спросил буйвол. — Да ещё и без ошейника. — У меня есть на то свои причины, — ответил лис, доставая документы. Буйвол глянул через стекло на вереницу карточек и довольно хмыкнул. — А у меня есть причины подозревать, что что-то здесь не так, — ухмыльнулся он, поворачиваясь боком к лису и демонстрируя красную повязку на предплечье. — Выходи. — Нет, — отрезал Атлас. — Ты тут ещё возражать задумал, тварь блохастая?! — заорал какой-то другой копытный с другой стороны машины, дёргая за ручку, но та не поддалась. — Тронете машину — огребёте проблем! Вы же не думаете, что она моя, да? Она принадлежит травоядному! Буйвол, первоначально заговоривший с Атласом, помахал ладонью свину и снова наклонился к окошку Атласа. — А может, ты её украл? — И поэтому сижу на пассажирском сиденье? — Таким как вы, рыжий, верить нельзя. Выходи по-хорошему, пока мы не сделали ничего плохого. Где-то за суперкаром взревел другой двигатель — не такой харизматичный и мощный, но тоже большой. — Нифига, — парировал лисёнок. — Ладно, — заключил буйвол, выпрямляясь. — Не хочешь… Он оборвался на полуслове и затрясся как припадочный, падая на спину. Атлас подпрыгнул на месте, смотря, как за дёргающейся тушей буйвола, широко расставив нижние лапки, стоит Компас, державшая в лапах странный пистолет, заканчивающийся квадратным дулом. Щёлкнув на нём каким-то рычажком, она отбросила две ниточки, тянувшиеся от него к спине буйвола, но зарядить новые не успела. К ней с криками бросился другой из «добровольческого патруля», но Кос вытащила из-за спины другой пистолет и, направив его в морду барану, разрядила странный заряд, который разорвался у него прямо перед носом и задымился. Травоядный тут же свалился на землю, крича от боли и заливая асфальт слезами и соплями. Между тем к крольчихе уже подскочил последний из патруля — мощный упитанный свин, которому даже не хватило мозгов подумать, что перед ним стоит травоядная, да ещё какая. Он с ходу замахнулся нижним копытом, собираясь раздавить маленького зверька, но в лапе у крольчихи мелькнул небольшой чёрный прибор и с резким громким ударом выдал яркую электрическую дугу. Уклонившись от удара, Компас с криком воткнула ему шокер в верхнюю часть бедра, почти в промежность между ног. Завизжав от боли, свин в полёте неестественно извернулся и рухнул на асфальт всей тушей, слабо дёргаясь. Компас оглянулась и убрала новые игрушки. Подхватив у капота какой-то пакет, она постучала по двери. Как только Атлас открыл машину, она вместе с мешком покупок запрыгнула с довольной улыбкой. — Знаешь, — сказала она, заводя машину, — похоже, ты был прав. Атлас, которого до сих пор немного трясло после произошедшего, не стал отвечать. Вполне возможно, что крольчиха только что спасла ему жизнь, а она как ни в чём не бывало включила передачу и плавно тронулась в путь дальше по улице, нашла разворот и вернулась туда, откуда всё началось. За второй проезд по улице, на которую была назначена Кармелита, Атлас всё-таки пришёл в себя, но разговаривать об этом с крольчихой не стал. Он молча уставился в окно, разглядывая окрестности и пытаясь сообразить, куда могла деться хищница в этом районе, старательно не давая плохим мыслям об этих добровольческих патрулях вытеснить хоть какую-то надежду. Пока крольчиха катилась по улице с мигающими огнями поворотников с минимальной скоростью, Атлас старательно вспоминал все комбинаторные слухи, связанные с этой улицей, возможности заработать настоящих денег или сбежать. Но в голову решительно ничего не шло, и Кос развернулась в конце улицы, поехав по другой стороне дороги, однако ничего нового Атлас для себя не увидел: пейзаж всё так же уныло был заставлен серо-зелёными коробками безликих многоэтажек. Подъезды большинства из них были повёрнуты во двор, поэтому лис решил пойти чуть дальше и, хлопнув крольчиху по плечу, велел ей заезжать во дворы. Компас совершенно не возражала и, понизив передачу, зарулила внутрь, виртуозно лавируя между припаркованными транспортными средствами. Лишних вопросов она предпочитала не задавать, понимая, что после того, что она уже наделала, Атлас наверняка был на взводе, а у неё самой не было ни малейшего понятия, как отыскать рыжую лисицу в спальном районе Города. Ответ пришёл неожиданно и быстро: медленно перекатываясь между машин по узким улочкам, взгляд Атласа вдруг наткнулся на странный спуск, поверх которого шли две трубы тепломагистрали. — Притормози, — попросил лис и тут же чуть не стукнулся носом о торпедо: Кос вдавила тормоза и машина резко остановилась. Какое-то время суперкар мирно ворчал двигателем на разъезде. Лис разглядывал странную дорогу, пока Компас не пояснила: — Это частный гаражный комплекс. Что-то подобное всплыло в голове у Атласа: эти слова он слышал от кого-то из хищников на Комбинате. — Давай туда. Компас выкрутила руль на месте, и машина тронулась в путь. Резкий перелом горки они преодолели наискосок, чтобы не повредить днище, и скатились вниз, где крольчиха стала невнятно ругаться на местную дорогу, покрытую ямами, в которую вполне можно было уложить целое колесо. Местами засыпанные гравием или песком, они причиняли удивительное неудобство машине, на которой звери сюда приехали. Одинаковые коричневые ворота медленно проезжали мимо них, то ближе, а то и дальше, потому что крольчиха лавировала между ям с проворством лыжника, но всё-таки не всегда учитывала траекторию машины, и задние колёса по одному то и дело проваливались в ямы, и крольчихе приходилось газовать и шуметь, чтобы выбраться из ловушки. В один из таких моментов Атлас и заметил, что сделанная прямо в воротах дверь приоткрылась и оттуда выглянул чей-то недовольный волчий нос, но дверь тут же закрылась. Атлас хлопнул себя по колену и показал пальцем на ту дверь, находившуюся в нескольких десятках метров от машины. — Туда, — приказал он крольчихе. Сосредоточившись, Компас поддала газу и начала крутить руль ещё быстрее, но ехать от этого сильно быстрее они не стали. К неприметным воротам они подобрались через минуту, и крольчиха аккуратно повернула ключ в положение «Off». — Если что, мы сможем уехать отсюда достаточно быстро? — спросил Атлас у водительницы. — Насколько тебе жалко эту машину? — ответила вопросом на вопрос крольчиха. — Своя шкура дороже. А машина эта уже третья. — Сорвёмся как ветер, — с недоброй улыбкой заверила его Кос. — Очень хорошо. Идём. Синхронно распахнув двери и выпрыгнув на грязный асфальт, лис с крольчихой направились к воротам. Атлас поправил галстук на резиночке, усаживая его поближе к шее; Компас натянула на голову капюшон и сунула лапы в большой карман на животе, в котором тут же брякнуло что-то пластиковое. Лис это проигнорировал и, повернувшись к двери, постучал в неё. Ответа, конечно, не последовало. Атлас постучал ещё и даже начал сомневаться, к той ли двери они подъехали. Однако при детальном исследовании ворот он заметил на всех кое-какие отличия, и самым заметным из них был большой навесной замок, которым запирались ворота. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он не был заперт и висел лишь для маскарада, однако ворота не поддались, как бы он ни дёргал. Наконец он постучал в дерево замком и громко заявил: — Хорош придуриваться! Я хищник. Открывайте. Спустя несколько секунд тишины за дверью начали шкрябать стальные задвижки. Дверь приоткрылась, и изнутри показался матёрый серый волк в рабочем комбинезоне со здоровой монтировкой в левой лапе. — Какого хрена вам нужно?! — прорычал он, поднимая стальной прут. — Я к боссу, — отрезал Атлас, запуская лапы в карманы брюк. От вида лиса в светлом костюме волк немного опешил и убрал монтировку, но внутрь пустить не спешил. — Ну и зачем же? — По делам, — раздражённо ответил Атлас. Волк выглянул из приоткрытой двери и опасливо огляделся. И его взгляд тут же замер на чёрном суперкаре с крольчихой. — А это? — он кивнул на Компас. — Мой водитель, — отрезал Атлас. — Травоядная?! — удивлённо рыкнул волк. — Как видишь, — усмехнулся Атлас. — Но она тоже в деле. — Ну ладно, — удивлённо прорычал серый, — заходи тогда. Но делай свои дела быстро, чтобы никто вашу тачилу не спалил. Больно заметная. Он отступил, освобождая проход и пропуская лиса с крольчихой. Как только тяжёлая дверь за его спиной, скрипнув старыми петлями, закрылась, включили свет, являя лисёнку истинный масштаб этого гаражного бокса. Оказалось, что их было два, а то и вовсе три, потому что в торце гаража виднелась дверь в другой отсек. Внутри стояли две машины в полуразобранном состоянии, рядом сидели несколько хищных зверей в таких же рабочих комбинезонах и в ошейниках для хищных зверей. Судя по витающему в гараже запаху гари, у кого-то он сработал от волнения. Видимо, из тех, что в яме под машиной. Мимоходом заглянув туда, лис понял, что эти проёмы в земле были не так просты, как кажется: похоже, там, под полом, звери отдыхали. — Босс там, — буркнул волчара, указав монтировкой на дверь в торце. Лис прошёл по мастерской, брезгливо шарахаясь от перепачканных в масле тряпок, деталей машин и инструментов и вообще стараясь ни к чему не притрагиваться: тут всё могло испортить костюм пятнами. Компас вела себя намного более естественно и, шагая рядом, рассматривала машины, которые, очевидно, разбирали на запчасти, чтобы потом продать. О законности методов их попадания в это место оставалось лишь гадать. Когда они вошли в третий бокс, первое, что бросилось в глаза, — очень низкий потолок и лесенка, как крыльцо. Из обыкновенного гаража местный хозяин сделал себе какую-никакую квартиру, причём довольно комфортную: внизу был обустроен санузел, вверху — кровать, а посередине — кабинет со столом и письменными принадлежностями. Под тусклой настольной лампой сидел незнакомый Атласу рыжий лис. Одет он был в тёмный спортивный костюм с очками на носу. А ещё, в отличие от Атласа, на нём был ошейник хищников. — Здорово! — Атлас вскинул лапу в приветствии. Лис оторвался от бумаг и глянул поверх очков, разглядывая посетителей. Дёрнувшиеся брови выдали удивление, нос — любопытство. Атлас снова запустил лапы в карманы и поставил нижние лапы на ширину плеч. Хозяин мастерской перевёл взгляд на крольчиху, и неосознанно наклонённая набок морда выдала его с потрохами. — Вы кто такие? — без лишних приветствий спросил он. — И что вам тут нужно? — Я кое-кого ищу, — Атлас небрежно разглядывал кабинет главного. — У нас тут только машины в разборе, — рыжий переключил внимание с крольчихи на лисёнка. — Меня интересует не машина... — Атлас хмуро взглянул на лиса в очках. — Тут пропала лисица из Комбината. Её трекер подал сигнал где-то тут. Просто так его не отключить, для этого нужны инструменты... Атлас замолчал и обвёл окружающий гараж лапами. — Пошёл прочь, — прорычал ощетинившийся хозяин гаража. — Прости? — Атлас с улыбкой склонил голову. — Я сказал, вон! — лис вскочил на ноги. Он был явно старше Атласа и заметно тяжелее. — Воу-воу-воу! — Атлас отступил из офиса по лесенке в гараж. — Потише! — Я тебе покажу «потише»! — рычал озлобленный очкарик. Атлас коротко оглянулся назад — все звери в мастерской подтягивались к крыльцу, держа в лапах инструменты как оружие. На всех ошейниках зажглись жёлтые огоньки. Глядя на их рассерженные морды, лис шагнул назад; в голове проплыл ряд мыслеобразов — озлобленной крольчихи, за ним — разъярённого буйвола, который приехал в Каньон за ней; он вспомнил, как бешено рычал Блэр в туннеле Освальда, как бесились при нём носороги — Даггер и Спаркс. И Атлас понял, что он тоже был абсолютно спокоен. Он вспомнил, как к этому относится Генри, скосил глаза на одноухую крольчиху и весело ей подмигнул. — Успокойся, папаша! — Атлас вынул лапу из кармана и раскрыл ладонь — УССовский брелок-блокиратор повис на цепочке. — Или я вас тут всех успокою! Звери с инструментами замерли. Лис в очках, тяжело дыша, растерянно уставился на серебристую «рыбку» шокера. — Спрашиваю ещё раз: где лисица? — теперь вместо елейного дружелюбия в голосе Атласа звенел металл. — Она отработает деньги, которые я на неё потратил, и проблемы, которые она принесла с собой на хвосте! — агрессивно огрызнулся лис в очках. — Проблемы? — Атлас прикинулся, что ослышался. — Ты сказал «проблемы»? Я тебе покажу проблемы! Он обернулся к Кос. — Звони в СКХ, скажи, тут хищники разбирают угнанные машины! Кос всё мгновенно поняла, подыгрывая Атласу, достала телефон и начала небрежно жмякать по экрану пальчиком. — Тебя тоже заметут! — прорычал кто-то из толпы. — Видишь ли, — усмехнулся Атлас, — у меня есть травоядный свидетель! — он кивнул на Кос. Крольчиха, улыбнувшись, мило состроила глазки волку и поднесла трубку к уху. Это послужило сигналом — хищники синхронно двинулись на них, поднимая оружие. И тут всю мастерскую наполнил едва слышимый, но отчётливый гул конденсаторов в ошейниках. Атлас нажал большую кнопку с эмблемой молнии до лёгкого щелчка. В тот же миг все подсобные рабочие автомастерской с криками и визгами повалились навзничь. Волку досталось чуть ли не больше всех: его скрутило так, что когда он оказался на полу, монтировка упала сверху, разбив ему голову в кровь. Один из подсобных рабочих свалился в яму, где издал непонятный вяк и затих. — Атлас! — испуганно пискнула Кос. Лисёнок рывком обернулся — хозяин автомастерской даже не дёрнулся, хотя его ошейник светился красным. У него явно был муляж или чипованный ошейник. И он не остановился, когда Атлас нажал на кнопку. — Всех не перебьёшь! — гневно тявкнул он. Но Атлас рывком вырвал из подмышечной кобуры «компакт» и нацелил ствол посередине очков соплеменника. — Зато получу медаль за усердие! — злобно проворковал он, глядя в распахнувшиеся зрачки за линзами. Хищник в спортивном костюме медленно поднял лапы — теперь он был перепуган не на шутку. А Кос, опустив телефон, удивлённо смотрела на лисёнка — настолько точно тот повторил любимую ласковую интонацию Теодора Гуэрры. Атлас коротко облизнулся. — По всей видимости, я не представился. Что ж, давай последуем нормам хорошего тона и исправим это. Давай я поведаю тебе о том, кто я такой и кто ты такой. Но, чтобы ты смог меня понять своим тараканьим мозгом, мне придётся проявить милосердие и опуститься до твоего поганого уровня. Поэтому давай представим, что сейчас я сяду в лифт и поеду вниз, в глубину шахты, где живут несчастные червяки вроде тебя. Смотри внимательно, я вот здесь, — лис показал блестящим брелком «блокиратора» уровень шеи, — и сейчас я поеду вниз, вот сюда, — он начал опускать лапу, изображая поездку в лифте, — всё ниже и ниже, настолько низко, что туда даже свет не проникает и свежего воздуха нет, и вот когда я окажусь на самом дне помойки бытия, сравнясь с тобой, то кое-что тебе расскажу. Атлас, не опуская оружия, шагнул к рыжему. — Вот это, дорогой друг, — он потряс брелком, — подарок офицера УСС. Это, — Атлас встряхнул пистолетом, — подгон от хищников. А моя тачка имеет все разрешительные бумаги от Сената! И если я захочу обеспечить твою жопу проблемами, то они у тебя из-под хвоста будут на милю вверх, в стратосферу бить! Я понятно выражаюсь?! Выговорившись, Атлас опустил пистолет и передёрнул плечами, поправляя пиджак. — Так, и где она? — ворчливо-раздражённо спросил он. Лис в спортивном костюме трясущейся лапой ткнул лапой в сторону: — Там! — Где там, идиот?! — снова взорвался Атлас. — Я искать должен?! — Нет-нет-нет! — испуганно замотал мордой хозяин автомастерской. — Она в дальнем углу, в яме под тяжёлую технику! — А сразу сказать нельзя было?! — всплеснул лапами лисёнок, обернувшись, перешагнул через скрюченных хищников и побрёл в указанном направлении. — Пошли, ты её вытащишь... Хозяин мастерской тут же сорвался с места, а Атлас последовал за ним. Затем, стоя в стороне от ямы, где мог испачкаться, он наблюдал, как с лодыжки Кармелиты лис снимает тяжёлый стальной браслет на замке. Когда хозяин мастерской подвёл трясущуюся лисичку, Атлас коротко кивнул ему. — Снимай олимпийку! — З-зачем? — растерялся тот, но, звякнув молнией, стянул верх костюма. — Ну не пачкать мне же теперь салон машины! — огрызнулся Атлас. — Это же у тебя хватило мозгов пихать девушку в такую дыру! С этими словами Атлас накинул олимпийку на плечи зареванной лисице, после чего приобнял её через чистую олимпийку главаря. — Ну-ну... Я тут... — он не удержался и, опустив лапу на её треугольные ушки, торчащие из под шевелюры, погладил её. — Всё хорошо. Лисица, непонимающе переводившая взгляд с лиса-главаря на Атласа, сдалась и всхлипнула: — Атлас! Это ты?! — она разревелась. — Ты пришёл за мной! Лисичка, завернувшись в олимпийку, уткнулась мордочкой ему в грудь. — Естественно! — беззлобно усмехнулся он, обнимая её за спину. — Куда ж я денусь! Хозяин мастерской явно что-то начал прикидывать, глядя на лисов перед собой, но сбоку недружелюбно кашлянула крольчиха. Обернувшись, лис в очках увидел, как она демонстративно держит что-то в кармане толстовки, и тут же приуныл. Сердито порыкивая на постепенно очухивающихся хищников, Атлас повёл лисичку к выходу. Однако на полпути он остановился перед стоящим над ямой в полу разобранным джипом. То ли по дороге сюда он его не заметил, то ли, пока бил всех током, кто-то случайно сорвал покрывало с машины. Но теперь он даже со своим мизерным уровнем познания в автомобилях мог уверенно сказать: перед ним стоял чёрный бронированный «Шевалье», который кто-то обстрелял с передней полусферы. — Ты чего? — подскочила сбоку Кос, глядя, как Атлас замер, как громом поражённый. — Что случилось? — Ничего... — отрешённо помотал мордой лисёнок, заворожённо глядя на останки внедорожника. Ведь действительно, кто может утилизировать улику в виде бронированной машины? Те же, кто форсируют двигателя пикапа для вооружённого нападения… — Подождите... — всё так же отрешённо попросил он спутниц, — похоже, я тут ещё не закончил. — Атлас. Миленький, ну пойдём же, ну! — испуганно заканючила лисичка, но на неё строго цыкнула Кос. — Он сказал, что не закончили — значит, не закончили! — и уже более дружелюбно добавила: — Чего тебе бояться, дура? Ты же с ним! Атлас догнал уходящего лиса в спортивных штанах. — Слышь, ты!.. Лис удивлённо блеснул очками, обернувшись к подбегающему франту в костюме. — Этот бронированный джип, — Атлас ткнул лапой назад, — откуда он? Старший лис всё понял, но не ответить не мог. — Привезли... — нехотя выдавил он. — Кто? Ребята на чёрном пикапе, да? Те самые, которым вы тут расточили движок? — довольно констатировал Атлас. — Я угадал, верно? Лис вильнул хвостом: его явно нервировал этот разговор. — Знаешь, можешь ничего не говорить. Я просто звоню генералу УСС, перед домом которого они напали на меня. Он сюда приедет, и все, что я тебе тут устроил, — Атлас указал пальцем на стонущих и ползающих по полу хищников, — тебе покажется детским утренником. Давай? — Я ничего не знаю! — не выдержал хозяин автомастерской. — Они мне ничего не рассказывали! — Они? — чутко поднял ухо Атлас. — Они... — сдаваясь, вздохнул лис в очках. — Леопард и пара волков. Они приехали вчера — оставили тут этот «Шевалье». Ещё нужно было заделать им пару пулевых отверстий в борту пикапа… — Какой пикап? — сощурился Атлас. — Марка, модель? — «Фарго Вентура», — вздохнул лис. — Окей... — по-хозяйски подбоченился Атлас. — Номера телефонов? Где живут? — Не знаю... — обречённо покачал головой лис в очках. — Совсем ничего? — нахмурился Атлас. — Они всегда сами приезжали, когда им было нужно, — оправдываясь, тявкнул лис. — Приметы, фразочки, любимая еда? Какие-то заметные особенности машины? Напряги память! Лис поднял глаза к потолку. — Ну-у... Они как ни приедут, у них все колёса в песке. Он ещё крупный такой! Как в карьерах за северной окраиной Города. И покрышки с серьёзным протектором. Атлас несколько секунд с подозрительным прищуром разглядывал подавленного лиса в ошейнике. Затем, моргнув, мотнул мордочкой. — Карьер, значит... — задумчиво протянул лисёнок. — Увидишь наших общих друзей — про нас ни слова! Я хочу им сделать сюрприз. — Не-не-не! — залепетал лис в очках. — Я — могила! — Молодец, — похвалил его лисёнок и, развернувшись, пошёл к выходу. Дёрнув задвижку, Атлас пропустил вперёд Кармелиту с Кос, вышел сам и, как полагается настоящему денди, аккуратно прикрыл за собой дверь. Как только они оказались снаружи, Кармелита не стала сдерживаться в эмоциях и хотела было задушить спасителя в объятиях, но тот деловито отстранился от неё. — Давай отложим обнимашки до того момента, как ты переоденешься во что-то более чистое, — попросил он её и с улыбкой добавил: — Ну или когда я буду в чём-то погрязнее. Рыжая оторва всё очень хорошо поняла и просто встала напротив него, мило улыбаясь и ничего не говоря. Атласу пришлось начать первым. — Я же говорил, что вытащу тебя. Она засмущалась, потупила взгляд в землю и тихо призналась: — Но после того, что ты сказал там… Атлас, прости меня, я же… Рыжий зажмурился и показал ей ладонь. — Всё, что я там сказал, я сказал не для тебя, а для кучи чиновников, охранников и просто зевак, которые нас окружали. — Но теперь всё позади, да? — Нет. Всё только начинается. Я почти что тебя вытащил. — Но на мне… — Ты возвращаешься на Комбинат. Говоришь, что тебя похитили. Этих уродов можешь сдать с потрохами. — Нет… — А уже завтра ты будешь свободна! — подытожил Атлас, но Кармелита его не услышала: — Я ни секунды больше не выдержу на Комбинате! — Да ладно! — протянул лис. — Или мне снова напомнить, сколько провёл там я? Если ты хочешь быть так же свободна, как раньше, — делай, что я тебе говорю! И всё! Лисица замолчала, переваривая сказанное Атласом. — Ты хочешь, чтобы меня там просто убили? — обиженно спросила она с истеричными нотками в голосе. — Я могу не дожить до завтра. Ты этого хочешь? — В обычной ситуации я бы поставил вопрос о доверии, но это необычная ситуация. Кроме меня, тебе попросту больше некому верить. Хуже, чем тот лис, что держал тебя прикованной за ногу в подвале, я точно не сделаю. Так что иди и сдайся первому же патрулю СКХ. Лисица потупила взгляд в землю, отвечая лису молчанием. — И ничего не бойся, — напутствовал Атлас. Он медленно развернулся и сделал шаг к машине, рядом с которой терпеливо ждала одноухая крольчиха, но тут ему в спину прилетел вопрос, который заставил его замереть на месте: — Даже тебя? Лис встал как истукан, удивлённо подняв уши. Компас, услышавшая вопрос, тонко улыбнулась и брякнула ключами от спорткара, прокрутив их на пальце. Этот жест показался Атласу необычайно медленным и неуклюжим. За тот короткий миг, пока брелок огибал по дуге серый палец крольчихи, у него в голове пронёсся вихрь мыслей, но после них не осталось ровным счётом ничего. Лис не нашёл нужного ответа и, поворачиваясь, тяжело посмотрел на Кармелиту исподлобья. — Если хочешь не бояться — не мешай мне. — Тебе? Может, мне лучше сдохнуть на Комбинате, раз я мешаю? У Атласа дёрнулся глаз, одновременно приподнялась губа, обнажая клык, но лишь на короткое мгновение. А лисица все не унималась: — Зачем ты вообще полез спасать меня? Я справилась бы сама, без твоей помощи, — серьёзно заявила она. — Не впервой? — только и успел спросить Атлас. — Не впервой! — почти синхронно с ним выкрикнула Кармелита. У Атласа непроизвольно сжались кулаки, но внутри он быстро смирился с тем, что лисица просто играла с ним, строила из себя дурочку и пускала пыль в глаза. Рыжий прекрасно видел эти штучки. — Значит, послушай меня, — почти срываясь на рык, начал Атлас. — Можешь строить из себя крутую, опасную, как смертельный кишечный грибок, самку сколько тебе угодно. Не знаю, что за аферы ты поворачиваешь, но они — ничто по сравнению с тем, что я делаю для тебя. И если ты не хочешь верить мне — так тому и быть. Я забочусь о своей шкуре, — Атлас ткнул себя большим пальцем в грудь, слегка наклоняясь вперёд, — О том, чтобы все, кто знает обо мне, были в безопасности, чтобы в один прекрасный момент их не взяли за пушистый хвост и не усадили в специальное кресло на Комбинате в комнате под номером один-ноль-один. Кармелита удивлённо моргнула и оступилась на шаг от Атласа, но тот столь же агрессивно продолжал: — Так что я даю тебе выбор: либо делать как я тебе говорю, либо крутить свои копеечные интрижки дальше, конец которых всегда немного предсказуем. Я же не предлагаю тебе ничего большего, чем твоя целая и невредимая шкурка, и в твоём шатком положении я бы принял это предложение с благодарностью и радостью! Рыжий выпрямился и поправил галстук, надев на морду непроницаемую маску спокойствия. — Выбирай, — заключил он, патетично раскрывая лапу ладонью вверх на уровне плеча. У Кармелиты больше не осталось вопросов. Она, периодически оглядываясь на Атласа блестящими от слёз глазами, пошла прочь, судя по направлению — на оживлённую улицу Города. Атлас истолковал её действия по-своему, но не спешил делиться этим с единственным сторонним наблюдателем, запечатлевшим напряжённую сцену. Он просто шагнул мимо одноухой, бросив на неё покровительственный взгляд и заметив, что та была ни много ни мало удивлена такими диалогом хищника и хищницы. Когда оба уселись в машину и она тронулась по разбитой дороге в обратном направлении, Компас долго и терпеливо молчала, хотя, глядя на её морду, не нужно было иметь диплом психолога, дабы понять, как что-то сильно её тревожит. Они выехали из гаражного кооператива, свернули на дорогу и поехали в никуда. Компас не решалась заговорить с рыжим хищником, удивлённо поглядывая на него через зеркало заднего вида, что лис прекрасно чувствовал. В один момент подловив её фиолетовый взгляд, он спокойно спросил: — Что-то не так? Немного подумав, Компас тихо буркнула: — Ничего. Через несколько минут тишины лис продолжил. — Куда едем? — Проблема всё-таки есть, Атлас, — наконец выпалила Кос. — Так давай обсудим её, — ровным голосом произнёс лис. — Остановись и объясни, что тебя волнует. Крольчиха сделала как велели и заглушила мотор. — Говори. Компас вдохнула и выдохнула, подняла взгляд и уставилась в зеркало заднего вида, смотря через него в глаза лиса. Ей так было немного, но легче. Атлас, впрочем, никакого дискомфорта не испытывал. — Ты уже не напоминаешь мне Тео, — призналась она, — То, что ты сказал Кармелите… Для кого было это представление? — Ты ошибаешься. Не было никакого представления. Я сказал ей всё как есть. — Это неправильно. — Это эффективно, — невозмутимо ответил лис, повернув голову в сторону крольчихи. — Так кого я тебе напоминаю? — Меня. Это слово из четырёх букв, прозвучавшее в тишине комфортабельного салона спортивной машины, заставило Атласа замолчать. Компас взялась лапками за руль и упёрлась лбом в его верхнюю половину. — Я хотела сказать тебе всё то же самое, когда только-только встретила тебя. Тоже дать выбор, но не дала. Я не умею говорить как Рокс или ты, Атлас, но я попрошу тебя об одном: никогда не говори и не делай того, что сделала я. И начать стоит, пока не поздно: это слишком скользкая дорожка. — Я не понимаю, о чём ты, — попытался было вяло отмахнуться Атлас, но водительница отняла голову от руля и посмотрела на Атласа с искренней улыбкой. — Конечно понимаешь. То, как ты разобрался с теми хищниками в мастерской, то, как спас Кармелиту, а потом как с ней обошёлся. Ты не замечаешь сходства? Атлас отрицательно покачал головой. — Автобус, полный кроликов, одна газель. А потом — Буревестник и я за рулём. Ты не забыл, как я смотрела на тебя? Атлас на миг обомлел, а потом едва заметно кивнул. Этот взгляд надёжно отпечатался ожогом в памяти, и он не был уверен, забудет он его даже на смертном одре или нет. — Я хотела спасти тебя, — дрогнувшим голосом призналась Компас, грустно улыбнувшись, а на её глазах навернулись слёзы. — Я узнала тебя в тот же миг, когда увидела твои глаза. Эти глаза я узнаю из тысячи. Я видела их раньше, я всегда надеялась найти именно тебя, Атлас… — Чт… что ты несёшь? — удивлённо спросил хищник, прижимаясь к двери машины, пытаясь отстраниться подальше от одноухой крольчихи. — Чушь, — засмеялась она сквозь слёзы, — и стараюсь не расплескать… — Потому что хороша только полная чушь, — растерянно дополнил Атлас. Компас снова посмотрела на него заплаканными глазами и наконец сказала: — Я знала твоего отца, лис. Именно потому не дала тебе выбора, идти с нами или нет, — она всхлипнула, — и по опыту я хорошо знаю, что когда находишь кого-то дорогого, то ему нельзя давать выбор. Иначе он может оказаться намного дальше, чем ты сможешь это вынести… Атлас скосил глаза в сторону, куда всю свою речь смотрела одноухая крольчиха, и увидел там одинокую рыжую лисицу, обнимающую себя за плечи. Травоядные отовсюду недоверчиво косились на неё, а с другой стороны улицу уже подходил знакомый до дрожи в лапах добровольческий патруль. Выслушавший спонтанную исповедь крольчихи лис глянул на неё серьёзно, давая понять, что он понял и усвоил каждое её слово. — Запомни эту мысль, пожалуйста, мы обязательно продолжим, — сказал он ей. — А теперь прекрати скулить. Это потом. От слов — к делу. Компас кулаком смахнула слёзы с мордочки. Клацнул замок автомобильной двери, щёлкнул пластиковыми защёлками новый аккумулятор в шокере, мигом оказавшийся в лапах крольчихи. — Кретины! Они хоть когда-нибудь чему-нибудь научатся?!