Зверомор

Атлас крепко спал. Этому способствовали благоприятные условия: шикарная мягкая кровать, тишина и даже в какой-то мере ощущение безопасности. Последнее создавала спящая на диване одноухая крольчиха, которая всю ночь ворочалась и недовольно дёргала лапками: к ней, в отличие от лиса, сон совершенно не шёл. Когда же её сознание соскальзывало в сон, то мозг, опьянённый алкоголем и доселе невиданными ощущениями от красавца-кролика, который обратил на Кос внимание, порождал ночной кошмар. Всякий раз, когда крольчиха засыпала, её подсознание рисовало один и тот же сценарий, чьим финальным штрихом оказывался форменный ужас. Одноухой грезилась спокойная и беспечная жизнь, не омрачённая насилием и кровью. Где-нибудь за Городом, в небольшой деревне, в окружении родных и близких зверей. Она видела большой красный сарай, шумную ярмарку и дорогу. Идиллия была восхитительной: грело солнышко, зелёная трава щекотала босые лапы, а рядом были счастливые бабушка и дедушка, заботливо спрашивающие у внучки, не хочет ли она себе что-нибудь купить; но пейзаж этой прекрасной жизни чернел и рассыпался, стоило Кос вспомнить о своём ухе. Хелл шарахался от неё, как от покрытой струпьями прокажённой, крольчата разбегались в ужасе, бабушка с дедушкой отворачивались. И тогда Кос охватывала паника, ей хотелось содрать с себя собственную шкуру, чтобы не иметь отношения к тому монстру, в которого превратилась, возненавидев травоядных и — в особенности — родную мать. В этот момент Компас просыпалась, хватая пастью воздух, не в силах какое-то время понять, кто она — дружелюбная, счастливая крольчиха, живущая в любви и покое, или опасная террористка, смерть и разрушение за которой следуют, словно кильватер за кораблём. Ощущение реальности накатывало медленно, но неотвратимо. Вместе с этим вернулись фантомные боли в давно оторванном ухе. Прошло немало времени с того момента, как Нитри попыталась её вылечить, а Кос ни разу даже не притронулась к лекарству, выданному выдрой. Думать о том, что ноющая боль в ухе — это всего лишь последствие какой-то хитрой болезни, которую вполне можно вылечить физически, в какой-то мере неплохо помогало, да и с той чехардой всех событий, в которой она оказалась с тех пор, она и думать забыла о своём недуге. Но сейчас правда вновь обнажилась, ей напомнили, что она монстр, которого всегда и везде узна́ют благодаря этому клейму. Ей напомнили, что нельзя появляться на улице без маскировки, нельзя пройтись даже до ресторана в отеле, где они ночевали, чтобы просто выпить там стакан чего покрепче шампанского, чтобы прояснить или, наоборот, затопить этим голову. В первый раз она встала через час после того, как Атлас улёгся спать, проверила мини-бар, но ничего, кроме сладкой газировки и нескольких бутылок минералки, там не нашла. Газировка, впрочем, пришлась кстати; во второй раз она решила даже дозвониться до консьержа и спросить, не предусматривает ли обслуживание в номерах разнос алкоголя, но ей смело ответили отказом. Компас тогда вылакала вторую банку газировки, запила всё это минералкой, снова улеглась спать, но уже через полчаса опять повисла на телефоне — на этот раз с обещаниями очень щедрых чаевых, если ей всё-таки принесут из бара бутылку самого дорогого пойла. К счастью или нет, но консьерж не согласилась даже на такое вознаграждение. Крольчихе ничего не оставалось, как опустошить мини-бар и завалиться спать снова. Лишь под утро она смогла провалиться в фазу глубокого сна и нормально отдохнуть. С первыми лучами приглушённого тяжёлыми серыми тучами света, коснувшимися подушки Атласа, у лиса немедленно начались дела. Мобильный телефон зажёг свой экранчик в кармане смокинга, небрежно висящего на стуле, высветил на нём чью-то размытую фотографию и начал наигрывать простенькую, но очень знакомую мелодию. Атлас, кое-как разлепив глаза, посмотрел на это безобразие и простонал что-то недовольное, решив, что, кто бы это ни был, он перезвонит. С этими мыслями он спокойно пролежал несколько секунд; мелодия прошла по кругу два раза, прежде чем глаза лиса широко распахнулись от тревоги. Ощущение небывалой ответственности накатило на него быстрее, чем зажигается лампочка после нажатия на выключатель. После вчерашнего на него полагались уже столько зверей, что пропускать хоть один звонок, от кого бы он ни был, стало непозволительной роскошью. Спрыгнув с кровати, лис неловко запутался в собственном хвосте, упал на ковёр, подполз к пиджаку и уронил на себя стул со смокингом и телефоном. Когда Атлас добрался-таки до телефона, тот уже замолк и потух. Ругнувшись, лис вытащил телефон и, разблокировав экран, увидел фотографию носорога в генеральской форме. Успев удивиться, откуда у телефона эта фотография, Атлас жмякнул на иконку и подождал, когда в трубке раздадутся длинные гудки. — Доброе утро, генерал, — протянул он, с трудом давя зевоту. — Что случилось? — Мистер Атлас, — деловым тоном начал носорог, — я тут с сенатором Говардом… — Очень приятно, — протянул лис, лёжа без штанов на ковре в номере отеля, — и чем я обязан звонком в столь ранний час? — Я заехал к Говарду, на Комбинат, не просто так, мистер Атлас, — строго сообщил генерал. — На вас пали серьёзные подозрения по поводу вчерашних событий… Атлас скривился. — Какие? У меня были приглашения от сенатора Говарда. — Речь не о светском бале, мистер Атлас, — практически прорычал в трубку носорог, — а об ограблении! — И? — Атлас душераздирающе зевнул и зачмокал пастью. — Что значит «и»?! — прорычал Спаркс. — Следствие установило, что вы были в Первом объединённом банке перед ограблением! Вы засветились на все камеры банка, и несколько свидетелей из вчерашних заложников упоминали вас! — Это, конечно, прекрасно, — с безразличием протянул Атлас, — но есть ли у них документальные подтверждения? Например, бумаги с моей подписью? — Не-е-ет, — неуверенно, с паузой протянул носорог. — Ну, тогда передайте им, — Атлас чуть откашлялся, прочищая горло, — что всё, что я им должен, я им простил. Есть ещё что-нибудь, генерал? — Вы играете с огнём, — сердито заметил носорог. — Сейчас вас хотят видеть в УСС для допроса по этому делу. Пока вы будете проходить как свидетель, но я сомневаюсь, что кто-то в Управлении поверит в такие совпадения. — Ну так возьмите своих бобиков на поводок! — Атлас недовольно потёр нос свободной лапой. — Это не так просто, — хмуро возразил Спаркс. — Да ну? — огрызнулся Атлас. — Тогда напомните им, что я — ваш агент. Ведь именно благодаря мне вы вообще узнали о тех боевиках из Солт-Бей, и это я вскрыл утечку оружия из УСС, и я преподнёс их вам на блюдечке! Носорог молчал. — И если уж на то пошло, — распаляясь, продолжал лис, — то именно наша кооперация позволила вам, генерал, реабилитироваться из лузеров и вернуться победителем в сияющих доспехах! Особенно на фоне ваших коллег, облажавшихся перед Банком! И мне кажется, что этих поводов уже достаточно, чтобы отшить от моей рыжей задницы лишние носы! — Это будет сложно, — вынужденно признал носорог. — Слишком уж вы своевременно там появились, мистер Атлас. — Ну, так и вы не регулировщик, — сладко проворковал лис. В трубке на несколько секунд повисла напряжённая тишина. Видимо, носорог переваривал сказанное ему лисом, но возражать больше не стал. — Хорошо, но это ещё не всё. Я поговорил с несколькими ребятами из нашего архива, и они все выразили крайнюю заинтересованность в том, о чём вы вчера разболтали целой куче народа. — В чём же? — В плёнке с надписью «Зверомор». Не сочтите за грубость, но мне и нескольким другим сотрудникам хочется ознакомиться с ней как можно скорее. Некоторое время на линии висела тишина, пока носорог наконец не признался. — Парням из архивов хочется этого как простым зверям. Неформально. Атлас глубоко вздохнул. — Не раньше, чем мы сделаем копию. — Я отлично понимаю ваши волнения. Но нам надо это видеть. Лично я согласен на любые ваши условия. Ваше место, ваше время, ваши парни на охране. — Хорошо. Но мне понадобится ваше оборудование для воспроизведения записи. — Что интересует? — Плёночный кинопроектор. Ответ ничуть не удивил носорога. — Какой формат? — Формат? — переспросил Атлас. — Формат плёнки. Бывает от восьми до семидесяти миллиметров шириной. — Я даже не знаю… — Плёнка узкая или широкая? — бойко спросил Спаркс. — Узкая, — уверенно ответил Атлас. — Даже очень. Коробка с бобиной помещается за пояс и не топорщится. — Великолепно. Я всё приготовлю. Звоните, когда будете готовы. — Хорошо, — ответил Атлас, и в трубке раздались короткие гудки. Наконец поднявшись с пола, лис огляделся и понял, что одеяло рядом с поясом можно не придерживать: крольчиха спала без задних лап, несмотря на довольно длинный и громкий разговор с носорогом. Пощупав ладонью морду, лис разочарованно выдохнул и решил, что у него сегодня будет не самый приятный день. Но, хотелось ему этого или нет, каким бы неприятным ни казался этот день, оттягивать начало неизбежного дня более было невозможно — после такого серьёзного разговора с генералом УСС Атлас даже думать о сне не мог и, поднимаясь с пола, внутренне настраивался на то, что ему придётся снова сутки, а может быть, и двое работать без времени на отдых. Уже привыкший к такому распорядку лисёнок нашёл в «запасной» сумке костюм попроще, чем сшитый на заказ смокинг с бабочкой, переоделся в него и затянул галстук незамысловатым для такого наряда узлом, тут же почувствовав, насколько свободнее он мог в нём передвигаться. Компас при этом всё ещё спала без задних лап, иногда дёргая ими, будто вприпрыжку, и лис не стал её будить. Осмотрев опустошённый холодильник мини-бара, лис решил, что первый залог тяжёлого дня, а именно очень плотный завтрак, придётся организовывать самому. С этими мыслями он покинул свой номер, отыскал лифт и спустился вниз. Ресторан в отеле оказался более чем изысканным, но маленькая антилопа гну заставила лиса почувствовать себя глупо: завтрак можно было заказать из номера, и его бы принесли прямо к двери. Лис ловко отшутился от неё, сказав, что хотел посмотреть на блюда, прежде чем заказывать неизвестно что. Антилопа дала лису разноцветное меню с большими картинками, в которые лис и натыкал пальцем всё, что хотел. Рассчитавшись, он облокотился спиной о стойку, раскинув лапы в разные стороны, и саркастически возвёл взгляд к потолку. А когда он опустил морду на привычный уровень, довольно и спокойно улыбаясь, то от увиденного у него на миг пропал дар речи. Через несколько стёкол и декоративных перегородок, через остеклённое фойе и зоны рецепции Атлас увидел, как прямо перед центральным входом останавливаются три машины, раскрашенные в цвета силовых структур Города. Один из автомобилей — довольно большой, вместительный фургон — тут же открыл сдвижную дверцу, исторгнув из себя зверей без морд, зато с касками, автоматами и бронежилетами. Из ведущей легковушки, открыв тяжёлую дверь, ловко выпрыгнула на асфальт деловитая крольчиха, тут же одёргивая свою форму. Из тяжёлого усиленного джипа, вставшего сзади, вышли вооружённые звери в синей форме. Крольчиха, подойдя к ним, показала в разные стороны пальцами, и они разошлись по углам улицы. Атлас прекрасно понимал, что происходит. Слишком часто он видел такую последовательность действий в разнообразных фильмах и, что немаловажно, в жизни, своими глазами. Случайности тут быть не могло. Поверить в то, что в этом самом отеле будет скрываться ещё один террорист, было физически невозможно. Командующая всеми крольчиха была ещё одной случайностью, сбивающей с толку, но при этом лишь придавала этой ситуации большую серьёзность. Но виду лис, конечно, не подал. — А когда будет готово? — спросил он через плечо у администраторши ресторана. — Минут пять холодное и десять — горячее, — бойко ответила антилопа и сама обратила внимание на происходящее в фойе. — Ого! Что это такое происходит? — Такое у вас уже бывало? — Ни разу, — тут же сказала администраторша и как бы между прочим упомянула, — а я тут довольно давно работаю! — Понятно, — напряжённо сказал Атлас. — А можно я подожду заказ у себя в номере? — Конечно… Но лис не дожидался ответа — оттолкнувшись от конторки, он быстрым шагом покинул ресторан и тут же свернул за угол, чтобы лишний раз не попадаться на глаза оперативникам. В этот самый момент в отель быстрым шагом зашла крольчиха. Две пегие лошадки на рецепции уже встали перед ней без своих фирменных улыбок, готовые отвечать на любые вопросы. Фокус Атласа прошёл бы исключительно хорошо, если бы не антилопа, которая выскочила за дверь своего ресторана и крикнула лису: — Сэр! Вы забыли сказать мне, в каком номере вы остановились! Атлас резко обернулся на её крик, и в этом он был не одинок. Крольчиха повернулась в его сторону и тут же направилась к нему. Лис прибавил шагу, чуть ли не переходя на бег, направляясь к подошедшей кабине лифта. — Лис, я бы попросила вас задержаться! — послышался голос крольчихи. Атлас сделал вид, что не расслышал, и шагнул в лифт ровно в тот момент, когда перед его носом закрылись двойные створки. Он не увидел, как в этот самый момент крольчиха свистнула своим громилам, дежурившим на входе, и те быстро вошли в здание. Из-за рецепции встал немолодой распорядитель — бурундук — и привлёк к себе внимание: — Я бы хотел, чтобы вы потрудились объяснить мне, что вы задумали, прежде чем впускать сюда вооружённых зверей. — Лис скрылся на лифте! За ним! — приказала крольчиха, а сама направилась к рецепции, на ходу доставая свой ксивник со значком оперативника СКХ. — Среди гостей вашего отеля, возможно, скрывается опаснейший преступник и террорист. Ей давали прозвище «Одноухая Бестия» — слышали о такой? Бурундук неподдельно изумлённо вздохнул, хватаясь за сердце. Ему не потребовалось объяснять ничего более — он наклонился к крольчихе и сказал: — Мы окажем всё возможное содействие. Что вам нужно? — Планы всех этажей, и особенно того, на котором заселился тот лис. — Вы слышали офицера, — обратился бурундук к лошадкам. — Немедленно сообщите, куда вы дели этого трупоеда! И какого чёрта он вообще здесь?! — Заселяла ночная смена… — попыталась оправдаться лошадка, но бурундук уже взорвался криком: — А штрафовать будут всех! Лошадки сдержанно поджали скулы, проглатывая обиду и гордость. В этот же самый момент над лифтовым проёмом зажглась цифра «6». — Он на шестом этаже, — тут же объявил барсук и обратился к лошадкам, — Проверьте, кто там есть! Я не хочу, чтобы мне выломали все двери целого этажа! Лошадки тут же склонили головы над клавиатурами и защёлкали клавишами. Группа задержания как раз дождалась другого лифта, и крольчиха уверенным кивком головы дала им знак, чтобы они отправлялись. Всего в отеле было немногим более семи этажей, но все они были рассчитаны даже на самых крупных зверей, из-за чего потолки были огромными и бежать пешком даже на второй этаж зверю поменьше было очень тяжело. Атлас, уже не понаслышке знакомый с устройством таких мест, поехал на лифте на этаж выше — к номерам-люкс, чтобы запутать следы, но, как только покинул кабинку лифта, запутался сам. Планировка была совершенно не такой, как на его этаже: вместо длинного коридора во всё здание был огромный круглый зал с несколькими дверьми. К счастью, смущение длилось недолго — выход на лестницу был отмечен простым и броским значком. К тому моменту, как неграмотный лисёнок сообразил об этом, за его спиной уже послышался гул электродвигателей, подтягивающих на его этаж ещё один лифт. Лис в панике бросился к двери, выскочил на лестницу и буквально полетел вниз по пролётам для небольших зверей. На своём этаже он плечом толкнул дверь в коридор и спринтом рванул до своего номера. В этот момент на рецепции констатировали: лис их обманул. На шестом этаже никто не вписывался, и там было пусто. Крольчиха сообщила это поднимающимся оперативникам. Те деловито переглянулись и, выйдя из лифта, разошлись двумя парами в разные стороны, блокируя обе лестницы. Атлас в этот момент с грохотом распахнул дверь, влетая в номер. — Кос! — рявкнул он, судорожно мечась по комнате. — Что? — Из ванной показалась мокрая и недовольная мордочка Кос. — Я в душе. — Уходим! — прорычал лис, вытряхивая из срывной сумки деньги и распихивая их по карманам вместе с парой запасных магазинов к своему «Вулф-сайз». — Тут СКХ! Он не ожидал, что крольчиха выскочит из душа абсолютно голой, с сырой шёрсткой, благоухающей каким-то цветочным ароматом. Подскочив к выбитой двери, она выглянула в коридор. Пара вомбатов в форме, со смешно топорщащимися из-под краев шлема щеками, брела по этажу, водя перед собой стволами автоматов. Сердце Кос ёкнуло, и она, отшагнув от края двери, обернулась к лису. Секунду они с Атласом смотрели друг на друга. Затем Компас молнией промчалась через весь номер и распахнула настежь окно, чуть не вывалившись из него. Пути отступления снаружи были отрезаны, но она приметила кое-что в душе и собиралась этим воспользоваться. Компас со всей силой хлопнула дверью, привлекая к себе внимание. Вомбат тут же насторожился и доложил об этом по рации, следом за ним тут же появился его коллега. Они вскинули автоматы и бодрым шагом пошли к номеру. Глянув на копающегося в сумке лиса, она зацепила свою сумочку-кошелёк, в которой болтался её «дамский сверчок» и несколько патронов к нему. — Пистолет не забыл? — коротко осведомилась она. — Всё со мной, — коротко ответил лис и поднял глаза на крольчиху. — А ты ничего не забыла?! — Пистолет есть! Идём! — резво сказала она, спрыгивая на пол и тут же запрыгивая на кухню. — Подсади меня! — Ты не собираешься одеться? — крикнул ей вслед лис, поднимаясь с пола и отправляясь за ней. — Времени нет! — отрезала Компас тоном, не терпящих возражений и призваний к здравому смыслу. Она показала на прямоугольную вентиляционную решётку под потолком, и Атлас довольно быстро и уверенно подсадил к ней крольчиху. Та, цепляя его нижними лапами за пиджак, забралась на его плечи и с кряхтением вцепилась в пластик. Какое-то время он не поддавался, но стоило крольчихе перехватить его немного по-другому — и решётка тут же выпала со своего места — она держалась на обычных пластиковых защёлках. Атлас коротко поднял морду вверх, чтобы посмотреть на лаз, но вместо этого увидел то, чего никогда не должен был увидеть у крольчихи. Особенно — у этой крольчихи. Она между тем оттолкнулась лапками от его плечей и залезла внутрь. — Чего стоишь?! — шикнула она на Атласа, молча пялившегося в стенку. — Давай лапу. Рыжий потряс мордой, будто отгоняя наваждение из застывшей в голове картинки, и посмотрел наверх. Компас протягивала ему лапу, а за спиной раздался довольно деликатный стук в дверь. Он рывком закрыл дверь в ванную за массивный бронзовый шпингалет и открыл в ванной все краны, бросив на сливные отверстия скомканные полотенца. Запрыгнув на чашу ванной, он зацепился за лапку Компас и за край вентиляционной трубы и ловко забрался в неё. — Зачем вода? — тут же спросила Крольчиха. — Без понятия! Я импровизирую! — Моя школа, — улыбнулась крольчиха и, развернувшись к нему задранным задом, побежала по широкой трубе. Атлас, скривившись от такого вида, пополз за ней, как можно быстрее передвигая локтями и коленями, стараясь не отставать, но и не приближаться слишком сильно. Вентиляция, в которую они забрались, работала на вытяжку и, к счастью для них, только увеличивалась в размерах, причём настолько, что через минуту они могли поравняться друг с другом. Мимо проносились другие разные люки, выходящие в ванные комнаты и даже некоторые номера, но Компас все они не нравились, пока не оказалось, что труба резко уходит наверх. Крольчиха вернулась к последней решётке и уверенно выбила её задними лапками, тут же выпрыгивая наружу. Номер, в котором они решили выйти, оказался занят милой семейной парой из двух зайцев — они мило обнимались, лёжа в шикарной двуспальной кровати, и даже не думали просыпаться - судя по бутылкам от вина и чего покрепче, а также другого разного мусора, они провели бурную ночь. Компас спрыгнула к ним на кровать, ловко встав на лапки и разбудив их. Заяц, перепугавшись, тут же вскочил и уставился на совершенно обнажённую крольчиху, как и его супруга. Последняя не нашла даже чего сказать, а вот её суженный не растерялся и выдал: — Вот это сервис! Компас скривилась, а зайчиха тут же взвилась, как часовая пружина: — ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — заорала она на своего мужа, но больше ничего сделать не успела: на неё рухнул рыжий хищник. Чем он её задел так, что та немедленно вырубилась, было непонятно, но слезший с нее лис осмотрел её тельце, уткнутое мордой в подушку, и решил, что он не сломал ей шею. Компас между тем мило улыбнулась и подошла к зайцу, причём неожиданно близко, а учитывая, что ни на ней, ни на нём не было никакой одежды, даже интимно близко. — Будешь хорошим мальчиком? — тихо и томно спросила она у постояльца. — Ага, — ошалело кивнул заяц, но стоило ему перевести глаза ниже, как в его подбородок уткнулись два дула «Дилинжера». — Мои глаза вот тут, красавчик, — тихо напомнила она, поднимая пистолетом его морду. Она бегло оглянулась и увидела кое-какие атрибуты весёлой ночи, лежавшие на полу. — Атлас, передай наручники и кляп, — сказала она, кивая куда-то на пол. — Что? — недоумённо наклонив морду набок, спросил лис. — Розовую пушистую фигню и красный шарик, — пояснила крольчиха. Лис нехотя взял стальные браслеты и красный шарик на ремешке, а заяц нервно захихикал. — Это для моей девушки… вообще-то. — От лица всех девушек моего размера — пришло время платить по счетам. — Какая ты плохая де… Договорить он не успел: Компас подхватила кляп и уверенным движением сунула его зайцу в пасть. Тот что-то замычал, пока Атлас заломил его лапы за спину и защёлкнул на его запястьях отороченные искусственным розовым мехом наручники. Компас успела затянуть ремешок на его затылке. — Передай своей суженной, что это компенсация за неприятности, — сказал Атлас, похлопав серого по плечу, после чего толкнул его мордой в подушку. Компас взяла с прикроватной тумбочки ключи от номера и открыла дверь в коридор, очень аккуратно выглядывая наружу. Одного зверя уже не было — он зашёл в номер, другие стояли настороже, будто кто-то собирался вырваться из двери напролом. — Идём. Тихо, — сказала крольчиха. — Ты оденешься или нет? — возмущённо прошипел лис, показывая на номер с разбросанной одеждой заячей четы. — Не мой стиль, — махнула лапкой крольчиха, выходя в коридор. — А какой твой? — просипел Атлас. Ответа он не получил: напарник оперативников вернулся в коридор и довольно громко доложил в рацию: — Они ушли через вентиляцию! — Ходу! — тут же рыкнула крольчиха, хватая лиса за лапу и утягивая его за собой. Скребнув когтями по ковру, лис с низкого старта рванул с ней ко второй пожарной лестнице, за которой его хвост скрылся за секунду до того, как в эту сторону посмотрел оперативник. Вомбата насторожило другое — свет, льющийся из открытой комнаты. Он коротко показал на это своему коллеге, и они уже намного решительнее пересекли коридор и ворвались в номер, где застали крайне постыдную картину: бесчувственную зайчиху и её мужа с элементами нетрадиционной атрибутики. Оперативники на своём веку многое повидали, но чтобы вот так — впервые. Один из них вытащил кляп из пасти кролика и помог ему подняться, однако тот этого не очень хотел — стеснялся показываться нагишом перед незнакомыми зверями. — Лис и крольчиха без уха, — тут же выпалил он, как только шарик покинул его рот. — Крольчиха голая! Были тут только что! — Куда они ушли? — напряжённо спросил вомбат. — Хороший вопрос! Я бы предпочёл, чтобы она хотя бы кофе со мной попила, прежде чем заниматься этим! — раскричался заяц, дёргая браслеты за спиной. Поступившие сведения оперативники радировали вниз и оставили одного своего коллегу помочь зайцу найти ключи и оказать первую помощь его супруге. Атлас и Кос успели к этому моменту преодолеть два этажа вниз и даже немного запыхаться. Когда дверь вверху распахнулась, крольчиха, ни секунды не раздумывая, дёрнула дверь в коридор третьего этажа и ворвалась внутрь. Атлас с трудом успевал за ней, едва ли соображая, что она делает, в то время как крольчиха на ходу запутывала следы, по-настоящему импровизируя. Атласу даже не хватало дыхания, чтобы отпустить на ходу какую-нибудь колкость или опять попросить её одеться. Она спринтом пробежала весь коридор до лифтового холла и уставилась на раздвижные двери, мотая мордой-туда сюда и о чём-то думая. Внезапно совсем рядом с ними распахнулась дверь, из неё вышел молодой козлик и, как только обернулся, подпрыгнул от неожиданности и на абсолютно прямых ногах повалился на ковёр, как деревянная игрушка. Атлас расценил это по своему: одним движением он отломил у близстоящего раскидистого фикуса стебель и прикрыл им крольчиху. Она наградила лиса очень непонимающим взглядом и оттолкнула ветку, проходя к козлу и изымая у него из одеревеневшей лапы ключи от номера и тут же открывая дверь, от которой он не успел отойти. — Сюда, — кивнула она лису. Ему ничего не оставалось, кроме как согласиться. К тому же с другой лестницы уже доносился тяжёлый топот. По дороге он схватил козла за выпрямленные ноги, сведённые судорогой от страха, и затащил его внутрь. Компас не обращала на это никакого внимания; когда Атлас запирал дверь на шпингалет, она снова распахнула окно и оглянулась: — Бинго! — Что на этот раз? — обернулся к ней Атлас и увидел, что одноухая бестия забралась с лапами на подоконник и собирается вылезать наружу. Третий этаж для больших зверей. В голове пронёсся вихрь мыслей: если она хочет покончить с собой, то почему не сделала это на пятом этаже? Там было бы надёжнее. Но Кос уверенно спустилась куда-то за окно, а потом за стеной взметнулось её ухо. — Идём! — послышался её приказ как раз к тому моменту, когда сам Атлас перегнулся через оконный проём и увидел под ним довольно широкий декоративный карниз. Для Компас он был как беговая дорожка, а вот для Атласа — немного уже, но передвигаться по нему боком было вполне реально. Только очень страшно. — Чего стоишь?! — шикнула на него крольчиха. — Давай! — Кос, я не полезу… — И что дальше? Обратно на Комбинат с обрезанными яйцами?! — парировала она немного неожиданно для Атласа. Он почему-то думал, что она махнёт на него лапой. — Лучше живой с… — Нихрена не лучше! — оборвала его Компас. — Нет времени размусоливать! Быстро за мной! Атлас нервно крутанул головой и полез за крольчихой. Опираясь спиной о стену здания и стараясь не смотреть вниз, Атлас боком пополз за Кос, которая семенила по карнизу, как заправская альпинистка. Пройдя таким образом мимо нескольких окон и обойдя угол здания, лишь каким-то чудом не привлёкши к себе ненужного внимания, Кос подтянулась на одном из карнизов и огляделась. Окно, к которому они вышли, находилось на лестничном пролёте, и там как раз пробежали бойцы СКХ внутрь, к номеру, где они были буквально минуту назад. План Компас сходился как сказка, и она сама прекрасно это понимала. Захихикав, она навалилась плечом на окно, но оно не поддалось. Атлас собирался предложить другой путь, но не успел — крольчиха выхватила пистолет и дважды выстрелила. Стекло покрылось белой сетью трещин и выпало из рамы; Компас босыми лапами по стеклу забралась обратно в здание. Внутри выстрелов никто не услышал: звукоизоляция в отеле была на великолепном уровне. Ввалившись за ней, Атлас бросился следом. Выскочив наружу, Кос дернула мордашкой по сторонам и, бросившись к пожарному щитку, сорвала крышку, выволокла рукав для травоядных, весьма тяжелый для маленькой крольчихи. Затем, наскоро зафиксировав головку рукава на трубе с вентилем запорного клапана, она бросилась к разбитому окну со стволом пожарного рукава. — Держись! Кос врезалась в него как комета, и Атлас только успел механически вцепиться в неё, одновременно отмечая, что стоит напротив окна. Далее с лёгким перезвоном разбитого стекла мир поразительно быстро крутанулся вокруг лиса — они вылетели наружу. Пролетев несколько метров вниз, через второй этаж, рукав резко натянулся, и Атлас с грохотом и звоном опять влетел спиной в окно. Они рухнули в ящики с кухонной посудой и прочей утварью. Оказавшись на слоновьей сковороде, к счастью холодной, они пролетели по кухне мимо испуганно трубящих слонов в поварских халатах и колпаках. Пролетев по столу, сковорода с парой преступников снова влетела в окно и снова со звоном и лязгом полетела вниз — на пол и сквозь кухню прямо через двойные створки дверей к небольшому прилавку, где на небольшую хромированную тележку уже выкладывали блюда для доставки в номер. В эту тележку и врезалась сковорода, наконец-то остановившись. Лис, инстинктивно сжимавший тушку Компас, почувствовал, как она стала вырываться, отпустил её и только после этого снял с головы гудящий колпак, предназначенный для закрывания тарелок с едой. — Надо же, мой заказ, — сказал он, бегло оглядев то, что осталось от блюд на тележке, и посмотрел на газельку. — Спасибо! — Не… за… — задыхаясь от шока, выдохнула управляющая рестораном. — Эй, а мне ты чего-нибудь взял? — подала голос Компас. — Острую морковку! — Спасибо! — ответила крольчиха, перезаряжая свой пистолет. — Кстати, где у вас чёрный ход? — спросила она, направляя оба дула на мордашку газели. Та вздрогнула от ужаса, но медленно оттопырила копыто, показывая им налево. Компас кивнула лису, и вместе они поспешно выбрались на улицу. Стоило чёрной двери приёмки закрыться, как внутри раздался громкий визг. Но крольчиха, несмотря на то, что уже была на улице, оглянулась и спряталась за помойкой, прижимаясь к ней спиной. Атлас присел рядом с ней, прикрывая её со стороны улицы, и затаился. Спустя несколько секунд дверь снова распахнулась и раздался торопливый звук приближающихся шагов. Атлас навострил уши — их преследовал кто-то маленький, размером с Компас, травоядный. Когда оперативник подбежала совсем близко, Компас выскочила из укрытия, валя преследователя на лопатки. Им оказалась крольчиха в мундире СКХ, которая, выгнувшись дугой, отшвырнула Компас сильными задними лапками и, в прыжке встав на обе лапы, выхватила табельный пистолет. Компас, отлетев на пару метров, вскинула свой «Диринджер», направляя его на оперативника. Атлас внутренне приготовился к двум выстрелам — но их не последовало. В место этого офицер СКХ злобно прошипела: — Ты-ы-ы! — Привет, мам, — спокойно кивнула в ответ Кос. У Атласа, затаившегося за мусорным контейнером в паре метров от крольчихи в форме, отпала челюсть. — Ты мне не дочь!! — прорычала крольчиха в мундире. — А была. Одной из восьми. — У меня их семь! — Тебя повысили в обмен на вычёркивание меня из завещания? — вызывающе улыбнулась Компас. — Когда я тебя посажу, то смою позор с нашей семьи! Атлас понял, что пора вмешаться, — он вывалился из-за контейнера, и схватив офицершу за шиворот упер ствол пистолета ей в голову. — Извиняюсь!.. — прорычал он. — Но мы спешим! Компас! Крольчиха-офицер растерялась, и Компас мигом этим воспользовалась — молнией кувыркнувшись в сторону и уйдя с линии огня, она коршуном бросилась на мать. Та растерянно дёрнулась, но было поздно: Компас на бегу врезала ей рукояткой «Диринджера», как кастетом, в нижнюю челюсть. Голова офицерши коротко дёрнулась, и та рухнула, вырываясь из лапы Атласа. — Ты чего так долго? — рыкнула Компас, хватая пистолет матери. — Ты же у нас неженка! — огрызнулся в ответ лис. — Если ты бесишься при упоминании ушей, то за матушку-то свою вообще убьёшь! Кос фыркнула: — Прости, что не представила её официально! Но ты её слышал — для неё меня нет! — Ты не говорила, что она у тебя служит в СКХ! — Не у меня! — Компас обернулась и раздражённо встряхнула лапками. — Да и потом, там служат тысячи кроликов! Может, уже пойдём? И, обернувшись, Компас побежала к выходу, виляя своим пушистым хвостиком на фоне обнажённой фигурки. Атлас не нашёл что ответить и поспешил следом. Крольчиха уже убежала на улицу, судорожно крутя мордочкой. Внезапно она приняла стойку охотницы и показала лапкой направо: — Сюда! Атлас не сразу понял, к какой именно машине они бегут. — Ты с ума сошла?! — ахнул он. — Это же машина СКХ! — Что тебя не устраивает?! — Голая Кос на секунду замерла с распахнутой дверью чёрного служебного седана. — Ты что, суеверный? — А как же Речной Бык?! — всплеснул лапами лис. — Слишком заметный! — отрезала крольчиха. — А эта машина не слишком заметна?! А жучки?! Этот аргумент сработал, но не очень: Компас скривилась, будто раздавила голой лапой слизняка. — Мы избавимся от неё, как только сможем! У нас нет времени угонять что-то другое под мой размер! Полезай! Лису ничего не оставалось, кроме как обежать машину с другой стороны и запрыгнуть внутрь. Компас к этому моменту разобралась с зажиганием и уверенно вывернула руль на проезжую часть. Лис, впервые оказавшийся внутри служебной машины, тут же отметил для себя, насколько сложнее она казалась по сравнению с тем же Речным Быком или даже Буревестником, а главное отличие от них было в том, что всё выглядело так, будто было в машине всегда. Но стоило лису подумать о том, что Компас может не справиться с управлением, как голая крольчиха уверенно потянула на себя стальную рукоятку коробки переключения передач, а её лапы пробежали по педалям, будто по клавишам фортепиано. Машина взревела форсированным двигателем и буквально выстрелила вперёд, прямо в плотный поток городских легковушек. Не прекращая набирать скорость, Компас довольно уверенно ткнула в какую-то панель, попав сразу по нужной кнопке — на крыше седана вспыхнула красно-синяя «мигалка», раздался пронзительный визг сирены. Крольчиха несколько раз нажала на небольшую кнопочку на руле, чтобы вместо стандартного сигнала машина издавала громкие «крякающие» звуки. Заслышав их, законопослушные водители начали очень поспешно разъезжаться в разные стороны, давая дорогу спецтранспорту, да так, что крольчихе даже не пришлось тормозить. Затор на перекрёстке они преодолели не сбавляя скорости, и, как только они вылетели на чистую дорогу, крольчиха включила третью передачу, продолжая набирать скорость. Ловким движением лапы она выключила звук у сирены и вцепилась обеими ладошками в руль, оставляя позади пафосный отель с его обитателями. В этот самый момент стоявшая на другой стороне улицы серая малолитражка завела свой дохлый движок, который через несколько секунд издал странный свистящий звук. Седан с наглухо тонированными стёклами тронулся с места и с какой-то нездоровой для него прытью тронулся в обратный путь, не привлекая к себе лишнего внимания. Лис, сидевший всё это время рядом и вцепившийся в ручку над дверью обеими лапами, с трудом понял, что только что произошло. Он знал, что крольчиха прекрасно управляется с любой машиной, у которой есть четыре (или больше) колеса и руль, но то, с какой уверенностью она пользовалась спецсредствами СКХ, его откровенно удивило. Напряжённо работая рулём, объезжая еле едущих граждан Города, Компас бросила быстрый взгляд на Атласа. — Обыщи салон, тут должно быть какое-нибудь оружие. — Откуда ты знаешь? — ошалело спросил лис. — Ты думаешь, моя мама не водила меня на экскурсии на свою работу? Да я всё тут знаю лучше, чем она! Атлас изумлённо посмотрел на крольчиху, отпустил рукоятку над пассажирским окном и наклонился к бардачку, тут же об этом пожалев: водительница молниеносно скинула передачу, и задние колёса седана пошли юзом по асфальту. Атлас при этом полетел мордой вперёд под торпедо, а оттуда его потянуло в сторону крольчихи — та, дёрнув стояночный тормоз, заложила крутой вираж на очередном перекрёстке, продолжая путать следы, только на этот раз — создавая аварийные ситуации, из-за которых их преследователям было бы сложнее их достать. — Компас! — возмущённо воскликнул лис откуда-то снизу. — Что, испугался? — довольно расхохоталась крольчиха. — Держись, будет ещё круче! Вдавив педаль газа до ограничителя, машина вильнула через две сплошных полосы прямо навстречу тихоходному автобусу. Скучающий с утра выходного дня хряк широко открыл глаза и провернул руль в обратную сторону, снося многотонной тушей некстати подвернувшийся фонарный столб, который, покосившись, через несколько секунд упал на дорогу. Компас же умудрилась уйти от столкновения в последнюю секунду, ловко бросив руль и вильнув в другую сторону задом машины. — Это займёт их на какое-то время, — констатировала крольчиха, разглядывая получившуюся аварию в зеркалах заднего вида. Атлас, немного помятый и грязный, вылез обратно на кресло, кинув в сторону крольчихи найденную фуражку. — На! — Да, спасибо, — механически ответила Компас, поджимая единственное ухо и надевая убор на голову. Атлас только и успел немного приподнять бровь, как тут же улетел обратно под торпедо: крольчиха вновь схватилась за ручной тормоз и нехорошо ухмыльнулась. На этот раз Атлас успел даже немного сгруппироваться, прикрыть на всякий случай голову и зажмуриться. После того как его дёрнуло влево-вправо, стукнуло о стенку, за которой находился моторный отсек, и снова потянуло к креслу, он услышал пронзительный визг колёс, несколько столкновений и крики. Только после всего этого он быстро выпрыгнул на кресло и поспешно пристегнулся. — Не, — заметив его телодвижения, сказала Компас, — рано пристёгиваешься! — Что? — не понял Атлас. — Сейчас машину менять будем! Выбирай любую! Выбрать лис, конечно же, не успел: крольчиха заложила пологий поворот и, набирая скорость, помчала в туннель. — Нам обязательно туда? — на всякий случай поинтересовался рыжий хищник. — Ты же сам говорил — все машины с жучками. Ну так вот, под землёй они не работают! Атлас принял это к сведению и отстегнул ремень, хотя продолжал держаться за него, как утопающий за соломинку. Как только служебный седан влетел внутрь, Компас включила весь возможный свет на машине и поддала газу. — Держись! — только и сказала она, въезжая в плотный поток машин. Атлас понимал, что если всё, что было до этого, не заслуживало такого указания, то сейчас будет что-то совсем жёсткое. Так и оказалось: крольчиха встала в среднем ряду, сбрасывая скорость до скорости потока, и резко провернула руль в сторону, тут же блокируя ручным тормозом оба задних колеса. Служебный седан повело боком по дороге: носом и багажником он растолкал две соседние машины, которые потеряли управление. Та, что была левее, немедленно влетела в плотный встречный поток, где машины начали набиваться в целую кучу; через секунду на их стороне случилось то же самое. Атлас и Компас, зажмурившись, дождались, пока их машина полностью остановится: по дороге их крутануло несколько раз, затем они получили удары со всех сторон. Капот перед ними смяло гармошкой, двери вдавило внутрь салона, багажник распахнулся, вся оптика потухла. Усиленное лобовое стекло треснуло в нескольких местах, а сирена наконец заглохла. Атлас и Компас одновременно открыли глаза. — Не могу поверить, что мы всё ещё живы, — признался рыжий. — Всё только начинается! — отмахнулась Кос, рывком доставая пистолет, найденный у матери. Перехватив его обеими лапками, она сделала три выстрела в лобовое стекло, которое тут же покрылось сетью трещин и вогнулось внутрь. — Выбивай! — приказала лису крольчиха. Повторять дважды не пришлось. Выгнувшись в своём кресле, лис обеими задними лапами со всей силы толкнул стекло, и оно вывалилось на капот. Вместе с крольчихой они выбрались из искорёженной машины, и Компас сразу же запрыгнула на крышу, оглядываясь. Атлас, выпрямившись, широко раскрыл глаза, осматривая колоссальный ущерб, который нанесла крольчиха Городу и его гражданам. — Накой ты это сделала? — на всякий случай спросил Атлас. — Я твою шкуру спасаю, рыжий! — Тебя об этом кто-нибудь просил?! — Психопат на работе, — усмехнулась Компас, разводя лапками в разные стороны. — Не переживай. Это место вообще не очень хорошее. — Ты о чём? — А ты не узнаёшь? — повернувшись к лису во всей свой красе, спросила она, показывая на своды туннеля. В голове у Атласа всплыли кое-какие ассоциации. Чтобы их подтвердить, он вскочил на крышу вместе с крольчихой и уверенно ткнул пальцем в технический проход, сейчас придавленный каким-то джипом: — Туда! — и выскочил на проезжую часть. — Ты с ума сошел?! — крикнула крольчиха, вылетая следом. Атлас хотел ответить ей, но решил беречь дыхание. Как только крольчиха сказала, что это не очень хорошее место, он сразу же сообразил, где они находились и почему именно этот тоннель был для крольчихи не лучшим местом: именно здесь бригада Блэра устроила настоящую бойню, чтобы вытащить её из тюремного автобуса. Лис хорошо запомнил, откуда выходили медведи и что там был технический люк на поверхность. Память его не подвела: сразу за дверью, в нескольких шагах от неё, в стене прохода было сделано специальное углубление со скобами, замурованными в бетон в виде лестницы. Поднявшись по ним на поверхность, лис упёрся плечом в чугунный люк и, немного приподняв его, высунул морду наружу, тут же прижимая уши и вжимая голову в плечи: люк выходил на довольно большую оживлённую дорогу, и в открывшуюся яму попало колесо какого-то грузовика, который тут же начал тормозить. Поток машин быстро замедлился, и Атлас с Кос вылезли наружу. Машины нервно сигналили, пролетая рядом. Атлас крутанул головой, и тут перед ними притормозил небольшой синий пикап, к которому Компас уверенно сделала несколько шагов, но сидящий за рулём зверь, увидев её, тут же выкрутил руль и дал по газам. Крольчиха, увидев это, повернулась к рыжему, разочарованно всплеснув лапками. Атлас, посмотрев на эту сцену, придумал план и, как только в пределах видимости показался чёрный представительский седан, сделал шаг навстречу крольчихе и прорычал ей: — Кос, не дергайся! — Атлас цапнул её за плечо и, рывком подтянув к себе, упёр пистолет к голове. Сделав несколько шагов на соседнюю полосу, он заставил машину затормозить и заорал водителю седана: — Выметайся, или я её убью! Кос растерялась на секунду, но тут же сообразив, чего хочет лис, спрятала лапу с оружием за спину, прижала уши и принялась кривляться в лапах хищника, из всех сил изображая страдания. — Пожалуйста! — как можно жалобнее запищала она. — Делайте, что он просит! Он меня убьёт! План сработал — при виде свирепого лиса, угрожающего обнажённой девушке оружием, толстый суслик растерянно выполз из-за руля. Подскочив, Атлас отпихнул водителя, закинул в салон Кос и, держа водителя на прицеле, ввалился сам. Седан зарычал двигателем и с лёгким буксом двинулся вперёд, оставляя суслика в костюме в недоумении лежать на дороге. А Кос, крутя пухлую баранку с пятью олимпийскими кольцами, выскочила в городской поток, где большой чёрный седан тут же сменил повадки и, тихонько урча двигателем, покатился по дороге, соблюдая все Правила дорожного движения. Между тем в новой машине крольчиха и рыжий лис наконец могли позволить себе облегчённо выдохнуть. Атлас так запыхался, что сразу же потянулся к кнопке с нарисованной снежинкой, но крольчиха тут же ударила его по тыльной стороне лапы. — Я совсем голая, — напомнила она ему, как делала это буквально вчера за рулём Речного Быка. — Да ладно?! — всплеснул лапами лис. — Прохладно! — в тон ему ответила крольчиха. — Я думал, что ты уже давно к этому привыкла и что я просто упустил этот момент из виду! — Сам попробуй так побегать по Городу, не привлекая внимания. — Угу, — согласился Атлас. — По ходу дела устроить несколько аварий и парализовать движение половины Города! — Вынужденная мера, — отмахнулась Компас и сочла этот разговор оконченным. Часы на жидкокристаллическом экране показали двенадцать часов три минуты. Крольчиха спокойно встала на светофоре, недовольно оглядываясь: машин вокруг было немного, все водители смотрели на дорогу, копошились в телефоне или на худой конец настраивали радио. Как только загорелся разрешающий сигнал светофора, водительница снова заговорила. — Звони Тео, опиши ситуацию, запроси помощь. Навряд ли мы выйдем из Города на угнанной машине, ещё и таким составом. Надо искать другие пути отхода. Атлас коротко кивнул и достал из кармана мобильный телефон, тут же набирая номер главы Конгломерата. Приложив его к уху, он устало посмотрел на зеркало заднего вида. Ничего особенного он там не обнаружил, кроме какой-то серой малолитражки, плетущейся у них на хвосте. И, несмотря на то, что она показалась ему более чем знакомой — ровно такая же была припаркована на другой стороне улицы от отеля, — Атлас искренне надеялся, что для отхода Компас угонит что-то вроде неё — неприметную, если не невидимую для полицейских, машину. Но даже со вторым транспортным средством у них вышло не то чтобы фиаско, но целиком план выполнить не удалось. «Абонент не отвечает. Оставьте…» — на этих словах Атлас сбросил вызов. — Не отвечает, — констатировал он. — Видимо, занят со вчерашним ограблением. — Занят или нет, но без его помощи мы долго не продержимся, — ответила крольчиха, поглядев на приборную панель за рулём. — Мы даже заправиться нормально не сможем. — Пока ты в таком виде — да, — нехотя признал Атлас, саркастично поглядев на крольчиху, и сразу, чтобы не смущать её, повернул морду на задние сиденья. — Может, поискать тебе чего… — Дело не в одежде, Атлас, — перебила его Кос. — Что с ней, что без неё — моя морда была на всех центральных каналах, и она очень хорошо узнаваема. Можешь считать, это у меня такой камуфляж, потому что на морду никто не обращает внимания. — И не только на морду, — согласился рыжий хищник, снова откидываясь в кресле и смотря в зеркало заднего вида. Серая легковушка, несмотря на среднюю скорость, с которой двигалась Компас, болталась на хвосте как привязанная. Лис всмотрелся в зеркало, что заметила и водительница. — Эта дрянь у нас на хвосте с отеля болтается. Знаю. — Почему ты мне раньше не сказала? — Потому что звони Теодору, вот почему! — огрызнулась Кос. Атлас снова набрал номер. «Абонент сейчас недоступен. Оставьте…» — Недоступен, — сказал лис, отменяя вызов. — Кто это вообще может быть? — А ты не помнишь, как мы с тобой склад подорвали? — усмехнулась крольчиха. — Там перед входом такие же стояли, машины-невидимки. Самая дешёвая модель седана, вроде как для хищников позиционируется. Компас так долго всматривалась в зеркала заднего вида, что Атласу пришлось вскрикнуть из-за приближающегося заднего бампера впередиидущего минивэна. Компас со всей дури дала по тормозам, и чёрный представительный седан встал как вкопанный. Легковушка — сразу за ними. Крольчиха быстренько пробежалась пальцами по приборной панели угнанной машины и покрутила небольшое колёсико между кресел, выбирая какие-то опции на экранчике. Лису все эти манипуляции казались настоящий магией, но, когда Компас закончила, ему показалось, что машина немного присела на всех четырёх колёсах и зарычала двигателем как-то иначе. — Коробку в режим спорт, и… поехали, — выдохнула она, завершая манипуляции и перехватывая лапками руль. — Хорошо, что наши толстосумы даже не знают, для чего сделаны их машины. На светофоре вспыхнул зелёный, и крольчиха, сразу после минивэна, тронулась за ним. Седан позади так же спокойно тронулся вслед, но в какой-то момент мигнул жёлтой фарой сбоку и свернул направо, под стрелку. — Эти парни явно умнее СКХ и всех их вместе взятых, — констатировала крольчиха, после чего резко дёрнула головой по сторонам и раскрутила двигатель под чёрным капотом. Визжа резиной, представительный седан с небывалой для него прытью сорвался с места и в два движения обогнал минивэн. — Компас, нам же нельзя выделяться! — напомнил ей лис. — А мы не и выделяемся! Думаешь, для дорожной полиции езда на такой тачке это что-то необычное? Как бы не так! В мгновение ока преодолев несколько кварталов до следующего светофора, Компас залихватски заложила руль и снова свернула, как делала до этого — с визгом шин, ездой боком и рёвом мотора. Вырулив на длинную прямую, она решила всё-таки посвятить лиса в часть своих планов: — Сейчас вырываемся на окружную и рвём когти на юг Города — только там есть проезд без КПП: слишком густо населён загород. Оттуда кругалями доедем до Конгломерата. А пока мы так гоняем, лучше уж внимание тупиц из дорожной полиции и СКХ, чем этих непонятных гадов, которые не стесняются палить во все стороны при надобности! Атлас взвесил все за и против, но, поняв, что лучшего плана у него не было и скорее всего не будет, решил согласиться. Компас нехорошо улыбнулась и поднажала ещё. Она не стала говорить лису, что у её плана есть очень слабое место, а именно угнанная машина. Она не просто так упоминала, что с их внешним видом и на угнанной машине заправки им будут недоступны. Она не питала лишних иллюзий — суслик давно уже доложил об угоне всем, кому надо, включая страховую и банк, где она скорее всего была взята в кредит. Стрелка рядом со значком заправки болталась рядом с красной зоной, что откровенно злило. Будь у неё шанс — она бы прочитала суслику целую лекцию о том, что машину нельзя держать «впроголодь» и ездить надо всегда на большем чем полбака. Однако представительный бизнес-седан, ревя немаленьким двигателем, вылетел на окружную, где Компас, демонстрируя чудеса контраварийной езды, откровенно играла в шашки всю дорогу; а стрелка так и не шелохнулась, и даже никаких предупреждающих знаков не появилось. Расслабиться у неё, конечно, не получилось: несколько раз их пытались остановить; но угнанная машина ловко уходила от любой собирающейся погони. Атлас, которого болтало в салоне как куклу, несмотря на пристёгнутые ремни, быстро укачало, и говорить с водительницей он уже не мог. Всё его существо было занято мыслями о том, что ему хотелось блевать, однако пропущенный впопыхах завтрак не давал ему этой возможности. Более того, ему, как и водительнице, очень хотелось поговорить с их боссом, и он не прекращал названивать ему. В любой иной ситуации он бы давно оставил мраморного лиса в покое — у него явно было намного больше дел, чем Атлас мог даже просто вообразить, но сейчас конкретно его дело не терпело никаких отлагательств. В груди у него что-то неприятно ёкнуло, когда, отчаявшись, он набрал Багза, но его номер был также недоступен. Учитывая то, что он знал про систему кроликов, это показалось ему по крайней мере странным, если не пугающим. К счастью, меньше чем через полчаса они долетели до южных окраин Города, и Компас, избегая встреч с новыми постами дорожной полиции, включила поворотник и свернула на дублёр, откуда через высокую эстакаду проехала на загородное шоссе, где спокойно набрала скорость и наконец позволила себе немного расслабиться. — А неплохая тачка, — констатировала она, поглаживая руль с логотипом из одного кольца и тремя спицами. — До Буревестника, конечно… — затянула она свою стандартную песню, но Атлас её перебил: — Тео не отвечает. Багз тоже. У обоих недоступны телефоны. — Тео ладно, но Багз?!. — тут же громко возмутилась Кос. — Этого быть не может! Лис включил на телефоне громкую связь. «Абонент находится вне зоны действия сети…» Крольчиха выслушала эти слова с широко раскрытыми глазами. — Ещё чьи-нибудь телефоны у тебя есть? Генри? — Нет. — Каа? Шархан? Олег? Ямал, наконец? Кармелита?! — переспросила крольчиха, на каждый вопрос получая отрицательный кивок. — Как это у тебя нет её телефона? Ты же отдал ей свой! — У неё ещё нет телефона! Багз обещал сделать ей номер, а я отдал пустой мобильник! — Тогда накой тебе вообще этот телефон? — психанула Кос. — У меня тут целое стадо травоядных! Может, я позвоню кому-нибудь? О, Спарксу! — тут же додумался лис, уже открывая записную книжку, но Компас ударила лиса по плечу. — С дуба рухнул? Он тут нам не поможет! — Поможет! — Тебе! — рявкнула Кос. — Он поможет тебе! Лис медленно оторвал трубку от уха и посмотрел на оскалившуюся крольчиху за рулём. Она увидела его недоумённый взгляд и коротко пояснила. — Он не поможет нам. Не мне уж точно. Ему будет лучше, если я заткнусь навсегда. — Мистер Атлас? — раздалось в трубке. — Мистер Спаркс, — ответил ему лис из чистой вежливости и на ходу придумал неплохое оправдание звонку. — Мы едем за плёнкой. Готовьте аппарат. — Хорошо, мистер Атлас. Можно было и не звонить по такому поводу. — Учту, — сказал рыжий, сбрасывая вызов. — Так ведь он в прошлый раз нам помог? — В прошлый раз за нами гонялись какие-то безумные хищники, и гонялись они за тобой. Сейчас у нас на хвосте СКХ с моей матерью в авангарде, и если обо мне знают, то могут подумать, что носорог прикрывает террористку. Звучало это всё очень логично. Лису пришлось согласиться. — Дозвонись до Тео, Атлас. Пожалуйста. — Что я могу сделать? — взмахнув телефоном, предположил лис. — Не знаю, — на пределе сказала Компас. — Я придумываю, как нам ехать, — ты придумывай, как нам спастись. Атласу ничего не оставалось делать, как раз за разом набирать мраморному лису и раз за разом слушать отбивку оператора о нахождении вне зоны доступа. К счастью, угнанная машина всё дальше и дальше отъезжала от городской черты, и Компас чувствовала себя спокойнее. Через какое-то время она предположила, что на какой-нибудь провинциальной заправке они смогут нормально заправиться, но выразила сомнение, что в таких местах найдётся бензин подходящего качества для такого автомобиля. В подтверждение своих слов она свернула с шоссе на небольшую загородную дорогу в две полосы, где уверенно набрала скорость и, к счастью для Атласа, приоткрыла окна, чтобы стало посвежее. Рыжий не задумывался об этом, продолжая перебирать номера в телефонной книжке и разглядывать фотографии рядом с ними. Одним из первых был Говард Форест, но звонить ему лис немного постеснялся: всё-таки именно он волновался о законности выданных ему документов. Сенатор Харпер — за ним был должок, но Атлас толком не знал, чем этот копытный мог бы ему помочь. Мистер Бейкер — с его прогрессирующей паранойей звонить ему было бы себе дороже. Слова Компас внушали некое доверие, но желание позвонить Спарксу оставалось довольно велико: вспоминая, как весело он послал боевой вертолёт парой жестов после его приказа, лис занёс палец над его фотографией. В конце концов он мог бы просто посоветовать хоть что-нибудь, как Теодор! Мраморный лис по телефону не поможет оружием и бензином — даст совет, куда ехать, и направит кого-нибудь из подчинённых, не более. Коротко глянув на Компас, лис уже приготовился клацнуть по экранчику мобильного аппарата, но, увидев в каком состоянии была крольчиха, отложил эту идею на пару секунд. Водительница вообще не смотрела на дорогу, а молча пялилась в зеркало заднего вида. Лис посмотрел в зеркало со своей стороны, но ничего не увидел, а в тот момент, когда седан немного съехал с дороги на обочину и попал в пару ямок, она будто очнулась и выровняла автомобиль на дороге. — Какого хрена, Компас? — возмутился лис; но она ему не ответила. Вместо слов она молча вдавила педаль газа, уверенно разгоняя машину и на этот раз всецело концентрируясь на загородной дороге. Стрелки приборов на панели поползли к своим максимальным значениям — машина уверенно набирала ход, изредка догоняя и обгоняя плетущихся по дороге фермеров на пикапах и грузовиках. Атлас не стал расспрашивать крольчиху дальше, только напряжённо смотрел в зеркала, пытаясь понять, что конкретно её могло так напугать. Однако через несколько минут оживлённой поездки он решился спросить: — Тебе просто нравится ехать побыстрее, да? Компас отрицательно повертела головой. — Тогда что происходит? — Он всё ещё там, — тихо ответила она. — Кто? — Серый седан, незаметный для городских копов. Увидели бы его на такой скорости — точно заметили бы. Хищник не выдержал и рывком развернулся в кресле, смотря назад. Слова Кос оказались чистой правдой: тот же самый неприметный автомобиль уверенно гнал за ними, не отставая ни на метр. Резко развернувшись в своём месте, рыжий вынул пистолет и проверил обойму. Убедившись в наличии достаточного количества патронов, он вернул магазин на место и дослал в него ещё один. — Жми, надо его стряхнуть, — сказал лис. — Жать больше некуда, Атлас, — напряжённо ответила крольчиха. — Не знаю, что у него там под капотом, но явно не штатный рядный! Атлас взвесил в лапе пистолет и показал им на окно. Компас снова мотнула мордашкой. — Не потянешь. Кто бы там ни был — не потянешь. Повисла напряжённая пауза, за время которой водительница сделала неутешительный вывод: — Будем надеяться, что ты нужен им живым. — Как-то это не внушает доверия… — Знаю. Погоня, которая плавно перетекала в не очень расслабляющую поездку, продолжалась несколько минут. Крольчиха продолжала гнать; седан висел на хвосте, как надоедливый репейник. Заметив неразборчивый указатель, крольчиха прибавила скорость и вскоре оказалась у небольшого перекрёстка в окружении нескольких строительных магазинов, продуктового и заправки. В этом мини-городке она сделала поворот под девяносто градусов и снова разогналась. Как и следовало ожидать, седан увязался за ними. Компас начинала откровенно нервничать, и показавшийся на приборной панели сигнал о необходимости заправки только раскалил её. Атлас, хоть и нервно жевал собственный язык от голода, начал уставать от такого напряжения и немного растерял бдительность, больше пялился в окно, чем на преследователя. Пейзаж за окном начал меняться: вместо пологих полей до самого горизонта начали появляться пригорки, иногда показывались скалы, затем на горизонте появились горы. Атлас поначалу даже обрадовался — подумал, что это горы Цитадели и что Конгломерат совсем рядом, — но его предположение быстро развенчала сама крольчиха. — Я бы тоже хотела, чтобы Конгломерат был поближе, — сказала она, явно чего-то недоговаривая. Но, как только машина скрылась в коротком тоннеле, выдолбленном в скальной породе, Атлас всё понял. Чувства накатили на него с новой силой, а в памяти всплыли не самые приятные моменты его жизни. От изумления он даже приподнялся на своём месте и повернулся к окну, чтобы лучше рассмотреть это место. Именно здесь не так давно он познакомился с Компас. На этой дороге она впервые взглянула на него, тут же вывернув руль и своей исполинской шестиколёсной машиной пойдя на таран. — Не может быть, — тихо прошептал Атлас. — Да ладно тебе, тебя с этой дорогой не так много связывает. — Ну да, конечно, — саркастически ухмыльнулся рыжий хищник. — Всего-навсего одна поездка, перевернувшая весь мой мир с ног на голову. — У меня такая — каждая вторая, — хладнокровно ответила одноухая бестия. — Сядь нормально, из-за тебя зеркала не видно. Лис уселся на своё место, и вдруг одна-единственная мысль стукнула ему в голову: — Погоди, мы что, едем обратно в Город? — Нет, это большая окружная дорога. Я просто немного срезаю путь до Цитадели. Атлас откинулся в кресле и посмотрел в зеркало. Он собирался немного расслабиться, набрать в очередной раз Теодора, чтобы убедиться, что тот недоступен, и, может быть, подумать, кто ещё мог бы им помочь. Однако всё это пришлось забыть. — Компас, — кивком морды на зеркало заднего вида лис тихо привлёк её внимание. — Пыль. Конечно, память немедленно подкинула лису такой же приём, которым пользовался койот на мотоцикле, когда он в первый раз его увидел. Но столб клубящегося серого песка, который поднимало неизвестное лису устройство, был не в сравнение больше, чем от мотоцикла. Мощность этого средства передвижения позволяла выбрасывать землю вперёд себя двумя мощными потоками, и высоко над песчаным градом поблёскивала стеклом угловатая кабина с полным обзором. И всё это великолепие стремительно приближалось к чёрному представительскому седану на огромной скорости. Компас быстро бросила взгляд в зеркало заднего вида со своей стороны. — Его больше нет. — Седана? — убедился Атлас. — Да! — в панике ответила крольчиха. — Это перехват! Пристегнись! Атлас незамедлительно выполнил приказ, а Компас, быстро переключив режимы движения в бортовом компьютере, буквально ударила лапкой по педали газа. Стрелка тахометра подскочила к красной зоне, и их обоих вжало в кресла с невиданной доселе силой; но продлилось это чувство недолго: сильно разогнаться не дала петляющая между скальных пород дорога. Компас, нахмурившись, влетела в очередной тёмный тоннель и включила весь возможный свет. На дороге становилось подозрительно пусто — пропали вообще все гражданские машины, которые раньше хоть и редко, но встречались. Вылетев из тоннеля, чёрный седан оказался в небольшом перешейке между ним и ещё одним, только уже намного более длинным. Компас выжимала из машины всё, что у неё было, но даже этого оказалось мало: не прошло и нескольких секунд после того, как кончилась темнота, как справа от них раздался такой грохот, что даже хвалёная шумоизоляция машины бизнес-класс не помогла; крольчиха и лис дружно прижали уши — рыжий даже зажмурился, будто ожидая ударной волны, но вместо этого, стоило ему раскрыть глаза, он увидел то, что этот шум произвело. Справа от них, ревя двигателем и гремя десятками небольших колёс по асфальту, летела невразумительная машина на узких прорезиненных гусеницах. Несмотря на это, она неслась на достойной для такого средства передвижения скоростью — это изумляло даже крольчиху, которая, бросив взгляд на спидометр, чуть ли не закричала: — Сто шестьдесят на гусеницах?! Какого хрена?! — Компас! — вскрикнул Атлас. — Их становится больше! Крольчиха обвела взглядом все зеркала заднего вида и нервно облизнулась, перебирая пальцы на руле. Второй такой же аппарат без опознавательных знаков запрыгнул на дорогу к ним чуть позади и начал догонять чёрный седан. Любоваться им долго не пришлось: все три машины въехали в тоннель, и от их очертаний осталось только то, что высвечивали их мощные голубые фары. Компас немного сбросила скорость, и Атлас понял, что до конца тоннеля они не доедут. В любом случае. Компас молча зажала какую-то кнопку между сиденьями и дождалась, пока она погаснет. — Держись, Капустник! — внезапно для него заорала крольчиха и завернула руль на два с лишним оборота влево. Чёрный седан резко повело в сторону, но лишь на первых порах. Крольчиха дёрнула стояночный тормоз, её лапки пробежались по педалям, и на аварийную ситуацию отреагировала электроника, но вмешиваться не стала — крольчиха предварительно вырубила всё, что могло помешать ей. Кузов представительного седана повело боком, но Кос, уверенно работая рулём, не давала ему остановиться, пока они не поехали вперёд багажником. Дёрнув рукоятку между сиденьями, крольчиха со всей силы зажала тормоза, но, как только стрелки спидометра легли в минимальное положение, дёрнула ручку ещё раз и вдавила газ — машина поехала задом вперёд, и водительнице пришлось перегнуться через своё кресло. Как только в конце тоннеля, которого не было видно из-за поворота, показался свет, она вдавила тормоза, и машина заблокировала все четыре колеса. Наконец дымящийся, исцарапанный и разбитый седан остановился на месте — всё это заняло не более нескольких секунд. Впереди них раздался протяжный скрип — это водители гусеничных перехватчиков вдавили тормоза, и их машины, клюнув носом, пошли юзом по асфальту — массы для этого у них было более чем достаточно, — и Компас, увидев загадочных преследователей впервые в жизни, успела их оценить и прекрасно это понять. Вот только восхищаться техникой было некогда: угнанный седан с визгом сорвался с места, поднимая задними колёсами клубы дыма, и помчался прямо на своих преследователей. Те, увидев приближающиеся фары, перестали оттормаживаться и, наоборот, вновь зарычали моторами. Вместе они не могли разъехаться в тоннеле и поэтому встали друг за другом по диагонали. Проехать мимо было невозможно. Атлас это прекрасно понимал. — Компас? — на всякий случай спросил он. — Ты знаешь, что делаешь? — Нет! — ответила ему крольчиха. — Но всегда мечтала попробовать! — А если не получится? — То ты не достанешься им живьём! — ответила она, прибавляя газу. — А может быть… всё-таки… Додумать свою фразу, даже не надеясь её произнести, Атлас не успел, хотя очень хотелось упомянуть что-то о глубокой непрофессиональности такого подхода, но кто будет винить в этом полоумную одноухую террористку? Зажмурившись, лис вцепился в ручку над правым ухом обеими лапами и попытался сгруппироваться. Никто не собирался отступать. Водители гусеничных машин хоть и сбросили скорость, но ничего не боялись — приземистый чёрный седан скорее всего окажется под их гусеницами, не причинив им никакого вреда. В последний момент, когда до столкновения оставалось не больше сотни метров, крольчиха начала раскачивать руль влево-вправо, с каждым поворотом увеличивая амплитуду поворота, а перед самым столкновением резко, как никогда, бросила машину на стенку тоннеля. Оба правых колеса оторвались от земли, а потом переднее налетело на небольшой бордюр, из-за чего машину толкнуло выше — и она встала на два левых колеса. Компас, ловко работая рулём, приблизила машину настолько близко к стене, что ни один из преследователей даже и представить не мог, что она там проедет, и поэтому это место на дороге оставили совершенно открытым. Спустя всего несколько секунд машина рухнула на все четыре колеса, выбив из асфальта несколько ярко-жёлтых искр, а водители перехватчиков, не понимая, что произошло и куда конкретно делся седан, ударили по тормозам и тут же заревели двигателями, разворачиваясь на месте. Компас истерически рассмеялась и вдавила газ до упора, перехватывая руль. Через несколько секунд перед капотом угнанной машины появился свет, а в конце тоннеля показался серый седан. — Держись, Атлас! — крикнула Компас ещё раз и, схватив руль покрепче, направила машину в лобовое столкновение. — Ты что творишь?! — заорал лис, брыкая нижними лапами. — Не надо больше трюков с двумя колёсами! Я больше не хочу! — Не будет больше никаких трюков! — вскрикнула крольчиха. — Мы или они! Посмотрим, у кого кишка тонка! — У меня! — возопил Атлас. — У меня тонка, Кос, не надо! Но чёрный седан, надрывая стальные жилы, нёсся прямо на серый. Преследователь не мигал фарами, не пытался как-то предупредить их — он принял вызов и так же решительно двигался вперёд, на курс прямого столкновения. Компас ударила лапкой по педали газа — стрелка тахометра снова взлетела к красной зоне, и всех в машине вдавило в кресла. Компас не отрывала взгляда от соперника, будто бы играла с ним в гляделки. Когда между машинами осталось не больше тридцати метров, дверь серого седана распахнулась и оттуда прямо на асфальт выпрыгнул приземистый тощий хищник. Компас, сравнив его с бывшими в употреблении средствами контрацепции, бросила машину вбок, но полностью уйти от столкновения не удалось — удар пришёлся в левую фару, на сторону Компас; однако у машины даже не сработали подушки безопасности. Крыло таинственной малолитражки смяло полностью, и рулевое колесо вывернуло в неестественное положение. Угнанной машине представительского класса, собранной из намного более качественных деталей, досталось не меньше, но последствия оказались не так ощутимы, как у другой легковушки: крыло попросту отвалилось, обнажая двигательный отсек, и рулевое колесо осталось на месте. От удара двигатели заглохли у обеих машин: серую легковушку отнесло в стенку, а чёрную закружило; но крольчиха ловко взяла её под контроль, потому обошлось без дополнительных ударов. Как только седан встал на месте и оба зверя внутри приняли вертикальное положение после сильнейшей болтанки, они немедленно оглянулись. Сзади поджимали гусеничные машины, против которых у них не было ни единого шанса, а их преследователь, чудом избежавший аварии, уже поднимался с асфальта, сразу же вытаскивая довольно большой пистолет. Но Компас оказалась быстрее: выхватив оружие, которое она отобрала у матери, она прижала кнопку открытия окна и, как только стекло полностью опустилось, высунула наружу лапу с пистолетом, сделав несколько выстрелов, эхом отдавшихся в тоннеле. Хищник рывком преодолел расстояние до своей машины и скрылся за ней. — Не так надо играть в смертельную гонку! — крикнула она неприятелю и вернулась за руль. Крольчиха рывком повернула ключ, но вместо привычного воя стартёра раздался сухой щелчок. — Займи его! — приказала крольчиха лису. Атлас кивнул и открыл своё окно, отстёгивая ремень безопасности. Пистолет он всё это время держал в лапе, так, что стоило преследователю показать свои уши над капотом серого седана, как Атлас, не особо стесняясь, открыл по нему огонь, держа пистолет двумя лапами. Судя по искоркам на капоте и нескольким пулям, ударившим в стену за хищником, весьма успешно. Компас к этому моменту успела практически полностью перезагрузить электрику машины. На второй поворот ключа машина отозвалась довольным ворчанием и ярким приветствием на экране бортового компьютера. Обращать на это внимание никто не стал; скрипя резиной по асфальту, чёрный седан сорвался с места, и как раз вовремя: шум огромных двигателей гусеничных агрегатов становился невыносимым. Атлас и Компас вырвались наружу, но впереди был ещё один тоннель, а петляющая между скал дорога всё так же не давала возможности для нормального разгона. Оглядевшись, крольчиха свернула с дороги и покатилась по высохшей степи, поднимая за машиной клубы пыли. Получив право на короткую передышку, Атлас перезарядил пистолет. — Мы оторвёмся от них? — спросил он. — Нет, — насмешливо сказала одноухая. — На просёлочной местности они будут королями. Нам не уйти. Атлас принял всё это к сведению, но возмущаться не стал. — И что делать? — Тео всё ещё не отвечает? — Нет! — Тогда звони Спарксу и всем, кому хочешь. Скажешь, за нами гонятся те самые террористы, которые устроили им экстренный снос пары зданий. — Мы что, возвращаемся в Город? — Твои предложения? — спросила она у лиса и спустя три секунды молчания сказала. — Да, я так и думала. Лис достал мобильник из пиджака, не выпуская из другой лапы пистолет, и быстро набрал номер носорога. Он ответил, как всегда, быстро: — Я слушаю вас, мистер Атлас. — Облом, мистер Спаркс! По дороге к плёнке ко мне прицепились эти же бешеные твари, что тогда в Солт-Бее! Только на этот раз у них машины покруче будут! — Где вы сейчас? — серьёзно спросил носорог. Этот вопрос лис повторил крольчихе, и та довольно конкретно объяснила что да как. Это не понравилось Спарксу. — За Городом? Мистер Атлас, вы представляете, что у нас сейчас здесь творится? — Не представляю! — ответил лис, действительно не имея понятия, о чём говорит генерал. — Но если не хотите, чтобы вашего двойного агента закатали в асфальт, то лучше вам что-нибудь придумать! — решительно сказал рыжий, обрывая звонок. Только после звонка он понял, что произойдёт дальше. — В Городе к тебе опять прицепятся СКХ? Крольчиха хмуро кивнула. — Думаю, они успели объявить машину в розыск. А в том виде, в котором она сейчас, найти её будет несложно. В этот момент Компас снова поднажала — шум в салоне стал почти невыносимым, несмотря на всю звукоизоляцию, а все пороги городского автомобиля почти сразу же покинули свои штатные места. Атлас невольно вспомнил последнюю поездку с Карбоном во время шторма. Компас тоже сражалась с рулём, пытаясь объехать самые большие кочки; на горизонте показались самые высокие здания Города. За ними пустились в погоню все силы преследователя, которые были у него на лапах в этот момент: в пустоши поднялся ещё один столб пыли, намного больший, чем поднимала машина Компас. Взревев исполинскими двигателями, в погоню бросились оба гусеничных агрегата, уверенно набирая скорость и совершенно не обращая внимания на кочки, ухабы и даже на мелкие деревья. С таким успехом они уверенно сокращали дистанцию каждую минуту, и Компас, отлично это понимая, выжимала из угнанной машины всё до последней капли, забыв про экономию топлива, которого и так оставалось немного. Компас и Атлас напряжённо молчали, ожидая момента встречи с неизвестными им силами. Лис перезарядил свой пистолет, заметив, что осталось всего два магазина, и проверил трофейный пистолет крольчихи — в нём осталось пять патронов. Был ещё «дамский сверчок» в сумочке, которая всю погоню болталась у Кос за спиной, но его два крошечных ствола в автомобильной погоне погоды не делали. Разобравшись с оружием, лис вцепился в ручку над головой — оставалось только ждать. В любом случае, когда машины нагонят их, станет понятно, нужны ли они им живьём. Однако Атлас отдавал себе отчёт, что это весьма радужное развитие ситуации, поскольку эти ребята были похожи на террористов из Солт-Бей, а на крышах их странных машин были смонтированы пулемёты. Атлас хмуро вцепился в ручку; но Кос не собиралась сдаваться. Заметив нервное подёргивание хвоста лиса, она стрельнула на Атласа глазами: — Ты чего? — поинтересовалась она, объезжая очередной ухаб. — Ничего, — огрызнулся лис, — просто не люблю, когда меня хотят убить. А в этот раз у этих сукиных детей все шансы. — Не ссы, — усмехнулась крольчиха. — Нежелание сдохнуть — это правильно. Я однажды захотела — и ничего хорошего из этого не получилось. Атлас нервно хмыкнул. — Действительно. — Только страх смерти может заставить тебя бежать быстрее, чем когда-либо, быть сильнее, выше, больше, чем ты есть на самом деле. — Это когда ты стала философом? — вися на ручке, лис недовольно покосился на Кос. — Пару минут назад, — усмехнулась та, подруливая машиной. Тут крольчиха на секунду прервалась и привстала на своём месте, вытягивая шею, будто пытаясь заглянуть за горизонт. Рассмотрев что-то, она переключила положение коробки передач и заложила руль влево. — А ещё, когда ты боишься смерти, лучше видны все возможности её избежать! — весело крикнула она и поддала газу. Машина, распрыгавшись на ухабах и растеряв последние кузовные элементы, внезапно встала и ровно и мерно заворчала двигателем, набирая обороты. Компас истерически рассмеялась, глядя на лисёнка, а тот глазам поверить не мог: под колёсами угнанного седана простирался ровный, свежий, ещё чёрный асфальт, уходя вперёд прямой, как стрела, дорогой. Тут же обернувшись назад, Атлас осознал, что расстояние между гусеничными агрегатами уже начало увеличиваться. — Чё за фигня, Компас?! — заорал лис. — А ты думал, я просто так свернула? — расхохоталась крольчиха. — Да я колесила тут на Буревестнике, сколько себя помню! — Мне кажется, я тебя обожаю, — признался рыжий хищник голой крольчихе, а та фыркнула и отмахнулась от него лапкой. На ровной асфальтовой дороге представительному седану не было равных. Несмотря на все повреждения, крольчиха спокойно выжала из него всё, что он мог, — оказалось чуть больше двух сотен; но даже несмотря на то, что расстояние очень сильно увеличивалось, погоня не собиралась заканчиваться. Гусеничные агрегаты гнали за ними на всех парах — даже не по дороге, а рядом с ней, и Компас напряжённо следила за ними. С такой скоростью они должны были оказаться в Городе довольно скоро, и когда они подбирались к его границе, крольчиха сделала неутешительный вывод: они будут преследовать их и там. Опять. Поэтому она снова свернула с дороги и выскочила в чистое поле, где их неприятели чувствовали себя королями. Зачем — Атлас не понял, но уже доверял крольчихе настолько, что не задавал лишних вопросов. Вытащив из пиджака телефон, он сухо спросил, где они едут, получил ответ и набрал Спаркса. Однако носорог не отвечал ни через два, ни через пять гудков. Время ожидания показалось Атласу вечностью, а когда он наконец-то взял трубку, то голос его был крайне напряжён. — У нас тут чрезвычайная ситуация, мистер Атлас, я сейчас ничем не могу вам помочь. Почти все мои силы покинули Город, — ответил он, не дожидаясь слов лиса. — А вы лично помочь мне можете? У меня на хвосте четыре гусеничных машины с пулемётами на крыше, и они, похоже, будут гнать нас до самого Города! В трубке раздался вздох. Атлас буквально видел, как носорог протирает свои маленькие глазки ладонью. — Это не день, а какой-то кошмар… — Не могу не согласиться! — бойко отвечал лис. — Где вы? Атлас назвал место, которое сказала ему Компас. — Я сделаю всё, что смогу, — ответил носорог, — но чуда не обещаю. — Оно бы нам очень пригодилось, — сказал лис уже гудящей отбоем трубке. — Что? — спросила крольчиха. — Чудо. В салоне седана воцарилось напряжённое молчание. Компас работала рулём и неслась к городской границе, Атлас глядел по сторонам и думал о том, каким именно образом им мог помочь Спаркс. Прислать сюда колёсные танки? Они должны быть у него в распоряжении… Мысли о сокрушительной мести оборвал грохот позади: резко обернувшись на своих местах, Атлас и Компас увидели, что гусеничный агрегат подобрался к ним вплотную и разворачивал в их сторону огромное дуло скорострельной пушки. — Они нас догнали?! — вскинулся Атлас. — Нет! — отрезала Компас. — Эти ждали нас здесь! Компас выжала из машины ещё газу, но двигатель внезапно начал глохнуть от недостатка топлива. Приборная панель взорвалась россыпью предупреждений, скорость начала стремительно падать, позади них раздался внушительный грохот: пушка на крыше преследователя открыла огонь. Несколько огромных, тяжёлых снарядов прошли над крышей седана, один вскользь задел капот и буквально вырвал его с петель — настолько велика была мощность орудия. Однако Кос это не только не остановило, но даже немного развеселило: — Великолепно! Лучшее охлаждение! Атласу было не до шуток. После предупредительной очереди поверх крыши он боялся даже посмотреть в окно, не то что туда высунуться. — Стреляют поверх голов, — констатировала одноухая водительница. — Значит, мы нужны им живьём! С этими словами крольчихи седан наконец выскочил на пригородную асфальтовую дорогу и начал разгоняться. Пушка вильнула в сторону машины и выдала очередь подлиннее, на этот раз — по крыше. Атлас лишь посмотрел вбок и понял, что стрелок наводит ствол немного ниже. Следующая очередь будет по колёсам. А впереди уже слышался надрывной вой сирен и виднелись красно-синие проблески маяков на крышах служебных машин СКХ. Ситуация становилась всё хуже с каждым моментом. Атлас чувствовал, как его сердце колотится, сотрясая грудную клетку настолько быстро, что дыхание стало прерывистым, не хватало воздуха, в пасти пересохло, а в голове воцарилась голая пустота. И единственным островком спокойствия в эпицентре безумия оставалась нагая одноухая крольчиха. Когда лис в очередной раз бросил на неё взгляд, она внезапно с каменным спокойствием произнесла: — Атлас, твоим отцом был Рокс. Для Атласа кругом стало тихо, звуки погони удалились от его восприятия, словно лис погрузился в воду. На мгновение он забыл о происходящем и ошалело уставился на крольчиху так, будто впервые с ней познакомился. А крольчиха была собрана и сосредоточена, будто выступала на соревновании по синхронному плаванию. Будто она готовилась к этому моменту всю свою жизнь. — Я поняла это, как только увидела тебя тогда, в автобусе… Поняла сразу: эти глаза я узнаю из тысячи. Так жаль, что он не признал тебя сразу, но кто знает, почему так… Я увидела тебя, увидела и решила тут же отвести в его нору, но всё так получилось, что… Компас сделала паузу — было понятно, что она разволновалась, но вовсе не потому, что впереди были вооружённые травоядные, а сзади догоняли хищники. — Я боялась сказать тебе это. Боялась, что ты будешь винить меня в его смерти, а ты — всё, что у меня осталось. Я боялась, что ты не сможешь меня простить. Обомлевший Атлас слушал Кос и, наверное, в первый раз в жизни действительно не знал, как реагировать или что сказать. Компас резко посмотрела на него, чтобы убедиться, что он всё ещё живой, и крикнула: — Не молчи же, ну! Прошу тебя, Атлас! — Почему… — Лис запнулся и сглотнул вязкую слюну. — Почему сейчас? — тихо спросил лис. — Мне нужно, чтобы ты мне поверил, Атлас. Поверил один раз в то, что я сделаю. — Что именно? Компас собралась с духом. — Нам надо разделиться. Я отвлеку на себя их внимание — за меня не беспокойся. Один ты будешь целее, чем со мной, — я только тебе мешаю. — Это не так, — наконец пришёл в себя Атлас. — Без тебя я был бы уже трупом. Несколько раз! — Всё не так однозначно, лис! — ответила крольчиха. — Медлить нельзя. Помнишь, как ты выкинул меня из Буревестника? Мы сейчас будем проезжать небольшой канал — прыгай! — Ты что, с ума сошла? — Будто мне есть ещё куда сходить. Делай, что говорят! — Я не оставлю тебя одну! Тем более сейчас! — Как будто я даю тебе выбор! — Компас, это ни разу не самопожертвование! — напомнил ей лис. — Кто говорит о жертвах?! Я выберусь! И к тому же тебе самому захочется меня найти! — И зачем? — всплеснул лапами Атлас и вдруг увидел самый хитрый взгляд, на который способна крольчиха. — Потому что, радость моя, только я знаю твоё настоящее имя, — ухмыльнулась она, вздёрнув бровки. Атлас откровенно не понял, к чему это она говорит, но вдруг она выпрыгнула со своего места и отстегнула ремень лиса, тут же прыгнув ему на колени и дёрнув ручку открытия дверей. Оттолкнувшись от неё, крольчиха в мощном прыжке вернулась обратно за руль и тут же крутанула его так, что дверь распахнулась, а лиса потянуло наружу. Выпучив глаза, он схватился за края дверного проёма, пытаясь остаться внутри, но безуспешно. Хоть лис и понимал, что теперь она не причинит ему вреда, он разжал лапы и полетел куда-то спиной вперёд. Чёрный седан сделал оборот вокруг своей оси и поехал обратно — навстречу громыхающей гусеницами машине. Атлас даже не смог опомниться — он только открыл рот, не успел даже пикнуть, прежде чем его тело врезалось в воду. С громким всплеском он оказался под толщей воды, объятый белыми пузырьками воздуха. Сознание на миг померкло, но через секунду через лиса будто пропустили электрический ток — боль от удара, приглушенная холодной водой, дошла до мозга с какой-то задержкой. Видимо, сказывался адреналин. Дёрнув лапами в воде, рыжий на миг растерялся — в мутной, зеленоватой воде было даже непонятно, куда плыть, а удар вышиб из его груди весь воздух, что он успел вдохнуть в полёте. Забарахтавшись изо всех сил, которые стремительно его покидали, он сделал несколько мощных гребков и всё-таки всплыл над поверхностью воды, судорожно хватая воздух ртом и пытаясь всплыть ещё выше. Оглянувшись, он понял, что находится в огромном сточном канале, где-то до середины наполненным водой. Канал, в свою очередь, выполнял свою функцию, и течение в нём было очень сильным — оно успело отнести Атласа на несколько десятков метров от того моста, с которого его выкинула крольчиха. Развернувшись к нему, лис понял, что по нему быстро проезжают несколько сине-белых машин и фургонов УСС — все со включённым светом. Через секунду из ушей вытекла вода, и он услышал несколько заливающихся воем сирен. Кое-как отдышавшись, рыжий уверенно погрёб к пологому бетонному берегу и вскоре сумел встать на ноги, забраться чуть выше и усесться на бетон. Первым делом он сунул лапы в карманы и проверил их содержимое: деньги промокли насквозь, но всё ещё могли пригодиться, они от этого не испортились бы. Ксивница с документами и бумагами тоже была вся в воде, но самые нужные пропуски были заламинированы и тоже не пострадали. И последнее, за что Атлас больше всего боялся, — телефон. Флагманский аппарат, по заявлениям маркетологов, не боялся попадания в воду, но не предусмотрел более-менее прочный экран. К счастью, телефон выжил, несмотря на пару трещин в стекле. Выдохнув, лис положил все ценности на выступающую бетонную плиту и стянул пиджак, тут же вспомнив о ещё одной ценности — пистолете. Тренировки Хардкорного Генри оправдали себя на все сто: лис неосознанно запихнул его в карман за секунду до того, как Кос сделала то, что сделала. Впрочем, глядя на несущийся поток машин-преследователей, он решил, что эта идея может быть и не так плоха, какой казалась на первый взгляд. Сидеть в сточном канале не хотелось совершенно: склизкая бетонная плита не давала ощущения ни защищённости, ни уюта. Поднявшись на лапы, насколько это позволяла наклонная поверхность, рыжий хищник огляделся, взял документы, деньги и телефон в одну лапу и аккуратно побрёл вверх по течению, обратно к мосту. Именно там нашлась подходящая лестница для того, чтобы выбраться из этой ловушки. Оказавшись на поверхности, Атлас моментально ощутил себя не в своей тарелке: Компас выкинула его из машины в индустриальной части Города, где было мало жилых зданий, но зато множество производств. На многие километры вокруг, насколько это позволял взгляд, растягивались огромные серые заборы из бетона, окружавшие гигантские территории, над которыми высились дымящиеся трубы. Маленькому зверю, да ещё и хищнику без ошейника, здесь явно были не рады — Атлас мог сказать так только исходя из своих ощущений, потому что вокруг практически никого не было. Исключение составляли несколько зверей без определённого места жительства, спящих у большой жестяной бочки, в которой развели огонь. Слева и справа от канала шла прямая как стрела дорога, окружённая двумя заборами, что-то похожее тянулось и вдоль самого канала. У лиса не было особо большого выбора, и куда здесь деваться — он не знал. Внезапно в его кармане ожил мобильный телефон. Выхватив его, он уставился на экран и радостно выдохнул. Фотографии там не было, но эти цифры он хорошо запомнил. Теодор. Лис радостно принял звонок. — Сэр! — Атлас, — приветствовал его мраморный лис на другом конце провода. — Мальчик мой, ты ещё в Городе… — Сэр, у меня всё накрылось! За Компас приехали из СКХ с её матерью, мы пытались уйти от погони, но потом опять появились эти хищники-придурки и пытались забрать уже меня! А сейчас Кос предложила разделиться и взяла погоню на себя! Так что я сейчас совершенно один, даже не представляю, где я! — А зачем вы это сделали? — спросила трубка. — Я не знаю, это была идея Компас! И она сработала. По крайней мере, за мной сейчас никто не гонится. — Понятно. Старайся не выделяться. Держи деньги и документы под рукой. Лучше всего — залечь на тайной квартире. — Примерно это я и хочу сделать, — взмахнув лапой, ответил рыжий лис. — Кстати про тайную квартиру! Мне нужна плёнка «Зверомора», и как можно скорее. Спаркс говорит, что достал для неё нужное оборудование и что хочет её посмотреть даже на моих условиях. — Хорошо, — сухо ответил мраморный лис. — Сделаем. Держись там, мальчик мой. Последовала короткая неловкая пауза, а за ней — короткие гудки. Лис посмотрел на побитый аппарат в своей лапе, решительно спрятал его в пиджак и достал из общей пачки несколько промокших купюр самого крупного достоинства. Теодор велел не выделяться, и сейчас даже в обыкновенном пиджаке лис очень бросался в глаза на фоне рабочих костюмов, комбинезонов с усиляющими нашивками на коленях и прочего рабочего ширпотреба. Наученный работой в Городе, Атлас прекрасно понимал, что самое незаметное для него сейчас — красная рабочая роба Комбината; но раздобыть такую может оказаться непросто — все на счету. Так что рыжий хищник побежал через мост к бомжующим зверям, укрывающимися газетами. Добежав до бочки, он присел рядом с одним из них и начал его расталкивать. К нему кое-как повернулся какой-то мелкий волк… или шакал — даже он не мог сказать точнее. Из-за наросшей на морде городской грязи не было даже понятно, кто это такой. — Дружище, мне помощь нужна, — сказал лис, тормоша хищника. Тот самым нецензурным способом послал его туда, где свет не светит, но лис был к этому готов: — Я же не за просто так прошу помочь! — сказал Атлас, помахав парой мокрых купюр над его мордой. — Смотри, что у меня для тебя есть… — Иди подотрись этим! — рыкнул на него хищник. Вот к этому лис готов не был. Опешив от такого ответа, он встал и подошёл к другому, но тот просто отпихнулся от него нижними лапами: — Пошёл отсюда! — закричала на него неопознанная груда тряпья. — Вали! — раздался женский голос. — Я просто хочу немного вам помочь! Мне в обмен на это надо что-нибудь из одежды! — Хищнику без ошейника? — Ну да… А что такого? — А то, что ты спалился, малой… — прохрипел первый бомж, вставая с налёжанного места. Атлас всё-таки определил в нём волка, причём не очень крупного и ужасно истощённого. На его шее висел ошейник, шерсть под ним была чуть ли не выжжена, а контролирующий блок был разбит, и торчали только несколько медных проводов. Лис попятился назад, но оттуда с шипением вылез тощий и очень злой манул с удалёнными когтями и спиленными клыками. Ошейника на нём не было, а отсутствие когтей и зубов он с лихвой компенсировал куском свинцовой трубы. — Я не хочу вам зла, а только желаю помочь! — Подсовывая деньги! — рыкнул волк. — Ты за кого нас держишь, а? Стукач! Лис огрызнулся на такую тупость и вытащил из кобуры пистолет. — Мне некогда спорить! Давай вместо денег я предложу вам пару-другую пуль в лапы… или в голову? Рывком обернувшись назад, лис махнул пистолетом на манула. — Держись от меня подальше, урод! — А давай, — тихо сказал волк. — Пару пуль, — он постучал когтём по лбу, — прямо вот сюда! И получишь всё, что захочешь… — Пошёл ты, — огрызнулся Атлас, — на кой-хрен нам всё это — мы должны быть вместе! — Но мы не… Выстрел из пистолета разнёсся эхом по пустым длинным улицам, многократно отражаясь от бетонных заборов. Волк, упавший на землю, раскрыл глаза и понял, что не только жив, но и что нигде ничего не болит. Сзади лиса раздался звон — труба укатилась под мусорный бак, а манула и след простыл. Атлас подошёл к волку, держа пистолет наготове. — Хитрить больше не буду. Быстро нашёл мне шмотки моего размера. И так, чтобы шею прикрывали, понял? Волк мелко закивал и отбежал немного в сторону. Атлас проследил за его движениями дулом пистолета, но бомж извиняюще поднял лапы и выкатил из-за помойки большую тележку из супермаркета, заваленную вязанками пакетов. Атлас опустил пистолет. Через несколько минут из переулка вышел нищий слепой лис в тяжёлой коричневой накидке и просторной заштопанной шляпе. Образ завершали затемнённые круглые очки и лёгкая белая тросточка, которой лис мог нащупывать себе дорогу, будь он по-настоящему слепой. Поправляя свой новый прикид, лис обернулся к волку и всё-таки сунул ему купюры. — Мне не нужны эти деньги! Где я буду их тратить? Куда не сунусь — везде заметут! Говорил он это уже совершенно беззлобно, даже немного извиняющимся тоном. Только сейчас лис понял, что волк скорее всего должен постоянно скрываться от СКХ и любого травоядного, который немедленно заложит его той же службе. Значит, либо комбинатный беглец, либо выселенный из квартиры должник, не протянувший арендную плату. Есть только одно «но» — тех, кто не платил её и не снимал квартиру, отправляли на Комбинат обратно. А за Городом… за Городом выживет не каждый. — Я найду что-нибудь поесть и помогу, — сказал лис, усаживая на морде очки слепого и отправляясь вверх по течению канала. По дороге ему не встретилось ни единой живой души, на которой он мог бы попрактиковать своё актёрское мастерство и прикинуться действительно слепым; зато большегрузные длинномеры пролетали мимо него на полной скорости, обдавая несвежим воздухом и брызгами грязи. Иногда по пути встречались наглухо закрытые ворота, попадались и открытые, но уходящие при этом в тупик — на огромные разворотные площадки, где разгружали фуры. Из всех рабочих зверей лис замечал только хищников — обычно здоровых и крепких, выполняющих тяжёлые физические работы. Редкие травоядные если и появлялись в его поле зрения, то ничего тяжелее планшета с бумагами не поднимали, а в лучшем случае стояли рядом с грузовиками и контролировали процесс разгрузки. К тому моменту, как лису окончательно надоел индустриальный пейзаж, он вышел к огромной открытой площади, исполосованной линиями железных дорог. На другой стороне этого места виднелась какая-то станция и будто кипела какая-никакая жизнь, но для этого предстояло преодолеть целое поле всевозможных опасностей — от носящихся туда-сюда маневровых тепловозов до охранников, иногда лениво обходивших пути по протоптанным дорожкам. Так что Атлас решил не лезть на рожон и обойти территорию станции длинным путём — и вскоре оказался в местном центре жизни. У станции сновали небольшие грузовики и толпились хищные звери — некоторые с табличками, предлагая, судя по всему, строительные услуги. Иногда к ним подкатывала большая машина и другой хищник кричал что-то вроде «кирпич, трое!», и тогда звери организованно усаживались в его машину, даже не задавая лишних вопросов. Травоядные тоже тут были, но, опять же, чаще всего на роли «блюстителей порядка», лениво расхаживающих вдоль бордюров. Чуть поодаль от станции нашёлся небольшой рынок, состоящий в основном из палаток-прицепов, где торговали всем на свете. На площади точно так же было не протолкнуться из-за стихийных торгашей, сидящих прямо на асфальте. Под очками у Атласа забегали глаза из-за разнообразия зверья — от шакалов до медведей, и каждый торговал по-своему. Лис отметил, что образ слепого лиса как никогда играл ему на лапу, и он решил его дополнить. Так его «слепой» взгляд зацепился за милую белую лисичку, перед которой на простынке лежали какие-то тарелки, ложки и вилки, причём самые разные. Проходя мимо неё, он как бы ненароком зацепил палочкой стальную кружечку зелёного цвета, наклонился и взял её. Лисичка, посмотрев на него, тяжело вздохнула. — Можете забрать её так. Она всё равно дырявая — хоть кому-то сгодится. — Спасибо вам, милая девушка, — добавив в голос немного хрипотцы, сказал лис, под своим плащом вытаскивая лапу из рукава и беря ею ещё несколько купюр. — Прошу вас, возьмите хотя бы это… Он сунул ей в лапу пару сырых купюр и уставил на неё свой «невидящий» взгляд. Ему было просто интересно, как она на это отреагирует — попытается схитрить или признается. И эксперимент удался — лисичка, прижав купюры к груди, затараторила: — Это намного больше, чем мне надо! Вы даже не представляете, сколько вы мне дали! — Представляю, — сказал Атлас, приподнимая очки и подмигивая белой лисице. — Милая мисс, вы не могли бы помочь мне с направлениями? Торговка даже немного засмущалась. — Конечно помогу! Всё что угодно! Куда вам надо? Лис ни секунды не раздумывал. — В Управление специальными службами. Ближайшее отделение. Торговка опешила: — Я туда на милю не подойду! — А вам и не надо, — пожал плечами лис, — просто покажите куда, и я дойду сам. — Я даже не могу представить, что вы там забыли, — скривилась белая лиса. — Опять же — вам и не надо этого делать. Сложив лапки на тросточке, лис внимательно выслушал все наставления, куда и сколько раз ему надо будет свернуть, после чего поблагодарил торговку и, взяв в лапку кружечку, медленно пошёл туда. Камуфляж сработал на «отлично» — по дороге в отделение УСС ему даже кинули туда пару монеток. Так, гремя кружкой, лис дошёл до здания старого Управления. Нырнув внутрь, Атлас опустил очки и огляделся — он оказался в просторном светлом холле. Лис тут же скинул маскировку и поспешил к скучающему свину в форме за стойкой охраны, на ходу доставая мешавший его образу бомжующего слегка смявшийся галстук и возвращая его на законное место, забыв при этом застегнуть верхнюю пуговицу. Получилось довольно расхлёстанно, но для хищника в таком месте даже солидно. — Мне необходимо срочно встретиться с генералом Спарксом! — с места в карьер сообщил Атлас. Порось ошалело отскочил от стойки. — Эй! Ты что тут делаешь?! И… кто ты вообще такой?! — уэсэсовец нахмурился и тут же подозрительно пригляделся. — И где твой ошейник? — Я не имею права раскрывать информацию о себе, — с места отрезал Атлас, — но у меня есть освобождение Сената от удавки. Лис рывком вынул бумаги и шлёпнул на стойку. — И сейчас мне нужен генерал Спаркс, — тоном, не терпящим возражений, протянул он. Сзади начали подходить травоядные — агенты УСС, заинтересованные разговором. Свин растерянно взглянул на них, ища помощи и поддержки в этом необычном происшествии. — А откуда нам знать, что ты не террорист? — усмехнулся один из оперативников — дикобраз в костюме, со смешно топорщящимся хохолком иголок. — Может, у тебя пушка. Атлас уцепился за эти слова и снова решил играть, как тогда в кабинете Дагера. — Разумеется, у меня есть пушка! — возмущённо вскинулся он и тут же пожал плечами. — Я же оперативник! Травоядные недоумённо переглянулись. — А кто может подтвердить, что ты оперативник? — осторожно поинтересовался свин из-за стойки. Атлас картинно вздохнул, словно бы объясняя очевидное идиотам. — Так я об этом и прошу — позвоните моему куратору перед сенатом! Генералу Спарксу! — Если у тебя всё в порядке, — всё так же настороженно спросил стоявший рядом с дикобразом бобёр, — то почему ты не сдался СКХ? — В этом-то и дело! — обернулся к травоядному Атлас. — Что сегодня утром меня, агента Сената и УСС, пытались схватить какие-то травоядные с жетонами СКХ! Мне пришлось прорываться с боем! — Оу-оу! — поднял лапки дикобраз. — Минуточку! Ты стрелял в сотрудников СКХ?! — А что мне было делать?! — Атлас распрямился, изо всех сил изображая растерянность и недоумение, и всплеснул лапами. — Как я могу доверять кому-то, кроме своих кураторов, после того, как в Солт-Бей нашли уэсэсовские стволы?! — Гонишь! — выдохнул бобёр, опуская свою кружку с кофе. Атлас пренебрежительно глянул на грызуна и дерзко поправил пиджак за лацканы. — Вообще-то это я как хищник под прикрытием разработал террористов из Солт-Бей! Травоядные ещё раз переглянулись. — Ну-у… — неуверенно протянул свин из-за стойки. — В любом случае генералу может звонить только начальник отдела. — Мы его проводим, — вызвался бобёр и, подойдя к Атласу, качнул в его сторону кружкой кофе. — Но только ты сначала сдай оружие. Атлас коротко огляделся и запустил лапу за пазуху. — Только не резко! — предостерёг его бобёр, и Атлас замер, заметив, как напряглись остальные уэсэсовцы. Он вытащил пистолет, демонстративно выкинув магазин, выбросил патрон из патронника и сложил их в услужливо протянутую дикобразом газету. После бобёр со свином провели его к лифту. На шестом этаже они провели лиса по офисному помещению, под недоумённые взгляды травоядных, к двери с полированной табличкой: «Майор Гринберг». Бобёр осторожно заглянул внутрь. — Сэр, тут у нас появилась одна проблема… — извиняющимся тоном начал он, заходя в кабинет и держась за дверь. За столом сидел хмурый горный козёл в светлом костюме и перебирал бумаги, то и дело сверяясь с монитором своего компьютера. Он недовольно стрельнул взглядом на бобра. — Что ещё? — По голосу было понятно, что они не вовремя. — У нас тут хищник, — бобёр отступил в сторону, показывая на Атласа лапой, — и он хочет связаться с генералом Спарксом. Майор на секунду растерялся. — Чего он хочет?! — Мне надо позвонить генералу! — вылез вперёд Атлас. — Это важно. — Важно то, — перебил его, подаваясь вперёд, козёл, — что на тебе нет ошейника! Атлас всплеснул лапами и цокнул языком: — Да сколько можно! Я же уже объяснил! — У него есть бумаги сената, — согласно закивал бобёр. Несколько секунд козёл напряжённо-жёлчно глядел на лиса, словно бы хищник с секунды на секунду мог с визгом броситься на него. А затем он вскинул лапу к двери: — В камеру его. — Что?! — опешил Атлас. — Да я же сам пришёл! Но козёл уже снял трубку с телефона. — Я позвоню Спарксу, и посмотрим, что он по этому поводу скажет! Атлас всплеснул лапами, но бобёр положил лапу ему на плечо, одновременно опуская свободную лапу на кобуру. — Пошли, начальство разберётся. Атлас, печально качая головой, побрёл под конвоем пары оперативников, а сзади раздавался громкий голос козла: — Мне штаб Управления! Генерала Спаркса. Нет? А где он?.. Дальше Атлас не слышал. Его провели на лифте, и он оказался в типичном изоляторе УСС. Газель-охранник удивлённо вскинулся, увидев лиса без ошейника, спокойно бредущего под конвоем травоядных. — Посади его отдельно, — озабоченно сообщил охраннику бобёр. — Это особый случай. Атлас сам прошёл в камеру и спокойно сел на нары. Травоядные убедились, что он не будет буянить, и поспешили скрыться. Последним ушёл заинтригованный газель-охранник. Теперь, когда он остался один, он смог выдохнуть и подумать — получилось всё откровенно не очень. Атласу казалось, что его сразу свяжут с носорогом и тот его мигом вытащит. А теперь он сидит в камере УСС. И это при том, что именно УСС поставляло оружие тем ребятам из Солт-Бей. А ещё волк из отеля говорил, что УСС работает на его босса. С другой стороны, Спаркс, не самый последний офицер, про это ничего не знал. Атлас поморщился и закрыл морду лапами — получалось слишком сложное уравнение с кучей неизвестных. Теперь развитие событий могло быть от благополучного выхода из камеры со Спарксом до выдачи его боевикам из Солт-Бей продажными агентами. Однако мучения лиса продолжались недолго — через двадцать минут к его камере просеменил знакомый бобёр и, опасливо косясь на лиса, поставил на щель кормушки коробку пиццы со стаканом кофе. — Майор просил его извинить и передал это, — кивнул он. Атлас довольно усмехнулся и слез с лежанки. «Интересно, что Спаркс сказал майору? Если после этого они успели заказать пиццу с экстра сыром и рыбой и доставить ему сюда». Атлас вольготно расположился с коробкой на нары и принялся довольно уплетать угощение, похлёбывая горячий кофе. Особую пикантность доставляло то, что он уплетал угощение от УСС, купленное специально для него. Он, довольно урча, отхлебнул из стаканчика. Чёрный напиток бодрил, как никогда в жизни, учитывая то, что он ещё даже не завтракал. Однако он едва прикончил половину пиццы, как за ним прибежали знакомые агенты — бобёр и свин. Они вывели его из камеры и торопливо повели по коридору к лифту. — Что случилось? — поинтересовался Атлас. — Что за спешка? — Генерал Спаркс приехал за тобой лично. — Давно пора, — довольно протялул лис и, придав голосу железные нотки, с укором продолжил: — Я же говорил вам, что не вру! — После того, что случилось с нашим штабом, ты сам должен понимать, лис, что неосторожность нам более непростительна, — подал голос бобёр. — Будто бы вы успели посадить меня в клетку, ввались я сюда со взрывчаткой или оружием! — саркастически развёл лапами Атлас. Травоядные промолчали, а лис очень кстати вспомнил одну весьма важную, даже жизненно необходимую после сегодняшних событий деталь: — Парни, а вы не забыли мне ничего вернуть? — поинтересовался Атлас уже почти возле самого выхода. — Мне нужен мой пистолет! Свин и бобёр почти синхронно остановились. Бобёр уставился на напарника, тот на лиса, а Атлас на бобра. Вышло более чем комично. Поиграв в гляделки пару секунд, свин вздохнул: — Ладно, я думаю, ему можно, — обратился он к напарнику, — ты сбегай, а я пока за ним присмотрю. — А почему я? — гневно всплеснул лапками бобёр, смешно надув щёчки. — Вот почему если что-то надо принести, то всегда бежать мне? Атлас смотрел на незадачливых уэсэсовцев, не скрывая того, как они его удивляют и веселят одновременно. — Ладно, — с укором в голосе и без какого-либо энтузиазма поник свин, — ждите тут. — Давай-давай, ленивая жопа! Тебе полезно! — подбодрил находящегося, мягко говоря, не в форме свина коллега. Тот весьма долго не возвращался, что было неудивительно, а когда вернулся, то вручил пистолет лису, всё ещё будучи преисполненным недоверия. Атлас же зарядил пистолет и скрыл его в складках пиджака, вновь заставив находившихся в холле травоядных понервничать. На улице, у ворот, его ожидал огромный носорожий джип с хромированными порогами. За рулём сидел лично носорог. Видимо, дело клонилось к вечеру, и генерал заехал за ним по дороге домой. Носорог открыл пассажирскую дверь спереди, и оперативники подсадили лиса внутрь. Спаркс, сидевший за рулём, молча кивнул лисёнку, чтобы тот залезал, и закрыл за ним дверь. Не дожидаясь, пока лис усядется, генерал притопил педаль, и джип мягко тронулся в путь. — С вами хорошо обращались? — осторожно поинтересовался генерал. — Спасибо, вполне корректно. Однако изрядную долю их обходительности, видимо, привила ваша фамилия, названная мной. А когда они до вас дозвонились, то меня даже накормили. — Еще бы, — усмехнулся Спаркс. — Я пообещал этому идиоту Гринбергу, что если что-то будет не так, то он у меня поедет в пустошь — бороться с беспределом там. Атлас снисходительно усмехнулся: теперь становилась понятна оперативность майора с его угощением. — Но, мистер Атлас, я тоже хотел с вами пообщаться, — признался носорог, ведя джип. Атлас удивлённо взглянул вверх, на генерала. — О чём же? — Вам известно что-нибудь про инцидент с артиллерийским дивизионом Сил самообороны? Атлас непонимающе сморгнул. — О чём?.. Носорог покосился на пассажира и, убедившись, что тот не понимает, о чём разговор, вздохнул. — Силы самообороны вывели вооружение класса «А» на учения. Они прибыли на границу секторов — туда, где пропал четвёртый отряд, и произвели учебные пуски на север-северовосток. У Атласа отвисла челюсть от таких новостей. Но носорог, следя за дорогой, продолжал: — А затем что-то произошло. Известно только, что был взрыв. Там огромные потери — бо́льшая часть техники и личного состава уничтожена. Атлас потрясённо хлопал глазами. А носорог продолжал вводить его в курс дел: — Теперь сенаторы назначат особое расследование: почему вооружение такого класса оказалось вне мест своего базирования без разрешения сената? В Генералитете Сил самообороны уже начали валить всё друг на друга. — А как это произошло? — ахнул Атлас. — Кто ж теперь знает? — расстроенно пожал плечами носорог. — Единственный, кто мог бы всё рассказать, — полковник Зейман, погиб с установками. И теперь ничего не расскажет. — Да что же там произошло?! — непонимающе мотнул мордочкой лис. — Они прибыли в квадрат и произвели стрельбу. А затем что-то взорвалось. В живых осталась половина роты пехотинцев прикрытия — те, кто оказались скрыты за складками местности. Они-то и вызвали помощь. И теперь никто из генералитета не хочет признавать себя виноватым в подобной катастрофе — тут уже речь не о том, чтобы сохранить погоны. Тут уже речь о спасении задниц. Ну, и конечно же, наше руководство воспряло духом! — А это почему? — не понял Атлас. Носорог удивлённо покосился на лиса. — Это как это «почему»? Теперь не только УСС вынуждены будут отмываться от удара по репутации! Как-никак, нас атаковал террорист. И мы могли валить всё на нерасторопность СКХ… Атлас снова сморгнул, потрясённый разборками травоядных; когда он жил на Комбинате, ему казалось, что травоядные монолитны в своём стремлении жить без крови. А теперь же они больше напоминали пауков в банке. — И что же будут делать генералы? — спросил он, поднимая мордочку к носорогу. Тот снова пожал плечами. — Не знаю. Но они уже подняли на уши имеющиеся силы и назначили проверки. Даже вызвали военный корабль; но их решение должен утвердить совет, сенат и прочие. Никто не пустит просто так в акваторию водохранилища военный корабль. — Зачем? — не понял лисёнок. — Рисовка, — отрезал Спаркс. — Военные моряки у них всегда были элитными частями, и они всегда прикрывались ими, как ширмой. Сейчас — идеальный случай, чтобы ВМС грудью прикрыли сухопутные части. Носорог хмуро крутил баранку, ведя машину в неизвестном Атласу направлении. Несколько раз он отвечал на поступающие ему телефонные звонки, бормотал что-то в трубку, не особо отвлекаясь на разговор. После одного из таких звонков Спаркс совсем поник и, прежде чем лисёнок успел раскрыть свою пасть, ответил на незаданный вопрос: — В сенате экстренно протаскивают распоряжение о введении военного положения в Городе. Атлас обвёл взглядом торпедо огромного джипа и предположил: — Может быть, наши сенаторы не дадут этому пройти? — Не думаю. Судя по тому, что происходит за Городом, всё уже решено. В залив уже идёт ракетно-десантный корабль сил самообороны. Это будет не лучший день для всех хищников Города, мистер лис. — Но нам некуда идти, — предположил Атлас. — Такое количество зверей попросту негде пристроить… — Все это прекрасно понимают, — перебил его генерал УСС, — даже я. Даже мои друзья в Управлении. — Это истребление, — тихо сказал лисёнок. Носорог многозначительно промолчал, не отрывая взгляда от дороги. У лиса в кармане в этот момент зазвонил телефон, так что неловкой паузы не получилось; номер был незнакомый, но лис охотно принял вызов. — Атлас, плёнка у меня, куда её сбросить? — Багз, ты? — догадался лисёнок и сверился с часами. — А вы быстро. — В этом-то вся и проблема, пришлось вертушку поднимать. Теодор сказал, что это твой последний шанс, так что велел сделать всё срочно и не жалеть ни сил, ни средств. Атлас кивнул трубке и посмотрел на носорога. — Плёнку везут вертолётом, где мы можем её перехватить? — Где хотите, — серьёзно ответил носорог, тут же вынимая мобильный телефон и набирая на нём какой-то номер. — Багз, как тебе будет удобнее? — Судя по обстановке в Городе, мне было бы удобнее вообще не появляться в его воздушном пространстве, а скинуть её где-нибудь за чертой. В принципе, я рассчитывал примерно на это, так что взял одного неразговорчивого пешего курьера. — Джеки? — тут же догадался лис. — Ей тоже не стоит появляться в Городе. Давай мы заберём плёнку за Городом, так будет лучше всем нам. Как мне объяснить, где тебя встретить? — Я ещё толком сам не знаю, — ответил кролик. — Выруливайте к северной части Города, я перезвоню, как определюсь с посадочной площадкой. — Путь на север, — сказал Атлас носорогу, и тот уверенно кивнул лису. — Жду звонка. На этом разговор окончился, и дальше лис ехал в полнейшей, гнетущей тишине, разбавляемой мерным рычанием исполинского мотора под капотом и джипа под размер носорогов. Спаркс уверенно гнал по узеньким для его машины улочкам, иногда срезая путь через подворотни и дворы. Атлас, насколько позволял ему его размер, смотрел в окно на серое небо и пролетающие мимо фасады типовых домов и неброских высоток. Впервые в жизни лис не чувствовал никакой радости от поездки на машине, да ещё и с таким важным зверем из УСС. Он не думал о том, кем он был, чем он стал и что будет дальше; в его голове крутилась одна простая мысль — миссия, которую на него возложили и которую надо было выполнить. Ничего более. Что будет дальше — неизвестно. Что происходит сейчас — непонятно. Но сдаваться никто не собирался. Когда Оливер вырулил на большую окружную дорогу, он подал знак лису, что они уже на севере. Лис нехотя набрал по принятому номеру, и Багз, немного поломавшись, продиктовал лису какие-то цифры. Рыжий нехотя передал цифры водителю, и тот, изумлённо приподняв бровь, достал свой мобильник и вбил эти цифры в навигатор. Атлас даже удивился, как хорошо это сработало: программа тут же проложила маршрут до указанной точки, и уже через десять минут носорог и лис были на месте. Указанная Багзом точка оказалась посреди пустоши, на изрядном отдалении от дорог общего пользования, и несколько километров Спарксу пришлось пачкать свой джип, добираясь до неё по грунтовке. Однако, прибыв к этой точке, они никого и ничего на многие километры вокруг себя не увидели, но стоило лису достать мобильный телефон, как раздался мерный рокот лопастей. Покрутив мордами, оба зверя быстро нашли нарушителя спокойствия и дождались, пока тяжёлая винтокрылая машина плавно встанет на свои полозья неподалёку от их автомобиля, разгоняя под собой пыль. Кролик заглушил двигатели, и вертолёт начал со свистом сбрасывать обороты. Не дожидаясь полной остановки лопастей, Багз открыл сдвижную дверь и выпрыгнул на землю, а сразу за ним вышла грациозная вооружённая гепардица в своём роликовом костюме. — Мне надо было убедиться, что за вами нет хвоста! — перекрикивая останавливающийся двигатель, пояснил Багз. — Прошу прощения за задержку! Носорог отнёсся к появлению ушастого совершенно спокойно, а вот Джеки генерал в своей форме насторожил. Она даже положила лапы на кобуры, в которых держались её два ультракарабина. — Ничего страшного! — ответил лис, махнув лапкой и закашлявшись от поднятой пыли. — Где плёнка? Багз кивнул Джеки, и гепардица, расстегнув один из многочисленных карманов, вынула из чёрного костюма контрастную белую коробочку, молча передав её Атласу. Лис принял её как священную реликвию, тут же открыл её и явил на свет бобину с плёнкой, на которой всё так же толстым чёрным маркером было написано: «Зверомор». Эту надпись он показал носорогу рядом с ним, и тот хмуро кивнул. — Всё в порядке, Атлас? — на всякий случай поинтересовался Багз. — Да, — уверенно крикнул лис в ответ. — А что значит «это мой последний шанс»? — То и значит, — увильчиво ответил кролик. — После того, что сделали с Конгломератом, и учитывая то, что хотят сделать в Городе, у Теодора не остаётся выбора, Атлас. Лис посмотрел на внимательно слушающего это всё носорога, у которого на морде не дрогнул ни один мускул. — Я не понимаю! — Просто сделай так, чтобы никаких положений о военном положении не проходило! — сказал кролик. — У тебя есть все необходимые для этого связи и средства! — У меня нет ничего! — всплеснул лапами Атлас. Кролик необыкновенно серьёзно посмотрел на лиса и сказал: — Я слышал, ты начинал именно с этого. Атласу не нашлось что ответить на это заявление. — Ты можешь узнать любые подробности у Теодора! — отрезал Багз, махнув лапкой, развернулся и пошёл к вертолёту. Джеки, выждав несколько секунд, развернулась и быстро догнала его, бойко запрыгнув в салон винтокрылой машины. В уши ударил свист турбин, и лопасти, не успев полностью остановиться, начали раскручиваться вновь. Дверь вертолёта закрылась, и в этот момент носорог легко дотронулся до плеча лисёнка. — Идём в машину! Атлас охотно послушался и, не дожидаясь отлёта, прошёл с носорогом в его джип, держа плёнку обеими лапами у груди. Запрыгнув на пассажирское сиденье и захлопнув за собой дверь, лис наконец смог позволить себе поставить уши торчком: всё время встречи он держал их прижатыми из-за шума, а в машине было тихо. Спаркс залез в машину вторым, но заводить её не спешил. — Позволите взглянуть? — неожиданно вежливо спросил он, протягивая к лису своё копыто. Но в Атласе вдруг разыгралась паранойя: — Я должен вам верить? Вы же можете уничтожить её… — Я могу уничтожить всего вас неловким движением локтя, — напомнил маленькому лису носорог. — Мне надо понять, что это за формат, не более. Лис действительно почувствовал себя неловко за такие слова и отдал коробочку в лапу носорогу. Спаркс крайне аккуратно вытряхнул из неё бобину, немного покрутив её в лапах, нашёл кончик плёнки и немного отмотал его, смотря на просвет. Через несколько секунд таких разглядываний он всё понял и набрал кому-то в своём телефоне. Дождавшись ответа, он серьёзно заговорил по громкой связи — сам аппарат стоял в держателе. — Привет, Филл. Помнишь рассказы одного рыжего лиса на вчерашнем балу про плёнку? Она и этот лис сейчас у меня. Скажи, у тебя найдётся что-нибудь для воспроизведения старой восьмимиллиметровой плёнки? — Найдётся, — уверенно ответил носорогу мобильник. — Готовься, мы уже едем. Звони кому надо. На этих словах носорог закончил вызов и завёл двигатель автомобиля. Вернув плёнку лису, он уверенно вывернул обратно на грунтовую дорогу и поехал, не пользуясь навигатором, обратно. Лис, сидевший молча, скромно подал голос: — Мне бы… тоже кому-нибудь позвонить и… — Не вижу в этом никаких проблем, мистер Атлас. Получив такое согласие, рыжий немедленно достал свой телефон и прижал ноль — кнопку быстрого вызова Теодора Гуэрры. На этот раз мраморный лис ответил быстро. — Я слушаю тебя, Атлас. — Сэр, я сейчас вместе с генералом Спарксом забрал плёнку у Багза, и кролик сказал, что это мой последний шанс, но не сказал на что… — На мир, — серьёзно ответили на другом конце провода. — Я не знаю, что на этой плёнке, Атлас, но лучше ей не оказаться пустышкой. Если она нужна тебе и твоим новым друзьям — пожалуйста, но сейчас ты — единственный мой агент в этом Городе. Так что именно тебе лучше всего уговорить всех своих друзей во что бы то ни встало, всеми своими возможными силами препятствовать объявлению военного положения. — А если у меня не выйдет? — Если не выйдет, это поеду делать я, Атлас. — Поедете? Сюда? — Да, — сухо ответил мраморный лис. — И не один. — Но… Мистер Гуэрра, что случилось? Атлас отчётливо понимал, что произошло нечто ужасное, раз глава Конгломерата изъявил такое желание. А то, что это не шутка, лис не сомневался. — Это всего лишь удар в ответ на удар, Атлас. — Удар?! — Атлас встрепенулся, а его голос на секунду дрогнул. — Кармелита в порядке? — Да. По нам выпустили несколько десятков ракет, и нам пришлось ответить тем же. Твоя Кармелита просто золото, мой мальчик. Она цела, не волнуйся… чего не скажешь о многих других, — Теодор на секунду замолчал. — Дай, пожалуйста, трубку Спарксу. Атлас, не опуская аппарат от уха, повернулся к Спарксу: — Мистер Спаркс, с вами хочет говорить мой босс… Тот просто молча кивнул, и Атлас передал ему телефон. Спаркс тут же приложил трубку к своему уху: — Бригадный генерал Оливер Спаркс слушает!.. Здравствуйте, мистер Гуэрра, — поморщился он в трубку. Атлас не слушал разговор, ведь он прекрасно понимал, о чём, скорее всего, идёт речь. И, судя по недовольному тону носорога, его догадки были верны. — …Да, я понимаю! Сделаю всё, что в моих силах, да, до свидания! — Спаркс оторвал телефон от уха и нервно нажал на отбой. Воцарилась напряжённая пауза, и Атлас остаток пути предпочёл просто бесцельно бродить по контактам телефона, выискивая мифического зверя, который бы вмиг решил все его проблемы; но такого почему-то не было. А ещё Атлас корил себя за то, что так и не настроил телефон Кармелите. Он чувствовал необычайную необходимость поговорить с ней, услышать ее голос, убедиться, что Теодор не просто утешал его, а что всё правда хорошо. Об остальных друзьях он вспомнил лишь мельком, и его мысли вновь вернулись к загадочной пленительнице. Сам же бригадный генерал, отдав лисёнку аппарат, извлёк из кармана старенький, потрёпанный пластиковый телефон, совсем не соответствовавший его статусу, и начал торопливо в нем набирать какое-то сообщение, отправив его по рассылке сразу нескольким зверям в самом конце поездки. Чёрный солидный джип мягко затормозил перед огромной лестницей, поднимающейся к исполинской колоннаде. Спаркс бодро вышел из машины, а лисёнку открыл дверь один из телохранителей носорога. Атлас вышел и зябко поёжился: в нём поднималась тяжёлая, смутная тревога. Это не был будоражащий всё внутри страх, который он испытывал в ночном клубе, находясь на волосок от смерти. Не была это и оторопь исчезнувшего семьсот второго, когда он встретился с бандой безумной крольчихи и не знал, куда деть свой хвост. Сейчас лис ощущал что-то сродни тому, что чувствует зверь, когда дожидается своей очереди на операцию. Ты знаешь, что тебе вколют обезболивающие, знаешь, что доктор опытен и не сделает тебе лишний раз больно, но не можешь избавиться от чувства тревоги, назойливой, словно шум бормашины. Атлас оглянулся по сторонам, пытаясь понять, что же его угнетает, а потом задрал голову наверх и увидел небо. Пепельно-серое небо. Страшное, безмолвное, враждебное. Как бетонная плита, оно нависло над местностью и давило, давило, давило без жалости, умерщвляя позитивные эмоции, давило своей серостью, которая плотно, как воздух, окутала всё вокруг, въедалась в одежду, в шерсть, кожу; серость, словно дымкой, стелилась по земле, подбираясь и обступая Атласа, поднимаясь от лап выше и выше — к горлу. Серость сделала всё вокруг немым и неприветливым, бледным, безжизненным. С холодным равнодушием мёртвых свинцовое небо взирало на крохотного лисёнка, безразличное к его чувствам или надеждам, жизни или гибели. А среди этой убивающей, нервирующей, словно звон в ушах, серости высился Музей боевой славы травоядных. С огромными колоннами, мрачный, массивный и внушительный, и во всех его очертаниях Атлас чувствовал какую-то угрозу, словно здание своей несокрушимой массой может растоптать его, как букашку. Лис тряхнул головой, отгоняя гипнотическое наваждение и беря себя в лапы. Вздохнув, он направился следом за Спарксом и его телохранителями. Музей был закрыт, однако многие окна в административном крыле светились белым светом офисных ламп. Лестница была оформлена так, что самые большие звери должны были идти по краям, а маленькие — в центре. Для самых маленьких зверей по центру были смонтированы крошечные эскалаторы, сейчас остановленные, и когда Атлас самостоятельно добрался до самого верха, то понял, зачем они были нужны. Для маленьких зверей это должно было быть настоящей пыткой — подниматься самостоятельно. Даже лис успел измотаться; а вот Спаркс и его коллеги, похоже, совершенно не запыхались и продолжили бодро идти к огромным деревянным дверям. По дороге к ним Спаркс вынул из кармана телефон, прикладывая его к уху, но лисёнок не слушал, о чём он говорит, — едва ли успевая за травоядной делегацией, он с трудом мог разглядеть статуи травоядных, бюсты и многое другое, что музей показывал с ходу, уже на улице. Многие из скульптур травоядных были представлены с тяжёлым оружием. Поразмыслить над увиденным ему не дали распахнувшиеся двери музея. Перед ними предстал местный куратор, как его назвал Спаркс, и при его виде Атлас судорожно сглотнул. Это был просто гигантских размеров слон с большими ушами и зачерствевшим хоботом. На нём был потёртый тиснённый пиджак с элегантными заплатками на локтях и просторные белоснежные брюки, а на своём огромном носу слон водрузил толстые очки в простой и надежной оправе. — Филл, — кивнул ему носорог, протягивая копыто, — рад видеть тебя в добром здравии. — В такие времена только этому и радуемся, — нервно усмехнулся слон. — Проходите. Слон впустил всю делегацию внутрь, немного изумлённо проследив за зашедшим внутрь хищником. Когда же Спаркс парой жестов велел своим телохранителям остаться у дверей и они спокойно на это согласились, он удивился ещё больше: — Так это правда? Доказательства «Зверомора» нашёл хищник? — Как видишь, — нехотя буркнул носорог. — Удивительно. Неужели даже хищники заинтересованы в этом? — Я знаю об этом не больше, чем вы, — заверил Атлас слона. — Как вы и сказали, в такие времена только и успеваешь, что спасать свою шкуру. Времени посмотреть плёнку у меня не нашлось. Лис аккуратно вынул из кармана белую коробку и продемонстрировал её Филлу. Тот хоботом поправил очки и наклонился к рыжему хищнику, чтобы рассмотреть её, но брать её не стал, объяснив это тем, что не хочет повредить маленькую хрупкую конструкцию. Слон попросил лиса вынуть бобину из коробки, показать ему плёнку, и всё это на ходу. Когда он насмотрелся на неё вдоволь, то неутешительно поправил очки, посмотрев на Спаркса: — Это же может быть простая фальшивка… Это не заводская упаковка, а с таким количеством склеек я вообще сомневаюсь, что она сработает. — А ты ожидал, что мы тебе принесём новую нераспечатанную документалку? — саркастически спросил Спаркс. — За этой плёнкой гонялись с такими силами, что это просто не может быть липа, — подал голос взволнованный Атлас. — Ладно-ладно, — успокоил их Филл, — у нас ведь есть только один способ узнать это, правильно? В конце концов, никому же не было дело до того, чтобы просто взять лупу и проверить её кадры, так? Атлас поморщился — он даже не знал о таком способе. А Спаркс как будто пропустил это замечание мимо ушей. Куратор разочарованно вздохнул. — За мной, — сказал слон и свернул в какую-то галерею, больше напоминающую аллею славы. Среди ещё большего количества статуй разных героев травоядных лис почувствовал себя ещё неуютней и поэтому уткнулся взглядом в мраморный пол, понуро шагая вслед за слоном и носорогом, стараясь не обращать внимания на экспонаты, расставленные у стен музея. Но даже так его взгляд то и дело цеплялся за самое разнообразное оружие, увековеченное за толстым слоем стекла. Экспонатами служило почти всё, что мог себе представить Атлас, — от огромных мечей до пулемётов. Это всё подводило к огромному оружейному залу, посреди которого стояла огромная конструкция, скрученная из деревянных брёвен, а рядом с ней в полный рост замерший в истории баран в полных доспехах подносил к огромному круглому снаряду факел. Огонь представлял из себя кусок красного пластика с лампочкой внутри, которая сейчас была погашена. Взглянув чуть дальше, за небольшим коридором впереди них, лис увидел огромную панораму замершего сражения — храбрые травоядные-пулемётчики, зажав гашетки, направляли свои дула в орды хищных зверей — окровавленных, измученных, озлобленных, голодных. В лапах они держали мечи и дубины, изредка — какие-то старые винтовки, в то время как у травоядных уже было автоматическое оружие. Поёжившись от таких инсталляций, лис сунул лапы в карманы и нехотя ссутулился. Все эти картинки были у него в голове с самого детства — машина пропаганды, развёрнутая в сторону хищников, не оставляла от их истории ровным счётом ничего, кроме унизительных поражений, отсталости и дикости на протяжении всех времён. К счастью, Филл, не обращая внимания на экспонаты, свернул в другой коридор, а оттуда — в довольно аскетичный открытый для посетителей зал. У стен стояли друг на друге стулья самых разных размеров, сцена, аудиоаппаратура — всё это Атлас увидел, как только слон зажёг в зале свет. Недовольно прищурившись, он прикрылся от ламп лапой, а носорог одним ловким движением выхватил у стены пару стульев — один для себя, другой для Атласа — и поставил их посреди зала. Куратор музея вызвал кого-то по рации, а сам прошёл за кулисы сцены. Через секунду загудели мощные электромоторы, и с потолка на сцену начал медленно опускаться огромный белый экран. Атлас молча уселся на красно-золотом стульчике, чувствуя, что с трудом верит в то, что сейчас произойдёт. Какой длинный путь он прошёл, чтобы наконец увидеть содержимое плёнки! Плёнки, которую создал его отец. Той плёнки, которую он, казалось, вечность назад вынес из банка, ещё не до конца будучи уверенным, стоит ли ему переходить на сторону Конгломерата, ещё будучи слабым и запуганным семьсот вторым. Сколько раз он пытался посмотреть эту запись, и всякий раз шанс ускользал от него. Атлас так разволновался, осознавая важность момента, что будь на нем ошейник, то он бы его прожарил. И, как ни странно, бригадный генерал УСС это прекрасно понимал. Первым делом он связался со своими телохранителями по телефону и попросил одного подойти в зал — для безопасности. Во-вторых, он поинтересовался у Филла, нет ли у него в музее беспроводных сетей с доступом в интернет, и, как только получил пароли, сел рядом с Атласом и с хмурым видом пояснил: — Некоторые мои друзья, которые хотели это увидеть, не могут прийти, — сказал он как бы в пустоту, а потом оглянулся и добавил. — Если быть точнее, почти все мои друзья не могут прийти. Так что я устрою трансляцию сразу в сеть, чтобы они могли это посмотреть потом. — А если это действительно окажется всего лишь подделкой? — тихо спросил Атлас. — Тогда вы потратите от десяти до тридцати минут жизни очень важных зверей, мистер лис. Надеюсь, у вас есть чем восполнить такое. Атлас коротко хмыкнул и улыбнулся. — Не сомневаюсь. Уж что-нибудь я придумаю. Чтобы проверить связь с Интернетом, Спаркс открыл один из новостных сайтов на экране своего телефона и ткнул копытом в первое попавшееся видео, коим оказался прямой эфир с ТВ-новостей. Мобильник тут же заговорил голосом уже знакомой Атласу ведущей-окапи: — Погоня, продолжавшаяся более двух часов из-за подозрения на возвращение террористки, широко известной под прозвищем «одноухая бестия», набирает новые обороты. По последним данным пресс-центра СКХ, они потеряли уже три машины, одну из которых захватили. Имеется также неподтверждённая информация о заложниках и неизвестной группе… На этих словах носорог выключил трансляцию, и Атлас с трудом удержался, чтобы не выпросить у носорога посмотреть ещё, что там происходило без него. — Связь есть, — констатировал носорог и оглянулся. Оказалось, Филл их покинул. Атлас тоже огляделся и впервые увидел, что над ними, оказывается, ещё был огромный балкон с такими же организованными местами для сидения маленьких и средних зверей. В этот самый момент дверь небольшой подсобки за сценой распахнулась настежь, и слон вкатил в зал довольно большую тележку с каким-то странным устройством, напоминающим очень большой тостер. Вместе с ним по полу семенил упитанный капибар в техническом халате синего цвета и помогал маневрировать тележкой, будто это было необходимо. Катающийся столик встал на специально отмеченное для него место. — Спаркс, прошу любить и жаловать — мой киномеханик. Зовут Джаред. — Очень приятно, — дружно сказали друг другу травоядные, и капибар тут же добавил: — Могу я увидеть эту вашу плёнку? Спаркс грузно перевёл взгляд на Атласа, и лис достал белую коробочку из пиджака. Капибар сразу же просеменил к лисёнку, но, как только коробочка почти оказалась в его лапках, хищник отдёрнул её и посмотрел в глаза здоровому грызуну: — Кстати, меня зовут Атлас, — сказал он киномеханику, но никакого ответа не получил. Он буквально замер с протянутой лапкой и не отвечал хищнику. Даже когда лис вложил в его лапки плёнку, он молча развернулся и ушёл. — Если он сделает хоть что-то с записью… — Джаред — профессионал, — недовольно заверил лиса Филл, — и работает здесь достаточно давно, чтобы уметь обращаться с такими вещами, лис. Атлас медленно наклонил голову, смотря на слона исподлобья. — Не давите на него, — спокойно сказал носорог. — Не хватало ещё, чтобы он сорвался… — Сорвался? — переспросил лисёнок. — С этой записью, — спокойно пояснил Спаркс. Это немного успокоило лиса. Поначалу он думал, что носорог имеет в виду, что Атлас начнёт кусаться, а теперь он понял, что ему была куда важнее плёнка, нежели он сам. И то, что он признавал право лиса уйти вместе с ней, дорогого стоило. Капибар между тем раскрутил плёнку настолько, насколько её ещё никто не раскручивал, смотря через неё на холодный свет ламп. — Боюсь, что хуже я ей уже не сделаю. Тут склеек больше, чем… — оторвавшись от плёнки, капибар посмотрел на присутствующих и понял, что сравнение не удалось. — И ладно, если бы клеили правильно… — Ты сможешь запустить это кино или нет? — Да-да, и не с таким дерьмом дело имел, — уверенно сказал капибар и ударил по стальному прибору, который тут же раскрылся на три части. Изнутри зверёк поднял два выносных «рога», на один из которых сразу же надел катушку с плёнкой, а на другой — пустую. Вынув из одной бобины плёнку, он начал довольно ловко заряжать её в проектор. Атлас успокоился внешне и разволновался внутренне. Он вот-вот узнает, что на этой плёнке. Носорог напряжённо поднял мобильный телефон, открыл на нём нужный сайт, после чего парой нажатий на экран запустил прямую трансляцию в Интернет. Филл взял себе самый большой стул и сел позади Спаркса и Атласа, наблюдая за работой своего сотрудника. У лиса предательски ёкнуло сердце, и он схватил пастью воздух, тут же зажимая её ладонью. Носорог молча посмотрел на него, держа камеру телефона на пустом белом экране. Атлас попытался успокоиться, но получалось плохо. Это была его последняя надежда. И не только его, а, наверное, целого поколения хищников. Джаред через специальный пульт погасил свет во всём зале. Стало темно, потом щёлкнул тумблер на приборе, и лис дёрнул ушами; загудел трансформатор, запитывающий лампу проектора, и на белом экране появилось белое квадратное пятно. Он даже не успел возмутиться или испугаться. Вторым щелчком Джаред запустил двигатель. С натужными щелчками проектор начал проматывать через себя плёнку, и через секунду на экране появилась милейшая лисичка в просторном белом платье, которая с широкой рекламной улыбкой держала в лапке старый увесистый ошейник для хищников. — Аудиодорожка тоже есть? — спросил Джаред, но, пока ему никто не успел ответить, подкрутил что-то ещё в проекторе, и тот заговорил своим хриплым динамиком: — «Последняя новинка этого года — новый, улучшенный помощник в вашей жизни! Если вы испытываете проблемы с древними инстинктами, боитесь показаться в общественном месте на голодный желудок, больше не стоит себя ограничивать! Наше устройство отслеживает ваши негативные эмоции, всегда вовремя предупреждая о том, что вы можете выйти из себя! Рекомендуется ведущими специалистами!..» На этом рекламный ролик резко обрывался, и началось что-то совершенно другое, обставленное как новостная передача: на экране собрались самые разнообразные звери: от мала до велика, травоядные, хищники и всеядные. Они жали друг другу лапы, улыбались и смотрели в глаза, а голос за кадром бодро комментировал их действия: — «Представители враждующих сторон жмут друг другу лапы и копыта! После проведённых испытаний новейшего оружия массового уничтожения сомнений больше не осталось — его использование приведёт к катастрофическим разрушениям и огромным жертвам! Все прекрасно понимают, что победителей больше не будет». Картинка сменилась на трёх зверей, сидящих на стульях где-то в загородной резиденции. — «Наши лидеры идут навстречу и обсуждают планы окончания войны! Сегодня это означает не только конец вражды, но и глубочайшие экономические потрясения для всего нашего мира! Это будут нелёгкие времена, но…» Запись снова прервалась, и началась другая, но при этом удивительно знакомая. — «Это нововведение призвано облегчить жизнь хищным гражданам и успокоить прочих обывателей, нервно реагирующих на эпизодические проявления природных, зачастую рудиментарных элементов поведения…» Атлас сморгнул, глядя, как на картинке довольный зебр радостно пожимает копытцами лапу такому же довольному льву. — «Устройство отслеживает негативные эмоции, всегда вовремя предупреждая о том, что вы можете выйти из себя! Рекомендуется ведущими специалистами!..» На кадре в воздухе кружились конфетти и ленточки — явно царила атмосфера праздника. После всего на экране возникла надпись: «Передача создана при содействии фонда де Рататуа». Рекламный ролик кончился, и следом на экране возникла другая картинка — на этот раз на всех присутствующих были костюмы середины прошлого века вперемешку с военными мундирами. К удивлению Атласа, среди военных были хищники. А за кадром раздался характерный для середины прошлого столетия слабоумно-жизнерадостный голос диктора: — «В этот прекрасный день обе конфликтующие стороны собрались здесь, дабы навсегда закончить имеющиеся разногласия». Атлас недоверчиво прислушался: сомнений быть не могло — диктор тоже был хищником. Скорее всего лисом или песцом. В кадре за столом сидели хищник и травоядный, оба в парадной форме, торжественно подписывали какие-то бумаги. Все на записи буквально ликовали. Следом в кадре появился полноватый крыс в франтоватом костюме. — «Мы рады, что теперь воцарится мир», — торжественно сообщил он. Однако Атлас уловил своим чутким слухом лиса нотку лжи. Крыс явно говорил не то, что думал. А следом снизу появилась плашка: «Антуан де Рататуа, глава „Армаментс Ратауа. Лмт“». К счастью для Атласа, носорог прочитал это вслух. — «И мы спешим сообщить, что будем на передовой разоружения! Так, наши основные силы будут реорганизованы в новое предприятие — „Дженерал Рат-технолоджи“!» В следующем ролике, который обрывался так же резко, как и предыдущие, не было никакого звука: видимо, звуковая дорожка отсутствовала полностью или была уничтожена. По картинке это снова был выпуск новостей, на этот раз какой-то страшный. Под прицелом камер репортёров двое полицейских — баран и здоровый тигр — уводили, держа под локти, какого-то волка. В наручниках и специальном стальном наморднике, на его белой шерсти контрасно очерчивало морду красное пятно. На морде у убийцы было какое-то странное, опустошённое выражение, но стоило в кадре блеснуть слезам, как оператор немедленно убрал его из кадра. Вокруг неистовала толпа самых разнообразных зверей. В том же ролике, только смонтированном куда лучше, было выступление начальника полиции, который вещал что-то публике. Это снова был хищник — здоровый статный лев… Всё, что увидел Атлас до того, как ролик кончился, — это здоровую чёрную крысу в деловом костюме, стоящую в первых рядах посетителей. Экран снова моргнул, и теперь картинка выглядела намного новее. Экран показывал бунты на улицах — толпы хищников с недовольными мордами швыряли в полицию травоядных булыжники и пустые бутылки. Где-то за кадром что-то густо чадило. Картинку перекрестили струи водомётов полиции. Следом в кадре появился тигр в комбинезоне рабочего. — «Они все врут! — недовольно, на повышенных тонах сообщал он в камеру. — Они говорили, что эти ошейники для безопасности! Так какого ляда они делают их обязательными? Я не хочу, чтобы моих близких било током!» Атлас с открытым ртом глядел на экран — о таком он никогда не слышал. «Выходило, что ошейники не всегда были обязательными?!» А в кадре уже появился другой оратор — худой и подтянутый крыс с седыми меховыми бакенбардами в строгом костюме. Журналист спрашивал его, как так получилось, что его компания оказалась монопольным производителем ошейников. И крыс хорошо поставленным голосом сообщил, что исключительно потому, что их предприятие — производственный флагман Города. Он также дополнил, что ошейники — это вынужденная и временная мера, что они совершенно безопасны для здоровья и жизни хищников. И ещё раз повторил, что они — не навсегда. Года на два-три, не более. Надо было только подождать, пока стихнет истерия общества… Плашка внизу экрана представила его как главу «Дженерал Рат-технолоджи» — мистера Карло де Рататуа. Кадр оборвался, и показался уже совершенно другой митинг — в этот раз протестующие держали плакаты с символами мира и равенства, а среди хищных зверей находились и травоядные. Многие держали рисунки с перечёркнутыми телевизорами, некоторые даже устраивали целые инсталляции со своеобразной дикой охотой, только охотились в этом спектакле на беззащитных маленьких котят и щенков. Всему, что они видели, нашлись видеодоказательства. Атлас молча смотрел на историю мира хищников и травоядных. Тогда, совсем давно, они нашли нужный путь, смогли договориться, но что-то случилось. Видимо, цивилизация имела свою цену. В следующую секунду экран загорелся белым, а через несколько секунд на матовом белом полотне с неимоверной скоростью начали пролетать буквы, цифры, таблицы, фотокопии каких-то документов и схематические рисунки. Атлас непонимающе уставился в экран, прижав уши, а носорог понял, что происходит, и попросил Джареда остановить мотор. На экране появился сплошной текст какого-то документа. Джаред, понимая, что никто не захочет читать с экрана, дал двигателю самый малый ход, и проектор начал медленно, будто книгу, перелистывать документы микрофильма. — Что там написано? — не выдержав, тихонько спросил лисёнок у носорога. Носорог растерянно взглянул на лиса с каким-то странным выражением на морде. Проектор остановили совсем — на экране появился очень знакомый Атласу набор букв, а под ним — небольшой текст и таблица. Сравнив буквы с экрана с теми, что были на бобине плёнки, у лисёнка отпали все сомнения. — Что там написано? — тихо переспросил лисёнок, уставившись вместе с носорогом и слоном в замерший кадр. Никто не стал спрашивать, почему лисёнок задал такой вопрос, но и отвечать на него не решился. Слон снял с себя очки, Джаред замер у аппарата. У Спаркса откровенно тряслись лапы, из-за чего он не мог держать свой телефон ровно. — Что это такое? — ещё раз спросил Атлас, силясь понять, чего страшного такие звери нашли в столбцах громоздкой таблицы с тысячами и тысячами цифр. — Нельзя держать плёнку так долго, — внезапно подал голос капибар у проектора. — Она сгорит. — Давай следующий кадр, — тут же сказал носорог. Картинка сменилась — таблица продолжалась и продолжалась. Атлас продолжал смотреть на это, как последний идиот. — Что это такое?! — повторил он, подняв голос. — Сядь ближе, если проблемы со зрением, лис! — не выдержал Джаред. — Я читать не умею! — сорвался лисёнок, встряхнув кулачками. На секунду все глаза в зале уставились на него. — Чего вы ещё хотите? Думаете, на Комбинате учат читать или писать? Я считать-то научился сам, кое-как! Спаркс вернул свой взгляд к экрану. — Это план, — тихо сказал носорог, — план полного истребления… — Хищников? — догадался Атлас. — Нет, — коротко ответил носорог. — Всех. После этих слов он встал и прошёл к экрану, стараясь не загораживать луч, и начал пояснять таблицу, при этом снимая и транслируя всё это в Интернет. — Это экономически обоснованный план уничтожения всех видов зверей Города, как хищников, так и травоядных. Очень подробный. На все виды разом, всем что-то предполагается. Судя по цифрам… В этот момент кадр перевернулся дальше, и носорог нехорошо взглянул на капибара; но тот лишь развёл лапками: — Хотите спалить плёнку? Носорог молча повернулся обратно к экрану и начал внимательно разглядывать новую информацию с микрофильма, насколько это позволяла его тень. Ему пришлось присесть перед экраном, чтобы хорошо запечатлеть всю представленную информацию, и при этом он продолжал делать комментарии: — Здесь вообще все, в алфавитном порядке. Он резко встал и навёл камеру телефона на строчку в таблице. — Даже мы. Носороги. Смотрите, предполагается, что на первом этапе нас должно погибнуть не менее девяноста процентов! Тут всё расписано! Сколько еды выделить оставшимся, скольких морить голодом, какой процент детей оставить в живых! Всё с точностью до пенни, мать его! — Что за первый этап? — спросил Филл. — И про тебя тут тоже есть! — ответил ему носорог. — Про всех тут есть! — Что за первый этап? — повторил вопрос слон. — Не знаю! — недовольно ответил носорог. — Верни плёнку назад! Джаред щёлкнул чем-то в проекторе, и тот вернулся на несколько кадров обратно. Носорог отошёл подальше и начал читать вслух — не только для Атласа, но и для тех, кто смотрел его трансляцию в сети. — План «Зверомор» нацелен на новую, взаимоистребляющую войну между хищниками и травоядными. Конфликт, в котором орудием убийства будут простые средства поражения… — Спаркс пояснил, — то есть по старинке! Без ОМП! — Почему? — спросил Атлас. — Потому что тот, кто придумал этот план, хотел остаться в живых! — почти в истерике крикнул носорог. — Ни химическое, ни бактериологическое оружие не делает исключений! Про ядерное я вообще молчу! — Нас опять хотят стравить друг на друга, — догадался Филл. — Но кто? — Тот, кого нет в списке, — предположил носорог. — И как они могли добиться всего этого? Такое — никому не под силу! Атлас поднял голову. — Он действовал не силой, — сказал он вслух, заставив всех присутствующих замолчать. Внезапно ему всё стало ясно. С самого начала — с того самого момента, когда он увидел яркие фиолетовые глаза за рулём шестиколёсного пикапа, и до признания Кос в том, что его отцом был Рокс. Пусть знакомство с ним было скупым и скоротечным, но безногий лис успел дать ему то, чего у лиса было не отнять. — По крайней мере не физической, — сказал Атлас, и в этот момент носорог навёл на него камеру своего мобильного телефона. Лис почувствовал себя на сцене под светом тысяч прожекторов и прицелом миллионов глаз. Он мигом собрался с духом и заговорил: — Но он манипулировал всеми, при том, что мы сами этого не понимали! Не нужны были ни деньги, ни угрозы — достаточно было лишь создать необходимый ему информационный шум! А с этим ничто не справится лучше, чем газеты, радио и телевидение! Он захотел убрать оружие массового поражения — он раскачал истерию в обществе до такой степени, что у политиков не осталось выбора, кроме как поддаться! Мы уже договаривались о мире, и, судя по всему, не один раз, даже не два! Он переписывает историю, оборачивает в свою сторону даже самые ужасные события, пойдёт на что угодно, чтобы осуществить свой план… Лис вышел к экрану, на котором как раз появился титульный лист микрофильма. — И лишь судя по тому, что мы всё ещё живы… хоть как-то, но всё же живы, он сделал свой удар давным-давно, снова манипулируя общественным мнением, как куклой на верёвочках! Это из-за него хищников обязали носить ошейники, хотя мы сами придумали их, чтобы ужиться со всеми зверями. Этот зверь не торопится и выжидает своего часа. Он знает, что рано или поздно хищные звери сорвутся… Атлас вскинул брови, понимая, что акция Теодора — это как раз то, что было нужно. — «Зверомора» не было, — заключил лис. — Он ещё только предстоит. С этими словами лис отошёл от экрана и проектора. Носорог не стал провожать его объективом мобильного аппарата, снова направляя его на экран, где кадр за кадром, медленно проплывал огромный микрофильм плана «Зверомор». Каждому виду зверей было уделено отдельное внимание с учётом физиологических особенностей. Носорог и слон изумлённо следили глазами за столбиками цифр, Джаред следил за плёнкой, чтобы та ни в коем случае не воспламенилась. Атласу было всё равно: он не умел читать и едва ли мог понять этот текст. Но, даже несмотря на это, он понимал намного большее, чем все остальные в этой комнате вместе взятые. Разблокировав экран своего мобильного телефона, он какое-то время смотрел на него, собираясь с духом, и напоследок оглянулся на носорога, будто ища поддержки. Он практиковал красноречие на сотнях зверей, но на этот раз ему предстояло уговорить такого же, как он. Зажав ноль на цифровой клавиатуре, он увидел, как всплыли цифры знакомого до боли номера, и приложил аппарат к уху. — Да? — хмуро ответила трубка голосом Теодора. — Сэр, что бы вы ни собирались делать — не делайте этого, — без всяких вступлений сказал Атлас. Воцарилось очень неловкое молчание. Лис ждал одного-единственного вопроса, но мраморный лис был чуть менее предсказуемым. — У тебя должны быть очень веские аргументы говорить такое. — Спаркс прямо сейчас транслирует эти аргументы в Интернет, в прямом эфире. Это плёнка, сэр. — Мы ещё не настолько восстановили связь, Атлас. Давай в двух словах. — Это план уничтожения всех зверей, мистер Гуэрра. Вообще всех. Без деления на хищников и травоядных. Очень подробный и жёсткий, прагматичный план, где всё выражено в деньгах. С точностью до пенни. Снова повисла тишина. Теодор переваривал сказанное лисом, пока не задал вполне ожидаемый вопрос: — И кому это может быть нужно? Всеядным вроде медведей? Атлас резко обернулся к экрану. — Генерал, в плане есть медведи? — Есть, — уверенно сказал носорог. — Даже с делением на разные подвиды — от панд до полярных! — Медведи есть в плане, — ответил лис трубке. — Сэр, я пока не знаю, кто и зачем это задумал. Знаю лишь, что план рассчитан на то, что бо́льшую часть сделаем мы сами — в новой междоусобной войне, причём без применения оружия массового поражения. — Оно было уничтожено несколько десятков лет назад. — Да, и мы видели это в плёнке. Рокс… — лис внезапно сбился и сказал немного уверенней, — мой отец пытался что-то этим сказать, но что-то его удержало. — Отец? — переспросил мраморный лис, но, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я понял тебя, Атлас. Я могу дать тебе шесть часов. Лис вскинул голову и посмотрел на белые стрелочные часы над входной дверью в зал: они показали ровно шесть вечера. — Это время до полуночи. — Этого мало, — попытался возразить лисёнок. — Это всё, что у тебя есть, Атлас! — тут же ответила ему трубка. — Атлас, сенат принял решение о военном положении. Оно будет введено завтра, в ноль часов ноль минут — и с этого самого момента в гавань Города выдвинется ракетно-десантный корабль Сил самообороны. Подход займёт у него восемь часов! Мы уже ничего не сможем сделать с настоящими военными, Атлас, нам надо быть там раньше, иначе у нас просто не останется выбора! А ещё одну полномасштабную войну мы проиграем! Атлас выслушал всё это молча, понимая, как предательски начинают дрожать колени. — Мальчик мой, — обратился к нему Теодор намного спокойнее, — я не ставлю тебе ультиматум. Я даю тебе шесть часов, и это самое большее, что я могу тебе дать. Потому что я верю в твои слова, как когда-то поверил тебе, впустив совершенно незнакомого, зашуганного лисёнка с Комбината в свой кабинет. — Почему вы это сделали? — спросил Атлас. Какое-то время Теодор молчал. А когда он начал говорить, лис отчётливо представил себе, как он улыбается, говоря это в трубку. — Думаешь, что крольчиха одна узнала, кто ты есть? Рокс сделал для меня намного больше, чем ты можешь представить; самое малое, чем я могу отблагодарить его, — это позаботиться о его последнем сыне. — Но он не узнал меня… — Атлас, — оборвал его Теодор, — не время для сантиментов. Делай что должен. Пришло время затмить славу своего отца. — Хорошо, сэр. Я что-нибудь придумаю и сообщу. С этими словами лис сбросил вызов и сунул мобильный аппарат в карман, поворачиваясь к проектору. Носорог уже устал держать мобильный телефон на весу и поэтому просто снимал всю оставшуюся плёнку, периодически что-то набирая на экране. Слон висел с кем-то на телефоне, капибар делал свою работу. Носорог заметил, что лисёнок вернулся, и кивнул ему на свой телефон. — Все политики в ужасе. Требуют немедленного созыва сената, совета безопасности и вообще всего, чего только можно. Собираются чесать языками… — Мы можем заблокировать решение о введении военного положения? — тут же спросил Атлас. — Не думаю, что с этим будут проблемы, — пожал плечами носорог. — Я на связи со спикером — он тоже всё это видит, говорит, что решения требуют пересмотра. Хочет пойти на мировую, если кто-то возьмёт на себя ответственность за всё, что произошло за последний месяц! — сказал он, склоняясь над лисёнком. Атлас скривился от этого предложения. — А что ещё он требует? Массаж копыт и кофе? — Мистер Атлас… В этот момент за затылком слона полыхнула струя огня, а от грохота в ушах рыжего хищника воцарился сплошной звон. Атлас не раз и не два видел такую и ни с чем бы её не спутал — огонь вырывался из дульного тормоза в обе стороны огромными клубами, освещая балкон мощной оранжевой вспышкой. Морду лиса обдало багровой кровью вперемешку с серым веществом из головы слона. Замерев на секунду, Атлас, широко раскрыв глаза, не мог поверить в происходящее. Пуля с шелестом пролетела у него над головой, едва задев верхний уголок чёрного уха, не повредив его. В следующий миг тяжёлая лапа носорога сгребла тушку лиса в охапку и, подобно паровому прессу, прижала к себе, а ещё через несколько секунд огромная туша слона грузно упала на то место, где сидел Атлас, подминая под себя стульчик, будто тот был сделан из фольги. Мир в глазах лисёнка замедлился до такой степени, что ему показалось, что всё в этот миг застыло. Носорог выхватывал из кобуры исполинский пистолет под его лапу; капибар, перейдя на четыре лапы, драпал за кулисы, на лакированный пол летел телефон генерала Спаркса. А потом адреналин отпустил, и Атлас понял, что он уже летит на стул, где только что сидел сам Спаркс. Носорог вскинул свой револьвер «Рино сайз» с патронами, больше напоминающими пушечные заряды, и навскидку сделал пять выстрелов в передний край балкона, сделанного из бетона, преследуя какую-то невзрачную чёрную тень. Бетон брызнул шрапнелью от попадания пуль сразу за спиной снайпера, но зарядов было всего пять, и носорог, схватив лисёнка за ворот пиджака, кинул его под стол с проектором. Хищник вскинул свою винтовку и, не занимая позиции, шлёпнул её кожухом на раздробленный бортик, но выстрелить не успел — Атлас вытащил свой пистолет и несколькими выстрелами заставил противника спрятаться в укрытии. Спарксу вполне хватило этого времени, чтобы двумя движениями перезарядить револьвер и выстрелить прямо в стенку, за которой прятался хищник. Тяжёлая и высокоскоростная пуля прошила бетонное ограждение, оставив на входе аккуратную дырочку, а на выходе — разорвалась каменной шрапнелью. — Остин, Бонд, что за хрень?! — рявкнул Спаркс куда-то в лацкан пиджака. Ответа Атлас не услышал. Вместо этого он вздёрнул уши: не так далеко от них был отчётливо слышен топот множества лап, судя по всему обутых в тяжёлые армейские ботинки. Они неслись к ним так быстро, что лис даже не успел среагировать. Из-за экрана, на котором всё ещё светилась картинка с таблицей, выскочил волк, на ходу поднимая длинное дуло штурмовой винтовки. — Лис, за меня! — рявкнул носорог, одним движением передвигая лиса за свою тушу. Раздалась короткая очередь — несколько пуль попали носорогу в плечо, но это лишь разозлило его ещё больше. Прикрывая собой лисёнка, который дрожащими лапками пытался перезарядить свой пистолет, он взревел на весь музей: — Это всё, что у вас есть?! После этого он вскинул истекающую кровью конечность в сторону волка и спустил курок уже у своей пушки. Громыхнул выстрел, и штурмовика отбросило назад в стенку, по которой он медленно и солидно сполз, оставляя густой кровавый след. Но там, где стоял один, оказались двое — с такими же автоматами наперевес; но они, увидев, на что способен револьвер восьмисотого калибра, из которого было тяжело стрелять даже носорогу, поспешно ретировались обратно за экран. От пинка копыта распахнулась дверь, через которую они вошли в зал, — к ним на подмогу пришёл один из телохранителей Спаркса с небольшим пистолетом-пулемётом. Носорог тут же крикнул ему и ткнул на белый экран и пригнулся — копытный, перехватив своё оружие, дал длинную очередь по горизонту, перфорируя экран по длине. Где-то за ним кто-то вякнул что-то невразумительное и грузно осел на пол, но ответ не заставил себя ждать: штурмовики выдали несколько длинных очередей в сторону стреляющего, и ему пришлось скрыться из виду. На секунду всё затихло — у Атласа стоял дикий звон в ушах, воняло пороховой гарью, медленно осыпались куски бетона с балкона, щёлкали затворы и гремели магазины с патронами. Спаркс вытряхнул из исполинского револьвера пять гигантских гильз и из кармана достал ещё патроны, которые быстро зарядил в барабан и рывком закрыл револьвер. Атлас наконец смог вставить магазин в рукоятку пистолета и дослать патрон в ствол, тяжело дыша. Где-то за пределами зала из ствола пистолета-пулемёта выпал несуразно длинный магазин, и его место занял другой. Но стрелять почему-то никто не спешил. Атлас, вздёрнув уши, понял, почему так. Со стороны кулис к ним кто-то шёл. Медленно и грузно, позвякивая амуницией. Он ткнул Спаркса локтем и показал стволом пистолета на небольшие занавески, выходящие в зал. Носорог охотно послушался его и направил свой пистолет туда. Внезапно шаги стихли, и Атлас услышал какой-то странный звук, в котором с трудом сумел распознать смех. В следующую секунду из занавесок буквально выпрыгнула здоровая и сильная хищница с несуразно огромным для её размера пулемётом наперевес. Атлас с удивлением опознал в ней гиену, а у Спаркса резко округлились глаза: схватив в охапку лиса, он одним резким движением сменил позицию, прячась за сценой зала, а там, где они были буквально секунду назад, пролетела тяжёлая бронебойная пуля. Из-за отдачи гиену чуть ли не развернуло на месте, но она, продолжая смеяться, развернулась на месте, выставив это за балетное па. Телохранитель Спаркса попытался отвлечь её на себя, но та лишь коротко свистнула другим штурмовикам, и все, кто прятался за экраном, поспешно покинули укрытие и вчетвером побежали к выходу, за которым прятался копытный. Гиена продолжала приближаться к носорогу и лисёнку. Они это прекрасно понимали, поэтому, наскоро переглянувшись, решили разделиться. Спаркс должен был отвлечь огонь на себя, в то время как лисёнок должен был сам выбраться из здания и дождаться подмоги; но, как только они бросились врассыпную, гиена, подошедшая почти вплотную к углу сцены, за которой они прятались, не снимая ужасного оскала со своей морды, молниеносно заложила лапу за спину и вытащила из-за пазухи странный пистолет с квадратным дулом. Тот отстрелил в спину Атласа два контакта, которые гарпунами впились в его шкуру, а потом по ним прошёл заряд в несколько десятков тысяч вольт. Хищнику в этом Городе было не привыкать к электричеству, но этот заряд сразу же парализовал его мышцы. Всё тело свело мощной судорогой, и лис, выгнувшись дугой, полетел навзничь. Уже на земле, корчась от боли, он увидел, как гиена небрежно бросила на пол шокер и развернулась к Спарксу вместе со своей пушкой. Грохнул выстрел, через секунду — ещё один, что-то полетело ей в ответ, но Атлас уже ничего не слышал и не понимал. Глаза и так еле-еле держались открытыми; тут к нему подскочил какой-то другой лис и одним движением стянул его лапы за спиной нейлоновыми стяжками. Сразу после этого на морду Атласа набросили мешок и туго затянули под подбородком, и наступила тьма. Он попытался сопротивляться, к тому же паралич от шокера начинал ослабевать, но в затылок врезалось что-то тяжелое, после чего в сознании лисёнка наступила тишина и темнота.