but doth suffer a sea change

Локи хмуро, почти что разочарованно посмотрел на хнычущую кучу у своих ног. Вытащил из кармана тонкий телефон, набрал номер и поднёс аппарат к уху. – Пусть это будут хорошие новости, – донеслось из трубки ворчание Фьюри. У Локи дрогнули губы, но он попытался не озвучивать своё веселье. – Разве я когда-нибудь звонил с другими? Твоя... хм... проблема нейтрализована. Целью была ваша штаб-квартира Объединённых наций. – Была? – По-моему, я... убедил все заинтересованные стороны отступить. Что-то мне подсказывает, что если вы быстро прибудете сюда, то они с радостью сдадутся на вашу милость, – он аккуратно оттолкнул мужчину у своих ног носком ботинка. – От меня больше ничего не требуется? – Скольких ты убил? – спокойно уточнил Фьюри. У Локи снова дёрнулись губы. – Зачем же так сразу, директор? Никого я не убивал. Я знаю правила. Никаких неустранимых или видимых повреждений. Как будто меня здесь и вовсе не было, – он сделал шаг назад и окинул критическим взглядом комнату и персонал, лежащий головами на клавиатурах. – Ты получаешь от этого слишком большое удовольствие, – вздохнул Фьюри. Локи перестал сдерживать улыбку. – Хм, но разве вы меня цените не за сравнительную лёгкость сделок с совестью? – Убирайся, – рыкнул Фьюри. – Через десять секунд вышлю команду. Тебя там уже быть не должно. – Твоё желание – закон для меня, – с улыбкой проворковал Локи и отключился. Кинув на оборудование последний взгляд, он шагнул через пространство прямо к двери своей квартиры. Та распахнулась под его касанием, защитные заклинания расступились, и Локи осторожно закрыл всё за собой, чуть не мурлыча. Щелчком пальцев он поставил чайник кипятиться и подошёл к окну, чтобы насладиться видом. Всё было не так уж плохо. Работа приносила определённое удовольствие. В конце концов, именно в этом он был самым лучшим – в скрытности. В убедительности. В грязных делишках, которые Фьюри не желал больше ни перед кем раскрывать. Пусть у Щ.И.Т.а оказался его поводок – хватка была слабой. Локи оценил такой подарок. Оказалось, что и спокойная жизнь – не такая уже плохая штука. Он читал – на это теперь находилось больше времени, чем за все последние годы. Он смотрел человеческое телевидение, которое дичайшим образом варьировалось от глупого до захватывающего, и снова до глупого, но которое почему-то всё равно оказывалось захватывающим. Он по капле впитывал в себя знания с таким голодом, который, думал, уже никогда больше не испытает. А из его квартиры открывался шикарный вид на Амстердам. И, вопреки всем ожиданиям, Тор не появился ни разу. Локи почти не сомневался, что, несмотря на все свои незыблемые клятвы, дурачок просто не сможет совладать с искушением вмешаться, сунуть свой нос в жизнь Локи, признаться в вечной любви и тэ дэ и тэ пэ. Но нет. Время от времени Локи слышал его имя в новостях, но, как и было обещано, Тор держался на расстоянии. Из-за этого порой в Локи просыпалась совесть, но он её жестоко подавлял. Отвернувшись от окна, Локи заварил себе чай и только устроился в кресле с книгой, как в дверь постучали. Локи мгновенно нахмурился, осторожно встал и наколдовал небольшой магический шар, чтобы осмотреть коридор. На дверном коврике суетливо переминалась с ноги на ногу всего лишь Эмма, соседка и, на взгляд Локи, весьма милая девушка. Он тихо выдохнул, злясь на собственную паранойю, и пошёл открывать дверь. Он задумывался над тем, чтобы скрыть свою внешность под чарами, но сама мысль о том, чтобы жить под личиной, была ему отвратительна, и в итоге вышло так, что искренняя обаятельная улыбка, аккуратная стрижка и простая одежда замаскировали его не хуже. Он решил считать это доказательством собственных умений, а не оскорблением. – Привет, – с лёгкой запинкой сказала Эмма, как только Локи открыл дверь. – Прости... Я не хотела тебя беспокоить, но... у меня закончилось масло, а я собиралась печь, и... – она оборвала себя и рассмеялась, беспокойно поёжившись. – Так что я просто... может, у тебя найдётся сливочное масло? Локи одарил её улыбкой и отступил назад. – Конечно, входи. Сколько тебе нужно? – Полпачки должно хватить, – ответила она, перешагнув через порог. – Спасибо, надеюсь, я не слишком тебя побеспокоила... – Всё в порядке, – вежливо заверил Локи, перемещаясь к холодильнику и чувствуя на себе взгляд Эммы. Он прекрасно понимал, почему Эмма решила попросить об этом маленьком одолжении его, а не старушку, жившую по другую сторону от её квартиры. Ему это льстило в достаточной степени, чтобы не пресекать её интерес. Достав масло, он снял нож с магнитной полосы, на которой в идеальном порядке висели столовые приборы, и разрезал брусок ровно напополам. – Только для себя или?.. – Только для... а, выпечка, – её нервные переминания, казалось, можно было услышать; Локи улыбнулся, не отворачиваясь от разделочного стола. – Да, только для себя. Хотя если тебе захочется... это будет печенье с мелассой. Я только что нашла рецепт в интернете, так что не знаю, как получится... – Уверен, всё получится восхитительно, – любезно заверил Локи, положил полпачки обратно в холодильник, затем развернулся и с лёгким поклоном передал оставшуюся часть Эмме. Её щеки слабо порозовели. – Спасибо. Локи улыбнулся ей, и она тяжело сглотнула пару раз, а затем кивнула. – Пожалуйста, – радушно отозвался он и отступил назад. Возможно, наслаждаться тихим протестом Эммы было жестоко. Скорее всего. – Если захочешь поделиться... то я рядом. Во мне живёт настоящий сладкоежка, – он растянул губы в улыбке чуть шире, обнажив зубы, и испытал лишь лёгкий укол совести, когда Эмма ещё раз громко сглотнула. – Конечно, – закивала она, – конечно, да. Мне... пора идти, – но даже не дёрнулась в сторону двери. – Приятного дня, – беззаботно попрощался Локи, но никакого ответа не получил. Порой ему становилось интересно, наберётся она когда-нибудь смелости, чтобы сказать что-то внятное. Хоть и сам не знал, что сделает в таком случае. Она была милашкой – одно удовольствие дразнить, – но его желание завести отношения, пусть хотя бы чисто физические, по ряду причин было строго ограничено. Пока что ему хватало развлечений от Щ.И.Т.а. Скорее всего, когда-нибудь их перестанет хватать, но у Локи ещё будет время задуматься над этим. Много-много времени. И не меньше мест. *** Первое столкновение с Мстителем произошло по чистой случайности. Локи наслаждался тарелкой вафель, зачитываясь романом, как вдруг раздался громкий голос: – Нет, ну я с тебя охреневаю! Это был Старк. Его сопровождала небольшая свита из каких-то прихлебателей, и вместо металлической брони на нём красовался немного помятый, но идеально сидящий костюм. Пожалуй, с огромным сожалением заключил Локи, это было неизбежно. Он вскинул брови – только потому что мог, ну и ещё чтобы увидеть, как глаза Старка расширятся, – а потом переместился в свою квартиру, чувствуя неуместное, наверное, желание рассмеяться. Подавив его, Локи отправил Фьюри первое сообщение. «Столкнулся со Старком. Можешь в скором времени ждать лавину панических звонков». Сперва он хотел затаиться в своей квартире, но одна мысль о том, что какой-нибудь участник этого сброда, выследив его, может вынести стену в его выхоленном жилище, заставила Локи поморщиться. Кроме того, почему-то уже хотелось раз и навсегда покончить с противостоянием. Локи перенёсся в парк в паре кварталов от дома, уселся на скамейку и приготовился ждать. Старк предсказуемо появился первым. Заковавшись в свою металлическую кожу и ощетинившись оружием. – Надеюсь, твоя свита не сильно огорчилась, – вкрадчиво сказал Локи. – По-моему, она прямо-таки жаждала твоего внимания. – Подкол засчитан, – отозвался Старк своим механическим голосом. – Не пойми меня неправильно, я люблю такие разговоры, может, в другое время и в другом месте... Но ты только что похерил все мои планы на вечер... – Да ладно, можешь не сдерживаться, – проворковал Локи. Старк повысил голос. – ...так что, может, расскажешь, что ты тут забыл? Или даже лучше, знаешь, не надо рассказывать, просто съебись отсюда, Шрам, и никогда не возвращайся... Локи принялся нарочито внимательно разглядывать свои ноги. – Дай знать, – безмятежно попросил он, – когда закончишь сотрясать воздух. – Тор же вернул тебя в Асгард, – возмутился Старк. Локи поднял взгляд. В груди зародилось до безумия странное чувство, как будто рушились все устои: «Он солгал? Ради меня?» Потому что даже Тор понял, что его товарищам из Щ.И.Т.а не понравится присутствие Локи на Земле. Даже до Тора дошло, что Локи окажется в опасности, если его настоящее местонахождение раскроют. У Мстителей, конечно, были причины злиться на Локи, но Тор, извечно честный Тор додумался соврать своим друзьям, чтобы защитить блудного брата... «Я хочу помочь тебе, брат, и действительно желаю тебе самого лучшего». Локи выкинул из головы эти мысли. – Он именно так и сказал? – Даже не старайся, – в голосе Старка проклюнулось раздражение, что ли, хотя сквозь искажающие динамики понять было сложно. – Ты не сможешь восстановить нас друг против друга, отличный приём, но срабатывает только один раз. Так какую игру ты ведёшь, Локи? Я дам тебе единственный шанс, прежде чем... Локи пришлось отдать должное Старку – он послужил отличным отвлекающим фактором. Локи едва успел убраться с пути стрелы, которая метила ему в почку. Правда, от последовавшего взрыва это не спасло, единственное, что удалось, – перекатиться подальше. – Ага, – Локи выпрямился и ухмыльнулся, не чувствуя собственного лица, – так тут у нас воссоединение. Все пришли или только ты, Соколёнок, решил послушать болтовню Старка? – На землю, или следующая войдёт тебе в глаз. Бартон-Бартон. Локи почти соскучился по этому человечку. Почти. Он в высшей степени чудесно делал массаж. – Хотя нет, лучше стой так. Я просто жажду увидеть стрелу в твоём глазу. Всё равно как если бы он признался, что здесь только они. Ну, хоть в этом повезло. – Я бы его не провоцировал, – напомнил о себе Старк. – Что-то мне подсказывает, что он серьёзен. Может, продолжим этот разговор в другом месте? Локи чуть было не согласился – лишь бы увидеть лицо Фьюри. Впрочем, сомнительно, что такой сценарий не завершится безвременной кончиной Локи, тогда как его тайный наниматель и пальцем не пошевелит, чтобы помочь. Такой исход был вполне вероятен. Мстителей-то шестеро, а он – всего лишь один, сколько бы пользы ни приносил. – Пожалуй, нет, – отказался Локи, незаметно восстановив обе ноги и заняв защитную позицию. – Хотя предложение соблазнительное. Стрелу, летевшую в глаз, Локи поймал и отбросил, не собираясь повторять ошибку, совершённую в предыдущей битве. Заряд взорвался в воздухе. Другой рукой Локи отразил выстрел Старка, хотя его сила и заставила отступить на шаг. Локи безнадёжно пропускал новую серию «Декстера». – Всё может стать куда неприятнее, может, ты просто... – начал было Старк. Поза у него была впечатляющая, но, право же, всё это стало несколько утомлять. Локи переместился. Хоп – и прямо рядом с Бартоном возникла иллюзия, и когда тот обернулся, чтобы вонзить нож ей в грудь, Локи провёл пальцем по его затылку и подумал: «Спи». Соколёнок рухнул, как подкошенный. – Какого... – Старк поднял руки, готовясь палить. Тут оказалось даже проще, надо было только послать калибровочный импульс, чтобы прервать движение энергии, которую его магия считала с металлического человека. Костюм застыл, огоньки тревожно замерцали. Локи ловко выкрутился из ситуации. Он попытался не улыбнуться, представив себе лицо Фьюри, когда тот услышит о произошедшем. Интересно, когда-нибудь люди перестанут недооценивать бога? Прошло больше часа, прежде чем Локи получил сообщение от Фьюри, прямо посреди «Мальтийского сокола» («Декстер» уже закончился, его придётся посмотреть позже). Фьюри требовал отчёта, как он обезвредил костюм Железного человека, когда их технический отдел бился над этой задачкой уже несколько лет. Локи поддался искушению и рассмеялся. *** Локи смотрел новостной репортаж о своём новом появлении, разлёгшись на диване и потягивая газировку из стакана. Старк выглядел обеспокоенным и немного взъерошенным. Бартон и носу под камеры не показал. Телефон Локи жужжал яростно и почти непрерывно, все сообщения были от Фьюри. «вроде бы я просил тебя держаться тише воды ниже травы» «это ни хрена не тише воды» «сейчас над моей головой висит целая делегация с требованием послать разведывательную команду» Локи взял телефон и набрал номер. – Не сдерживайся, посылай, – сказал он, как только Фьюри взял трубку. – Обещаю, я не причиню им никакого непоправимого вреда. – Не могу обещать, что они не причинят непоправимого вреда тебе, – огрызнулся Фьюри. Локи рассмеялся. – На твоё счастье, я объявил, что это дело вне компетенции Щ.И.Т.а и находится полностью в руках Мстителей. Так что тебе придётся общаться только с ними. Пока. До того, как ты облажаешься. – Помню, – Локи побарабанил пальцами по подлокотнику дивана. – Обещаю, им я тоже не причиню никакого непоправимого вреда, – он сделал задумчивую паузу. – Это ты велел Тору передать друзьям, что он забрал меня в Асгард? Короткое молчание Фьюри ответило за него. – Нет, – стало лишним подтверждением. Значит, это была идея Тора, ложь Тора и только его одного. Клубок возникших ещё при разговоре со Старком чувств заныл, как старая рана, и Локи отмахнулся от них. – Хм-м, – протянул он. – Интересно. – И если будут жертвы среди мирного населения... – Я помню условия нашего договора, директор, – спокойно оборвал его Локи. – Я сам всё улажу, как и было оговорено. Хотя мне очень интересно, как быстро они догадаются о твоём участии. – Позволь мне самому об этом побеспокоиться. Тебе лучше беспокоиться о группе супергероев, которые открыли охоту на тебя. – Что же это, директор, – беззаботно фыркнул Локи, – тебе как будто не наплевать. Фьюри повесил трубку. Локи рассмеялся и отложил телефон. Что-то ему подсказывало, что стоило бы сильнее озаботиться происходящим, но пока всё это только веселило. Он не давал никаких поводов заподозрить, что живёт на Земле или что уже давно свободен. Внезапно оказалось, что он с нетерпением ждёт предстоящей игры. Мошенничество с лёгким налётом опасности – вот что ему всегда нравилось. Ну что, можно было начинать прямо сейчас. Встав и выключив телевизор, Локи хрустнул костяшками пальцев и замер. Если Мстители доберутся до Тора, мелькнула мысль, останется ли столь же незыблемым обещание Тора не вмешиваться в его дела? Локи скрылся от взора Хеймдалля – скорее инстинктивно, чем по необходимости, – но у Тора всё равно оставалось больше шансов найти его, чем у кого-либо другого. Локи отмахнулся от этих доводов. Если до этого дойдёт... если до этого дойдёт, он справится. Как-нибудь. И лучше до того, как зелёная тварь снова вобьёт его в бетон. Однако куда бы отправить их сначала? Куда-нибудь в холод, решил Локи. В неприятное местечко. Ага. Есть у него одно на примете. *** СМИ сходили с ума: почему Мстители сорвались вдруг в какую-то богом забытую норвежскую деревеньку? Локи с определённой долей удовольствия разглядывал сердитые лица на опубликованных прессой фотографиях. Локи постоянно грел уши на линиях связи Щ.И.Т.а. Неизвестно, знал ли об этом Фьюри, лишь притворяясь, что не замечает, или действительно ни о чем не подозревал, но в любом случае по ряду причин это было полезно. Так хотя бы удавалось оперативно пресекать слухи о появлении Локи. Со своей стороны Локи позволял Мстителям гоняться за ним от Ресифи до милого музея современного искусства в Киото. Мгновенный перенос – грязный приёмчик, оставляющий его незаметным для прохожих, но видимым для камер, – и уже спустя несколько часов команда мчалась за ним следом, как стая причудливо одетой саранчи. Иногда Тор был с ними, иногда нет, подмечал Локи. Когда был, то Локи почему-то медлил, дожидаясь прибытия Мстителей, и рассматривал лицо Тора – пока не ловил себя на этом и не бросался прочь. Но Тор, вроде бы, так ничего Мстителям и не сказал. А вот Фьюри почему-то не сильно радовался таким кругосветным путешествиям. – Я же просил тебя решить проблему, – рявкнул Фьюри даже более раздражённо, чем обычно, – а не играть в салочки с моей лучшей командой супергероев. Ты сводишь их с ума. И тратишь их время впустую. – Я бы так не поступал, – беззаботно отозвался Локи, – если бы они научились не гоняться за тенями. Уверен, однажды они поймут, что я просто с ними играю, и сдадутся. – Ты не знаешь этих ребят. Они не из тех, кто сдаётся. Хотя, вообще-то, ты это должен знать, учитывая... Локи почувствовал, что свирепеет, и заставил себя равнодушно произнести: – Тогда им придётся отступиться хотя бы ради того, чтобы разработать новую тактику. – Это только отсрочит неизбежную катастрофу, – прорычал Фьюри. – Придумай, как убедить их, что они от тебя избавились. Напугали или что там ещё... Локи нахмурился, подумывая оскорбиться – его не могла напугать эта кучка разряженных неудачников, – но всё-таки не стал. – Ты предлагаешь мне срежиссировать страшную разрушительную битву и заставить их поверить, что они меня прогнали? – поинтересовался он. На несколько долгих секунд воцарилась тишина. Локи побарабанил пальцами по столу. – Ой, ну что же ты сразу не сказал. – Знай я тебя хуже, подумал бы, что ты этим наслаждаешься. – Ты уверен, что хорошо меня знаешь? – задорно уточнил Локи, и Фьюри издал неразборчивое рычание. – Хорошо же, вот и договорились. И никаких жертв среди мирного населения. Пожалуй, я что-нибудь придумаю. – Когда закончишь, тебя будет ждать работа, – после паузы добавил Фьюри. – А.И.М.* снова ушли в подполье, и ты должен выяснить, куда именно. И попытайся не доводить ущерб до ста миллионов, на мою задницу и так уже охотятся чиновники, недовольные разрушительным влиянием супергеройских сражений на инфраструктуру Нью-Йорка. – У меня тут возникла одна милая и привлекательная идея, – пробормотал Локи, пытаясь не ухмыляться. – Если разрешишь нанести им визит... – Нет уж, спасибо. Просто... Разберись со своими Мстительными друзьями. И держи меня в курсе. – Уверен, мимо тебя ничего не пройдёт, – Локи кинул взгляд на часы и призвал к себе доспехи. – Работать с тобой одно удовольствие, директор. – Просто разберись с этим грёбаным делом, – Фьюри повесил трубку. *** Полем для своей Решающей битвы Локи выбрал Лас-Вегас, начав с того, что отрубил всю электронику в центре, разместился на фальшивой Эйфелевой башне и завёл вдохновенную, если можно так выразиться, речь о глупости человечества и неизбежности его полного подчинения. Локи надеялся, что кто-нибудь снимает. Он бы с превеликим удовольствием посмотрел потом видео на YouTube. Старк снова объявился первым и тут же выстрелил из своего репульсора прямо в грудь Локи. Он ловко увернулся, мысленно вычисляя ущерб – заряд пришёлся в Эйфелеву башню, – и понадеялся, что Фьюри не станет возражать, если на его задницу нацелится ещё парочка чиновников. – Наконец-то ты впервые задержался настолько, чтобы показаться нам во всей красе, – окликнул Старк. – И на этот раз тут действительно мы все, так что закатим тебе настоящую приветственную вечеринку. Ну что, уже хочешь отступить? – С чего бы вдруг, – Локи идеально изобразил оскорблённую невинность с намёком на грубое презрение, – когда ещё мне представится удовольствие наблюдать, как вы тонете в бетоне? – Если ты снова готовишь тот трюк с электромагнитным импульсом, то он не сработает... Вот черт! – его броня затрещала, все сочленения сковал лёд. Локи улыбнулся, но за мгновение до того, как лёд должен был затянуть окошко реактора, заряд энергии ударил Локи в плечо, сбросив с тщательно выбранного насеста. Надо было начинать прямо с управляющего механизма, подумал Локи, выкарабкиваясь из треснувшего бетона. Катастрофические нелады со временем. Вечно его подводят. По крайней мере, Старк начал неумолимо снижаться, отчаянно борясь за то, чтобы держаться в воздухе. На мгновение Локи даже озаботился тем, что мог причинить непоправимый вред Старку – а Фьюри, скорее всего, этого бы не одобрил, и проблема могла вырасти из мухи в слона, – но тут, как по заказу, откуда-то выпрыгнуло зелёное чудище и перехватило Железного человека на полпути к земле. – Это твой последний шанс сдаться, Локи! – крикнул Капитан. – Если ты спокойно выйдешь... Локи бросил нож ему в голову. И закипела битва. Щит свистел у его головы, он уворачивался от стрел, не сдерживая смеха. Он заставил Халка гоняться за иллюзиями, а сам не давал отдыха остальным. Капитан подобрался слишком близко, и Локи швырнул его в стену; когда он обернулся, Вдова чуть не снесла ему выстрелом полголовы. Интересный вызов: не давать битве разгореться и отклонять заряды, чтобы не затронуть взрывами мирных жителей. Рассматривая это как своего рода сложную задачу, он почти начал наслаждаться её решением. По крайней мере, пока не стал проигрывать. Конечно, он на это и рассчитывал – ведь идея заключалась в том, чтобы убедить всех, что он сбежал зализывать раны, – но Мстителям почему-то не захотелось потрафить его тщеславию и позволить ему немного насладиться победой, прежде чем решить, что пора покинуть поле боя. Капитан отвлёк его нелепой попыткой сойтись в рукопашной, которую Локи стоило бы раскусить сразу, потом прилетела дымовая стрела от Соколёнка, а концентрированный заряд в спину из репульсоров Старка оглушил его настолько, что он потерял контроль над вспомогательной иллюзией, удерживавшей Халка в отдалении. После этого всё мгновенно пошло наперекосяк. Единственная радость – что Тор околачивался где-то в другом месте. Локи поспешно покинул театр военных действий, приземлившись на полу своей квартиры весь в бетонной пыли и крови, и яростно зарычал. Надо будет рано или поздно разработать эффективный способ справляться с этой тварью. Если бы получилось запереть его в человеческой форме... Во всяком случае, утешил он себя, у Мстителей нет никаких оснований не поверить, что они успешно его потрепали и заставили сбежать с поджатым хвостом... как в итоге и вышло. Правда, не в той мере, как им, наверное, хотелось бы. Локи дотащил себя до ванной, принял горячий душ и рухнул на диван с «Джонатаном Стренджем и мистером Норреллом» – только чтобы тут же оторваться от чтения из-за телефонного звонка. Локи порадовался, что додумался не брать хрупкую трубку с собой. – Отличное представление, – сказал Фьюри. В его голосе как будто бы слышалось веселье. Локи втянул воздух сквозь сжатые зубы и напомнил себе, что насылать сглаз по телефону – дурной тон. Впрочем, когда они в следующий раз встретятся вживую, у Локи, возможно, будет заготовлено особенно мерзкое заклинание, которое оставит Фьюри без гениталий, пока Локи сам не решит вернуть их. – Спасибо, – скупо поблагодарил Локи. – Они поверили? – Кроме Соколиного Глаза, но остальные списывают это на его паранойю, – ответил Фьюри. Какие же они идиоты, отстранённо подумал Локи. – Так что, думаю, не навсегда, но пока что они повелись. Самым убедительным было, конечно, твоё поражение. Локи оскалился. – Лучше не зли, директор. Это было одолжение тебе. – Ты делал одолжение себе самому, – парировал Фьюри, но самодовольства в его голосе поубавилось. Локи напомнил себе, что переживёт, причём надолго, всех, кто имеет хоть какое-то отношение к Щ.И.Т.у. Если всё пойдёт так и дальше, то до этого момента недолго осталось. Почему-то эта мысль отозвалась в нем смутным раздражением. – А теперь, – Локи решил, что будет уместно сменить тему, – что там за дело с А.И.М., которое надо расследовать? *** Выяснилось, что А.И.М. разрабатывали оружие, которое Щ.И.Т. не желал оставлять в их руках – оно использовало антиматерию, а это, по меньшей мере, было интересно – и которое следовало продать другой организации с более подходящим сокращением в названии. Детские игры какие-то, ей-богу. – А я-то, было, подумал, что ты подкинул мне тяжёлую работёнку, – высказался Локи. – Беспокоишься, как бы чего не случилось, если я заскучаю? Фьюри пробормотал что-то себе под нос и повесил трубку. Решил, видимо, хоть так оставить за собой последнее слово. Локи в безмятежном настроении отбыл в Берлин. Конечно, он быстро понял, что за ним следят. Более того, он заподозрил, что эта особа хотела, чтобы он узнал о ней. Он ничего не предпринимал ещё около получаса, а потом остановился. – Можешь выходить, – подбодрил он, глядя строго вперёд. – Или тебе больше нравится красться в тенях? – после этого он обернулся. – Но я всё равно считаю, что нам пора поговорить. Через несколько мгновений перед ним возникла Чёрная Вдова. На её лице была написана ожесточённая бесстрастность. – Я здесь не ради разговора. – Тогда ради чего же? – Локи наклонил голову. – Изначально? Ради А.И.М. – Мелькнула тревога – если Фьюри послал её, зная, что... – но Наташа что-то заметила и добавила: – Не по поручению Щ.И.Т.а. Я провожу собственное расследование. – Собственное расследование, – с любопытством повторил за ней Локи, но она только предостерегающе посмотрела на него, и он оставил эту тему. – Тебе не интересно, что делаю здесь я? – Нет, не интересно. Плохим бы я была шпионом, если бы ещё не догадалась. Локи вскинул брови. – И? – он искренне удивился, что она ещё не схватилась за своё оружие. На её месте он бы уже давно так и сделал. Однако он не собирался повторять свои ошибки, посчитав, что она расслабилась в его присутствии. Эту женщину он уже однажды недооценил, и этого более чем хватило. – Я так и думала, что это ты, – ледяным тоном заявила шпионка. Локи сверкнул улыбкой. – Собственной персоной. – Новый агент с засекреченной персональной информацией. Упорное молчание Фьюри по его поводу. Ах да, из Тора отвратительный лжец. – Ты заметила, – протянул Локи. Вдова, похоже, была далека от веселья. – Когда ты поняла? – Довольно быстро. Я догадывалась, что Фьюри попробует заключить какое-нибудь соглашение. Локи изогнул бровь. – И ты до сих пор ничего не сказала... Сомневаюсь, что Бартон обрадуется твоей молчаливости. – Я работаю на Щ.И.Т., – бесстрастно парировала она. – А не на него. – А ведь он много говорил о тебе, знаешь, – Локи снисходительно ей улыбнулся. – Почти с обожанием. Благоговейно. Вдова бросила осматривать окрестности и повернулась к нему. – Я работаю на Щ.И.Т., – повторила она тихо, глядя на него с угрожающей свирепостью. – Но это не значит, что я не позабочусь о том, чтобы ты медленно и болезненно сдох, если ещё хоть раз тронешь Клинта. Даже не смотри в его сторону. Локи применил свою самую ослепительную улыбку. – Возможно, мне ещё придётся им воспользоваться, чтобы предотвратить бесславную потерю Щ.И.Т.ом так нужного ему оружия. – Если до этого дойдёт, то предлагаю тебе сразу воткнуть стрелу себе в голову. Это будет менее болезненно, чем то, что сделаю я, – она развернулась и величественно удалилась. Он не стал её останавливать, почти очарованный. *** Он хотел было отложить задуманное, пока не убедится, что Романова больше не следит за ним, но в конечном счёте решил – пусть ей. По какой бы причине она ни хранила его секрет, скорее всего, она и дальше будет молчать, если только её не спровоцируют. Всё-таки Локи оставался здесь лишь по менее чем вежливо высказанному приглашению Фьюри. Локи переместился в тайное убежище А.И.М., выкрал прототип, для пущей уверенности расколошматил все компьютеры и испарился. Конечно, его тут не ждали. Это задание подарило ему чувство лёгкой неудовлетворённости, хоть он и сам не понимал, почему. Он устроился на лавочке в уютном травянистом парке и достал оружие. Оно, собственно, и не выглядело как оружие, впрочем, как и Ларец древних зим или Биврёст. Локи повертел прототип в руках. Фьюри осмотрительно предоставил ему весьма ограниченную информацию, но Локи был вполне в состоянии провести собственное исследование. Полная аннигиляция материи невозможна. Первое правило, которому учат магов. И всё же... нет, до конца не получилось, но, по крайней мере, появился прототип. Локи присмотрелся к предмету в руках. Ему можно было найти бесчисленное множество применений. Даже просто угрожать им можно было бы весьма эффективно. И вот он у Локи. Незавершённый, но Локи был достаточно уверен в своих силах, чтобы считать: раз парочка смертных учёных смогла начать поиск решения этой задачи, он сможет добиться успеха. «И что ты тогда сделаешь?» – спросил тихий ворчливый голос, чем-то напоминающий Торов. – «В чём смысл?» Отложив прототип в сторону, Локи отправил Фьюри короткое текстовое сообщение о том, что он всё уничтожил и, естественно, не оставил после себя никаких следов. «Надеюсь, ты одобришь», – бездумно дописал он, но быстро удалил, немного разозлившись на самого себя. Внезапно Локи стало интересно, где сейчас Тор, что он делает. Чем он занял свободное время, когда заблудший не-брат перестал нарушать его спокойствие? Мысли о Торе несли с собой боль, как обычно, но Локи не стал от них отмахиваться. Наверняка Тор носился со своей смертной. Сражался с другими врагами, которые сочли его Землю удобной целью. Что подумал бы Тор о действиях Локи? Нашёл бы их бесчестными, как и все прежние «фокусы»? Или просто одобрил бы, что Локи помогает смертным, вместо того чтобы их убивать? «Плевать. Наконец, наконец ты свободен от Тора, но ты, глупое создание, по-прежнему можешь думать лишь о своей цепи с ядром. А Асгард? Как там Фригг, как...» Локи оборвал поток своих мыслей и встал. Он не испытывал никакого желания возвращаться в Асгард, и плевать ему было на всех тамошних жителей. «А может, ты просто боишься, – пронеслось в голове, – того, что тебя там ждёт?» Спина заныла. Локи поджал губы и мгновение спустя испарился из парка, как будто его там и не было.