Пираты Масляных Морей

      – Думаю, надолго вставать на стоянку нет смысла, – начал Роуг, оглядывая берег. – Еще неизвестно, здесь ли «Призраки», а тратить время впустую не хочется.       – Ты прав, – согласно кивнул Стинг. – Давай лучше попытаемся что-нибудь про них узнать. Кстати, может быть, у нашего нового «друга» есть соображения на этот счет?       Пират, которого они повстречали в таверне, неуверенно вышел вперед.       – Я ведь уже вам говорил, что слышал только об их намерениях отправиться в Эре. Здесь ли они сейчас и что собираются делать, я не знаю. И вообще, – мужчина с нажимом посмотрел на двух капитанов, – это ведь вам нужно поквитаться с этими подлецами! В ваших же интересах их найти!       – Смотри, как заговорил, – Стинг широко ухмыльнулся, видя, что Роуга тоже позабавил такой выпад. – С нами будешь их искать, плут. Ты же, кажется, сам хотел свести счеты с Гажилом – вот тебе и предоставляется возможность.       – Ладно, хватит на этом, – пресек будущий конфликт Роуг. Он-то хорошо знал норов друга, и уж он, как никто другой, мог поклясться, что такой диалог добром не закончится. Разве что Стинг потравит своего оппонента и успокоится. Но сейчас у них другая цель, а терять время Роугу не хотелось: у него были еще и свои дела помимо удовлетворения чужой жажды мести. – Стоянку в порту все равно нужно оплатить, так что придется заглянуть к местному начальству. Кроме того, раз «Призраки» предположительно заходили в этот город, значит они не миновали процедуры учета судов.       – Значит, местный хозяин порта должен о них знать!       Стинг довольно улыбнулся и упер руки в бока. Да, день хорошо начался. Если они отыщут Гажила с его шайкой в Эре, то возмездие произойдет быстро. Большая часть самых верных его, Стинга, людей прибыла вместе со своим капитаном на корабле Роуга, а уж с поддержкой товарищей, друга и его команды расправа над зарвавшимися «Призраками» обещает быть короткой. И той, о которой говорят «наверняка».       – Минерва, – Роуг обернулся к сидевшей на фальшборту девушке. В ответ она наградила его насмешливым взглядом, но все же приготовилась слушать. – Мы с Роугом по делам, ты за главную.       – Я и так тут главная, – тряхнула черными волосами Минерва.       Пропустив комментарий мимо ушей, Роуг продолжил:       – Короче говоря, ты отвечаешь за порядок на корабле. Руфус, если что, тебе поможет.       – Руфус, может быть, и наш товарищ и кое-чего стоит, но гостям не следует вмешиваться в дела хозяев.       – Сейчас здесь нет ни гостей, ни хозяев: в этом рейде мы одна команда. Так что будь подружелюбнее. И не отлынивай от своих обязанностей!       Трое моряков развернулись к трапу, пока им вдогонку неслось раздраженное «Проваливай уже, капитан!». Ступив на каменную пристань, Роуг потер лоб, взъерошив собственные волосы.       – Эх, с ней никакого сладу нет, – удрученно выдохнул он. – Своевольная, как самая настоящая мегера…       – Ты же сам взял ее в команду, – поддел друга Стинг. – Терпи теперь, старина!       – А что еще остается…       Отворив дверь портовой конторы и оповестив о своем присутствии звоном колокольчика, пираты направились прямиком в кабинет начальника порта. Толстый мужчина за большим столом, завидев гостей, довольно улыбнулся. Несколько минут назад ему донесли, что прибыло новое судно, а это означало приток новых денежек в его и без того пухлый карман. Но ведь много никогда не бывает, так ведь?       – День добрый, господа, – сложив пальцы вместе, поприветствовал он моряков. – Вы, вероятно, пришли оплатить стоянку?       – Мы не настолько щедрые, чтобы платить за что-то еще, – откликнулся Стинг.       – Стало быть, вы умеете считать деньги, господа. Это похвально, похвально. Ну что ж, раз вопрос выяснен, прошу ваши документы.       – Думаю, мы решим этот вопрос иначе, – Роуг самым двусмысленным образом положил на стол пачку купюр.       Этот нехитрый жест тут же расставил все по своим местам, и вскоре начальник порта уже испещрял чернилами отчетные документы, ставя подписи, цифры и названия в нужных местах.       «Удачная выдалась неделя, – думал он про себя, вспоминая недавний визит командного состава «Призрака». – Зачастили сюда пираты, ничего не скажешь. Медом им тут, что ли, намазано? Ну да и ладно: им – стоянка, мне – неподотчетный доход».       – Все готово, господа, – вскоре улыбнулся хозяин. – Время вашей стоянки ограничено, так что имейте это в виду и не забудьте вовремя покинуть место.       – Ясно, ясно, – Стинг завел руки за голову и ленивой походкой направился к двери, когда вопрос Роуга заставил его обернуться.       – Скажите, любезный, – абсолютно невозмутимо и в меру серьезно начал капитан «Саблезуба», – не заходило ли к вам в порт одно пиратское судно? Корабль называется «Призрак», а управляет им Гажил Железный.       Вопрос оказался немного неожиданным, но чиновник, к его чести – или, быть может, изворотливости, – очень быстро вернул самообладание.       – Пиратское судно, говорите? Но вы же знаете, что с пиратами иметь дела очень сложно. К тому же любая королевская проверка повлечет за собой неприятности, всплыви неподобающие сведения о подобном сотрудничестве. А времена сейчас, знаете ли, тяжелые – того и гляди, подсидят, донесут, подставят. Так что такие вопросы…       Он еще не успел договорить, когда несколько купюр спланировали на стол прямо перед ним. Да, Стинг, равно как и оба его спутника, прекрасно понимали, чем вызвано такое красноречие. Чиновники на подобных должностях привыкли все мерить в деньгах и деньгами же руководствоваться. Это заметно злило воспитанные морем и ветром души. Да, хоть в иных поступках пиратов праведности было с чайную ложку и выгода зачастую определяла принятие решений, но понятия «совесть» и «честь» в лету все же не канули. В конце концов, поквитаться с «Призраками» «Саблезубы» хотели отнюдь не из корыстных побуждений. Это было делом чести, так сказать.       – Ох, ну что ж вы раньше не уточнили свой вопрос? – буквально источая ядовитую патоку, мгновенно сменил тон начальник порта. – Был тут «Призрак», был. Два дня назад отчалил. Наделал у нас в городе много шума: из-за него приходили с проверкой полицейские, спрашивали бумаги, отчеты.       – Полагаю, ничего не нашли, – едва заметно прищурился Роуг.       – Само собой, разумеется. Я же вам сказал, господа: мои дела чисты так же, как и руки.       – Не знаю, как насчет чистоты, а вот схвачено все, это да, – усмехнулся Стинг.       Мужчина лишь развел этими самыми, заявленными как чистые, руками.       – Что ж, – Роуг склонил голову, отчего тень от его длинной челки упала на лицо, – значит, Вы сказали, они оплыли два дня назад? А куда направляются, не сообщили?       – Сожалею, – мужчина второй раз развел руками. – Они спешно отчалили, хотя у них в запасе оставалась одна стояночная ночь. Должно быть, что-то у них не заладилось в городе, раз их искала местная полиция.       – Опять, небось, проворачивали свои темные дела, – фыркнул Стинг.       – Что ж, спасибо за информацию. Мы узнали то, что хотели, – Роуг первым понял, что разговор окончен и пора прощаться. Вытрясать из этого зажиточного толстяка, судя по всему, больше нечего, а значит, тратить время более не имеет смысла.       – Рад был услужить, господа, – начальник порта в третий раз развел пухлыми ладонями, не утруждая себя рукопожатием с пиратом.       Едва за посетителями закрылась дверь, как он вернулся к прерванной работе. И только сейчас его осенила запоздалая мысль:       «Совсем забыл! Те «Призраки», кажется, искали корабль «Фиор». Эх, жаль, хорошие сведения… Можно было бы их выторговать у этих проходимцев, – он легонько стукнул себя по лбу. – Ну что ж, ничего не попишешь. В следующий раз, пожалуй, буду записывать».       А тем временем двое капитанов «Саблезубов» и временный попутчик вышли на улицу. Отойдя от портовой конторы, они стали друг напротив друга и принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.       – Уплыли «Призраки», – сложив руки на груди, задумчиво проговорил Роуг. – Видно, не достать тебе их, Стинг, на сей раз. Придется отложить сведение счетов.       – Да что б их! Улизнули, гады!       В порыве досады Стинг пнул один из кнехтов и покрепче сжал кулаки. Да, неудачно выходило, но ситуация, казалось, не предоставила ему выбора. Неприятеля не достать – по крайней мере, вообще не ясно, куда тянуться, – месть придется отложить до лучших времен, а пока что ничего другого не оставалось, кроме как вернуться к прежним делам. Перед Роугом же, в отличие от друга, вообще не стояла цель наказать соперника – у него своих забот скопилось по горло. И хоть неприятно было это признавать, но план отмщения провалился окончательно и бесповоротно. Их спутник, правда, попытался выказать неудовольствие таким решением, однако не в том он был положении, чтобы качать права.       – Так вы не собираетесь искать Железного Гажила? – попытался возмутиться пират. – Неужели передумали? А как же намерение уничтожить «Призраков»?       – Ты что, оглох? – скривился Стинг, закинув руки за голову и окатив собеседника раздраженным взглядом. – Сам же слышал, что эти трусы слиняли отсюда в неизвестном направлении. Где теперь их, по-твоему, искать?       – Да где угодно! Вы же сами были готовы достать их хоть из-под земли! А что теперь? К тому же мне тоже нужно отомстить Гажилу за то унижение! Я просто так не отступлюсь! Я покажу ему, я…       – Успокойся, приятель, – перебил его Роуг и, подкинув в ладони монету, метнул ее пирату. – На вот, остынь. Сходи выпей чего – может, полегчает.       Гнев как рукой сняло. Моряк тут же поймал двадцатку джевеллов и точно так же подкинул ее в воздух. Все еще недовольным, но уже другим голосом, он произнес:       – Откупаетесь, капитаны? А я-то думал, что вы кровожадные головорезы и хотите властвовать Масляными Морями.       Дожидаться ответа он все же не стал – не дай бог, отберут деньги. Развернувшись, он зашагал прочь: на поиски ближайшего паба. Да, отомстить Железному Гажилу – дело, конечно, святое и самой первостепенной важности, но холодное пенное пиво куда как приятней. Именно так! Отомстит он как-нибудь в другой раз – когда сложатся обстоятельства. Да-да-да, капитан «Призрака» точно не стоит того, чтобы из-за него так напрягаться. Особенно, когда ладонь жжет золотой металл денег, а горло пересохло в предвкушении попойки. И, более не оглядываясь, пират скрылся из виду.       – Мягко ты с ним, – проводив взглядом их бывшего попутчика, откликнулся Стинг. В ответ его друг лишь улыбнулся.       – Что взять с такого, как он? Его решимость столь же крепка, сколь и саморазвязывающийся узел. А так хоть не будет про нас сплетни распускать. Уверен, что и про ущерб, причиненный ему Гажилом, он тоже приврал.       – Ну да и ладно, – Стинг шаркнул сапогом по мостовой и прицокнул языком. Тем самым он давал понять, что находится на неком перепутье, не решаясь принять провал своего плана, а заодно и дальнейшее решение. – Что ж, значит, у нас ничего не получилось.       – Так бывает, – похлопал его по плечу Роуг. – В любом случае, что ни делается – все к лучшему.       – Не знаю, что тут может быть лучшего. Корабль мой все еще на ремонте, «Призраков» след простыл, а мы с моим экипажем теперь околачиваемся на твоем судне без причины на то.       – Ну, – Роуг таинственно улыбнулся, чем заинтриговал товарища, – раз уж так сложилось, что ты свободен, а твои люди являются временным пополнением моего экипажа, то я могу предложить тебе кое-что. Есть у меня одна идейка.       Стинг удивленно вскинул брови, уже приготовившись слушать. В конце концов, он действительно оказался не при делах, а если что-то наклевывалось, то это явно было лучше пустой траты времени.       – О чем ты, Роуг?       – Идем, – Роуг зашагал вперед, приглашая друга присоединиться к нему, – я тебе поподробнее расскажу. ***       До рассвета оставалось не более двух часов, когда Гажила разбудил стук в дверь. Открыв глаза, он прорычал что-то нечленораздельное, но явно злобное. Дверь отворилась, и в проем высунулась голова сияющей от радости Сью.       – Капитан, простите, что пришлось будить, но дело срочное!       – Что случилось? – сон вместе с раздражением медленно проходили, уступая место серьезности.       – Лучше сами взгляните. Остальные тоже поднимаются на палубу. Тотомару уже там, Бозе побежал будить Джувию, а Арию я только что видела шагающим наверх.       Раз зовут весь высший состав «Призрака», значит есть на то причина, и Гажил это прекрасно понимал. Перевернувшись на один бок, он тяжело сел в койке. Тряхнул гривой черных волос, чтобы быстрее стряхнуть остатки дремы, и размял шею. Наконец Гажил произнес:       – Сейчас буду. А ты возвращайся на пост.       – Слушаюсь, капитан!       И дверь за Сью громко хлопнула.       Прорычав себе под нос что-то о ненависти ко всему сущему, Гажил вытащил закинутые под койку сапоги, натянул их. Нацепил на голову излюбленные гогглы, закинул в рот лежавшие на столе три-четыре гайки и, на ходу стянув со спинки стула свою кожаную жилетку, зашагал к выходу.       Самый короткий путь на верхнюю палубу пролегал мимо каюты Джувии, и, проходя мимо, Гажил заметил просачивающийся сквозь дверную щель свет.       «Она что, еще не встала?» – подумал было он и без церемоний и лишних расшаркиваний дернул ручку.       Дверь отворилась. Джувия, вопреки предположениям Гажила, не спала. Более того: судя по ее виду и облачению, она даже не ложилась. Услышав позади шорох и чужие шаги, девушка вздрогнула и обернулась. На мгновение Гажил рассмотрел в ее руках старое, черно-белое фото, но в следующую секунду Джувия уже прятала его в ящик стола.       – Что-то случилось? – стараясь скрыть смятение и заполнить паузу, спросила она.       – Случилось, но пока не знаю что, – Гажил не стал акцентировать внимание на маленьком увиденном действе и полным спокойствия голосом добавил: – Бозе должен был тебя разбудить и привести на верхнюю палубу. Он что, забыл, прохвост?       – Никого не было. К Джувии никто не заходил.       – Ну да и дьявол с ним. Идем.       Без лишних слов оба покинули штурманскую каюту и зашагали к лестнице. Едва они вышли под открытое небо, как сырой пронизывающий ветер тут же прогнал остатки сна и волной мурашек прокатился по коже. А еще, казалось, огней на палубе горело куда меньше, чем положено. Как и сказала Сью: Ария, Тотомару и Сол уже были здесь. Заметив вновь прибывших, главный механик тут же заговорил первым.       – Нон-нон-нон, друзья мои! Уверен, вы еще не знаете, по какому поводу столь ранняя встреча.       – Просвети, – фыркнул в ответ Гажил.       – Какая уместная шутка, особенно с учетом того, что ответ действительно светится.       Странные слова тут же вызвали волну непонимания и недоверия у непосвященных. Нахмурившись, Гажил сложил руки на груди.       – Хватит говорить загадками. Что тут происходит?       – Вон там, – Ария махнул своей широкой ладонью в сторону горизонта, и, приглядевшись, Гажил с Джувией различили вдали корабль. Как и шутил Сол, тот действительно горел своими судовыми огнями, нисколько не боясь выдать себя.       – Скорее всего, это тот самый «Фиор», – подал голос Тотомару. – Мы предполагали, что скоро нагоним его, так что сомнений быть не должно: это он.       – Кажется, он стоит на месте, – взяв у Сью бинокль и приложив окуляр к глазам, произнесла Джувия. – Но почему?       – Причина может быть лишь одна – что-то не так. И, судя по тому, что дым из труб практически не валит, я прав.       В свою очередь завладев биноклем, Тотомару вперился взглядом в одинокую точку на горизонте, с помощью системы линз ставшую более чем различимой. Он внимательно водил взором по контуру судна, приглядывался к его активности. Не прошло и минуты, как он убрал окуляры и с явным довольством произнес:       – Они кипятят воду для парового котла! Уверен, это именно так.       – С какой стати они не запаслись ею заранее? – нахмурился Гажил. – Это ж какими глупцами нужно быть, чтобы позабыть об этом и исчерпать все запасы?       – Глупцы – не глупцы, но они стоят именно потому, что у них нет топлива. Как только они его приготовят, сразу же смогут идти дальше.       Невысказанная фраза «Похоже, это наш шанс» свежим ветерком прошелестела по палубе. Были бы у этого судна паруса и флаги, как у старых мачтовых кораблей, она бы затрещала в тугой парусине, заиграла бы гюйсом, отозвалась звоном рынды…       – Стало быть, – Гажил хищно оскалился, – это наш…       В этот момент раздался топот ног, и запыхавшийся Бозе ворвался на шкафут. Обводя взглядом всех присутствующих и попутно стараясь отдышаться, он с жаром выпалил:       – Джувия, вот Вы где! А я везде Вас обыскался! В каюте Вас не было, и пришлось бегать по всем закоулкам судна!       – Меньше надо шляться где попало, – покачала головой Сью. – Ты, как всегда, опоздал.       – Опоздал?! Как опоздал?! Уже что-то решили? Что именно?       Парень жадно хватал ртом воздух, прожигая горящими глазами то одного начальника, то другого. Он не мог поверить, что, будучи первым, кто заметил корабль неприятеля, умудрился пропустить все самое интересное. Долго бы он мучился, если бы Гажил не прервал его метания.       – Значит, так. Действовать нужно именно сейчас, потому что второго такого шанса подкрасться к врагу нам не представится.       Это понимали все. Строго говоря, когда они приняли решение преследовать королевский, вооруженный до зубов корабль, каждый интуитивно чувствовал, что тягаться с таким грозным противником в открытом бою «Призрак» едва ли бы смог. А если и смог бы, то быстро пошел бы ко дну. Для успеха в этом деле нужно было чудо, и, похоже, оно уже произошло. Теперь же следовало пользоваться нежданным шансом, пока еще было время. Если оно, конечно, было.       – Скорее всего, раз они допустили такую промашку, вахту несут неопытные сопляки, – говорил Гажил. – До рассвета командный состав не проснется, а значит, у нас есть еще часа два. При такой видимости они могут нас и не заметить.       – Они не должны нас заметить, – встрял Бозе. – Как только я разглядел их судно, я распорядился сократить освещение палубы, чтобы не выдать наше местоположение.       Было видно, как моряк горд своей сообразительностью: он весь подобрался, выпятил грудь и вообще выглядел, подобно сияющему джевеллу. Как бы там ни было, теперь становилось ясно, почему снаружи было так непривычно темно и кто приложил к этому руку.       – Теперь «Фиор» как на ладони, а мы скрыты в тени, – одобрительно кивнула Джувия.       Не успел Бозе еще сильнее раздуться от самодовольства, когда Гажил охладил его пыл.       – Не совсем в тени. Погасить все огни. Все до единого, живо.       Те же несколько членов экипажа, оказавшиеся поблизости, а также Бозе со Сью, побежали выполнять приказ. Один за другим сигнальные светильники гасли, все больше и больше погружая корабль в сумрак пасмурного утра. Вскоре самый последний из них потух, и «Призрак» окончательно растворился в тумане.       – Вот теперь мы самые настоящие призраки, – вернувшись к остальным, присвистнула Сью.       – Все просто: освещенный предмет видно в темноте, не освещенный – нет. Это физика. Оптика, если быть точнее, – пожал плечами Сол.       Сью тут же скривилась: уж как она не любила заумные лекции главного механика – не передать. Он вечно сыпал научными терминами и говорил слишком сложные вещи. Она же со своей непосредственностью предпочитала быть проще. Сказано: «Как призраки» – значит, так оно и есть. А не оптика там всякая, физика…       – А я все равно считаю, что наш корабль – самый настоящий призрачный владыка! А наш капитан просто гений, раз придумал такое!       – Что-что?.. Это ведь была моя идея… – опешил Бозе. Перспектива отобранных лавров нравилась ему меньше чем никак. – Неужели все позабыли, что именно я первым принял решение?       – Никто ничего не забыл, – подал голос Ария, отчего Бозе даже вздрогнул.       – За кого ты нас держишь, матрос? – фыркнул Тотомару. – Не волнуйся, память у нас еще не иссякла.       – Да, но…       – Сейчас не об этом, – Гажил взял бинокль и зашагал ближе к носу корабля.       Расстроенному Бозе тоже ничего не оставалось, кроме как вместе со всеми остальными взять пример с капитана. Вздохнув, он уже развернулся, когда услышал негромкий, но вполне отчетливый голос совсем рядом.       – Хорошая работа, – и поравнявшийся с ним Гажил продолжил путь к баку. Вскоре все шестеро рассредоточились у самого носа, снова и снова вглядываясь в густой, стелющийся над водой туман.       – Ну и каков у нас план? – Джувия уперла руки в поручни и, позволив ветру играться со своими волосами, подставила лицо под солнечные лучи, что вот-вот должны были выглянуть.       – Проще некуда, – не отрываясь от бинокля, ответил Гажил. – Забраться на их корабль.       – В смысле, забраться? – не понял Тотомару. – Как ты хочешь туда забраться? Если мы подплывем вплотную, они не смогут нас не заметить. Но тогда плакала наша маскировка!       – Джувия тоже пока не понимает. Ведь для того, чтобы…       Договаривать она не стала. Да и сказать ей было, в общем-то, нечего: разве что выразить собственное недоумение словами друга. А вот Гажилу, напротив, было что поведать. Все еще приникнув к окулярам, капитан «Призрака» жадно вглядывался в горизонт, и с каждой секундой увиденное радовало его все сильнее. По крайней мере, расползающаяся по губам ухмылка и открываемый ею оскал свидетельствовали именно об этом.       – Знаешь, чем отличается все, что выходит из-под приказа нашего короля? – вдруг спросил Гажил. Вопрос застал всех врасплох, хотя на другое он и не рассчитывал. Даже не дожидаясь ответа, Гажил улыбнулся еще шире: – Помпезность. Фарс. Пафос. Этот богатенький монарх любит все пафосное, плюя при этом на основную суть.       – Джувия не…       – На, смотри сама, – резко убрав бинокли, Гажил сунул их Джувии в руки. Взяв инструмент, она нерешительно поднесла его к лицу.       – И что такого Джувии следует видеть?       – Смотри на обшивку судна. Ничего не забавляет?       Какое-то время девушка пытливо изучала правый борт «Фиора», силясь понять, что такого заметил ее товарищ. На первый взгляд ничего необычного, все как всегда. И вдруг… она наконец-таки поняла, на что упирал Гажил, говоря о забаве. Да, было в этом что-то… глупое, вычурное. Ненужное. По крайней мере, морское судно точно не нуждалось в подобном.       – Не забавляет, а скорее, удивляет, – наконец ответила Джувия.       – Что? Что там такое? О чем речь? – буквально в один голос взвыли изнемогающие от неведения Бозе и Сью.       – Там дурь человеческая, которая и послужит нам подспорьем в вылазке, – не тратя больше время на разговоры, Гажил зашагал к ближайшей шлюпке.       Команда тут же последовала за ним: в отличие от Джувии, многие хотели услышать разъяснения и детали капитанского плана.       – Какая еще дурь? – откликнулся Тотомару, наблюдая, как Гажил готовит шлюпку к спуску за борт.       – Филигранная, – ответила Джувия. – Весь борт «Фиора» – от киля до фальшборта – украшен медными вензелями. Металлической лепниной, если можно так выразиться. Наверное, король считает, что так судно выглядит помпезнее.       – Погодите, я не понял… – слова Джувии мало что объяснили боцману, и теперь он отчаянно пытался собрать воедино разрозненные куски информации. Получалось, правда, плохо. Какие еще вензеля? Какая лепнина? И как связаны облицовочный декор судна и способ пробраться на него незамеченными? Ничего не понятно!       – Гажил собирается на шлюпке доплыть до корабля неприятеля и вручную, прямо по металлическому орнаменту, вскарабкаться наверх. Таким образом «Призрак» останется вне зоны видимости, а шлюпка будет незаметна из-за малых размеров.       Пока Ария говорил, на его лице не дрогнул ни один мускул, словно смысл его же собственных речей нисколько не волновал старпома. Каменное лицо, каменные нервы, каменный характер. А потом…       – Как же это грустно!..       – Эх, вот ведь…       Пока Тотомару и остальные переваривали проявления странной натуры Арии, прошло несколько минут. Когда же все опомнились, шлюпка была полностью готова и покачивалась за бортом. В один рывок Гажил запрыгнул внутрь.       – Погоди, ты уже плывешь? – воскликнул Тотомару. – Даже план толком не обсудив?       – Времени нет – рассвет не за горами, – потрепал свои усы Сол.       – Сами справитесь. А мне нужен помощник.       Гажил еще не успел назвать имя, когда Сью сориентировалась самой первой.       – Я поеду с капитаном! Вы не взяли меня вызволять его из тюрьмы, так что в этот раз я буду помогать!       – Поедет Бозе.       – Что? – снова в один голос удивились молодые моряки.       – Но почему именно он? – едва сдерживая досаду, насупилась девушка. – От него же никакого толку!       – С работой грести веслами справится даже он, – нисколько не щадя чувства подчиненного, оскалился Гажил. А затем добавил: – Ги-хи! И если что-то случится, Бозе не жалко.       Уже было перешагивавший бортик шлюпки Бозе застыл на месте. Весь побелев, он даже слова не мог из себя выдавить. Когда же он опомнился, его тело уже покачивалось над водой, с каждым новым поворотом лебедки опускаясь все ниже и ниже.       – Гажил… – глядя, как ее друг все резче и быстрее травит веревку, Джувия хотела что-то сказать, но не могла придумать слова.       Опять он берет все в свои руки, опять заботится о команде и товарищах, хотя и преподносит все в хладнокровно-безразличном свете. Именно так он спас ее в тюрьме, перенаправив внимание стражников на себя, и теперь точно так же он снова подставляется под удар. Вот же эгоистичный грубиян!       – От твоего кислого вида у меня начнется изжога, – крикнул снизу Гажил и, обнажив хищные острые клыки, ткнул в нее указательным пальцем: – Ты ответственна за сохранность корабля! Что бы тут все было в порядке, когда я вернусь! Слышала?       Дно шлюпки коснулось поверхности воды, и удерживавшие ее тали ослабли. Принявшиеся за работу весла тут же понесли баркас в сторону видневшегося вдали «Фиора». Плыть было долго и далеко, но иначе никак. Увидь противник «Призрака», вся тайная вылазка провалилась бы. Гажил же, имевший по меньшей мере семь лет плаваний за плечами, прекрасно понимал их мизерные шансы, буде открытое сражение состоится. И теперь, сидя на носу небольшого деревянного суденышка и глядя на сероватый горизонт, он надеялся на лучшее. И знал, что сделает все от него зависящее, чтобы план удался.       Прошло чуть менее часа, прежде чем сперва игрушечный «Фиор» вырос до размеров железного исполина. Когда же он приблизился настолько, чтобы можно было разглядеть даже царапины и «плесень» ненавистной для моряков ржавчины, Гажил обернулся к Бозе.       – Подводи шлюпку совсем вплотную, чтобы я мог ухватиться за выступы в медном орнаменте.       – Но, капитан, неужели Вы и правда осилите подобный подъем? Пусть эти узоры и позволяют использовать их в качестве уступов, но едва ли Вы когда-нибудь лазили по горам. К тому же наверняка металл мокрый, скользкий… Вы можете сорваться!       – Твое дело не кудахтать, как курица-наседка, а держать шлюпку до моего возвращения.       Гажил и так понимал, что его затея опасна сама по себе. Он не был глупцом и умел оценивать свои силы, однако в этой жизни мало чего можно добиться, не рискуя. И это он тоже знал не понаслышке.       Едва деревянный борт стукнулся о железный, Гажил встал в полный рост, бегло осмотрел будущий плацдарм. Как он и предполагал, выступы орнамента были весьма глубокими. Вероятно, это сделали умышленно – чтобы даже издалека можно было лицезреть всю их красоту и рельефность. Ухватившись за ближайший и проверив удобство и крепость хватки, капитан «Призрака» взобрался на уступ. Перегруппировавшись, он одолел следующий, повыше. Так, переставляя руки и упираясь ногами, он взбирался все выше и выше. Вот уже пара десятков метров отделяла его от покачивавшейся внизу шлюпки и взиравшего на него во все испуганные глаза Бозе.       Гажил уже порядком устал и с трудом боролся с окаменевшими руками, когда край фальшборта наконец-то остался позади. Не позволив себе отдышаться, он бегло осмотрелся и, не увидев поблизости людей, нырнул к ближайшему укрытию. Теперь следовало пробраться в рулевую, а там уже отыскать судовой журнал. Вдруг в этот момент один из бодрствовавших насилу моряков прошел мимо.       «Вот ведь… И чего вам не спится, олухи?» – ругнулся про себя Гажил.       А в это время на другой палубе Джувия и Ария стояли на носу и, не отрываясь, наблюдали за горизонтом. «Фиор» не проявлял признаков явной активности, но это отнюдь не означало, что так будет всегда. Тот факт, что Гажил отправился на вражий корабль в одиночку, заметно тревожил Джувию, и потому она снова и снова подносила бинокль к глазам, делая при этом вид, что на то есть серьезные причины.       – Все, что нам остается, – это просто ждать. Но у тебя нет повода для волнения, – вдруг ни с того ни с сего откликнулся Ария.       – Джувия не волнуется, – соврала девушка. – Она думает о том, что небо уже совсем светлое. Времени остается мало.       – Да уж, им бы поторопиться, – прохаживавшийся поблизости Тотомару остановился и упер руки в бока. Было видно, что он тоже осознает всю рисковость плана и потому с трудом сохраняет спокойствие.       Посмотрев на боцмана, Джувия вновь отвернулась к горизонту и в который раз приникла к окулярам.       – Нон-нон… Друзья, давайте не будем забывать, что наш капитан сделан из прочного железа. К тому же, пока нет явных причин для беспокойства.       Сол попытался разрядить обстановку, но попытка вышла довольно жалкой. Сью лишь недовольно обернулась, а Тотомару по обыкновению зыркнул на механика одним из своих огненных взглядов.       – Но ведь это правда, – не сдавался Сол. – Трубы у «Фиора» не дымят, признаков для паники нет, так что…       Он еще что-то продолжал говорить, когда Джувия, бесцельно водя взором по горизонту, вдруг заметила нечто тревожное. Вжав бинокли прямо в лицо, отчего глаза даже заболели, она произнесла лишь три слова. Три слова, которые тут же взбудоражили всех присутствующих.       – Не может быть…       – Что? Что ты там увидела? – Тотомару среагировал быстрее всех.       Не имея под рукой еще биноклей, команда стала вглядываться в серый туман. Сначала ничего необычного разглядеть не удавалось, но вскоре на расстоянии в несколько миль от «Фиора» показалось второе пятно. Сначала едва подсвеченное, а затем потемневшее, оно могло означать только одно: появился еще один корабль.       – Кто такие? Торговцы, пираты, военные? Или просто случайные путешественники?       Тотомару не утерпел и взял бинокль у Джувии. Приникнув к прибору, он какое-то время изучал пришлеца, но его вердикт не оставил сомнений. Сомнений в том, что чудеса, хоть порой и случаются, требуют своевременной оплаты.       – Надеюсь, наше оружие заряжено и исправно, а ножи не уступают в остроте старым саблям.       – Что? О чем Вы? – не поняла Сью.       – О том, что лучше нам подготовиться, потому что кусаются эти ребята больно.       – «Саблезубы», – эхом откликнулась Джувия.