Пираты Масляных Морей

      – Придерживаемся выбранного курса, капитан? – откликнулся стоявший у штурвала Хибики.       – Да, курс прежний.       Ичия покивал и уже собирался спуститься вниз, внутрь гондолы, когда слова Ива заставили его повременить со спуском.       – Никогда не думал, – улыбнулся паренек, – что таким людям, как Стинг, Роуг и Гажил удастся найти общий язык. Я всегда считал, что, по большей части, они упрямы и прямолинейны и едва ли пойдут на контакт, не говоря уже о сотрудничестве. А они вон как поладили! Прям смотреть было приятно.       – Все мужчины такие, – подала голос Дженни, прокрутив в руках собственный цилиндр и снова водрузив его на голову. – Сначала кричат о своей непоколебимости, а потом выбирают из имеющихся вариантов.       Выслушав ее, Ив пожал плечами.       – Не думаю, что все именно так. Они не только выбирали из имеющихся вариантов – будь это так, они бы столь хорошо не поладили.       Ичия снова покивал, не сумев удержать улыбки. А в следующую секунду встревоженный голос Рена разрушил эту миролюбивую беседу.       – Наставник, – Рен прижимал к глазам бинокли и внимательно всматривался куда-то влево. – Думаю, у меня дурные вести.       – Что случилось, Рен? – вздернула брови Дженни.       – Не уверен, что правильно трактую, но виднеющаяся неподалеку небольшая эскадра, возглавляет которую корабль «Фиор», вряд ли сулит что-то хорошее. Судя по направлению, они идут туда же, куда и «Призрак» с «Саблезубами».       – Они преследуют ребят, – выдохнул Хибики.       Весь экипаж «Кристины» тут же подбежал к левому борту. Перегибаясь через поручни, они всматривались в три мощных судна. Тяжелые, бронированные – если один «Фиор» оказался не по зубам двум пиратским кораблям, то что же говорить сразу о трех?       – Если они нагонят ребят, то просто уничтожат их, – Ив, поджав губы и покачав головой, оглянулся на товарищей. Он надеялся, что они поняли его, и теперь хотел прочесть ответ на их лицах.       Дженни выглядела обескураженной, Рен нахмурился, Хибики старался скрыть беспокойство. Один лишь Ичия не казался напуганным или задумчивым – как и прежде, он был пафосно серьезен, но серьезность эта отдавала абсолютной уверенностью. Он был полностью уверен в том, что делает. Всегда.       – Нельзя их бросать в беде, – подняв раздвоенный подбородок, отчеканил мужчина. – Эти парни еще слишком молоды, чтобы просто так умереть. Если в наших силах помочь товарищам, то мы сделаем это.       – Значит, мы меняем курс? – спросил Хибики.       – Да, парни, мы разворачиваемся. Рен, Ив, подбавьте-ка угля.       Джувия пристально следила за выражением лица Гажила, пока он жадно всматривался в бинокли. По всему его виду читалось, что он возбужден, но девушка и понятия не имела, чем могла быть вызвана такая реакция.       – Ну что там? – наконец не выдержав, спросила она.       – Похоже, мы нечестно украли чужое имя. Не нам в пору носить название «Призрак».       Недоуменный взгляд Джувии говорил, что она ничего не поняла, и, оторвавшись от окуляров, Гажил произнес:       – Кое-кто другой вернулся издалека, прямо как призрак из прошлой жизни. «Фиор» и еще два королевских судна скоро нападут на «Саблезубов». У Стинга с Роугом есть не больше получаса, прежде чем по ним откроют огонь.       – Три королевских корабля? – прибежавшая на крик капитана Сью тут же вцепилась в железный борт и стала натужно всматриваться в далекие пузатые фигурки. – Но откуда они здесь? Не похоже, чтобы они проплывали тут случайно.       – Тут и гадать нечего, нон-нон-нон, – откликнулся подошедший Сол, – это целенаправленная погоня.       – Не погоня, а травля. Двое «Саблезубов» не имеют шансов перед тремя бронированными королевскими судами, – Тотомару тоже поравнялся с товарищами.       – Что здесь происходит? Что случилось? – издалека бежал Бозе и, подбежав к компании, выпалил: – Ария сейчас за рулем, но он спрашивает, не случилось ли чего? Но раз вы все тут что-то обсуждаете, значит…       Бозе не договорил: резко развернувшийся Гажил заставил его замолчать на полуслове. Остальные тоже воззрились на капитана, ожидая его решения. А Гажил тем временем хмурился все сильней и сильней. Он явно что-то обдумывал, но нечто иное, невидимое глазу, мешало ему сделать выбор.       Он снова нахмурился, когда вдруг рука Джувии легла ему на плечо. Бросив взгляд на девушку, он сжал желваки: притворяйся или нет – а Джувия разгадала его.       – Джувия тоже хочет помочь им, – не мигая и не отводя взгляд, произнесла она. – Если ты не желаешь рисковать командой, то мы сами сделаем этот выбор. Джувия готова.       – Если они помогли спасти нашего капитана, то я тоже за то, чтобы их выручить! – выпалила Сью.       Прищурившись, Гажил обвел взглядом остальных товарищей. Всегда, с тех пор как занял капитанское место Арии, он принимал только самостоятельные решения. Особенно, если они касались «Призрака» и его команды. Но сейчас, впервые за свою капитанскую бытность, он готов был отдать бразды правления другим. Он не станет рисковать товарищами – только они сами вольны делать такой выбор.       – Хоть это и неприятно признавать, а кое-чем мы обязаны этим парням, – откликнулся Тотомару. – Долги надо отдавать.       – Да, что бы там ни говорил этот Ичия, – кивнула Сью, – а оставаться в долгу – тем более, у таких пижонов, как они, – не охота! Я за то, чтобы вступить в бой.       Что ж, похоже, решение принято.       – Ги-хи, – Гажил оскалил острые белые зубы, – доложите Арии, что мы меняем курс.       Когда «Призрак» поравнялся с другими судами, между ними уже кипела битва. Корабль Роуга был взят на абордаж «Фиором», а Стинг едва-едва маневрировал, стараясь увести собственное судно от двух преследователей. Как бы ни кичились «Саблезубы» своей броней, а тягаться с королевскими гигантами они не могли.       – Заряжай пушки, – скомандовал Гажил, и Джувия побежала вниз отдать распоряжение Тотомару.       – Каков наш план, капитан? – спросила Сью, когда Джувия скрылась внизу и они с Гажилом остались одни стоять на палубе и наблюдать за развитием ситуации.       – Какой еще план? Никогда не занимался этим маразмом и теперь не собираюсь. Хотя… – Гажил ухмыльнулся, глядя на идущие прямо на них три корабля, – один маневр можно спланировать.       – Какой?       Прямо навстречу «Призраку» на всех порах шел «Саблезуб» Стинга, а у него на хвосте висел королевский корабль; чуть в отдалении шел второй. Если Стинг поймет уловку, это может сработать. Но догадается ли он?       Не став отвечать, Гажил рванул в сторону рубки управления, и Сью побежала следом. Ворвавшись в кабину, он крикнул Арии:       – Замедли ход и смести курс влево. Мы попробуем взять неприятеля в клещи.       – Ты про корабль «Саблезуб»? – поинтересовался Ария.       – Мы? – вскинулась Сью. – Но разве Стинг или Роуг – кто там за рулем? – знает, что ему тоже нужно сбавить ход и подпустить врага на расстояние абордажа?       – Ги-хи, ему больше не на что надеяться.       Ария с силой опустил рычаг машинного телеграфа, и система механизмов поспешила донести сигнал до самого жаркого отделения корабля. Постепенно судно стало сбрасывать обороты, а его ход замедлился. Рулевое колесо потянуло нос влево, пропуская чужаков по правому борту.       – Что он делает? – наблюдая за действиями «Призрака», Руфус обернулась к Стингу.       Тот крепко сжимал штурвал и, преисполненный внимательности и напряженности, поглядывал то на преследователя, то на железного «Призрака» прямо по курсу. У Стинга была одна догадка. Если «Призраки» сами объявились в гуще сражения, а не воспользовались заварушкой и удрали, значит, они настроены решительно. А раз так, то их маневр может означать только одно.       Властно выкрутив руль, Стинг повел нос корабля в сторону и резким движением дернул рычаг телеграфа к показанию «малый вперед».       – Что ты делаешь? – насторожился Руфус. – Нас же возьмут на абордаж.       – Не возьмут.       Спицы штурвала маячили перед лицом Стинга, но это не мешало ему жадными глазами следить, как нос преследователя показывается из-за его кормы, как судно поспешно равняется с его собственным. Наконец с другой стороны корабль Гажила обошел неприятельский корабль. Клещи закрылись.       – Огонь! – прорычал Стинг, опуская вниз рычаг.       Заранее заготовленные снаряды вырвались из пушек, поливая свинцом чужую обшивку, а спустя пару мгновений еще один поток металла накрыл другой бок королевского корабля. Придись удар лишь с одной стороны, урон был бы не столь значительным, но потрепанные обе стороны заметно ослабили защиту неприятеля. Судно качнуло сначала в один бок, потом в другой. На несколько секунд на поверхности показались мощные винты и, мясорубкой вспенив волны, вновь ушли под воду.       – На какое-то время один выйдет из игры, – довольно протянул Гажил, глядя, как корабль врага не спешит разворачиваться и нападать. Потом он оглядел корабль товарища и, признав на его боку некогда оставленные их судном следы, сразу же смекнул, кто за штурвалом. – А Стинг не спасовал, надо же. Ги-хи.       Сброшенный хвост позволил Стингу изменить планы. Развернувшись, он пошел обратно – навстречу второму преследователю. «Призрак» не стал менять курс и тоже продолжал идти вперед, прямо в лоб неприятелю. Они уже намеревались было повторить свой трюк дважды, когда противник разгадал тактику. Море забурлило, и мощное судно стало разворачиваться. Оно практически развернулось боком, и, стоило двум пиратским кораблям приблизиться, как вся его обшивка вспыхнула оранжевыми искрами залпов. И «Призрака», и «Саблезуба» накрыло встречным огнем. У одного порядком уничтожило носовую палубу, второму вспороли нос ближе к ватерлинии.       – Хитрый, паскуда… – прошипел Гажил, слыша по рупору донесения о пробоине.       – Закрыть носовой отсек. Опустить перегородки, – скомандовал Ария.       – Нельзя, чтобы оснастка корабля нарушилась, – выпалила Сью. – Нужно что-то предпринять!       Она была права: надо как-то позаботиться о враге, пока он не позаботился о пиратах. Но, не беря его на абордаж, сложно предугадать, каковы шансы на победу. Да и дастся ли тот? С его защитой гораздо выгоднее обстрелять своих жертв с расстояния – рано или поздно обшивка обоих кораблей даст слабину, – а тогда и покончить с ними один за другим. Или же с обоими сразу. «Фиор» в свое время показал, что королевские корабли на подобное способны.       Вдруг рубка вражьего судна разлетелась вдребезги. Скрежет покореженного металла, звон стекол и грохот от удара прокатились в воздухе, заставив Гажила и товарищей ошарашенно всматриваться в чужую палубу, гадая, что произошло.       – Какого…       Но договорить Гажил не успел – Сью опрометью бросилась к окну и что есть мочи стала всматриваться в него.       – Вон там! – вдруг выпалила она.       С видом счастливого ребенка, девушка приникла к стеклу и уперлась в него ладонями. Прижавшись плотнее, чтобы лучше видеть, и даже встав на цыпочки, она разглядывала фигуру дирижабля, хищной птицей нависшего над «обезглавленным» противником.       А в это время экипаж «Кристины» во всю сновал по своей гондоле, подтаскивая ядра поближе к паровой пушке. Дженни стояла наготове, ожидая команды, Ив нагревал нижнюю часть ствола пушки, а Рен перезаряжал ее. Оставалось немного – и оружие можно будет использовать повторно.       – Вот ведь не повезло, что мы нашли их поздно, – покачал головой Ичия. – Держались бы парни вместе, мы бы успели их предупредить.       – Но они и так неплохо справляются, – откликнулся Хибики, оглядывая морское поле боя. – Ив, металл нагрелся?       – Все готово, можно стрелять!       – Тогда действуйте, парни, – скомандовал Ичия.       Дженни активно кивнула и, протянув руку, открыла клапан. Вода из резервуара хлынула внутрь ствола, а высокая температура внутри мгновенно испарила ее. Возросшее от пара давление поползло в разные стороны и вытолкнуло единственное, что оказалось способно поддаться. Ядро с большой скоростью вылетело из ствола и, свистя и кружась, полетело прямо на вражескую палубу. Громкий треск – и железные двери, ведшие на нижние ярусы, сорвало с петель, а проход уничтожило.       – Достойный выстрел! – похвалил ученика Ичия. – Такими темпами мы обеспечим им хорошее прикрытие.       – Обстрел с высоты очень эффективен против врага, чьи оружия могут работать исключительно в горизонтальном направлении.       Ив улыбнулся осознанию их превосходства, но его радости не суждено было длиться долго. Встревоженный голос Дженни заставил его и всех остальных обернуться.       – Кажется, удача отвернулась от нас, – глядя вперед, протянула девушка.       Шквалистый поток ветра подхватил ее золотистые волосы, точно на фортепиано проиграл ее бордовыми оборками; цилиндр на голове слегка дернуло, а по спине пробежали мурашки от холода.       – Как же это не вовремя, – нахмурился Ичия.       – Уж не паровую ли пушку используют сейчас эти воздухоплаватели, нон-нон-нон?       Головной состав «Призрака» резко обернулся, глядя на вошедшего в рубку Сола. Тот деловито потирал свои усики и с видом знатока осматривал результат чужой атаки. Опустив пару линз, он недовольно хмыкнул:       – И как им удалось раздобыть прототип? Паровые пушки ведь пока еще не поступили на рынок. Вот прохвосты!       – Эй, Сол, – окликнул его Гажил. – За каким чертом ты сюда притащился? Твое место в машинном отделении – вот и возвращайся туда живее.       – Но тут гораздо интереснее, – развел руками механик. – Столько изобретений можно увидеть, почерпнуть новых идей. Не так ли, милая леди?       Сью, которой предназначался этот вопрос, презрительно фыркнула. Нет уж: вокруг кипит битва, и интересоваться всякими механизмами она уж точно не станет! Чем угодно, только не этой чепухой!       «Призрак» спешно обходил временно выведенного из битвы врага. Драться прямо сейчас хотелось меньше всего: при удачном стечении обстоятельств и «летной» погоде можно было попытаться оторваться от преследователей. Те хоть и обладали габаритами, броней и мощью, но их тяжесть играла им во вред. В ближнем бою – да, но в скорости они едва ли могли обойти легкие пиратские суда. Оставалось лишь вытащить из передряги Роуга и его ребят, а тогда уж морские просторы сами укроют своих «детей» от зорких глаз и острого нюха королевских ищеек. Оставалось лишь вытащить Роуга.       В рубку вбежала Джувия. Вид у нее был напряженный и слегка уставший. Оглядев товарищей, она произнесла:       – Тотомару спрашивает, какова наша стратегия? Мы перезарядили орудия по левому борту, но с таким количеством противников нужно действовать быстро, а людей не хватает. Есть ли у нас план?       – Еще одна пристала со своими планами, – рыкнул Гажил. – Передай Тотомару, что отдыхать он будет на том свете, а пока что пусть пошевеливается! Зарядить все имеющиеся орудия!       Девушка уже намеревалась выполнить приказ, но в самом дверном проеме она вдруг остановилась.       – У тебя что, остались вопросы? – услышала она суровый голос Гажила.       Нет, вопросов у Джувии не было. У нее было нечто иное – осознание того, что расклад боя снова меняется.       – Фронт, – тихо произнесла она.       – Что?       – Фронт. Там, впереди, фронт масляного дождя.       Приближающийся масляный дождь существенно усложнял ситуацию. Он затруднял видимость, делал чересчур опасным открытый бой и абордаж. Даже море во время таких дождей волновалось сильнее. Чувствовало ли чужую тревогу?       – Что ты намерен делать? – прервал воцарившееся молчание Ария.       Несколько секунд Гажил не реагировал. А потом, оскалившись во весь рот, произнес:       – Этот дождь нам только на руку. Ни один идиот, если он не самоубийца, не станет сражаться в таких условиях. Осталось только вытащить тихоню Роуга из той дряни, в какую он вляпался, и тогда мы легко уйдем от этих королевских прихвостней. Полный вперед! Мощность на полную! Все по местам, живо!       Вокруг тут же закипела деятельность, а Джувия побежала на нижние палубы: вопреки словам Гажила, она ничуть не сомневалась, что вскоре начнется настоящая буря.       Оба пиратских корабля спешно обогнули выведенный из строя королевский корабль и устремились вперед – туда, где сцепленные, точно сиамские близнецы, покачивались два судна. Они покачивались на воде, а на них уже падала тень серой тучи.       «Нужно успеть до того, как польет масло», – напряженно думал Гажил, буравя взглядом горизонт.       А в это время на двух, соединенных несколькими перешейками, бортах кипела схватка. «Саблезуб» Роуга и «Фиор» снова сцепились в тесных объятьях, каждый будто стараясь сдавить другого. Цепкие объятья, крепкие – и разорвать их не так-то просто.       – Нужно что-то с этим делать, – лихорадочно глядя на приборы в рубке, прошептал себе под нос Роуг. – Нужно рвать эту сцепку.       – Хватит спать! – в рубку управления ворвалась Минерва. – Если ничего не предпринять, эти мерзавцы просто уничтожат нас! Они явно подготовились к битве. Наверняка это был заказ на наши головы.       – Скорее всего, так и есть, – кивнул Роуг. – Похоже, король решил взять нас за жабры.       – Если не отделаться от этого корабля, нам точно придется отращивать себе жабры. К тому же дождевой фронт практически накрыл нас.       – Значит, придется сделать это.       Минерва не успела прищуриться, гадая, что имел в виду ее капитан, когда Роуг потянулся к рычагу. Но едва его ладонь сжала рукоять, как взгляд тут же стал растерянным. Юноша смотрел сквозь стекло, через полную сражающихся людей палубу, поверх серой морской поверхности – туда, где прямо на его корабль полным ходом шли два судна. Одно Роуг вполне ожидал увидеть, но вот второе…       «Железный Гажил… Зачем ты рискуешь командой и кораблем, помогая нам? – думал он. Отчего-то Роуг не сомневался, что мотивы «Призраков» весьма благородны. – Неужели ты стал бескорыстен? – тонкая улыбка скользнула по его губам, и Роуг хмыкнул. – Нет, вряд ли. И все же твоя помощь весьма кстати».       В этот момент «Призрак» выпустил сноп ядер, накрыв ими незащищенный борт «Фиора». «Саблезуб» Стинга вторил попутчику, и пол под ногами Роуга качнулся.       – Поразительно, что эти неженки из «Призрака» решили вступить в драку, – скривила полные губы Минерва.       В этот момент за стеклом показался один из матросов «Фиора» и, завидев двух молодых людей, вскинул оружие. Раздался громкий звон, и вскрикнувший мужчина упал, держась за грудь.       – Долго ты еще будешь медлить? – опуская руку с револьвером, окатила Роуга ядовитым взглядом Минерва.       – Ты права. Самое время.       И юноша дернул рычаг. Мгновение спустя уши заложило от громогласного гудка, прокатившегося, казалось, на мили вокруг. «Саблезуб» гудел, призывая своих бойцов возвращаться. Он гудел, устрашая врагов, и его обитатели спешили вернуться на борт.       – Хо-о-о, – растягивая губы в довольной улыбке, промурлыкала Минерва. – Ты решил действовать грубо.       – Хочу вернуть долг.       Роуг рванул в сторону штурвал. Из труб «Саблезуба» вырвался густой сноп дыма, а сам корабль устремился вперед. Утягивая за собой «соседа», он шел полным ходом, нещадно разрывая механизмы сцепки. Во второй раз за последний месяц один из боков палубы вздыбился покореженным металлом. Полопались от натуги цепи, погнулись и вырвались мостки.       – Идем прямо во фронт, – скомандовал Роуг.       – Спасаемся бегством? – скосила на него глаза Минерва.       – Враг превосходит нас силами. Не хочу губить людей и судно.       И три пиратских корабля устремились прямо под серую тень дождевого фронта. Расчет капитанов был справедлив – быстроходность, обеспеченная меньшей массой, играла им на руку, в то время как бронированным, тяжелым королевским судам даже при мощности их винтов приходилось бороться с куда большим сопротивлением воды. Иван Дреер приказал преследовать преступников, однако с каждой минутой расстояние между ними росло. Медленно, но верно.       Когда по палубе ударили мощные струи масляного дождя, Джувия вздрогнула. Пелена масла надежно укрывала их корабль и два соседних «Саблезуба» от атак военных, но так и не оконченная погоня все равно заставляла нервничать. Дождь барабанил по железному настилу, отбивая свой мощный ритм, и от силы природы становилось не по себе. Вскоре расстояние между преследователями и преследуемыми превысит длину выстрела, и тогда вопрос останется лишь в скорости и запасах топлива. Впрочем, с последним проблем не должно было возникнуть.       – Мы отрываемся! – радостно воскликнула Сью, сквозь залитое маслом стекло глядя на три следующие по пятам тени.       – Ну, теперь-то уж точно не о чем беспокоиться, – хмыкнул Бозе.       А в следующую секунду раздался грохот выстрела. Воздух вздрогнул, а море совсем рядом с «Призраком» вспенилось маленькими фонтанами: «Фиор» открыл огонь.       – Что творят эти недоумки?! – зарычал Гажил. – Совсем из ума выжили, раз стреляют под дождем?!       – Но это же опасно!.. – Сью обернулась на своего капитана, с трудом пряча в глазах тревогу. – Взрывающийся порох разбрасывает кучу искр. Шанс, что они воспламенят масло, невелик, но все же…       И словно в ответ на ее слова еще двое военных кораблей выпустили по залпу. Ядра со свистом вспороли водные просторы, поливая пиратские железные бока. Какие-то снаряды достигли своей цели, но едва ли принесли много ущерба.       – Кажется, все обойдется, – выдохнула Джувия. – Вскоре нам удастся оторваться окончательно, и тогда они прекратят пальбу.       Она обернулась на стоявшего у руля Гажила. Тот, крепко сжимая в руках штурвал, смотрел вперед, но, почувствовав чужой взгляд, посмотрел на Джувию. Она не была ни печальна, ни хмура. Она просто ждала его слов или приказов, готовая сделать все, что от нее потребуется. Гажил знал, что она не подведет. Кто угодно, но только не Джувия. Никогда.       Она стояла и смотрела на своего друга, полная спокойствия и решимости. Она ждала. А спустя мгновение Гажил увидел, как ее тонкую фигурку ласково объял свет. Ее голубые волосы, спускавшиеся по плечам, окрасились в алый, кожа подрумянилась. Мягкий закат подсвечивал Джувию со спины, а позади нее трепетало яркое пламя.