Пираты Масляных Морей

      Джувия молчала. Она до сих не могла поверить в то, что сделал Роуг. Дождь. У них наконец-то есть его координаты! Теперь осталось лишь выпутаться из этой передряги, рассчитать траекторию фронта и… Джувия не знала наверняка, что будет потом, но сейчас она была уверена в одном: надо как можно скорее отыскать Гажила, обрадовать его и всем вместе победить в этой битве!       Джувия дернулась было встать, но тут же остановилась. Посмотрела на Роуга. И склонила голову, уткнувшись лбом ему в колено.       – Да ладно тебе!.. – смутился парень. – Ты преувеличиваешь…       Но сияющий взгляд, каким Джувия одарила Роуга, заставил его поверить, что она и не мыслит ни о каком преувеличении. Она искренна до конца. Снова.       Едва интимный момент стал утрачивать свою силу, как Роуг пожал плечами.       – В общем, теперь у вас есть все данные. Так вы вполне сможете…       Но договорить он не успел: «Призрак» качнулся особенно сильно, его потянуло в сторону следом за «Фиором», палуба слегка накренилась, абордажные мостки заскрипели. Услышав скрип, Роуг обернулся: два моста между его «Саблезубом» и «Призраком» погнулись.       – Эта сцепка становится опасной, – протянул он. – Огонь разогревает железо обшивки, и корабли ведут себя непослушно. Нужно поскорее разойтись, пока не случилось чего похуже.       Поднявшись на ноги, Роуг посмотрел на Джувию.       – Я возвращаюсь на свой корабль. Тебе тоже следует позаботиться о том, чтобы разорвать абордаж.       И с этими словами он побежал прочь. На ходу замечая Минерву, он окликнул ее, но ждать не было времени – Роуг спешил к штурвалу. Услышав приказ капитана возвращаться на корабль, Минерва обернулась. Занесенный кулак застыл, и она посмотрела на распластавшуюся под ней поверженную Флер.       – Кажется, игра окончена, – она облизала кровоточащую губу. – Не успели мы с тобой доиграть до конца.       Флер попыталась шевелиться, но крепкая хватка и избитое тело не позволили. Слабо улыбнувшись, она выдохнула:       – Зато это было весело. Мне понравилось, брюнеточка.       – Вот как… – Минерва хмыкнула, тряхнув головой. Черные пряди мокрых волос упали ей на лицо, закрыв его от Флер. – Тогда обращайся еще.       И кулак обрушился вниз.       Поднявшись на ноги и выпрямившись в полный рост, хотя грудь и бок нещадно ныли, Минерва еще раз посмотрела на бессознательную девушку. Отвернувшись, она поспешила за Роугом.       Но пока экипаж «Саблезуба» торопился вернуть управление кораблем, Джувия рыскала по палубе «Призрака», отчаянно стараясь отыскать членов собственной команды. Гажила она никак не могла найти, а время поджимало. Сцепка все сильней перетягивала их судно в сторону, а сами корабли все меньше и меньше слушались своих рулевых. Поняв, что медлить больше нельзя, штурман поспешила в рубку. Ворвавшись внутрь, она застала там Сола и Арию, которым, вопреки воле, вынуждены были помогать Бозе со Сью.       – Нужно отцепиться от «Фиора»! Роуг сейчас уведет свое судно, так что надо спешить! – распахнув дверь, с порога воскликнула Джувия.       – Не все так легко, мисс Локсар, – покачал головой Сол.       Джувия непонимающе прищурилась, и он пояснил:       – Пока вы воевали снаружи, мы тут старались совладать с нашим «Привиденьицем». К сожалению, управление им весьма затруднено из-за недавних повреждений.       – Цепь пробоин по одному из бортов накренила корабль, практически завалив его на «Фиор», – откликнулся Бозе.       – Все верно, – Сол кивнул. – Чтобы разорвать абордаж, нам просто не хватит мощности. Нужен некий импульс, который оттолкнул бы корабли друг от друга.       – Какой еще импульс? – не понял Бозе, во все глаза уставившись на механика.       В ответ тот лишь засунул большие пальцы в карманы жилетки и перекатился с пяток на носки и обратно.       – Ну, – задумчиво протянул он, – что-нибудь типа сторонней силы. Центробежная, например, хорошо подошла бы.       – Центро… что?       – Центробежная. К примеру, вращающийся винт действует на воду вокруг с этой силой и разбрызгивает ее по кругу.       – Но у нас сейчас нет времени на уроки механики, – Джувия нахмурила брови, очень надеясь, что так быстрее получится что-нибудь придумать.       Но ничего не получилось. В голове гудела пустота, основным мотивом которой был трепет перед грядущей бедой.       – Погодите... Винт!..       Голос Сью вывел ее из оцепенения. Джувия даже не сразу поняла, о чем говорит юная морячка. Да даже сама Сью не была уверена в разумности своих мыслей. Она до конца еще не понимала, что хочет сказать, но слова Сола о том, как винт разбрызгивает воду, заставили ее кое-что вспомнить. В голове тут же всплыли машинное отделение, странный аквариум с маленьким винтом на дне и железная шайба, водоворотом отброшенная к стенке аквариума. Сью как нельзя четко вспомнила тот скучный, по ее мнению, эксперимент, но до конца так и не поняла, что делать с этими воспоминаниями. Зачем они всплыли так не к месту? Ей же, тем более, никогда не было дела до науки и экспериментов! Но непонимание длилось лишь до тех пор, пока Сью не увидела за окном одно из военных судов. То судно не так давно подорвалось от собственного взрыва, но, не желая уклоняться от обязанностей и покидать поле боя, оно крейсировало поблизости. Оно более не вступало в открытый конфликт, но, точно соглядатай, кружило вокруг сцепленной четверки кораблей.       – Это глупая идея… – невнятно пролепетала Сью, но потом стыд заставил ее голос окрепнуть. – А можно ли создать эту самую центробежную силу? Я имею в виду, как в примере с винтом. Если, скажем, корабль пойдет ко дну, мощности его винтов хватит, чтобы создать эту силу?       – Пойдет ко дну? – не поняла Джувия.       – Какой еще мощности винтов? – захлопал глазами Бозе. – Ты что за чушь несешь?       – Отнюдь не чушь!       Все обернулись на Сола, и от его сияния становилось не по себе. Механик прямо-таки излучал энтузиазм и азарт, и, подскочив к Сью, он сгреб ее ладони в свои.       – Юная леди, вы придумали поистине гениальную идею! Перевернуть корабль, нон-нон-нон! Ну надо же было до такого додуматься! Это же великолепно! А еще говорили, что не любите механику, маленькая плутовка!       От столь бурного излияния эмоций Сью выдернула руки и, судорожно сглотнув, посмотрела на ученого.       – Вообще-то я не уверена, что моя идея сколько-нибудь реальна, но…       – Более чем реальна!       – Что за идея? О чем вы? Джувия не… – но договорить Джувия не успела.       Резко опустивший на глаз сразу три линзы Сол подался к ней и, ослепляя бликами стекол и дьявольскими огоньками в глазах, произнес:       – Мы разорвем опасное сцепление, я беру это на себя! А Вы, мисс Локсар, пока что отыщите нашего капитана. Думаю, его следует поставить в известность.       Все еще растерянный взгляд Джувии говорил о ее смятении, но Сол уже все решил и отступаться никак не желал. Помахав Джувии в сторону выхода, как бы намекая, что ей следует быть сейчас не здесь, он окликнул Бозе со Сью и в их немом сопровождении покинул рубку. Когда в помещении остались только двое, Ария обратился к Джувии:       – Он прав в одном: Гажила нужно найти. Тебе следует этим заняться, а я останусь здесь. Я готов к любой ситуации.       Джувия немного помедлила. Она все еще не понимала плана Сола и потому переживала, но Ария говорил правду: Гажил должен быть оповещен, а сделать все в одиночку ей никак не удастся. Бросив короткое «Ясно», Джувия развернулась к выходу. Через пару секунд ее фигура скрылась в пелене проливного дождя снаружи.       Она честно выполняла распоряжение Арии, даже невзирая на собственное непонимание. А в ответ на ее честность трое членов экипажа «Призрака» тоже спешили выполнить свою долю работы. Они уже миновали одну палубу и теперь спускались на третью. Когда они вышли в пушечное отделение, Бозе не выдержал.       – И что мы здесь забыли? Что мы вообще собираемся предпринять? – сдавшись понять хоть что-то, обреченно выдохнул он.       – О, мой юный друг, Вам бы поучиться у Вашего товарища по ремеслу!       И от дружеского подмигивания механика Сью поежилась.       – Не хочу показаться грубой, но… – она набрала в грудь побольше воздуха. – За каким чертом мы спустились сюда?! Что вообще у Вас на уме?       Не став отвечать на столь эмоциональный выпад, Сол лишь углубился внутрь отсека. Поравнявшись с чем-то бесформенным, накрытым сверху брезентом, он остановился и, повернувшись к спутникам, торжественно сдернул покрывало.       – Вот оно! – сияя почище медного котла, возвестил Сол. – Это то, что поможет нам в нашей задумке.       – Задумке? – переспросил Бозе.       – Поможет? Это? – скептически протянула Сью, сложив руки на груди.       – Еще как поможет. Это практически моя гордость, и она не подведет!       – Но что это?       Бозе выжидающе уставился на механика. То, что оказалось под брезентом, на первый взгляд казалось обычной пушкой, хотя и с кое-какими усовершенствованиями. Но как одна единственная пушка поможет им затопить целый корабль?       – Это, – Сол горделиво вздернул острый подбородок, – пушка с прицелом! Я создал целую оптическую систему, соединив различные по свойствам линзы, и теперь это оружие способно достигать небывалой точности в своих выстрелах. Более того, оно хорошо тем, что, за счет отменной меткости, его можно откатить подальше от оружейного порта. Тогда масло снаружи не будет попадать на его ствол, а значит, не воспламенится от пороховых газов и искр.       – Чего?..       Подобное непонимание показалось механику слегка оскорбительным, но он, как представитель человечества, обремененный большим интеллектом, сменил гнев на покровительство и продолжил.       – Для того, чтобы разбить абордажную сцепку, нужно создать центробежную силу поблизости от нее. Желательно, конечно, прямо в ее центре, но это едва ли выполнимо. Но даже поблизости, она тоже может быть весьма эффективна. Эта самая центробежная сила в течение небольшого отрезка времени будет достигнута с помощью винтов одного из военных кораблей. Для этого нам всего лишь нужно затопить корабль носом вниз: тогда, уходя на дно, он встанет вертикально, а его винты создадут водоворот. Впрочем, такой эффект временный, поскольку ни один паровой двигатель не сможет долго работать в перевернутом состоянии, но, если поспешить, все может сработать. Так что главное, что нам нужно сделать, – это затопить подбитый корабль, уничтожив его нос. Это абсолютно безопасно для нас, так что, думаю, это будет несложно, нон-нон-нон.       Растерянные взоры Сью и Бозе красноречиво показывали, что они сами думают о «несложности» такого плана. Как более бывалые в деле морского боя, они прекрасно понимали, что на море даже любая мелочь может помешать, казалось бы, досконально выверенному плану. А тут такое... сплошные предположения да допущения. Но выбора не было – либо приложить все усилия и молиться, чтобы все мелочи сложились в их пользу, либо… Альтернативы просто не было.       – Ну, – отдаваясь на откуп удаче, Бозе почесал лысую голову. – И что от нас требуется?       – О, самая малость! – Сол манул в сторону ближайшей рабочей пушки. – Нужно отстыковать одну из этих и закрепить нашу.       Вскоре двое матросов активно трудились среди пушек, отщелкивая зажимы, раскручивая крепления. Пока Бозе прилаживал пушку, чтобы она не уехала в сторону, и подкатывал ее к отверстию в корпусе, Сью пониже опустила перегородку порта. Отсюда хорошо был виден раскуроченный взрывом корабль, и он, как по заказу, подплыл довольно близко. Однако девушка все равно сомневалась в успехе. Одной пушкой отправить военное судно на дно – да уж, для этого придется хорошо попотеть.       – Что теперь? – когда дело было сделано, спросил Бозе.       – А теперь нужно ее зарядить. Думаю, разрывные подойдут.       Сью и Бозе в который раз переглянулись, но спорить не стали. Пока Бозе подтаскивал ящик с разрывными снарядами, Сью уже загружала один из них в дуло.       – Есть, – коротко откликнулась она.       – А теперь, друзья мои, – Сол хрустнул длинными пальцами и поудобней устроился позади пушки, – вы увидите, на что способна эта малышка.       С небывалым доселе рвением он стал вращать колесо прицела, направляя орудие в нужном направлении. Механик то и дело сверялся с прицелом, приговаривая себе под нос нечто неразборчивое.       – Этим «Синим Пегасам» меня не обскакать со своим прототипом! Сейчас они увидят, кто тут настоящий ученый! – услышала его шипение Сью. Но не успела даже усмехнуться – Сол соскочил со своего насеста и коротко кивнул.       Огонь. Снаряд вылетел из длинного дула и, свистя, полетел в черное небо.       – Промажет… – как завороженный, наблюдая за его полетом, прошептал Бозе.       – Как пить дать, промажет, – кивнула Сью, тоже не отрываясь от неба.       – А я говорю, попадет, – улыбнулся Сол.       Красный взрыв вспыхнул прямо в боковой пробоине военного судна, заставив обоих скептиков вздрогнуть.       – Что я говорил! – хмыкнул довольный собой Сол.       – Глазам не верю, – ахнула Сью, взирая на разгорающийся в судне пожар.       – И как метко! Прямо в яблочко! То есть, я хотел сказать, в нос, нон-нон.       Увидев, что его помощники не могут оправиться от увиденного, Сол решил поторопить их.       – Ну и что вы остановились? Давайте следующий снаряд, живее, живее, – замахал он руками.       Джувия уже десять раз пожалела, что отправилась искать Гажила вместо того, чтобы помочь с отстыковкой. Но теперь делать было нечего: времени потеряно много, и надо хотя бы завершить начатое.       Пробегая мимо опреснительного отсека, она услышала сдавленные голоса и шум возни. Вбежав внутрь, она уже не сомневалась в том, что увидит. И интуиция не подвела ее: там, среди труб, бойлера, цистерн и вентилей сцепились в жаркой схватке Гажил с Иваном. То награждая друг друга тяжелыми ударами, то до посинения вжимая в холодное железо, они старались одолеть друг друга. Оба были изрядно помяты и вымотаны, но снова и снова поднимались кулаки, снова и снова напрягались мышцы, снова и снова звучали слова угроз.       – Я не выпущу тебя отсюда живым! – рычал Гажил, стискивая в захвате противника.       – Слишком мал, щенок, чтобы стоять на моем пути! – выплевывал Иван, с силой разрывая объятья. Бил в ответ, и все повторялось по новой.       Гажил выбросил кулак, намереваясь ударить в лицо, но Иван перехватил его руку. Быстро заметив на ней следы крови, он крепко сдавил ладонь, отчего Гажил не сдержал стона боли. Рана от пули тут же пронзила мозг юноши потоком импульсов, а само тело обожгло огнем.       – Больно, да? – отшвыривая противника в стену, осклабился Иван.       Вдохнув обратно выбитый из легких воздух, Гажил прошипел:       – Не больнее, чем бить тебе морду, ублюдок.       И в мощном рывке он подскочил к противнику, ударяя его в травмированное плечо. След от выстрела Джувии дал о себе знать, и Иван пошатнулся, хватаясь за грудь. В этот момент голос Джувии еще одним выстрелом прокатился под высокими сводами опреснительной.       – Гажил!       Оба соперника обернулись на зов, и этого промедления хватило, чтобы Иван схватил с цистерны забытый кем-то гаечный ключ. Швырнув его прямо Гажилу в голову, он тут же бросился в сторону. Громкий выстрел заставил его укрыться за бойлером, а не успевшая прицелиться Джувия увидела лишь его мелькнувшую тень.       – Это снова ты, девка? – рявкнул Иван, обдумывая, как бы обезоружить нового противника.       В ответ еще одна пуля вгрызлась куда-то в соседнюю стену, пробив одну из цистерн. Тонкая струйка воды с бульканьем полилась на пол.       – Стреляй, стреляй, глупая курица! – засмеялся из своего укрытия мужчина. – Скоро у тебя кончатся патроны, и тогда я легко откручу твою глупую голову.       – Только если у тебя останутся руки…       С залитым кровью лицом Гажил оказался прямо позади Ивана и, схватив его за руку, что есть мочи ударил по ней гаечным ключом. Хруст костей достиг даже ушей Джувии, а громкий вопль тут же заложил их. Или это был не крик? Корабль подозрительно загудел – даже еще громче, чем прежде, – запели трубы, заскрежетали переборки.       – Что… что происходит?.. – чувствуя, как судно движется, прошептала Джувия.       И ей, и Гажилу – им обоим было невдомек, что в это самое время там, снаружи, план Сола наконец-то увенчался успехом. Там, снаружи, военное судно наконец-то сдалось под натиском техники, сноровки и науки. Оно начало быстро тонуть, зарываясь в воду носом и, точно поплавок, устремив к небу свою корму, а там, снаружи, едва оно скрылось окончательно, расцвел в море водоворот. Роуг к тому моменту уже успел отцепить своего «Саблезуба», а вот остальные корабли так и остались соединенными. Тремя частями скрепленные в одно целое, они стали медленно сползать к центру воронки. Но сила, как и говорил Сол, – мощная штука. И очень полезная в опытных руках. А уж сомневаться в том, что руки талантливого механика «Призрака» весьма опытны, не приходилось ни в коем случае. И вот теперь так называемая центробежная сила растягивала до предела потрепанные абордажные мосты. Многие из них уже лопнули; остальные были на подходе.       Перед тем, как объятья «Фиора» окончательно уничтожились, его потянуло прочь, зацепив напоследок борт «Призрака». Удар вскользь оказался весьма ощутим, и часть обшивки прогнулась под его натиском.       Джувия едва удержала равновесие, давно потеряв из поля зрения и Ивана, и Гажила. А когда вновь обернулась, побелела. От сильного удара огромный бойлер, рядом с которым до этого стояли двое мужчин, стал падать. Крепления, до сих пор верно державшие его, разлетелись на части, а сам котел стал крениться и вскоре с грохотом рухнул на пол.       – Гажил! – едва успела крикнуть Джувия. А в следующее мгновение хлынула вода.       Сильный поток пресной воды накрыл Джувию с головой. Ее понесло к выходу, по пути стукнув о какую-то трубу. Под водой безмолвный крик стал лишь стайкой быстрых пузырьков. Едва не выпустив весь воздух, девушка все же сумела ухватиться за соседнюю трубу. Прошло не более нескольких секунд, прежде чем весь поток вытек в коридор, оставив Джувию лежать в луже. Уткнувшись лбом в холодный, мокрый пол и тяжело дыша, она собиралась с силами. Нужно было встать и помочь Гажилу. Конечно же, с ним все в порядке, ведь он выживал и в гораздо более опасных ситуациях. Но тревога все равно липкой паутиной облепляла сердце и мысли Джувии. А вдруг?..       – Гажил?.. – на трясущихся ногах девушка поднялась с пола и зашагала к упавшему бойлеру.       Вскоре она увидела одинокую фигуру. Гажил лежал лицом кверху, а вокруг его головы акварельными красками плескалось слабо-алое пятно. Ивана поблизости не было.       – Гажил?.. – с громким плеском Джувия опустилась перед другом на колени. – Гажил, ты жив?..       Она уже по-настоящему испугалась, когда капитан «Призрака» наконец открыл глаза. Сфокусировав нетвердый взор на Джувии, Гажил шумно выдохнул, но, стоило ему пошевелиться, как он зашипел.       – Дурацкий день сегодня, – приложив ладонь к разбитому лбу, он медленно сел. – Этот мерзавец, кажется, сбежал.       – Это уже не важно. Сейчас главное – выбраться из этой заварушки, – Джувия замолчала, прислушиваясь к кораблю и собственным ощущениям. Судя по последним, «Призрак» оказался на свободе, да и водоворот практически стих. Уверившись, что это так, Джувия добавила: – Судя по тому, что сейчас произошло, Солу все удалось и «Фиор» нам больше не угрожает. Теперь нужно как можно скорее покинуть горящее масло, а там уж видно будет.       Гажил что-то неопределенно промычал, и тут вдруг Джувия вспомнила. И как она могла забыть? Что угодно, но только не это!       – Джувия должна сказать тебе кое-что, – она подняла свои блестящие глаза на Гажила, не в силах сдержать вспыхнувшие в груди эмоции. Это нечестно, знать столь важную тайну лишь ей одной – ее друг тоже обязан знать. Не чувствуя, как дрожат пальцы, она сжала кулаки и произнесла: – Роуг… Роуг перед тем, как вернуться на свой корабль, рассказал кое-что. Он дал… координаты.       Видя, что ее сбивчивый рассказ не производит впечатления на Гажила, Джувия выдохнула:       – Дождь!.. Роуг дал его координаты… Давность чуть больше двух месяцев. Это ведь означает, что мы сможем…       – Врешь.       Новость была столь ошарашивающей, что Гажил не мог поверить в услышанное. Роуг, бывший противник – безвозмездно поделился столь ценной для них информацией! Может ли быть такое? А вдруг обман? Скорее всего, так и есть. Но… та щемящая надежда, какой светились полные слез глаза Джувии, заставляла черствое сердце Гажила загореться ответной надеждой. Неужели… Неужели им удастся?       – Ты запомнила эти координаты? – хриплым голосом спросил Гажил.       – Они написаны прямо здесь.       С этими словами Джувия подняла руку, показывая рукав с кровавыми надписями. Но стоило ей самой бросить на него взгляд, как ее сердце замерло. Замолчало и не желало биться. А потом застучало с такой силой, что к горлу подкатила тошнота.       – Но… оно же было написано!.. Прямо здесь, на ткани!..       Горячие слезы брызнули из глаз, пока она сама сжимала ткань своей рубашки. Насквозь мокрую ткань с розоватыми разводами на ней. Никаких надписей там больше не было.       – Должно быть, вода из бойлера вымыла все следы, – Гажил, не мигая, смотрел на грязные разводы.       Он так и не смог понять, поверил ли до конца рассказу Джувии. Наверное, поверил лишь отчасти и то неосознанно. Но если он не воспринял всерьез эту надежду, то отчего тогда так мерзко ноет глубоко в груди?       – Этого не может быть… Не может быть… Как же так?.. – Джувия, не таясь, плакала, и слезы отчаяния и жалости к самой себе душили ее. Быть так близко к осуществлению своего желания и упустить шанс буквально у цели! Как быть дальше?       – Вставай, – твердый голос Гажила заставил ее посмотреть наверх.       Капитан «Призрака» уже выпрямился в полный рост и теперь взирал на нее сверху вниз. Тень падала на его лицо, скрывая выражение, но Джувия почти была уверена, что не прочла бы на нем и намека на слабость. Это она могла позволить себе слабость, Гажил же – никогда.       – Потом будешь сокрушаться о несправедливости судьбы. Сейчас время сделать все, что в наших руках.       И, не дожидаясь ее, он двинулся к выходу.       Когда Гажил поднялся на палубу, вокруг давно царила ночь. Он узнал, что битва уже закончилась, а они наконец-то преодолели фронт масляного дождя. Огонь тоже медленно, но верно оставался позади. Рядом покачивались на воде побитые, но все же живые два «Саблезуба». Когда серые тучи развеялись прочь, на фоне неба стал различим силуэт дирижабля «Кристины». Отрадно было осознавать, что ребята выжили. «Фиор» также находился неподалеку, и, взяв в руки бинокль, Гажил осмотрел его палубу. К его удивлению, он заметил там Тотомару в компании Орги. На шканцах же стоял Стинг, а рядом с ним сидел связанный Иван.       «Сумел-таки перебраться на свой корабль. В таких-то условиях», – нахмурился Гажил.       Потом его взгляд стал еще напряженней, глаза расширились, и он ошеломленно выдохнул:       – И что получается? Этот молокосос Стинг выиграл, и за мной теперь должок? Чертов жулик!       Но как бы ни злился капитан «Призрака», а все самое страшное, как им казалось, было позади. Теперь оставалось обменяться членами экипажа, поневоле затерявшимися на других судах, и покинуть это место, ища пристанища в ближайших судоверфях. По крайней мере, Гажил так думал, пока не увидел тени за своей спиной. Обернулся – перед ним стояли Ария, Сол, Бозе со Сью. Медленными шагами к ним приближалась и Джувия.       – Я слушаю, – спокойно произнес он. – Плевать, что новости плохие. Говорите как есть.       – При всем желании я не смог бы соврать, – Сол в сожалеющем жесте развел руками. – Наш кораблик весьма сильно потрепало сегодня. Пушки противника и огонь практически уничтожили обшивку, в нижним отсеках стоит вода, и извлечь ее оттуда уже едва ли получится. Впрочем, такая формулировка не верна: мы просто не успеем вычерпать воду к тому моменту, как «Призрак» уйдет на дно.       – Неужели все так?.. – выдохнула Сью. – Неужели никак нельзя спасти корабль?       – Сожалею. Пройдет не более часа, прежде чем затопит все ярусы вплоть до верхнего. На то, чтобы покинуть корабль, у нас есть где-то полчаса, не больше. Похоже, это последнее плавание для нашего «Привиденьица».       Сол грустно покачал головой, обведя взглядом всех присутствующих. Было видно, как они подавлены, хотя и стараются это скрыть. Не верящий в такой ужасный исход Бозе отвернулся – досада душила его, а обида связывала руки. Безвольно опустив плечи, он вздохнул:       – Неужели это правда? И как так получилось?.. Вот ведь, хуже уже и быть не может.       – Бозе, – напряженный голос Сью прозвучал необычно вкрадчиво, – твоим языком бы только проклятья писать.       – О чем ты? – не понял парень.       – Хуже может быть. Может.       И, словно в доказательство ее слов, в воздухе пророкотала молния. Все дружно оглянулись. А потом они увидели.       – Дождь... – ахнула Джувия.       – Дождь, – повторил Бозе. – Тот самый, обычный Дождь.       Они не верили своим глазам. Гажил и Джувия не верили своим глазам. Чудесным образом получившие надежду и тут же ее потерявшие, они даже не успели осознать и смириться с утратой. А теперь она – новая, нежданная надежда, сама пришедшая к ним. Нет, уже не просто надежда. Уже истинная уверенность, туго переплетенная со страхом.       – Но вы ведь помните, чем грозит встреча с таким Дождем? – когда первое оцепенение слегка отпустило, произнес Бозе. – Вы же не хотите испробовать на себе это чудо природы? А вдруг… вдруг то, что о нем говорят, – правда? Мне лично совсем не хочется столкнуться с ним нос к носу – я не очень готов к последствиям, какими бы они ни были.       – Верно, – Гажил всмотрелся в шелестящую серую тучу. – Это было бы бессмысленно.       – И что ты собираешься сделать?       Все обернулись на Арию. Он не проявлял никаких эмоций и даже по старой привычке не сопереживал всем и каждому. Он был удивительно спокоен, хотя в глубине его умных глаз таилось странное выражение. Будто какое-то сильное, но горькое чувство, которое он едва ли перед кем-нибудь обнажит. Сильное чувство – как и сам человек.       Посмотрев на старого друга, Гажил произнес:       – Всем покинуть корабль. Уверен, вас заберут Стинг с Роугом, а также, быть может, «Синие Пегасы». Берите команду и пересаживайтесь на другие корабли. «Призрак» и так идет ко дну, а вам нужно уйти от дождевого фронта.       – Но, капитан, – Сью от волнения сжала кулаки, сияющими мокрыми глазами глядя на Гажила, – Вы не ответили, что сами собираетесь предпринять! Мы же знаем, что вы с Джувией искали… этот Дождь.       – Тебе никто не говорил, что у тебя слишком длинный язык и острая смекалка?       – Говорили. Вы, капитан!       Гажил усмехнулся, но, встретившись со взглядом Арии, его собственный взгляд утратил задор.       – Сожалею, Ария, – проговорил он. – Я мог бы поклясться, что, как только отыщу Дождь, собирался вернуть тебе твой корабль. Так, кажется, мы условились давным-давно. Жаль только, не получится у меня сдержать обещание.       – Ничего, – Ария медленно покачал головой. – Корабль выбрал своего капитана и последует за ним до самого конца.       – До самого конца? Что значит «до самого конца»? – Бозе до сих пор не понимал, что собирался предпринять капитан, но нарастающее чувство тревоги заставляло задавать глупые вопросы. Заставляло спрашивать и пытаться оттянуть момент пугающей истины. – Но «Призрак» ведь идет ко дну! Как же вы хотите…       – Капитан, не собираетесь же Вы… – вторила Сью.       – Я сказал пересаживать команду в шлюпки и доставить ее на палубы «Саблезубов»! Это приказ, а повторять приказы я не собираюсь. Пошевеливайтесь. Живо.       Спорить не осмелился никто, хотя каждому было что сказать. Понурые и встревоженные, они принялись исполнять приказ. Когда из всей компании их осталось только двое, Гажил обратился к Арии.       – Даже не знаю, что сказать. Не мне, конечно, об этом говорить, но справитесь ли вы сами? Сегодня мы убедились, что для нашего брата нигде нет места. Общество, король, его ищейки – пока они не сотрут пиратство с лица земли, они не остановятся. Что вы будете с этим делать?       – Тайна, к которой ты хочешь прикоснуться, сделала тебя сентиментальным, – произнес Ария. – Не волнуйся за нас. Выживание – это нормальный процесс эволюции, как любит твердить Сол. Мы уже привыкли бороться за свой выбор, а менять привычки – дурное дело, знаешь ведь. Эти ребята, – Ария обвел взглядом трудящуюся команду, – не мало стоят. И хоть то, что нам предстоит, не может не печалить меня, не стоит обижать их пустыми тревогами.       Немногословный, скупой на светлые эмоции Ария все же всегда говорил именно то, что нужно. Вот и теперь, хлопнув товарища по плечу, Гажил отвернулся, скрывая легкую тень улыбки.       Окутанная щемящим молчанием и ноющим неверием в происходящее, кипела работа. Скрипели опускающие устройства лебедок, натянулись тросы, гудели лопари. Люди ссаживались в шлюпки, на тросах опускались вниз, в море. Десятки рук наваливались на десятки весел, переправляя маленькие суденышки к большим железным гигантам. Кто-то не мог сдержать слезы, а кто-то просто молчал.       Сидевшая в одной из шлюпок Дженни, с грустью смотря на чужой корабль, медленно произнесла:       – Не думала, что у них случится что-то подобное. Мне почему-то казалось, что эти ребята будут на коне всегда.       – Удача – девица переменчивая, – откликнулась у другого конца лодки связанная Флер. – Все время избегать рока не дано никому. Рано или поздно он обрушится на головы каждого из нас, и пугаться этого бессмысленно. Сейчас же пришло их время.       И, завороженно улыбаясь, она снова отвернулась к черной громадине гордого, тонущего «Призрака».       – Что там происходит? – на борту «Саблезуба» Тотомару выхватил у Орги бинокль и приложил его к лицу. Вперившись в два стеклышка, он наблюдал, как маленькие скорлупки шлюпок подплывают все ближе и ближе, оставляя все дальше и дальше родной корабль. – Что они делают? Что все это значит, я не понимаю!       – Это значит только одно, – Орга склонил голову набок и, сложив руки на мощной груди, произнес: – Что мы видим «Призрак» в последний раз.       Тотомару не поверил. Сью, всхлипывая, тоже не верила. Бозе не мог смириться с поражением, Сол грустно вздыхал, а Ария молчал – верил и потому молчал. Джувия тоже верила.       Корабль полностью опустел, опустела и его палуба – лишь Гажил одинокой фигурой стоял у самого носа и неотрывно глядел вдаль. Ветер трепал его спутавшиеся, все еще влажные волосы, холодил и щипал раны. Ветер не понимал Гажила, зато Джувия понимала.       – Решение остаться было глупым, и ты это знаешь, – не оборачиваясь, произнес он, когда поравнявшаяся с ним девушка заняла свое место у борта.       – Но у Джувии не было выбора.       – Глупость. Как и твое решение.       – Джувия не жалеет. К тому же она думает, что сейчас важнее достичь Дождя, а не обсуждать правильность поступка.       – Ги-хи. В этом ты права, – впервые за все время Гажил улыбнулся. Оглянувшись на опустевшую рубку управления, он добавил: – Придется еще попотеть, чтобы не дать кораблю затонуть раньше. С тебя управление, а я наведаюсь в машинное отделение.       Джувия вытягивала штурвал, не чувствуя собственных рук. Гажил забрасывал в печь уголь, не ощущая жара.       «Призрак» медленно шел прямо на фронт; вот уже первые капли забарабанили по покореженному настилу. Джувия вышла на палубу. Она сделала все, что могла, и теперь оставалось лишь смириться. Ждать. Чего-то. Чувствуя, как ее душа охвачена смятением, она подошла к одной из лебедок. Бросила взгляд вниз и заметила свою потерянную треуголку. Наклонившись, Джувия подняла шляпу и опустила на голову: так отчего-то лучше, привычней. Положив руку на поржавевшее железо шлюпбалки, она закрыла глаза. Увидит ли она еще когда-нибудь этот корабль? Губы сами разомкнулись, выпуская тянущиеся из самого сердца слова старой песни. Настолько старой, что Джувия уже и не помнила, когда услышала ее в первый раз. Тогда ли, когда была маленькой девочкой? Или же уже девушкой, зачитываясь романтическими историями о вечной любви? Джувия не помнила, но отчего-то именно этот мотив сейчас заиграл в душе, сорвавшись с губ простыми словами.       «Долгие века       Ищем мы любовь по свету,       А за нами пыль да воронье.       В небе облака, на кресте рука,       Впереди любовь и кровь.       В самый трудный час       Только вера греет нас,       И спасает вновь любовь».       Очертания судна стали неспешно искажаться, размываться. Дождь, чистый и свежий, стекал по борту, по крышам надстроек, разливался лужами по палубе, смывая кровь и масло. В воздухе таяла прохлада, вверху грохотало черно-серое небо.       «В поисках любви       Мы летим сквозь пыль столетий,       На лету горим, забыв про боль.       Из холодной тьмы воскресаем мы,       Чтобы встретить вновь любовь.       Над обрывом дней       Гоним мы своих коней       И летим к любви в крови».       Джувия задышала чаще, чувствуя, как пылают холодные щеки. Озябшие пальцы невольно сжимались, а сердце в груди стучало раненой птицей. Тот ли путь она выбрала? Правильным ли был этот выбор? Она боялась, но верила. Верила до конца. Хотела верить.       «Любовь и смерть, добро и зло...       Что свято, что грешно,       Познать нам суждено.       Любовь и смерть, добро и зло –       А выбрать нам дано одно».*       Голос Гажила прозвучал до сладости реально, разрушив охватившее все ее существо оцепенение. Он вырвал Джувию из иллюзорности, вернул обратно: на тонущий корабль, среди шумящего холодного моря, под чистый проливной Дождь. Гажил подошел совсем близко и посмотрел в ее бледное, мокрое лицо.       – Ты все еще можешь передумать. Это не конец. Пока не конец.       – Конечно, не конец, – Джувия мягко улыбнулась. – Ни ты, ни Джувия ведь еще не осуществили то, за чем явились сюда.       Гажил помедлил, а потом ответил:       – Может ничего не получиться. Это может оказаться простой сказкой или глупой ошибкой. Или же моя душа слишком черна для… – он насмешливо хмыкнул, – очищения. «Призрак» пойдет ко дну и я вместе с ним.       – Джувия знает, и… она сделала свой выбор. К тому же, – Джувия подняла глаза к небу, – ты ни за что не намерен умирать.       «И Джувия тебе верит», – добавила она про себя.       – Ги-хи.       Гажил ухмыльнулся. Отвернувшись, он тоже посмотрел в небо. Стоя спиной к спине и практически чувствуя тепло и поддержку друг друга, они так и замерли. Дождь поливал их уставшие, измученные тела и облегчал души. Очищал – так говорили немногие, но правда ли это? Хотят ли их души такого очищения? Хватит ли им сил для того, чтобы попросить о самом важном желании?       Джувия зажмурилась, подставляя лицо холодным длинным струям. Вода капала с треуголки, затекала за шиворот, слепляла ресницы и смачивала губы. Она омывала.       «Приятно…»       Гажил сморгнул капли с ресниц, стер с лица воду и слипшиеся волосы. Закрыв глаза, он вдохнул прохладный морской воздух. По щекам стекали струйки, но он не плакал – он ждал.       «Пожалуйста…»