Перезапуск

Северные леса Империи в необычайно тёплый апрель источали свежесть, даже холод. Нет, времена года не властвовали над природой в этих местах. Голые толстые деревья узловатыми пальцами хватали за одежду путников, целились сухими сучьями в глаза, царапали лица. Купол неба заполонили серые тучи, которые, наверное, ещё долго не дадут солнцу повидаться с землёй. Ветки и жухлая трава даже не думали просыпаться после зимней спячки, хотя снега уже не было. Даже животные ходили сонными и уставшими, будто пьяные. Вода в реках, озёрах и болотах очистилась ото льда, потемнела, и, глядя на иссиня-чёрную поверхность, не чувствовалась жизнь в этой мрачной воде. Колючий ветер змеёй вился меж стволов вековых деревьев и пронизывал до костей маленький отряд. Три человека и один демон двигались вперёд. Цель их не была отмечена на карте, да и нет в мире таких средств, которые позволили бы исходить все северные земли и занести за бумагу информацию о чудесах этих мест. Правящая династия Империи не раз вела войну с северянами. Низкие, узкоглазые, они жили в юртах и обтирались жиром животных, чтобы не погибнуть от холода. На северном побережье континента температура опускалась до невероятной отметки, поэтому просвещённые люди понимали, что северяне хранят страшный секрет, дающий им тепло. Виллафрид Тиорунг однажды уже ощутил на себе прикосновение шаманов этих мест. Церковные артефакты оказывались беспомощны против шёпота и танца старого северянина. Кроме того, в обычных деревянных клетках этот странный народ держал демонов! Белые никогда не могли вступить в переговоры с шаманами. Но грубая сила армии прогнала сварливых северян из их лесов, предоставив им для жизни горы, тундру и арктическую пустыню. Нари всегда боялась, что Рана могут похитить охотники-северяне. Страшные истории знал демон об этих беззащитных с виду людей. Когда-то именно магия предков северян столкнула мир людей с жутким Ландамаери. Алиса не раз рассуждала над этим заявлением друга. "Значит, — говорила она, — шаманство испокон веков существовало в этом мире, а магия демонов и, как следствие, Белых пришла из Ландамаери?" Может быть, это так, может, иначе. Северные племена не смогли восстановиться после многолетних войн, эпидемий, не ужились со страшными морозами и вечной зимой. Сейчас уже не найти северян, которые могли бы сравниться с древними людьми и соорудить сказочные дворцы в безжизненных болотах. Только некоторые памятники когда-то великой культуры стояли, покрывшись мхом, в сердце лесов напоминали о чудесах этого мира. Если повернуть чуть восточнее, то можно подняться над этим лесом загадок. Необыкновенно неожиданно болота и топи остаются в своих низинах, а из-под земли проступают острые скалы. Карабкаясь по ним, оказываешься на высоких плато, заросших невысокой травой, откуда открывается вид на северные окрестности. До горизонта тянутся ели, где-то вдоль обрывистых берегов рек торчат сосны. Совсем странными кажутся лиственные растения. Они здесь путешественники, ищущие счастье в жестоких краях. Алиет не одну ночь провела за картами. Она скупила через посредников все возможные атласы и планы северных лесов. Сопоставив воспоминания Рана и ту обрывочную информацию, которую давала бумага, капитан Тиорунг проложила маршрут. Генерал-майор похвалил её за проделанную работу и посвятил Алису и Рана в план. Уже двадцать дней они двигались на север. За плечами каждого висел походный рюкзак со спальным мешком, едой, лекарствами и тёплой одеждой. Алиса лоскутом ткани привязала к поясу клеймор. Генерал-майор не раз предлагал выкинуть железку, даже Ран своим звонким голосом поддерживал всеми шестью конечностями эту идею. Но Алиса была непреклонна. К слову, крылья стали истинным достоянием демона. Когда еле живого пилота с пассажиром нашли в лесу возле места встречи, Тиорунги хотели отодрать от спины Рана жуткую чёрную бесформенную "корягу". Как только демон пришёл в чувства, "ветки" "расцвели" магией, обросли перьями. Страх и ужас застыли глубоко в душах обыкновенных военных, когда Ран взмахнул ими. Он смеялся, рассказывая о воздушном бое, а остальные слушали с замиранием сердца. Алиса искренне огорчилась, что пребывала в забвении в такой интересный момент. И именно девушка, владеющая глубокими знаниями в биологии, заявила о наличии шести конечностей у её чудного друга. Однако о волшебных крыльях узнали мало: как неожиданно они появились, так же внезапно они и исчезли, когда Ран пришёл в себя и отдохнул. Феномен крыльев оставался неразгаданным, о чем сильно жалел Виллафрид. Он слышал о разработках летательных аппаратов класса "тяжелее воздуха", которые внешне напоминали птицу с раскрытыми крыльями. И неплохо бы было их маленькому отряду обзавестись своим "самолётом". А Ран жалел только о порванной куртке, которую на спине распороли крылья. — Я больше не могу, — шумно выдохнула Алиса и рухнула на землю. Проходимое каждый день расстояние и ночёвки в мешке измотали не привыкшее к нагрузкам тело. Ран, шедший во главе отряда, быстро нырнул в хвост и рывком снял рюкзак с девушки. Закрепив его на своей спине, демон попытался поднять Алису, но та отмахнулась. — Я не сделаю больше ни шага, — ворчала она. — У всех вас длинные ноги, вы привыкли к тяжёлому труду, а обо мне никто не думает. Ран прорычал себе что-то под нос и, вопросительно взглянув на Виллафрида, недовольно объявил: "Привал". Столкновения пылкого нрава демона и физической слабости девушки происходили достаточно часто. В таких случаях Ран разражался громом гнева и заявлял, что ему не дают вернуться в родные места, замедляют его быстрый бег. Алиса же извинялась и обещала быть сильнее, но сдерживать слово ей не удавалось. Виллафрид и Алиет молча наблюдали за сценами, разыгрывавшимися между друзьями, но в этот день капитан не справилась с порывом чувств. — Молодой человек, — обратилась она к Рану, недобро глядевшему на клеймор, — прекрати относиться так к Алисе. Она не заслуживает всего того, что ты говоришь. Если бы не леди (Алиса вздрогнула, когда услышала противное светское слово) Дагнаер, ты сейчас бы лежал мёртвым под одним из деревьев. И ни я, ни генерал-майор не помогли бы тебе. Мы принципиально не хотим отдавать свою кровь демону. Ран ссутулился, сжал в руке кожаную лямку рюкзака и дёрнул ушами. Алиет и Виллафрид, стоявшие над демоном, с укором смотрели на неотёсанного юношу. Они не понимали, почему воспитанная красивая девушка симпатизирует такому уродливому созданию. Однако Алиса заметила в глазах Рана огонь и пересела ближе к нему. Положив испачканную ладонь на его крепко сжатый кулак, она опустила другую руку на плечо демона. — Хватит, — сказала девушка. — Не хватало нам ещё раскола. Терпите друг друга, если хотите добраться до истины и остаться в живых. Вечер в лесу наступал достаточно быстро. Поначалу сквозь облака ярко светило солнце, а потом неожиданно растворялось, погружая и без того мрачный еловый лес во тьму. Факелы делали из сухих веток, но на свет слетались насекомые с окрестных водоёмов. Особенно люди страдали от комаров. "Ран, а твои собратья тебя не кусают?" — подшучивал над демоном Виллафрид. К счастью, юноше хватало выдержки пропускать мимо ушей колкости генерал-майора. — Так, рано разбивать лагерь. Нам нужно пройти ещё немного, — сказал Ран, увидев остановившегося перед ним Виллафрида. — Я уже чувствую запах стоячей болотной воды. — С каких пор ты командуешь мной? — Возмутился генерал-майор. — Может, ты и видишь, куда надо идти, а лично мне не хватает света, чтобы рассмотреть даже твоё лицо. Ран резко приблизился и, схватив Тиорунга за одежду, зажёг синее пламя в глазах. — Теперь видишь? — Лицо демона исказилось злой хищной улыбкой. — Ты тут никто, человек. Кругом лес. Если ты так хочешь умереть, то веди нас. Как только мы заблудимся, ты начнёшь молить меня о помощи. Виллафрид не стал терпеть издевательства и, ударив демона по лапам, попытался повалить его. Но Ран оказался крепче, чем ожидал бывалый воин, и они вдвоём упали на землю. Рыча сквозь зубы проклятья, Ран и Виллафрид вцепились друг в друга и покатились в грязи. Алиет и Алисе стоило больших усилий разнять их. Ночью никто не проронил ни слова. Страшные невидимые трещины расползались внутри отряда, разбивая его на четыре части. Особенно сильно это переживала Алиса. Дежурной в эту ночь была Алиет, и она помогла юной Дагнаер выплакать свою тревогу. Капитан жалела девушку, взвалившую на себя непосильную ношу — сумасшедшего демона. — Нет, Ран хороший, — сквозь слёзы шептала Алиса. — Вы его не знаете. Он добрый. Добрее нас всех. Алиет мерно кивала, принимая слова Дагнаер. Когда силы покинули девушку, она завернулась в спальный мешок и быстро уснула. Если верить картам и чувствам Рана, в этот новый день маленький отряд должен был пересечь границу древнего северного государства.