Red Warriors

      На лес обрушились крупные хлопья снега, которые в скором времени поднял ветер и превратил в острые снежинки. Они метались из стороны в сторону, ветер свистел в верхушках сосен и елей. За снежной стеной метели призрачно вырисовывались очертания деревьев. Наст с хрустом проломился под тяжёлой волчьей лапой. Серый хищник, сжимаясь под сильными порывами ветра, взошёл на снежный холм и горестно взвыл. Лес содрогнулся. То ли от печального воя, то ли от пронизывающего до самых костей ветра.       Под старой сосной зияла глубокая нора, сокрытая сугробами и корнями деревьев. Холодный туннель вёл в широкую пещерку, устланную мхом и перьями. В центре лежала старая кошка. У неё была всклокоченная бурая шерстка, седина облепила усталую мордочку, испещренную кривыми полосками боевых шрамов. Сдавленное дыхание с трудом вырывалось из груди старухи, седые усы подрагивали от хрипа. Некогда яркие и живые глаза кошки потускнели, заплыли бельмом. От тела несчастной волнами исходил жар.       Возле неё сидела другая кошка. Она была в разы меньше своей старой соплеменницы, её короткая, мягкая персиковая шерстка топорщилась в стороны от пронизывающего холода.        — Комета, — прошептала рыже-розовая кошечка, склонившись над телом предводительницы, — прошу тебя, потерпи ещё немного. Филин уже идёт, он поможет тебе!       Комета устало застонала:        — Бедная моя Розолапая, — с горечью в голосе прокряхтела предводительница. Она с трудом приподнялась на худые лапы, Розолапая поспешно подставила ей своё плечо. Шерсть кошки скаталась в колтуны от грязи, рёбра Кометы угрожающе выпирали из-под шкуры. — Ты появилась в нашем племени в самый тяжелый период. Звёздные предки призывают меня, я ничего не могу поделать с этим… Но я уверена, что ты не подведёшь наше племя, заняв моё место.       — Не говори так! — отчаянно воскликнув, возразила Розолапая. — Ты поправишься и всё будет хорошо! Сейчас Филин принесёт тебе лаванду и кровохлёбку, а ещё…        — Прости меня, милая, — перебила её старуха. Комета вновь зашлась в приступе тяжёлого кашля. Силы предводительницы таяли на глазах. — Прости, что оставляю племя тебе в таком нелёгком времени. Но я уверена, что ты справишься с этим, Розолапая. Я верю, что ты приведёшь наше племя на новое место, где мы сможем основаться и зажить новой жизнью. Ничего не бойся, когда ступишь на путь предводительницы. Я всегда буду рядом с тобой и подскажу, если ты оступишься.       Глаза Розолапой защипало от нахлынувших слёз. Горечь сдавила грудь молодой кошки, воительница прижалась к старой предводительнице, крепко зажмурилась и горячо зашептала:       — Мне будет тебя очень не хватать. Я полюбила тебя, как родную мать. Но я не подведу, — юная глашатая задрожала от искренней горечи, — обещаю. Даю слово будущей предводительницы племени Ярких Цветов.       Комета перевела незрячий взгляд на Розолапую. Когда-то её карие глаза блестели живым огоньком, словно два диска солнца; в них светились нежность, теплота.        — Я всегда гордилась тобой и любила, — прохрипела она. — Я растила тебя, как родную дочь.       Бурая предводительница закрыла глаза. Розолапая ещё сильнее прижалась к старухе: ей казалось, что если она отодвинется хоть на мышиный хвостик, Комета исчезнет. И вдруг предводительница содрогнулась, её слепые глаза широко распахнулись и она заговорила незнакомым голосом:        — Впереди лежит долгий путь крови. Зло уже среди нас. Двое, чья душа отравлена ненавистью и гневом взойдут как полыхающий рассвет, и потухнут в омуте. Они проложат путь к тропе войн, которую сможет предотвратить тот, кто в душе будет мёртв.       Глаза Кометы закатились, предводительница соскользнула вниз. Розолапая с ужасом смотрела на старую кошку. Бока Кометы в последний раз поднялись, а затем опали. Розолапой показалось, что в этот момент вся жизнь в лесу оборвалась.       Пронзительный вой исторгся из глотки Розолапой. Слёзы брызнули из глаз.       — Комета! — воскликнула персиковая кошка, обрушившись на лапы возле тела мёртвой предводительницы. — Нет! Великое Звёздное племя, оставь её!       Никогда в жизни Розолапая не чувствовала себя столь несчастной. Тоска и горе сжали сердце молодой кошки, боль утраты пронзила острее когтей врага. Вдруг раздался топот лап. Розолапая не сразу заметила, как в пещеру вбежал запыхавшийся Филин с охапкой трав в пасти. Увидев рыдающую Розолапую и неподвижную Комету, целитель выронил изо рта свёрток трав.        — Я… опоздал? — с запинкой проговорил Филин вполголоса.       Розолапая подняла голову от быстро остывающего тела предводительницы. Слёзы застыли на её помутневших глазах.        — Она мертва, — совершенно незнакомым, низким и холодным голосом произнесла Розолапая. — Звёздное племя забрало её к себе.       Бело-коричневый Филин долго смотрел на Комету, словно не веря своим глазам.        — Она что-нибудь сказала перед уходом? — целитель робко приблизился к сокрушенной горем Розолапой.        — Да… — выдохнула Розолапая. Уткнувшись носом в холодную шерсть Кометы, рыже-розовая кошка произнесла слова мёртвой предводительницы: — Двое, чья душа отравлена ненавистью и гневом взойдут как полыхающий рассвет, и потухнут в омуте. Они проложат путь к тропе войн, которую сможет предотвратить тот, кто в душе будет мёртв.       Филин молча смотрел на Розолапую. Наконец, после долгой паузы он сообщил:        — Это пророчество. Близится самая страшная беда в истории котов-воителей.       Целитель поднялся на лапы и неспешно поплёлся к стене пещерки. Розолапая с печалью в глазах взглянула на него.        — Что ещё за беда? — прохныкала она.        — Жизнь и смерть сойдутся в решающей схватке, — зловеще проговорил Филин, стоя спиной к кошке. — Забытый воин вернётся, чтобы подарить свою силу избранному.       Розолапая чувствовала, как её разум туманится, поэтому с сильной тряхнула головой и с трудом поднялась на негнущиеся лапы.        — Кто этот забытый воин? — её голос всё ещё дрожал и был слаб.       Филин повернулся к ней.        — Алый Лист возвращается. Его проклятье — это и есть начало зла.       Розолапая вздрогнула. Когда-то в их племени жил кот по имени Алый Лист, у которого была необычная сила. Все считали его чокнутым, но он никогда не врал насчет своего дара. Ведь его способность была реальной и производила настоящие чудеса. «Но эта же сила и погубила его. Он был обречен», — подумала Розолапая.        — Скажи, Филин, — неуверенно произнесла Розолапая, с надеждой заглядывая в желтые глаза целителя, словно в них она могла найти спасение. — Ты знаешь, как остановить зло?       Филин горько усмехнулся.        — Простому целителю открыта дверца к звёздным предкам, но не в будущее. Никто не знает, что нас ждёт. Никто, даже Звёздное племя. Но выяснить сможешь это ты. Потому что отныне ты — предводительница нашего племени.       Но даже эта новость не смогла ободрить Розолапую. Она взглянула на неподвижную Комету.        — Значит, теперь… я буду править вместо Кометы? — проговорила рыжая кошка, от усталости прикрыв глаза.       Филин кивнул.        — Наше племя в надёжных лапах. Ты справишься. И я буду тебе во всём помогать.       Тут в пещерку вбежал Рыжегрив. С его пасти сорвалось горячее дыхание, бока воина раздувались от быстрого бега. Отдышавшись, он поднял глаза на собравшихся.        — Я… — но заметив безжизненное тело Кометы, кот осёкся.       Розолапая приблизилась к своему другу.        — Комета мертва, — мрачно доложила она рыжему воителю.       Рыжегрив сокрушенно смотрел то на Розолапую, то на Комету. Затем он обратился к Филину:        — Получается… теперь Розолапая стала Розовой Звездой?       От нового имени у юной предводительницы перехватило дыхание. «Точно… а я и забыла. Теперь у меня совсем другое имя», — подумала кошка.        — Так точно. Теперь жизнь наших воинов в лапах Розовой Звезды, — кивнул Филин.       Розовая Звезда грустно вздохнула.        — Я не уверена, что готова перенять на себя такую ответственность, — призналась кошка.        — Раз Комета была уверена, выбрав тебя, значит, ты готова, — заверил её Филин.       Розовая Звезда зажмурилась. «Мне предстоит найти нашему племени новое пристанище, отдавать приказы и поручения. Теперь все будут служить мне. Но что самое страшное — мне придётся провести своё племя через ужасный путь войны. Разве я справлюсь? — ответ пришёл сам по себе. — Комета доверилась мне. Она сказала, что я справлюсь. Значит, я не смею подвести её!»       Розовая Звезда распахнула глаза. Непонятно откуда взявшаяся сила закипела в её лапах.        — Как только буря стихнет, я назначу нового глашатая. Мы похороним Комету, а затем я пошлю патруль на охоту, после чего, Филин, мы сходим в пещеру Ловца Снов за даром девяти жизней. А потом… — Розовая Звезда сделала небольшую паузу, размышляя над своими же словами. — А потом мы отправимся в путь. Наверное, в самый долгий путь в жизни нашего племени. Мы пойдем по дороге, которая приведёт нас к новому дому.       Рыжегрив и Филин одобрительно взглянули на новую предводительницу.        — Так и сделаем, — согласился Филин.        — Из тебя выйдет отличная предводительница, — заурчал Рыжегрив.        — А из тебя — глашатай, — мяукнула ему в ответ Розовая Звезда. Рыжегрив изумлённо распахнул глаза.       Розовая Звезда села возле выхода из пещеры. Она оглянулась на мёртвую Комету, привычная тоска сжала её сердце. Но уверенность и решимость в своих действиях не позволили ей вновь заплакать. Теперь она — предводительница племени Ярких Цветов.       «И чтобы ни случилось, я не подведу своё племя», — дала себе обещание Розовая Звезда.