Red Warriors

      Последние капли дождя упали на листву, ветер разогнал хмурые тучи. Утреннее солнце блеснуло ярким светом, лучи скользнули по луже. Лес благоухал запахами. Сезон Зелёных Листьев оказался очень тёплым, даже ранним утром после дождя было не холодно.       Вонючая Гремящая Тропа змейкой перекинулась через небольшую возвышенность, разделяя город и лес.       Неподалёку от чёрной полосы стояла длиннолапая, палевая пятнистая кошка. Она неуверенно переминалась с лапы на лапу, боязно озираясь по сторонам. Перед ней стоял самый сложный выбор, который раз и навсегда перевернёт её жизнь. «Соберись, Парди! — мысленно прикрикнула на себя кошка. — Ты семь лун думала над этим! Пора решиться!»       Семь лун назад домашняя кошка по имени Парди впервые узнала о том, что такое лес. Ей поведали о диких котах-воителях, живущих без заботы Двуногих. Уже через луну она сунулась в лес, но почти сразу же с диким визгом убежала оттуда, как только увидела чьи-то блестящие в темноте глаза.       Но любопытство и неведение перед чем-то незнакомым терзало её когтями, заставляя вновь и вновь приходить к Гремящей Тропе, за которой начиналась совершенно другая, незнакомая и дикая лесная жизнь.       «Коты-воители — злые и сумасшедшие! Они порвут тебя в клочья и съедят с костями!» — прикрикнула мать Парди, когда та рассказала ей о своих вылазках в лес.       С тех пор прошло немало времени. Парди повзрослела, но до сих пор боялась лесных обитателей. Наверное, она бы так и вертелась у Гремящей Тропы, пока однажды не увидела настоящий патруль воителей, отважно защищавший свою территорию от вероломной лисицы. Парди во все глаза смотрела на то, как свирепые мускулистые коты отважно сражались с рыжей хищницей. Это событие ярким пятном отпечаталось в памяти кошки, подтолкнув ту вперёд.       И вот, спустя две луны после драки с лисой, Парди стояла возле леса. За спиной гремела дорога, чудища расшвыривали пыль с чёрной тропы, удушливая вонь облаком осела на траве. Парди шумно сглотнула слюну. Тревога ежевичными плетями впилась ей в сердце. «Бродяги мне не раз говорили о том, что племенные не любят чужаков, — вспомнила кошка. — Они либо меня порвут на подстилку, либо прогонят прочь!»       Но слабая надежда горела огоньком в груди кошки. Она знала о том, что племя Ярких Цветов, — то место, куда она собралась идти, — пришло издалека, и к бродягам относится терпеливей. «Может, они хотя бы оставят мне уши?» — горько усмехнулась кошка.       Парди сделала глубокий вздох, после чего неуверенно направилась в сторону леса. «Сила для них превыше всего, — прокряхтел однажды какой-то старый кот. — Нет, ну сама подумай, какое им дело до ума, когда сломя голову бросаются в бой?»       «Быть может, если я покажу им, что умею драться, они подарят мне шанс стать воительницей?» — рассуждала Парди, всё ближе и ближе подходя к границе, пропитавшейся множеством запахов. Причин для ухода из Гнезда Двуногих особых не было. Парди могла спокойно лежать на коленях своих хозяин, в тоже время свободно гулять по городу. Но что-то манило кошку в лес, хотя знала она о племенах совсем немного.       «Четыре лесных племени… и каждое из них в вечной вражде между друг другом. Все они соперники. Но неужели даже в собственных племенах соплеменники враждуют друг с другом? Нет, я так не думаю».       Палевая кошка остановилась перед границей. Её лапы дрожали от страха, но она понимала, что если даст слабину, то никогда больше не вернётся сюда. Сейчас её главной задачей было встретить патруль, как бы глупо это не звучало. «Я ещё не перешла границы! — напомнила себе Парди. — Возможно, мне удастся с ними поговорить?»       Кошка села на лапы, туго обвив их хвостом. Она знала, что патрули появляются здесь на рассвете, днём и вечером. Сейчас было раннее утро, лесные коты вот-вот должны появиться. Казалось, ожидание будет длиться вечность, но внезапно из зашуршавших кустов выпрыгнул огромный, мускулистый рыжий кот. Сердце Парди забилось пойманной птицей. Она видела воителей только издалека, но поверить не могла, что они окажутся такими большими!        — Домашняя киска должна лежать в лапах своих Двуногих, — угрожающе прорычал рыжий кот, подойдя к границе. — В лесу тебе не место. Убирайся прочь!       Язык Парди словно онемел. Следом за неприветливым воителем показались другие коты, видимо, его соплеменники. Один был белым с разноцветными глазами, другой серый с мелкими чёрными пятнышками. Следом за ними вышли две кошки: чёрная и светло-палевая с крупными коричневыми пятнами.         — Поз-з-вольте мне сказать, — запинаясь, подала голос Парди. Она чувствовала, как от напряжения потели её подушечки лап. Лесные воители стояли с выпущенными когтями. Что было, если бы Парди всё же перешла границу? — Я… я не переходила границу! Я не воровала вашу дичь, не делала ничего плохого, что могло бы навредить вашему племени…        — Долго языком собираешься чесать? — прошипел серый воитель. — Если ты сейчас же отсюда не уберёшься, я хорошенько прочешу когтями по твоим ушам!       Парди прикусила язык. «Надо что-то с этим делать, иначе мне не поздоровится!» — с ужасом осознала кошка.       Но тут в разговор вступила чёрная воительница.        — Постой, Дым, — спокойно проговорила она. — И вы, Гром и Дикий. Втяните когти. Не все бродяги представляют опасность, вы же знаете это. Эта кошка не переступала границы и ведёт себя миролюбиво, да и стала бы домашняя киска попросту тратить время на то, чтобы прийти в лес?        — Конечно стала бы! Ленивым увальням тоже надоедает сидеть в Гнёздах, вот и приходят сюда поживиться нашей добычей! — резонно ответил сердитый белый кот по имени Дикий.       Парди чувствовала, что вот-вот провалится сквозь землю от стыда. Тут другая воительница подняла лапу кверху и сказала:        — Пусть говорит.       Воители уставились на Парди. Шумно сглотнув слюну, кошка осилила страх и заговорила:        — Я знаю, что лесные племена не любят чужаков. Я знаю, что вы можете убить меня в любой момент, но… но… я хочу вступить в ваше племя. Я хочу стать воительницей, служить племени! — последние слова кошка выкрикнула. И тут же осеклась, заметив усмехающиеся и презрительные взгляды воителей.        — Многого хочешь, киска! — прошипел Дикий. — Домашним не место в лесу, ты сбежишь, только придя в лагерь!        — Вот именно, — поддакнул серый Дым, выступив вперёд. — Что ты сможешь, домашняя? Нам не нужны обузы в племени.       Парди почувствовала, как что-то оборвалось внутри неё. «Обуза!» Взгляд Парди стал потерянным. Неужели у неё совсем нет шансов?        — Подождите, — внезапно подал голос рыжий кот Гром. Его когти были втянуты, мрачная морда уставилась на Парди. — Думаю, её надо сводить к Розовой Звезде. Может, из неё всё-таки выйдет что-нибудь интересное?        — Ты в своём уме?! — взвился Дикий. — Привести чужака в сердце нашего племени?! А вдруг это засада?!        — Если ты настоящий кот-воитель, Дикий, то мог бы давно понять, что кроме запаха этой кошки других нет, — хмуро заметила чёрная воительница.       Парди с благодарностью взглянула на неё. Но встретившись с взглядом зелёных глаз воительницы, бродяга поняла, что рано радоваться. Чёрная кошка выглядела хмурой и равнодушно смотрела на Парди.        — Мокролистая права, — подала голос её пятнистая соплеменница. — Здесь нет других запахов. Как тебя зовут, незнакомка?       Бродяга вздрогнула. Слабая надежда расцвела в её груди.        — Парди.        — Моё имя Малия. Её зовут Мокролистая, — кивнула Малия на свою чёрную соплеменницу, — белого кота Дикий, серого Дым, а рыжего — Гром. Мы проводим тебя к нашей предводительнице, но учти, что выбор останется за ней. Если она примет тебя в наше племя, мы с радостью встретим тебя, но если откажет — уж прости, но долг воителя велит изгонять с территории всех нарушителей.       Парди горячо закивала.        — Конечно!        — Но если тебя всё-таки примут, — проворчал явно недовольный Дикий, — тебе придётся соблюдать Воинский Закон! И уж поверь мне, с тобой живо разберутся, если ты не сделаешь этого.       Парди робко взглянула на Дикого. Она не сомневалась в его словах, глядя на его сильные мускулистые лапы.        — Идём, — подал голос Гром. — Не отставай.       Рыжий воин развернулся и направился вглубь лесной чащи. Парди удивлённо распахнула глаза, неуверенно переставляя лапы. «Неужели мне и впрямь дали возможность?» — не веря своим ушам, Парди была готова пищать от радости.       Позади кошки шли Дым и Дикий, а рядом Мокролистая и Малия. Гремящая Тропа, а вместе с ней и город, остались позади, как только листья папоротника сомкнулись за спиной. Парди восхищённо оглядывала лес. Всё, как рассказывали бродяги! Кошка стала мысленно перебирать в памяти всё, что узнала за прошедшие луны об племенах. «Предводительница племени Ярких Цветов — Розовая Звезда. У неё есть заместитель, то есть глашатай, целитель, воины, ученики, котята и старики. Они сами добывают себе пропитание, сражаются за свою территорию, — Парди оглядела двух кошек, идущих рядом с ней. У чёрной Мокролистой был шрам на ухе, пятнистая морда Малии была пересечена старыми ранами от чьих-то когтей. — Ну и ну! Наверное, они очень храбрые…»       Гром повёл патруль вдоль небольшого склона, на который они вскоре взошли. Затем они обогнули широкий ствол упавшего дерева, кора которого поросла мхом, прошли мимо густо разросшихся кустов терновника. Парди напрягла все свои чувства. Она знала, что у лесных обитателей прекрасный нюх и слух. Она обрадовалась сама себе, когда почувствовала запах воды, а после патруль вышел к небольшому озерцу с маленьким водопадом. «И всё-таки даже я на что-то способна! — уверенно подумала Парди. — Я умею охотиться и даже сражаться, хоть и не так здорово, как воители…»        — Скоро придём, — подала голос Малия. — Не пугайся, если племя агрессивно отреагирует на тебя. По крайней мере можешь не бояться, тебя никто не побьёт. Но пожалуйста, будь вежливой, чтобы лишний раз не нарваться на шипящих воинов.       Парди горячо закивала. Но как только она представила целую армию сильных воителей, ей стало не по себе. Сможет ли она справиться со своим страхом? Примут её в племя, и выживет ли она вообще? Кошка с силой тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. «Слабым не место в рядах таких сильных воителей! Я не должна бояться».       Впереди оказалась канава, заполненная грязной водой. Дикие коты не думая перешли её вброд, а вот Парди брезгливо запустила лапы в холодную жижу. Она с трудом заставила себя не ворчать от склизкой и противной грязи, ведь воители наверняка бы заметили это. «Пустяки! — подумала про себя Парди, когда её живот почернел и намок от лужи. — Если я хочу стать воительницей, то не должна обращать внимания на такие мелочи!»        — Неплохо для домашней киски, — нехотя одобрил позади идущий Дикий. — Вряд ли твои сородичи полезли бы в грязь.       Сердце Парди расцвело от похвалы. «Рано радоваться! — тут же прикрикнула на себя Парди. — Это всего лишь мелочь, что-что, а драка с лисой несравнима!»       Затем перед патрулем показалась небольшая полянка. Здесь сильно пахло кроликами, но Парди ела их всего раз в жизни. И то — с ней поделились. Зелёные деревья шуршали над их головами, где-то вдалеке пели птицы. Гром побежал через поле, приминая тяжёлыми лапами зелёную траву. Остальные кинулись за ним, Парди припустила следом. Благодаря своим длинным лапам ей не составило труда бежать в темпе следом за дикими котами.       Миновав небольшую рощицу, патрульные вышли к холму. Парди немного запыхалась, хоть и бегала ранее. Выдохнув, она вдруг почувствовала множество запахов, исходящих откуда-то с холма. От этого потока незнакомых кошачьих запахов у Парди закружилась голова. «Подумать только! Их так много», — восхитилась кошка.        — Вот мы и пришли, — подал голос Гром. — Там находится наш лагерь, — кивнув головой куда-то поверх склона, указал воитель.       Лапы Парди закололо от нетерпения. Она боялась встречи с целым племенем лесных котов, но в тоже время ей очень хотелось увидеть их. Взобравшись на холм, перед Парди предстала небольшая площадка, поросшая кустарниками. Впереди виднелся широкий ствол упавшего дерева, в котором была широкая дыра. Из дыры выглядывали листья папоротника, а также ежевичные ветви. «Думаю, это и есть вход в лагерь», — догадалась Парди.       Деревья, переплетая свои ветви над ежевично-папоротниковым лазом, создавали арку. Утреннее солнце заливало зелёным светом подлесок, яркие лучи блестели золотом на листьях.       Наверное, Парди ещё никогда не видела столь прекрасного и уютного места. Но она и подумать не могла, что в лагере окажется ещё лучше! Когда Гром прошмыгнул через лаз, Парди робко проследовала следом за ним. Трава под её лапами была гладкой и примятой, явно благодаря работе множеству лап. Выбравшись из тоннеля, пятнистая кошка ахнула.       Лагерь племени представлял собою овраг, окруженный со всех сторон склонами, из которых торчали корни деревьев, возвышающихся над лагерем. Несколько больших кустов малины росли под отвесными стенами, напротив них стоял валун, освещенный золотыми лучами солнца. Рядом с ним лежал выкорчеванный пень, поросший мхом и лишайниками. Возле пня и до самого выхода растянулись заросли папоротника.       Но даже вид такого огромного лагеря не удивил Парди так, как множество котов и кошек, собравшихся на поляне в овраге. Все они были разных видов и возрастов, занимались своими делами. Кто-то ел в компании, кто-то по одиночке, другие же мурлыкали или вылизывали друг друга. Гром направился в сторону валуна, на котором дремала рыже-розовая кошка вместе с серо-рыжим котом.       Дикие коты пришли в движение, когда заметили Парди. Они поворачивали головы в её сторону и любопытно всматривались в незнакомку. Смущенная Парди отвела взгляд на свои лапы. Тут Дым подтолкнул её.        — Идём к валуну. Ты должна поговорить с Розовой Звездой.       Парди бросила взгляд на Мокролистую и Малию, которые даже не смотрели на неё. Лапы бродяги окаменели от волнения, сердце оглушительно грохотало в груди Парди. Она с турдом заставила себя пройти следом за Дымом и поднять голову к валуну.       На камне стояла взрослая кошка, с сильными жилистыми передними лапами. Её шерсть сверкала золотом в лучах солнца, зелёные глаза смотрели на Парди. «Это и есть Розовая Звезда! — подумала кошка, восхищенно глядя на великую предводительницу. — То-то же её шерсть отливает розовым цветом!»       Парди оглянулась по сторонам. Все уставились на неё, кто-то перешептывался, а кто-то бросал косые взгляды на бродягу. Кошка чувствовала нарастающую тревогу.        — Приветствую тебя в племени Ярких Цветов, незнакомка, — внезапно раздался громкий голос со стороны валуна. Парди обернулась и увидела Розовую Звезду, расправившую плечи.— Что привело тебя на нашу территорию? Уж не охотилась ли ты на нашу дичь? — с скрытой угрозой в голосе мяукнула кошка.       Парди казалось, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди от волнения. «Вот и настал тот момент, к которому я готовилась столь долгое время. Пора!» Глубоко вздохнув, Парди заговорила, сама удивляясь тому, как спокойно и ровно прозвучал её голос:        — Здравствуй, Розовая Звезда. Я не сделала ничего плохого, что могло бы навредить твоему племени. Я знаю о том, что вы не любите чужаков и жестоко обходитесь с нарушителями, но я здесь потому, что хочу вступить в племя и пополнить ряды воителей. Я знаю, что никогда не смогу вернуться к прежней жизни, если меня примут, я знаю, что жизнь лесных котов полна опасностей. Но я долгое время готовилась прийти сюда, и наконец, решилась.       Но её красноречивые речи были встречены воплями возмущений и недовольства.        — Громкие слова, да тихий голосок! — гаркнула хриплым голосом старая бурая кошка с чёрными полосами. — Жизнь лесных котов-воителей не так проста, как тебе кажется! Ты убежишь при первых же трудностях!       Слова старухи были встречены одобрительными возгласами.        — Выгони её прочь!        — Бродягам не место в племени!       Парди чувствовала, как земля уходит у неё из-под лап. Ей было так неловко и страшно! Неужели лесные воители правы? Неужели ей и впрямь здесь не место?       Но тут Розовая Звезда подняла лапу кверху, призывая соплеменников к тишине. Через какое-то время возгласы и крики стихли, и на поляне в овраге вновь воцарилась тишина.        — Мы не можем обещать тебе тёплого уютного гнёздышка, сытой жизни и полной безопасности, — начала свою речь Розовая Звезда, обращаясь к Парди. — Жизнь котов-воителей очень трудна и непроста, в любой момент ты можешь быть убита когтями врага. Но это не значит, что мы слабы и только и делаем, что бросаемся из угла в угол в случае опасности или проблем. Мы готовы бороться за племя зубами и когтями, хитро обходить противника и протягивать лапу помощи нуждающимся.        — Племя может дать тебе приют, семью и друзей, товарищей в бою и наградить силой настоящего лесного кота-воителя, что предался жизни вне стен Двуногих и их мягких подстилок, — басовитый голос прогремел над оврагом. Глаза Парди расширились от удивления, когда из пещерки под валуном вышел огромный, коренастый серый кот. — Тебе придётся хорошо потрудиться, чтобы добиться уважения и признания в племени. Потребуется соблюдать и чтить Воинский Закон, с уважением относясь к существующим правилам.        — Поначалу будет сложно привыкнуть к новой обстановке, но если ты всерьёз решила ступить на путь воительницы, обратного пути нет, — поддержала соплеменника Розовая Звезда. — Однако знай, что за предательство и неподчинению правилам ты будешь наказана.       Парди вскинула голову и воскликнула:        — Я обещаю верой и правдой служить племени, не боясь погибнуть под когтями врага. Я обещаю чтить Воинский Закон и во чтобы то ни стало оберегать товарищей!       Розовая Звезда довольно улыбнулась.        — Тогда я рада представить Ярким Цветам новую воительницу. Отныне ты, Леопардовая, служишь мне и моему племени!       «Леопардовая!» — Кошка готова была завизжать от восторга во всю глотку. Она с трудом заставила себя усидеть на месте, глаза Леопардовой блестели от счастья. Розовая Звезда спрыгнула с валуна и подошла к новоиспеченной воительнице. Она положила голову на её макушку.        — Лизни её в плечо! — шепнула Леопардовой какая-то чёрно-белая кошка.       Леопардовая так и сделала. Она осторожно коснулась языком плеча кошки, после чего та отошла. Некоторое мгновение Розовая Звезда смотрела на сияющую от счастья Леопардовую, а после чего громко мяукнула:        — Василёк! Присмотри за Леопардовой до тех пор, пока она не будет чувствовать себя так же уверенно, как и другие воители.       Леопардовая завертела головой по сторонам. Тут она увидела того самого Василька, которого назвала Розовая Звезда. Это оказался очень пушистый белый кот с голубыми, как васильки, глазами.        — Рад сопровождать новую воительницу, — дружелюбно мяукнул воитель, остановившись возле кошки. — Меня зовут Василёк. Я покажу тебе лагерь, а также территорию. Познакомлю с соплеменниками и ознакомлю с Воинским Законом. Если надо, могу помочь с воинской подготовкой. Но главное, что я постараюсь сделать — стать твоим товарищем, ведь мы теперь соплеменники.       Леопардовая благодарно кивнула Васильку.        — А что подразумевает воинская подготовка? — поинтересовалась кошка.        — Навык охоты и боя.        — Ой, так я охотиться умею. И драться тоже. Я всё равно буду проходить воинскую подготовку?       Василёк удивлённо фыркнул.        — Прости, если тебе покажется это грубым, но… ты же была домашней. Как вышло, что ты научилась охотиться и сражаться?       Леопардовую ничуть не оскорбили слова Василька. Оно простодушно ответила:        — Я семь лун хотела податься в племя. Мне сказали, что если вы и принимаете бродяг, то только сильных. Поэтому я училась.       Василёк рассмеялся.        — Иногда в наше племя приносили совсем крохотных котят. По-твоему они сильные? Если кто-то действительно хочет стать настоящим воином, его берут даже если он не умеет охотиться. Правда, таких смельчаков очень мало.       Тут к Леопардовой и Васильку подбежали несколько кошек. Одна была белой с чёрными хвостом и ушками, другая оказалась пушистой белой кошкой с коричневыми лапами и мордой.        — Привет! — весело помахав хвостом, поздоровалась чёрно-белая воительница. — Меня зовут Снеголапа. Я сестра Василька! А это Стрелолистая.        — Привет, — мяукнула Леопардовая. «Оказывается, далеко не все лесные коты злые и дикие!» — с неким облегчением подумала кошка.        — Хочу сразу сказать, что я не вижу ничего плохого в том, что тебя приняли в племя, — продолжила говорить Снеголапа. — Но у нас есть такие вредины, которым не объяснишь, что бродяги и домашние киски тоже могут быть воинами.        — Например, такими врединами являются Локи, Анаконда, Дикий, Дым и Синехвостка. А ещё парочка оруженосцев — Остролапка и Птицелап. Не удивляйся, если вдруг услышишь шипение с их стороны. Деваться им некуда, они рано или поздно смирятся, — подала голос Стрелолистая.       С Диким и Дымом Леопардовая уже успела пообщаться. «Что ж, не всё бывает так просто», — томно вздохнула воительница.        — Ну и старейшины иногда привередничают. Лучший способ завоевать их сердце — менять подстилки и приносить сочную дичь! — добавила Снеголапа.        — Это, конечно, не менее важно, но мне кажется, что пора ознакомить Леопардовую с нашей территорией, — наконец не вытерпел Василёк.        — Эх, ну ладно! — вздохнула Снеголапа. — Когда придёте, я познакомлю Леопардовую с другими соплеменниками.

***

      Леопардовая шла следом за Васильком. Солнце высоко стояло в небе, жара выжимала из палевой кошки пот. Её лапы гудели от непрерывной и долгой ходьбы, а в голове всё перемешалось. С тех пор, как Василёк вывел Леопардовую из лагеря и повёл знакомить с территорией, он ни разу не умолкал. Благодаря Васильку кошка поняла, как важен Воинский Закон и почему надо придерживаться правил, которые, кстати, она теперь знала наизусть.       Василёк рассказал про другие племена, про священное перемирие в ночь Совета, объяснил, почему племена так не любят чужаков. Вместе с Леопардовой они обошли почти всю территорию. Воитель познакомил кошку с лесом племени Ярких Цветов, где обычно велась охота, показал овраг тренировок, сводил к границе с соседями. Теперь же они сделали небольшой привал у водопада, который Леопардовая видела ранее.        — Устала? — заметил Василёк, глядя на Леопардовую, жадно лакавшую воду.        — Немного. Всё это для меня впервые, — честно призналась кошка, оторвавшись от воды.       Водопад являлся концом длинной, но неглубокой Цветочной Реки. Она служила границей между племенами Ярких Цветов и Серебряной Реки. Василёк рассказал Леопардовой о том, что Цветочная Река нужна их племени лишь из-за обилия мышиных норок, расположившихся на берегу возле утёса, а также из-за некоторых речных целебных трав, которые нигде больше не достанешь.       Также Леопардовая узнала о должностях в их племени. Самой главной являлась предводительница Розовая Звезда, её глашатаем был Кротоус, который ранее выступал перед племенем, чтобы поддержать идею принятия в племя Леопардовой. Не менее важную должность занимали Тайфунка и её ученица Звучание Луны — они были целительницами. Именно они лечили больных и раненых воинов.        — Самое младшее звено в нашем племени занимают котята. За ними ухаживают королевы, которые живут в детской. Когда котятам исполняется шесть лун, Розовая Звезда посвящает их в оруженосцы. Оруженосцев обучают воители, которыми можно стать по достижению двенадцати лун. Как только воитель становится старым или получает травму, несовместимую с воинскими обязанностями, он становится старейшиной. Пусть старики иногда ворчат, но мы любим их и уважаем. Они прожили достойную жизнь, служили племени и теперь под старость лет могут спокойно отдохнуть в палатке старейшин.       Леопардовая шумно выдохнула, свернувшись клубочком в тени под деревом. Сколько ей ещё предстоит узнать! Но она была рада, что навсегда оставила Гнездо Двуногих. Она не была там счастлива так, как здесь, хоть и вступила в племя совсем недавно.        — Леопардовая? — подал голос Василёк, отдыхавший рядом с соплеменницей. — Прости, если обижу, но не расскажешь, почему ты решила стать воительницей?       Кошка подняла голову. Она устремила свой взгляд на голубое небо, виднеющееся сквозь просветы зелёной листвы. Палевая воительница вздохнула.        — На самом деле не было особых причин, — призналась Леопардовая. — Мне было всё равно, где жить. На улице я могла без проблем добыть себе пропитание, точно также как и в доме. Вне стен Гнезда меня подстерегали опасности на каждом шагу, но это не пугало меня. Наоборот, мне нравилось то, что не приходилось сидеть на одном месте. — «А лес и воителей я боялась до визга», — с усмешкой подумала кошка.        — Никогда бы не подумал, что домашние могут быть такими… — протянул Василёк, а затем резко вскочил. — Что же я зациклился на одном и том же? Больше ты не домашняя. Пойдем, Леопардовая. Нам уже пора.       Воительница удивлённо взглянула на Василька. От его слов кошке хотелось мурлыкать. «Спасибо за твою доброту, Василёк», — мысленно поблагодарила кота Леопардовая. Всю оставшуюся дорогу белый кот рассказывал об обыденной жизни в племени. О том, когда обычно и куда уходят патрули, где ловят дичь, как проходят тренировки оруженосцев.       Возвращаясь в лагерь, коты столкнулись с патрулем, во главе которого шёл серый глашатай.        — Добрый вечер, Кротоус, — приветливо мяукнул Василёк. Леопардовая сделала тоже самое.        — Приветствую, Василёк и Леопардовая, — кивнул Кротоус. Леопардовая отошла в сторону, пропуская возвращающийся патруль к лагерю.       Следом за Кротоусом пробежали двое оруженосцев: одна бело-рыжая кошечка, другой пушистый белый котик с чёрными полосами.        — Это Облачная Лапка и Шмелелап, — подал голос Василёк. — Кстати, Облачная Лапка дочь Розовой Звезды и бывшего глашатая Рыжегрива.       Только Василёк хотел пройти к лазу в лагерь, как вдруг из кустов выпрыгнули запоздавшие патрульные. Первым оказался кот: он был чёрным с белыми пятнами, ярко-жёлтыми глазами и злобным выражением морды. Другой оказалась кошка. Она была чуть покрупнее своего соплеменника, её шерстка была золотистого цвета с коричневыми полосами на спине.        — Да чтоб тебя загрызли блохи! — низко прорычала воительница. Её желто-зелёные глаза метали молнии.        — Когда же ты сгниёшь, поганка! — прошипел сквозь стиснутые зубы соплеменник.        — Они недолюбливают друг друга? — осторожно спросила Леопардовая, когда рычащие воины, захлёбываясь в море оскорблений, прошли мимо.        — Эта парочка всегда такая, — усмехнулся Василёк. — Их зовут Локи и Анаконда. Первый выбрал имя себе сам, хоть это и не положено в племени, а вторую прозвали Анакондой из-за длинных клыков.       Василёк помог Леопардовой сделать подстилку и устроиться в воинской палатке. К вечеру угасающее небо заволокло тяжелыми тучами.        — Наверное, будет дождь, — высказал свои мысли вслух Василёк.       Позже они поужинали жирной полевкой.        — Поверить не могу, какая вкуснотища! — чуть ли не подавившись слюной, восторженно воскликнула Леопардовая. Сочная, тёплая мышатина так и таяла у неё во рту. — Я ловила мышей в городе, но они просто ничто по сравнению с лесной дичью!       Во время их трапезы кошка успела познакомиться с доброй королевой Веснолапой, ученицей Тисолапкой, а также с воинами Всплеском и Вздохом. Внезапно из чёрных туч начал накрапывать дождик. Но не успели даже раздосадованные старейшины забежать в свою палатку, как робкий дождик сменился сильным ливнем.        — Как в воду глядел! — фыркнул вмиг вымокший Василёк.       Радостный писк раздался со стороны детской. Повернув голову к кусту малины, Леопардовая увидела трёх котят, возившихся в размокшей от воды грязи.       — Дубок, Мандариночка, Лисёнок! Живо в детскую, дождь-то какой! — воскликнула обеспокоенная золотистая королева.        — Но мама, ты только погляди, как это весело! — возразил восторженный Лисёнок. Сидевший возле входа в детскую Гром, — отец котят и друг королевы, — не мог не улыбаться.       Кот тихо заурчал, но был на стороне подруги:       — Златолистая права, дети. Вам пора в детскую, мы же не хотим, чтобы вы простудились.       Судя по грустно опустившимся хвостикам, котята были явно разочарованы. Тут Василёк, сидевший возле Леопардовой, внезапно подскочил и засеменил куда-то вдоль стены оврага. Воительница любопытно вытянула вперёд шейку и смогла разглядеть чьё-то бело-чёрное тельце.       — Привет, Пятнышко. А ты чего в детскую не идешь? — спросил Василёк, весело трепля кончиком хвоста за ушком котёнка. — В такой ливень котятам не место на улице.       — Василёк! — задумавшаяся кошечка тотчас подскочила и уставилась на своего приятеля. — Привет! И Леопардовой привет!       — Привет-привет, — поздоровалась подбежавшая Леопардовая. «Какая она хорошенькая!» — подумала пятнистая воительница.        — Ну так что, Пятнышко? Иди в детскую, завтра ведь твоя церемония посвящения в оруженосцы, не хватало, чтобы ты простудилась! — слегка повысив тон, сказал Василёк.       — Ой, точно! — заволновалась Пятнышко, как вдруг неожиданно замялась на полуслове. — Василёк, а кто станет моим наставником? — неловко пролепетала бело-чёрная кошечка.       — Не знаю, Розовой Звезде решать, — неопределённо пожал плечами кот, стряхивая лапкой со своих усов капли дождя.       — Я хочу, чтобы моим наставником стал ты! — весело фыркнула Пятнышко. — А сейчас мне пора. Увидимся завтра! — котёнок умчался в детскую, стряхивая перед входом свою мокрую шубку.       Леопардовая заметила тёплую улыбку на морде Василька, после чего сама невольно заулыбалась.       — Пойдем в палатку. Уже поздно, пора спать. Да и сидеть под дождем как-то не доставляет удовольствия, — обратился к ней воитель.       Воительница согласно кивнула. Прошагав к воинской палатке, воины отряхнулись и вошли внутрь. Мокрая шерсть Леопардовой торчала словно иглы у ежа. Устроившись в своём гнёздышке, она провела шершавым языком по мокрой шерстке.       Когда она закончила умывание, Василёк уже сладко похрапывал. Другие воители сонно сопели, иногда переворачивались во сне. Тёплые дыхания соплеменников согревали Леопардовую. Непонятное спокойствие и умиротворение окутали натруженные плечи воительницы. «Воительница, — мысленно сказала Леопардовая. — Могу ли я себя так называть? Ведь я пришла сюда только сегодня. Разве я сделала что-либо полезное для племени? Заслужила доверие соплеменников?»       Пятнистая кошка уткнулась мокрым носом в свой хвост. «Даже если я пока не вправе называть себя воительницей, я должна заслужить эту должность. Племенные были терпеливы ко мне, не растерзали когтями. Наверное, они хотят довериться мне, пусть пока и не могут. Даже с воинским именем я всё ещё остаюсь чужой. Они не верят мне, что я справлюсь. Но я верю в себя. И я докажу племени свою отвагу и преданность, чего бы мне не стоило», — поклялась себе кошка.       Леопардовая закрыла глаза. Вскоре сонное дыхание соплеменников стихло и кошка уснула.