***
Леопардовая шла рядом с Васильком и Чёрной Пятнышко. Она, как и ученица пушистого кота, впервые шла на Совет. При мысли о том, что она увидит котов всех четырёх племён, подушечки лап Леопардовой тревожно покалывало. А вот Чёрная Пятнышко весело скакала рядом со своим наставником, словно не тревожась перед предстоящей встречей. Отряд Ярких воинов вышел из леса на небольшой пригорок, густо поросшему полынью. Леопардовая вытянула свою шейку и разглядела затылок Розовой Звезды. Предводительница какое-то время просто стояла, а затем, после взмаха хвоста, отряд воителей двинулся вниз. Леопардовая почувствовала, как изменились запахи. Ветер стал дуть сильнее. — Мы перешли границу племени, — пояснил рядом идущий Василёк. — Впереди находится священная поляна, где с дерева Советов предводители делятся новостями. — Скорее бы мы пришли! — в нетерпении воскликнула Чёрное Пятнышко. Вскоре мягкая трава сменилась мелкими камушками. Впереди перед отрядом котов-воителей предстали зубчатые каменные скалы. Они сверкали серебром в лунном свете, их острые вершины уходили далеко в небесную высь. Проходя мимо скал, Леопардовая невольно поежилась, глядя на устрашающие камни. Но повернув голову в сторону, она застыла с разинутой пастью. Впереди стоял огромный исполинский дуб. Его ветви, казалось бы, раскинулись до самого горизонта. Мощные корни возвышались над землёй. Присмотревшись, Леопардовая заметила множество котов и кошек, сидящих возле дерева. Глаза воительницы округлились от удивления. — Это и есть воины других племён? — прошептала Леопардовая, словно незнакомцы могли бы услышать её. — Ага, — кивнул Василёк. — Их так много! — радостно завопила Чёрное Пятнышко. — Тише! — шикнул Василёк на ученицу. — Веди себя вежливо. Племя Ярких Цветов пришло последними. Голова Леопардовой закружилась от множества незнакомых запахов. Встряхнувшись, она поспешила следом за Васильком. Они сели с края поляны, некоторые воины отошли к другим. «И ведь точно! В ночь Совета племена могут пообщаться друг с другом, наравне товарищей», — подумала Леопардовая. Но как только коты заняли свои места, предводители, вскочив на мощные корни дуба, начали свою речь. Леопардовая сидела рядом с Васильком и Солнцеликим, Чёрное Пятнышко устроилась в кругу оруженосцев. Первым выступал старый бурый кот с чёрными полосами на спине. — Это Падающая Звезда, — шепнул Василёк на ухо Леопардовой. — Предводитель племени Ночной Тьмы. Он самый старший. Его глашатая Полынница — белая кошка, которая сидит возле корней дерева с остальными. Приподнявшись на цыпочки, Леопардовая увидела не только предводителей, но и их глашатаев. Как и сказал Василёк, они сидели возле корней дуба. — Племя Ночной Тьмы сильно, как никогда, — раздался скрипучий голос Падающей Звезды. — Сегодня последний день сезона Зелёных Листьев, но дичи на нашей территории вдоволь. Королева Пихта окотилась и вскоре я буду рад представить вам новых оруженосцев. Собравшиеся на поляне воины зашумели, поздравляя племя Ночной Тьмы. Леопардовая сжалась в комок. Её напрягало множество незнакомых запахов. Все громко мяукали, у Яркой воительницы зазвенело в ушах. Когда шум стих, Василёк вновь обратился к кошке: — Сейчас будет выступать Тигрозвёзд. Вон тот, рыжий. Он предводитель племени Серебряной Реки. Его глашатай — золотисто-коричневый Златогрив. Выступив вперёд, перед поляной Советов предстал огромный огненно-рыжий кот с светло-зелёными глазами. У него были мускулистые лапы, длинный хвост и лоснящаяся шубка. — В нашем племени жизнь идёт своим чередом. Реки кормят нас, как и берёзовый бор. Ряды наших оруженосцев пополнили двое котят — Фиалочка и Рыжелап! — Фиалочка! Рыжелап! — поляна Советов взорвалась радостными криками, хотя конечно, громче всех поздравляли своих оруженосцев воины Серебряной Реки. Леопардовая увидела Розовую Звезду, поднявшуюся со своего места, а затем разглядела серого Кротоуса, сидевшего неподалёку. — Племя Ярких Цветов живёт и процветает, у нас полно дичи и запасов целебных трав. У нас появилась новая ученица — Чёрное Пятнышко, а также воительница — Леопардовая! Леопардовая опешила, когда совсем незнакомые ей коты стали выкрикивать её имя. Кошка смущенно перевела взгляд на свои лапки. Сидевший рядом рыже-серый Солнцеликий дружелюбно боднул воительницу в плечо. — Не смущайся! — подбадривающе мяукнул он кошке. — Не каждому предоставляется возможность получить такое громкое поздравление! Леопардовая скованно улыбнулась. Все-таки ей было это непривычно. Тут место Розовой Звезды занял красивый песочно-серый кот. — А это Звёздный Вихрь, предводитель племени Песочного Света. Он самый молодой из всех, — вновь заговорил Василёк. — Его глашатай тот чёрный кот? — догадалась Леопардовая. — Да. Его зовут Уголь. Когда Звёздный Вихрь заговорил, голос его, на удивление, прозвучал тепло и мягко, в отличии от басовитых голосов Тигрозвёзда и Падающей Звезды. — Дичь не переведётся на наших пустошах, ветер становится холоднее, но нашим воинам он нипочем. Тощеусик и Розошерсточка пополнили ряды оруженосцев, получив имена Тощелап и Клубничка. А Медоцветик стал полноправным воителем! Воители со всех племён взорвались радостным возгласами. — Тощелап! Клубничка! Медоцветик! Леопардовая не принимала участия в поздравлениях, но окинула взглядом ряды воителей Песочного Света, пытаясь высмотреть новопосвящённых. Рыже-коричневый Медоцветик гордо распушил свою грудку, а Тощелап и Клубничка смущённо улыбались поздравляющим. После того, как предводители спрыгнули со своих мест, Василёк повёл Леопардовую знакомиться со своими друзьями. — Это Улей, она из племени Песочного Света, — Василёк представил чёрно-рыжую кошку. — Черепаховый из племени Ночной Тьмы, а Пеплоуска и Жимолостешёрстка из Серебряной Реки. Улей оказалась очень интересной и весёлой кошкой. Она с энтузиазмом рассказывала об овцах, свалившихся в овраг, о том, как она в патруле прогнала лису с пустоши. Леопардовой понравились все новые знакомые, но она понимала, что преданность племени лежит превыше дружбы. «Потому что однажды мы можем встретиться в битве», — грустно подумала кошка. Она оглянулась по сторонам и заметила несколько котов, усевшихся подальше от всех. — А кто это? — шепотом спросила она у Василька. Тот хмыкнул, а затем, увидев котов, сказал: — Это целители. Бурого кота с чёрными полосами зовут Ворчуном, он из племени Ночной Тьмы. Ворчун сын самого предводителя, представляешь? Рядом с ним сидит его ученик. Вон тот, серенький. Это Комаришка. Правее сидит золотистый Песчаник и его ученица Синичка, — кивнул он на белую кошечку. — Они из Песочного Света. А с краю от них сидит Перо Аиста, целительница племени Серебряной Реки. Она та ещё вредина! Леопардовая с любопытством оглядела белую целительницу с чёрными пятнами. Взгляд Пера Аиста был хмур и мрачен, как и её равнодушная морда. Тут раздался громкий мяв Розовой Звезды: — Племя Ярких Цветов, мы отправляемся домой! Василёк испустил шумный выдох. — Ладно, нам пора. Пока! — Пока! — помахала хвостом Улей. — Рада была познакомиться, Леопардовая! — И я тоже, — мяукнула через плечо кошка. Возвращаясь домой, Леопардовая вспоминала своих новых друзей. На её морде невольно появилась улыбка. Идущий рядом Василёк заметил это и сказал: — Смотрю, тебе понравилось на Совете? Леопардовая, ушедшая в свои мысли, не расслышала воина. Она подняла на него глаза и спросила: — А? Ты что-то сказал? Прости, я не расслышала… Василёк усмехнулся и дружелюбно боднул головой Леопардовую в плечо. — Да так, не важно. Хочу тебе напомнить, что друзья из соседних племён — товарищи лишь в ночь перемирия. Леопардовая грустно вздохнула. — Я знаю. Но кошка и представить не могла, что однажды может сойтись в схватке со своими новыми приятелями. От этого ей становилось грустно. Почему коты-воители такие? Почему обязательно жить отдельно от других, воевать? Наверное, Леопардовая никогда не узнает ответов на свои вопросы.***
Как только Анаконда вымыла лапы, она хотела было отправиться в лагерь, но Локи опередил её. Чёрный кот с белыми пятнами отряхнул свою короткую шерстку, после чего обратился к воительнице: — Слушай, мне уже надоело целыми сутками торчать в лагере. Я пойду, прогуляюсь, заодно навещу своих старых друзей. Прикроешь меня, ладно, подружка? И совершенно с беспечным видом Локи направился в лесную чащу. Анаконда так и поперхнулась от возмущения. Она быстрее молнии нагнала Локи и остановилась перед ним, загораживая дорогу. — Подружка? — негодующе процедила Анаконда. — С каких пор мы друзья? Ты что, в шутках решил практиковаться? Локи страдальчески закатил глаза. — Мне без разницы, что ты думаешь, но я не намерен сидеть в лагере. Короче, придумай какое-нибудь мне оправдание и будешь молодцом. А я пошёл. Прочь с дороги! Но Анаконда не сдвинулась ни на мышиный хвостик. Она впилась взглядом в морду Локи. — Да что ты себе вообще позволяешь? — недавняя ярость медленно поглощала кошку, шерсть на её спине зашевелилась, а глаз нервно задёргался. — Катись ежом, лисий помёт! Я всё расскажу Тайфунке! Уж поверь, после этой выходки Розовая Звезда тебя точно выгонит из племени. Но ни единый мускул Локи не дрогнул. Он с равнодушием слушал кошку, а когда та закончила говорить, то раздражённо дёрнул ухом. — Какая же ты противная, гадкая лисица, — ровным тоном проговорил Локи. — Я никогда не уважал тебя, как соплеменницу. Почему ты никогда не можешь помочь, а? Между прочим из-за тебя мы несём наказание! — Из-за меня?! — рявкнула кошка. — Да что ты говоришь! В этом виноват только ты! — Закрой пасть, воняет, — безжалостно отрезал Локи. — Знаешь что, толстушка. Я признаю свою вину. Мне надо было тебя сразу прикончить. Но в этом замешана и ты. Короче, я клоню к тому, чтобы ты пошла со мной. Мы просто навестим моих друзей, взамен ты будешь молчать. По лапам? Загривок Анаконды медленно опустился. Она сузила глаза и с подозрением взглянула на Локи. Что-то здесь было точно не чисто! — А с какой стати я должна идти с тобой? — фыркнула кошка. Локи, почувствовав, что воительница немного расслабилась, мяукнул: — Ну как с какой? Ты же злишься на меня, что якобы из-за меня теперь наказана ты, сидишь и скучаешь в лагере. А ведь могла спокойно гулять по лесу, ведь так? Так почему бы тебе не прогуляться? Тайфунка ведь отпустила, мы ничего не нарушаем. Анаконда раздражённо фыркнула. «Так вот, как ты решил действовать? Заманить меня в ловушку, а затем сдать Розовой Звезде за непослушание?» — Тем более, ты ведь мечтаешь избавиться от меня, так? — продолжал Локи. — Пойдешь со мной, узнаешь, куда я постоянно ухожу и что делаю. И если захочешь, сдашь Розовой Звезде. Глаза Анаконды заблестели хитрым огоньком. — Ладно, я пойду с тобой, — буркнула кошка. — Но если что-то мне не понравится, я немедленно доложу обо всём Розовой Звезде! На морде Локи появилась лукавая улыбка. — Только не забывай, что ты сдашь не только меня, но и себя. Иначе откуда бы ты взяла эту информацию? Разве что побывав со мной за пределами территории. Анаконда раздражённо сморщила нос. «Так и знала, что этот гадёныш что-то недоговаривает!» — мысленно фыркнула воительница. Но деваться было некуда. Локи развернулся и побрёл в сторону Гремящей Тропы. Анаконда направилась следом, настороженно прислушиваясь к лесным звукам. «А что, если возвращаясь обратно, мы наткнёмся на Розовую Звезду и других? — подумала кошка. — Ладно, хватит с меня бессмысленных вопросов. Обратного пути всё равно нет». Воители в полном молчании шли по лесу. Тьма окружила котов, Анаконда не видела, куда ставит лапы. Осеребрённая лунным светом спина Локи виднелась впереди. Кошка сощурила глаза и хмыкнула. «Он выглядит таким беспечным!» Анаконда подбежала к Локи. — Может, расскажешь мне, кто твои друзья? — как можно небрежней фыркнула золотисто-коричневая кошка. Локи устало выдохнул. — Бродяги, но живут они одной стаей. «Любопытно», — повела ушами заинтересовавшаяся Анаконда. — А как ты с ними вообще познакомился? — отвернулась кошка, чтобы не выдать своей причастности. «Не хватало, чтобы Локи подумал, будто мне до него есть какое-то дело!» — с ожесточением подумала Анаконда. — Просто гулял и наткнулся на одного из них, — с ленцой произнёс кот. — И всё? — фыркнула Анаконда. «Если не хочешь, не говори! Больно надо». — Ага. Когда впереди заблестел неестественный жёлтый свет и послышался рёв чудищ, Локи бросился бежать к Гремящей Тропе. Анаконда поспешила следом за соплеменником. Рёв чудищ на миг оглушил воительницу, едкий смрад чёрной тропы заставил закашляться кошку. Но Локи, похоже, было не впервые находиться здесь. Он и усом не повёл, когда мимо него на бешеной скорости промчалось чудище. Анаконда огляделась по сторонам. Гул постепенно стихал, нигде не виднелись чудища. Воительница бросилась бежать через дорогу и с облегчением перевела дух, когда очутилась на другой стороне. Жгучая боль пронзила её подушечки лап. С болезненным шипением подняв лапы, Анаконда увидела истёртую в кровь кожу. — Вот же, — с досадой процедила Анаконда. — Что? Наша кисонька поранилась? — глумливо промурлыкал Локи, остановившись возле кошки. — Может, вернёшься назад, скорее к Тайфунке за помощью, м? Анаконда бросила гневный взгляд в сторону чёрно-белого воителя. — Давай начистоту. Чего ты добиваешь от меня, а? Сначала звал с собой, а теперь пытаешься избавиться? — с нарастающей злостью прошипела воительница. Локи цокнул языком. — Начистоту так начистоту. Мне неприятна твоя компания, но мы почти пришли только потому, что я взял тебя с собой. Иначе бы Розовая Звезда давно выдрала мне все уши, понимаешь? Ты же вредина, всё бы рассказала. Анаконда возмущённо вскинула голову. — Сам ты вредина! — ответила ему кошка. — И вообще, наказание должен нести только ты один! Конечно бы я рассказала, это было бы несправедливым, что какой-то там Локи шатается неизвестно где! Но чёрно-белый кот ничуть не оскорбился. С непонятной победной ухмылкой он смотрел на Анаконду. Та насупилась словно старая барсучиха и буркнула: — Чего вылупился? Иди давай. — Анаконда-Анаконда, — устало вздохнул Локи, устремившись в сторону города. — Какая же ты мышеголовая. — Кто бы говорил, — процедила она. Анаконде было непривычно идти по твёрдым Двуногим дорожкам, но она, превозмогая боль в содранных подушечках лап, уверенно шла следом за сутулым Локи. Воители шли вдоль Гремящей Тропы, стараясь держаться в тени живой изгороди. Иногда чудища с оглушительным рёвом проносились мимо котов, обдавая смрадом и пылью несчастных путников. Ужасная вонь душила Анаконду, выжимала из глаз слёзы. Локи свернул направо, после чего запрыгнул на большую блестящую зелёную штуку. С неё кот вскочил на узкий деревянный забор. Балансируя хвостом, воитель легко пошагал вперёд. Анаконде же пришлось попыхтеть, прежде чем её равновесие выровнялось. Покачиваясь и потея от натуги, золотистая полосатая кошка поспешила догнать соплеменника. — Что, лишний вес даёт знать о своём, да, толстушка? — послышался усмехающийся голос Локи впереди. Глаза Анаконды сверкнули злобным огоньком в темноте. — Это мускулы, мышеголовый! — рявкнула кошка. Анаконда с облегчением ступила на следующую изгородь. Она оказалась шире и тверже, поэтому кошка, загоревшись желанием отомстить, легко догнала Локи и толкнула его в спину. — Слышь ты, неповоротливая ежиха, — оскалился кот, чуть ли не свалившись вниз. — Ты должна вообще мои лапы целовать, ведь я могу в любой момент бросить тебя в городе. И уж поверь мне, такая мышеголовая кошка быстро заблудится здесь! Анаконда с вызовом смотрела на Локи. Но тот не принял её всерьёз, а потому пошёл дальше. Проходя мимо лужайки с будкой, Анаконда с опаской разглядывала собаку в отверстии домика. Но старый пёс громко храпел, поэтому воины благополучно миновали опасную зону. Коты свернули в проход между двумя Гнёздами, оттуда спрыгнули на лужайку Двуногих, где пролезли через небольшую дыру в заборе. После чего они вновь оказались возле Гремящей Тропы, разделённую на четыре части. Локи и Анаконда благополучно перебрались на другую сторону дороги. Оставшийся путь они бежали лёгкой рысью, оставляя позади каменные Гнёзда Двуногих. Впереди Гремящая Тропа была неровной, с ямами и глубокими трещинами. Чёрная полоса упиралась прямо в лужайку какого-то старого каменного Гнезда. — Вот и пришли, — остановившись, выдохнул Локи. Анаконда была безумно счастлива вновь ступить на мягкую траву. Изгородь, окружавшая заброшенное Гнездо, отличалась от тех, что воительница видела ранее. Она была старой, дырявой, кое-где недоставало досок. Локи ловко пролез между двумя рейками и оглянулся на Анаконду. На его морде появилась ядовитая ухмылка. «Ну уж нет! — представив оскорбления кота по поводу её телосложения, мысленно зашипела Анаконда. — Самы ты толстяк! Я просто мускулистая!» — Но на всякий случай втянув живот, кошка пролезла через проход. Локи со скукой взглянул на Анаконду. — Совсем недурно. Для толстушки, — разочаровался кот. — Совсем недурно для дурака не заблудиться в городе, — не особо удачно парировала кошка. Фыркнув, Локи побрёл в сторону Гнезда. Внезапно из лаза в стене выскочила небольшая светло-серая полосатая кошечка. Увидев воителей, она широко распахнула глаза. — Локи! — радостный визг исторгся из глотки бродяги. Серая кошечка бросилась к коту и с наслаждением потерлась щекой о его щеку. Тот, на удивление, был не против, и тоже прильнул к бродяге. «Ого-го! — ехидная ухмылка появилась на морде Анаконды. — Похоже, Локи время даром не терял!» Но непонятное чувство обиды кольнуло сердце Анаконды. Похоже, она была единственной, кто не пользовался этим временем. Она слишком зациклилась на ненависти к Локи, причем ко всему этому у неё были воинские обязанности. А вот у заклятого врага Анаконды, похоже, была другая жизнь за территорией… — Ух ты! — внезапно воскликнула кошечка, заметив задумавшуюся Анаконду. — А это кто? Твоя подружка? Анаконда так и поперхнулась от возмущения. Но Локи ответил на за неё: — Да нет, всего лишь соплеменница. Она увязалась за мной, но если бы я отправил её домой, она бы заблудилась, — кот приблизился к уху бродяги, но Анаконда всё равно смогла расслышать его слова: — Она страдает слабоумием. — Эй! — рявкнула Анаконда. — Не сравнивай меня с собой! Серая кошечка рассмеялась. — Не обращай на него внимания, — приветливо улыбнулась она Анаконде. — Меня зовут Джесси. А тебя? — Анаконда, — буркнула воительница. — Приятно познакомиться! Пойдёмте в дом? Альберт и ребята очень обрадуются вам! Анаконда повела ушами. Она уже давно почувствовала множество запахов, сочившихся из Гнезда. Интересно, как много бродяг находится в нём? Джесси и Локи направились ко входу, воительница поспешила следом за ними. Когда каменные стены Гнезда окружили Анаконду со всех сторон, она невольно поежилась. Она и представить себе не могла, каково это, жить без открытого неба над головой! Когда глаза кошки привыкли к темноте, её челюсть отвисла от удивления. Множество котов и кошек разных возрастов находились в Гнезде. Здесь были непонятные вещи, явно оставленные Двуногими, которые бродяги использовали в своих целях. В стене Гнезда виднелось большое окно, пропускающее в дом лунный свет. Джесси уверенно расталкивала здоровых котов, прочищая путь куда-то вперёд. Анаконда поспешила следом за уходящими воинами, чтобы не потеряться в толпе. Они вышли к двум котам, разговаривающим под плоской деревянной штукой на кривых ножках. —…а я тебе говорю, что стоит выслать туда бойцов! — донёсся до ушек Анаконды хриплый голос тёмно-бурого кота. — Альберт, Голиаф! Смотрите, кто к нам пришёл! — Джесси перебила разговор бродяг. Бродяги развернулись на голос кошки. Глаза рыжего здоровяка округлились от удивления. — Локи! — радостно воскликнул он низким голосом. — Сколько лет, сколько зим! Ты чего так долго не приходил? — рыжий кот дружелюбно боднул воина в плечо. Локи негромко заурчал. — Я хотел прийти к вам раньше, но никак не получалось. Либо загружали делами, либо валился с лап от усталости. А вчера меня наказали, велев сидеть в лагере четверть луны. — Смотрю, ты как был хулиганом, так и остался, — заурчал другой кот. — Да причём тут я, — отмахнулся Локи. — Это всё из-за этой ежихи! — кивнул кот на Анаконду. Три пары любопытных глаз уставились на Анаконду. Она тотчас нахмурилась и проворчала: — Я ничего не сделала, но наказали нас обоих. Несправедливо! Рыжий кот рассмеялся. — Меня зовут Альберт, — представился кот. — Я вожак нашей стаи. А это Голиаф, — кивнул он на своего товарища. — Мой помощник. — А меня зовут Анаконда, — представилась кошка. — Звучит устрашающе, — усмехнулся Альберт. — Анаконда, ты уже знакома с Джесси? Воительница сдержанно кивнула. — Отлично, — мяукнул Альберт. — Позвольте спросить, что такого вы натворили, чтобы получить наказание? — подал голос Голиаф. — Подрались, — ответила Анаконда, бросив косой взгляд в сторону Локи. — Милые бранятся, только тешатся, — промурлыкала Джесси. — Ничего себе, так Анаконда подружка Локи? — подняв брови, с энтузиазмом спросил Альберт. — Я ему не подружка! — возмущённо фыркнула Анаконда. — Терпеть не могу этого кота! Бродяги рассмеялись. — Ну и зря, — простодушно вздохнул Альберт, после чего пихнул лапой в бок Локи. — Он отличный малый. Джесси повела усами. — Вы надолго здесь? — с надеждой в голосе спросила серая кошечка. Локи отрицательно мотнул головой. — К сожалению нет, — вздохнул воитель. — Нам если честно уже пора идти. Нас, наверное, уже ищут. Анаконда встрепенулась. «И точно ведь! — в ужасе подумала кошка. — Что мы скажем, когда вернёмся в лагерь?! Да нас в падаль превратят!» — Может поужинаете перед отходом? — предложил Голиаф. — Наши бойцы поймали огромную крысу, думаю, вам понравится. Это займёт совсем немного времени, зато вы подкрепитесь и быстрее вернётесь в лагерь! Анаконда нахмурилась и в ожидании взглянула на Локи. Тот немного замялся. — Ладно, — наконец, выдал кот. — Сейчас сбегаю, принесу крысу! — вызвалась Джесси. Анаконда села у стены. Локи, Альберт и Голиаф о чём-то переговаривались, кажется, о дикой собаке, а воительница тем временем осматривала Гнездо. Напротив неё, в другом углу комнаты, лежали большие коробки, напичканные мхом, пёрышками и овечьей шерстью. В них сидели какие-то кошки, возле лап которых вертелись маленькие котята. «Это, наверное, что-то типа детской и королев, — догадалась кошка. После, проследив взглядом за крупным белым котом, Анаконда увидела компанию бродяг, рассевшихся возле большой кучи с различной добычей. — А туда они складывают дичь». Тут воительницу из раздумий вывел голос Джесси. — Анаконда! — позвала кошка. — Идём есть вместе с нами! Вам уже пора идти, надо поспешить. Анаконда повернула голову. Альберт, Голиаф, Джесси и Локи расселись вокруг большой жирной крысы и в ожидании смотрели на кошку. Анаконда села рядом с ними. Коты принялись за трапезу. Воительница впервые пробовала крысу на вкус. Она отличалась от лесных мышек, у неё было странное послевкусие, но Анаконде всё равно понравилось. Управившись с крысой, Локи и Анаконда распрощались с бродягами. — Рад был встретиться, Локи, — сказал Альберт. — Приходи ещё. И приводи к нам свою подружку! — он весело подмигнул Анаконде. Кошка хотела была ответить что-то грубое, но вовремя прикусила язык. Она понимала, что Альберт просто шутит. Всю дорогу до дома воители шли молча. Анаконда всё вспоминала недавнюю встречу с бродягами. Да, это было незаконно сбегать из племени, тем более под арестом, но Анаконде почему-то захотелось вернуться обратно. Ей понравились новые знакомые, кошке хотелось вновь поболтать с ними. — Тс-с! — прошептал Локи, когда они добрались до оврага племени. — Розовая Звезда и другие уже вернулись с Совета. Нужно быть осторожней. — Без тебя знаю, — тихо фыркнула Анаконда и засеменила в сторону поганого места. Оттуда, пробравшись через тайный лаз, она вышла в лагерь. Оглянувшись по сторонам, кошка поняла, что никто её не заметил. Но племя не спало. Тревога облаком осела в овраге, заставляя невольно волноваться даже Анаконду. Локи, выкарабкавшийся чуть позже, сразу же направился в сторону палатки воителей, а вот его соплеменница осталась стоять на своём месте. Анаконда заметила столпотворение у кустов малины, служившей детской. Воины тревожно перешёптывались и переглядывались. Анаконда подошла ближе и прищурилась, пытаясь рассмотреть сквозь прорехи в палатке происходящее. Мелькнула чья-то белая шёрстка. Из детской показалась Звучание Луны: вся взъерошенная и с прилипшими к шерсти сухими листочками. Её тотчас окружили коты и принялись выведывать обстановку. Но та отмахнулась от них и бросилась бежать в сторону палатки целителей, тем самым заставив волноваться племя ещё сильней. Анаконда села неподалёку. «Неужели кто-то из котят умирает?» — нахмурилась она. Но тут пронзительный писк раздался из детской. Анаконда резко развернулась и увидела вылезшую из кустов Лисолапку. — Мама родила мне братика! — радостно воскликнула дочь Кротоуса и Веснолапой. «Ах, как же я раньше не догадалось. Это же сразу понятно!» — подумала Анаконда. Племя радостно загудело. Из детской следом за Лисолапкой вылез вспотевший Кротоус. — Как назвали? — проскрипела старая Цветнянка. — Пушистик, — выдохнул глашатай, после чего тряхнул головой. — Больше никогда не буду присутствовать на родах! Это что-то с чем-то… Собравшиеся у детской рассмеялись и постепенно начали расходиться. Вскоре из детской выкарабкалась всклокоченная Тайфунка. Её глаза покраснели, видимо, она была разбужена внезапными схватками королевы. У Анаконды замерло сердце, когда серая целительница заметила её. — Всё в порядке? — внезапно заговорила Тайфунка. — Я имею в виду твои раны. — Д-да, конечно, — как можно небрежней фыркнула Анаконда, хоть и запнулась. Тайфунка облегчённо выдохнула. — Ну и славно. Серая целительница скрылась в своей палатке, откуда сразу же после неё выскочила Звучание Луны. С зажатым в пасти бурачником она направилась к детской. Анаконда проводила слепую целительницу пристальным взглядом, после чего широко зевнула. Кошка направилась в сторону палатки оруженосцев, где в качестве наказания ей приходилось спать. «Похоже, никто и не заметил моего отсутствия», — подумала она. Устроившись в гнёздышке, Анаконда решила отвлечься от позорных мыслей о том, что ей приходится спать среди учеников. Воительница стала прокручивать в голове события дня. Непонятная улыбка появилась на её хмурой морде.