Прошло семь дней с Совета. Лесные коты вели обыденную жизнь: охотились, патрулировали территорию, тренировали оруженосцев и так далее. Пора Зелёных Листьев осталась позади, первые холода давали напомнить о том, что близится сезон Листопада. В это утро, когда роса блестела на мокрой выцветшей траве, а лёгкий туман дрожал под лапами, Стрелолистая вместе с несколькими своими соплеменниками отправилась патрулировать границу с племенем Ночной Тьмы.
Пушистая белая кошка с коричневыми лапами, хвостом и мордочкой, шла сразу же следом за Анакондой, впереди которой шествовали Леопардовая, Василёк и Чёрное Пятнышко. Когда Чёрное Пятнышко, учуяв метки соседей, восторженно закричала и бросилась вперёд, Костолом, ведущий патруль, сердито прикрикнул на оруженосца, заставив того обиженно поджать хвост и вернуться на место.
Стрелолистая взглянула на Леопардовую. За всё время, проведённое в племени, пятнистая воительница хорошо прижилась в племени: нашла себе друзей и с гордостью выполняла свои воинский обязанности. Стрелолистой невольно вспомнилась Малия, которая тоже однажды пришла в племя. Они нашли её в лесу: маленькую, испуганную и жалкую, но теперь, когда Малия стала сильной и уверенной воительницей, никто даже и не посмеет заикнуться о том, что та была слабой и беззащитной.
Яркое солнце слепило глаза Стрелолистой, заставляя ту смотреть на свои лапы. Она с облегчением выпрямлялась, когда серо-белые тучи закрывали небесное светило. Миновав лес племени Ярких Цветов, патруль вышел к границе. Резкий кисловатый запах с соседней территории ударил в нос Стрелолистой, заставив ту брезгливо сморщиться. Чёрные деревья, некогда подпаленные огнём, высились вверх. Их скрюченные ветви словно держали на себе голубое небо.
Белый Костолом с чёрными полосами обошёл ежевичные кусты, служившие границей с соседями. Когда он обнюхал ветви, его морда помрачнела.
— Наши метки скрыли чужим запахом, — проговорил Костолом.
— Что? Племя Ночной Тьмы перешло границу?! — воскликнула Анаконда, бросившись к старшему воителю.
Стрелолистая беспокойно завертелась по сторонам. Зачем соседям переходить границу? Ещё не сезон Голых Деревьев, чтобы дичь могла пропасть, заставляя соседей обворовывать друг друга. Пушистая кошка подтянулась следом за патрульными к ежевике.
— И вправду, здесь запахи котов Ночной Тьмы, — пробормотал Василёк. — Но почему? Падающая Звезда не из тех, кто нарочно нарывается на неприятности.
— Нельзя быть таким наивным, Василёк, — фыркнула Анаконда, сузив жёлто-зелёные глаза. — Любое племя для соседей — враг и соперник. Они могут напасть на нас, какими бы «добрыми» не были.
Стрелолистая не верила своим ушам. Неужели Анаконда права? Неужели Падающая Звезда задумал что-то плохое?
— Вообще, Анаконда права, — согласился с воительницей Костолом. — Несмотря на то, что Падающая Звезда один из самых спокойных и миролюбивых предводителей в лесу, он может воспользоваться нашим доверием и напасть из-за спины.
— А может этот запах просто ветром занесло? — высказала свои предположения Леопардовая. Стрелолистая, взглянув на кошку, поняла, что та не менее обеспокоена, чем она сама.
— Ээ-эй! — внезапно раздался окрик Чёрной Пятнышко. — Вы только поглядите на это!
Стрелолистая встрепенулась. Воители подбежали к оруженосцу. Под другим кустом ежевики оказалось несколько клочков кошачьей шерсти. Стрелолистая заметила, как жёлто-зелёные глаза Анаконды блеснули победным огоньком.
— Ну, что я вам говорила? Это не ветер принёс запахи соседей на нашу территорию, это они хозяйствуют здесь!
— Ну и ну, — сокрушенно покачал головой белый Василёк. — Не ожидал такого от них. Что будем делать?
— Для начала пометим границу, тем самым давая понять, что просто так мы не уступим свою территорию, — стал размышлять вслух Костолом, воинственно изогнув кончик хвоста. — Затем надо доложить обо всём случившимся Розовой Звезде. Скорее всего она усилит патрули. Быть может, этими патрулями мы и узнаём, что затевают соседи.
— Чего-чего? — вступила в разговор Анаконда, подвинув плечом Стрелолистую. — Ты шутишь что ли? Пока мы туда-сюда бегаем, может произойти нечто похуже, чем простые вылазки на нашу территорию. Предлагаю спрятаться где-нибудь и выждать нарушителей! А там уже разберёмся.
Стрелолистой не нравилось это дело. Она знала, что травы целителей тают на глазах так же, как и дичь в лесу. Битва лишь истощит запасы лекарств. Воительница поймала взволнованный взгляд Леопардовой.
— Лишь бы не было сражения, — прошептала пятнистая воительница, с чем Стрелолистая была полностью согласна. В ученичестве она стремилась с отличием проявить себя в какой-нибудь битве, но когда одна из стычек с соседями унесла жизнь её единственного родителя, — Лучезарной, — Стрелолистая поняла, что война — это ужасно.
— Давайте так и сделаем! — воскликнула Чёрное Пятнышко. — Проучим негодяев!
— Мы не будем напрасно проливать кровь, если можно обойтись мирными переговорами, — холодно осадил ученицу Василёк, сверкнув голубыми глазами.
— Верно мыслишь, — согласился Костолом. — Но идея Анаконды тоже неплоха. Давайте так и поступим, но запомните моё слово: мы не собираемся нападать на соседей. Это может произойти лишь в крайнем случае и только по моему приказу, — воитель обвёл внимательным взглядом свой патруль, на некоторое время задержавшись на Чёрной Пятнышко. — Все меня поняли?
— Поняли, поняли, — надув щеки, буркнула Чёрное Пятнышко, а затем демонстративно повернулась к старшему воителю спиной.
Патрульные затаились в папоротниках. Стрелолистая почти не дышала. От мёртвой тишины, повисшей в лесу, становилось тревожно. Кошка слышала, как грохочет её сердце. Казалось, что ожидание будет длиться вечность. Она видела, как Чёрное Пятнышко в нетерпении переминается с лапы на лапу, а Анаконда втягивает и выпускает когти. Где-то вдалеке дятел стучал клювом по дереву, а ветер завывал в соснах, перебирал голые ветви деревьев, поднимал пыль и расшвыривал сухие листья. Внезапно раздались чьи-то шаги и голоса. Стрелолистая, которая хотела было зевнуть, замерла с разинутой пастью и обратилась в слух.
— Хах, да эти мышеголовые совсем не патрулируют свою территорию! — послышалось чьё-то злорадное шипение.
— Подожди-ка, принюхайся. Кажется, они были тут совсем недавно, — возразил кто-то второй.
— Ну и что? — голоса нарушителей звучали по-детски звонко, кажется, это были всего лишь оруженосцы. — Да они нанюхались там своих цветочков, не бойся, не учуют!
Оба кота залились хохотом. Стрелолистая почувствовала, как напряглась рядом сидевшая Анаконда, а Чёрное Пятнышко прикусила губу, чтобы не зашипеть. Стрелолистой тоже это не нравилось, но она не смела ослушаться приказа Костолома и броситься в бой. «Тем более, это всего лишь ученики. Что с них взять? Можно проучить хулиганов не применяя грубой силы».
Стрелолистая сощурила глаза и рассмотрела нарушителей. Первым оказался чёрный котик с острыми очертаниями морды и злобно прищуренными жёлтыми глазами. Второй был чуть меньше: его коричневая с белыми пятнами шерстка была взъерошена, а маленькие глазки блестели насмехающимся огоньком.
— Это Саблелап и Градоцапик, — прошептал Костолом, впившись когтями в землю. — Они всего лишь наглые заносчивые оруженосцы. Нужно припугнуть их хорошенько, чтобы не совали нос куда не надо.
— Мы будем сражаться? — с надеждой в голосе спросила Чёрное Пятнышко.
— Попридержи когти, малышка, — мяукнул Василёк. — Костолом же ясно дал понять, что драка остаётся на худой конец.
Оруженосец с трудом подавил вздох, отводя погрустневший взгляд в сторону. Стрелолистая горько усмехнулась. «Драки не всегда заканчиваются хорошо, Чёрное Пятнышко. Однажды ты поймешь», — мысленно сказала воительница.
— Идём. Проучим хулиганов. — Костолом поднялся на лапы.
С трепещущим от волнения сердцем, Стрелолистая следом за Васильком вылезла из засады. Костолом шёл первым, широко расправив плечи и задрав лобастую голову.
— Что вы тут забыли? — пробасил Костолом, останавливаясь в хвосте от нарушителей.
Саблелап и Градоцапик резко развернулись. Глаза их загорелись испугом. «Ну же, бегите, пока есть возможность!» — взмолилась про себя Стрелолистая. Но её мольбы не были услышаны. Саблелап ощетинил загривок и, оскалившись, прошипел:
— А что так поздно спохватились за свою драгоценную границу? — с презрением сощурил глаза чёрный котик, вызывающе задрав голову. — Всё это время набивали своё брюхо мышами и грели спины под солнцем, чего-то теперь переживаете?
— Не говори глупостей, — фыркнул Костолом, сурово взглянув на оруженосцев, которые ростом доставали ему лишь до подбородка. — Ты прекрасно знаешь, зачем мы тут. Вы нарушаете Воинский Закон, переступая границу.
— Да что ты говоришь? — окрысился товарищ Саблелапа — Градоцапик. — Бродяги не придерживаются Воинского Закона! Пошли вон из леса, домашние киски!
Стрелолистая впилась стеклянным взглядом в Градоцапика. Она чувствовала, как её загривок становится дыбом, и даже не попыталась успокоиться. Её невероятно раздражали подобные слова об её племени.
— Столько времени прошло, а ты до сих пор считаешь нас бродягами? — пробурчала сквозь стиснутые зубы Стрелолистая, делая шаг к границе. — Историю Ярких Цветов знают абсолютно все в лесу. Сколько можно повторять одно и тоже? Мы не бродяги и никогда не были ими. Мы пришли издалека, где тоже были племенем как и вы!
— Ми тозе были племянем как и ви! — скривив морду, передразнил кошку Градоцапик. — Это отговорка для слабаков! Убирайтесь отсюда!
Тут Анаконда не вытерпела и вышла вперёд. Рядом стоящая Леопардовая хотела было остановить её, но та грубо отмахнулась от неё хвостом. Живот Стрелолистой сжался в предвидении чего-то плохого. «Не тронь их! Они всего лишь оруженосцы!» — мысленно взмолилась воительница.
— Ты на полном серьёзе говоришь это целому патрулю воителей? — медленно, но с плохо скрытой угрозой в голосе, проговорила Анаконда. — Мы можем прямо сейчас порвать вас на подстилки и о вашей смерти никто не узнает, — её глаза превратились в две узкие щелки. Полосатая воительница понизила тон и зловеще проговорила: — Мы выпотрошим ваши мёртвые тела, а внутренности склюют птицы. Из ваших шкур сделаем подстилки для стариков, об которые они будут ежедневно затачивать когти.
Глаза Градоцапика расширились, на морде всплыла нервная улыбка. Стрелолистая шокировано смотрела на Анаконду. Наверное, на месте Градоцапика, она бы давно умерла от ужаса.
— Д-да что т-ты несёшь? — запинаясь, пропыхтел оруженосец. — Ты чокнутая! Сумасшедшая, ненормальная кошка! Как и все в твоём дурацком племени!
— Неужели? — хитро улыбнулась Анаконда и стала медленно приближаться к растерявшемуся Градоцапику, пригнувшись, словно охотилась на дичь. — Тогда почему сумасшедшая кошка смогла напугать тебя, малыш? Мы же чокнутые, бред несём, чего ты боишься?
Тут Саблелап выступил вперёд.
— Ты уже перешла свою границу, поганка! Уходи! — прошипел он.
— А то что? — Анаконда резко выпрямилась. Стрелолистая нервно покосилась на кошку. Не станет же она нападать на каких-то глупых задавак? — Вы же переходите нашу границу, верно? Поэтому давай, разворачивайся, иди греть брюхо на солнце, а мы пока захватим вашу территорию.
— Что ты себе позволяешь?! — взвизгнул поперхнувшийся от возмущения Саблелап. Его короткая чёрная шерстка стала дыбом. — Прочь с нашей территории, нарушительница! Иначе я порву тебя на подстилку!
Тут Костолом подошёл к Анаконде. Стрелолистая оглянулась на остальной патруль. Она увидела, что Чёрное Пятнышко злорадно ухмыляется, сузив глаза, а Василёк вместе с Леопардовой победно смотрят на отступающих соседей.
— А ты уверен, что сможешь выйти живым и невредимым из этой стычки? — улыбнувшись, промяукал Костолом. Похоже, воитель уловил волну Анаконды.
Лапы Саблелапа задрожали от бессильной ярости. Вероятно, инстинкт самосохранения был даже у таких глупцов, а потому оруженосец не двигался с места, хоть и пытался дать отпор.
— Ну что же ты? — продолжал Костолом, склонив голову к плечу. Его свирепый взгляд внезапно стал спокойным. Похоже, воин чувствовал близкую победу. — Ты ведь этого добивался, переступая границу? Хотел похвастаться перед своим другом, какой ты крутой, да? А разве не ты, Градоцапик, хотел выгнать «вероломных бродяг» из леса?
— Чего же вы медлите? — подал голос подошедший Василёк. Леопардовая вместе с Чёрной Пятнышко приблизились к своим друзьям. Стрелолистая, чтобы окончательно добить превосходящей силой наглых юнцов, тоже вышла к границе и притворно оскалилась.
Саблелап и Градоцапик с ужасом смотрели на патруль. На их мордах появились косые улыбки, словно оруженосцы медленно сходили с ума. Стрелолистая победно хмыкнула. «Ибо нечего совать свой нос туда, куда не просят!»
— Пойдём отсюда, Градоцапик, — нервно буркнул Саблелап. — Они точно сумасшедшие. Не хватало, чтобы они нас своим безумием заразили!
— Вот-вот! Им к целителям сходить, мозги вправить! — поддакнул Градоцапик. Нарушители развернулись и бросились бежать в лес своего племени, да так, что только пятки засверкали.
— И больше никогда не суйтесь на нашу территорию! — запальчиво выкрикнула им вслед Чёрное Пятнышко.
Стрелолистая с облегчением перевела дух. «Слава небесам, всё обошлось без драк!»
На обратном пути к лагерю патрульные обсуждали трусливых нарушителей.
— Я, конечно, понимаю, все мы в ученичестве пытались храбриться, но чтобы настолько? — сквозь смех фыркнул Василёк.
— Похоже, наставники совсем не следят за своими учениками, — бросил Костолом, перепрыгивая через поваленный ствол берёзы.
— Да глупые они, что с них взять! — весело фыркнула Чёрное Пятнышко, засеменив вдоль узкой полоски ручья.
Тем временем Стрелолистая осматривалась по сторонам. Листва деревьев и кустов постепенно желтела и отмирала, а сочная трава высыхала и отцветала. Скоро лес оголится, а затем покроется снегом. Стрелолистой не были страшны холода благодаря её пушистой шубке, но по правде говоря, любила она сезон Зелёных Листьев.
Вдруг воительница услышала хруст веток. Она резко остановилась и повертела головой. Шум повторился. Бело-коричневая кошка напряглась.
— Стрелолистая? — услышала воительница голос обернувшейся Леопардовой. — Всё в порядке?
— Да-да, всё хорошо, — как можно беспечней мяукнула пушистая воительница. Стрелолистая присела, словно на охоте. — Кажется, я слышу мышь. Иди, я скоро догоню!
Леопардовая доверчиво кивнула и поспешила догнать соплеменников, а Стрелолистая направилась на шум. Её ушки встали топориком, шерсть невольно зашевелилась на спине, когда воительница учуяла незнакомый запах. Стрелолистая выпустила когти. «Да что за наплыв нарушителей сегодня? А этот запах… он не принадлежит ни одному племени!»
Сквозь просветы между голыми ветвями кустов кошка увидела чёрную шубку какого-то кота. Она сначала испугалась, что это может быть Саблелап, но потом напомнила себе, что запах от нарушителя исходит незнакомый. Да и выглядел он каким-то… странным. Растерянным. Кот вертел головой по сторонам, словно пытаясь что-то высмотреть. «Может, он просто заблудился и не туда зашёл?» — с надеждой подумала кошка.
Стрелолистая нарочно зашуршала, чтобы незнакомец знал, что за ним следят. Воительница неспешно вышла из кустов, но чёрный кот как замер, так и стоял. Похоже, он и не думал спасаться бегством.
— Это территория принадлежит племени Ярких Цветов, — спокойно, но повысив тон, проговорила Стрелолистая, оглядывая кота. У него были жилистые передние лапы, короткая чёрная шерстка и сине-голубые глаза. — Тебе здесь не место. Ты заблудился?
Незнакомец ответил не сразу. Он оглядывал Стрелолистую таким диким взглядом, словно впервые в жизни видел перед собой кошку. Воительница немного смутилась, хотя понимала, что одиночка скорее всего просто напуган.
— Верно, — вдруг заговорил кот. Голос его оказался удивительно приятным, спокойным и ровным. — Я сбился с пути. Прости, что зашёл на твою территорию. Как тебя зовут?
— Стрелолистая, — ответила воительница, сузив глаза. «Зачем ему это?»
— А меня Эгль. Поможешь выйти на нейтральные земли?
— Конечно, пойдём, — Стрелолистая поманила Эгля хвостом и направилась к границе с землями Двуногих. Она всё ещё была напряжена, ведь не зря же ей в ученичестве рассказывали про бродяг. Каждый кот — разный. Может, Эгль только притворяется милым и безобидным? Но Стрелолистая надеялась на лучшее. «Не все бродяги и одиночки плохие», — заверила она себя.
Стрелолистая оглянулась по сторонам. Она очень не хотела встретиться с соплеменниками, мало ли те примут Эгля как угрозу и нападут? Воительница прикрыла глаза и втянула носом лесные запахи, после чего несколько раз чихнула.
— Будь здорова, — раздался голос Эгля. — Что ты так расчихалась?
— Да так, проверяла на наличие угрозы, — хмыкнула кошка.
— Забавный у тебя детектор опасности, — беззлобно усмехнулся бродяга.
Стрелолистая перешла через тропинку, ведущую к лагерю. Где-то вдалеке были слышны крики с оврага тренировок, видимо, оруженосцы отрабатывали новые приёмы. Стрелолистая, поманив Эгля хвостом, зашагала в лесную чащу, мысленно вознеся молитвы Звёздному племени, чтобы их не заметили воины.
Она несколько раз оглядывалась на Эгля. Он был расслаблен и полностью доверен спутнице. «Это должно быть хорошим признаком, да? — спросила сама себя кошка. Но молчание мучительно сдавливало горло воительницы, ей становилось неудобно. — До границы ещё не близко…»
— Как ты забрёл на нашу территорию? — спросила воительница. Она отодвинула лапой съежившийся лист лопуха, после чего прошла к небольшой канавке, в которую позже спрыгнула, подняв облако пыли.
— Мм… не знаю. Я просто гулял неподалёку и забрёл сюда, — беспечно ответил Эгль, приземлившись следом.
— Можно сказать, тебе повезло, что ты встретил меня, а не кого-то ещё, — хмыкнула Стрелолистая. — Другие тебя бы вмиг порвали.
— Ну да, — просто согласился Эгль.
Больше Стрелолистая ничего не спрашивала, как бы ей не было неловко от молчания. Потому что ещё более неловким было расспрашивать незнакомца об его личной жизни. Она совсем не знала Эгля, мало ли он рассердится на неё?
Когда они наконец подошли к границе, сразу же за которой лежала Гремящая Тропа, Стрелолистая остановилась.
— Ну вот и всё. Это Гремящая Тропа — опасное место. По ней ползают чудища, которые могут убить тебя. Но за ней находится нейтральная территория, — воительница немного замешкалась. — Я могу помочь тебе перейти её.
Но в этот раз Эгль не принял помощь кошки.
— Спасибо, но здесь я справлюсь сам, — чёрный кот направился вперёд. Перед самой дорогой он остановился и, обернувшись, крикнул через плечо: — Пока, милашка! Ещё увидимся.
Эгль с весёлой улыбкой подмигнул Стрелолистой и со всех лап бросился бежать через Гремящую Тропу. Воительница и моргнуть не успела, как одиночка пересёк дорогу и скрылся за пригорком.
Стрелолистая улыбнулась, а затем и вовсе рассмеялась. «Это забавно, — подумала она, направляясь в лагерь. Кошка лёгкой трусцой засеменила вдоль рядка терновых зарослей, переставляя лапы через корни деревьев. — Вот только что значат его слова „ещё увидимся“? Я же ему ясно дала понять, что одиночкам не место на племенной территории. Или он не понял, что может попасть в опасность, встретившись с кем-то другим?»
Стрелолистая шумно выдохнула, после чего одним прыжком оставила неглубокую яму позади. «Надеюсь, с Эглем всё будет в порядке».
***
Вечерело. Алое солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небо в оранжевый цвет. Пушистые малиновые облака неспешно плыли по небу, холодный ветер гулял под кустами. Анаконда вышла из воинской палатки и потянулась до приятной дрожи в лапах. Она была безумно счастлива вернуться к исполнению своих воинских обязанностей. После наказания ей вовсе не хотелось грызться с Локи, более того, она вообще не хотела видеть его. Она была всё ещё зла на кота, и, наверное, всю жизнь будет ненавидеть этого мерзавца.
Тем не менее, этим вечером у Анаконды было хорошее настроение. Завтра её подруга Остролапка наконец-таки займёт должность воительницы! С этой кошкой Анаконда подружилась при ученичестве и пообещала, что в будущем станет её наставницей. Но этого не произошло, так как Розовая Звезда отдала Остролапку на воспитание к Дыму.
Анаконда вышла из лагеря. Она решила немного размяться перед сном. Встряхнувшись, воительница лёгкой трусцой побежала к маленькому водопаду.
Когда в воздухе запахло водой и под лапами захрустела галька, Анаконда ускорила бег. Выбежав к озерцу, она остановилась и стала восстанавливать дыхание. Анаконде нравилось это место. Шум водопада заглушал все лесные звуки, позволяя на какое-то время уйти в свои мысли и отдохнуть. Но не успела кошка расслабиться, как вдруг позади послышалось шуршание и чьё-то недовольное бурчание.
Анаконда юркнула в кусты орешника. Ветви хлопнули её по спине, заставив ту резко дёрнуться. Спрятавшись под кустом, воительница насторожила уши и впилась не мигающим взглядом в шелестящие кусты. Тут вышел Локи. Анаконда даже разочаровалась. Ну и стоило ей из-за какого-то блохастого дурака прятаться в кустах? Однако любопытство заставило усидеть Анаконду на месте. «Интересно, что он здесь забыл?»
Локи, нервно озираясь по сторонам, подошёл к воде. Какое-то время он ёрзал на месте, даже Анаконда заскучала сидеть и зевала, как вдруг из тени под деревьями вышел кот. Огромный, широкоплечий, с мощными лапами и тяжёлой лобастой головой.
— Рад видеть тебя, сын, — басовитый голос чёрного кота словно рёв грома раздался над головами воителей. «Сын? — поперхнулась от удивления Анаконда. — Стоп, неужели это… Данталиан?!» — Воительница сощурила глаза, рассматривая чёрного воина. И точно. Это был тот самый кот, о котором подумала Анаконда.
— Ага, — буркнул Локи. — Чего тебе надо, Данталиан? Ты вроде как умер.
Данталиан пошевелил ушами и усмехнулся.
— Чего такой грубый? Что, не рад встретить своего папашу? — Данталиан несильно боднул головой в бок Локи. Тот напрягся.
— Так что тебе от меня потребовалось?
Анаконда напрягла слух, чтобы не пропустить ни единого слова. «Насколько помнится мне, Данталиан был изгнан из племени ещё очень давно. Неужели он хочет вернуться?»
— Я наблюдал за тобой всё это время. Когда я ушёл, ты заметно расслабился. Я вижу, что ты скучаешь сидеть в лагере, тебе охото прочесать когтями кому-нибудь по ушам. Как насчёт того, чтобы вернуться в прошлое и вновь посещать мои тренировки?
Локи непонимающе уставился на Данталиана. Анаконда вспомнила, что когда Локи был учеником, его наставником стал Данталиан. Этот кот сам себе выбрал имя, его сын поступил точно также. Анаконда знала, что Данталиан тренировал Локи совсем иным способом, нежели другие наставники. Он сражался с ним с когтями и зубами, во всю силу.
— Но зачем мне это? У меня есть и другие дела, — беспечно хмыкнул Локи, развернувшись спиной к отцу. И это было грубейшей ошибкой. Данталиан сорвал с места и сбил с лап сына. Он вскочил ему на спину и прижал головой к земле. — Что ты творишь?! — прошипел воитель.
Анаконда изумлённо распахнула глаза. «Вот это да! Папаша бьёт своего сына, ха-ха!» — на морде воительницы всплыла злорадная ухмылка.
— Другие дела? — спросил Данталиан. — Неужели? Ты целыми сутками клюёшь носом в патрулях, либо спишь и наедаешь себе бока. Пора взять себя в лапы, сын.
Локи запыхтел, пытаясь подняться из-под лап отца. Данталиан спрыгнул с него и отошёл. Чёрно-белый кот бросил сердитый взгляд в сторону отца.
— Ты станешь самым сильным в лесу, благодаря моим тренировкам, — заманчиво промурлыкал Данталиан, щуря голубые глаза. — А когда Розовая Звезда увидит, насколько ты силён, то сделает тебя своим глашатаем. А затем ты исполнишь мою мечту — станешь предводителем!
Локи с презрением сузил глаза.
—
Твою мечту, — заметил он. Воитель отошёл в тень, когда тусклый луч солнца попал ему в глаза. — У меня есть свои планы.
Данталиан приблизился к Локи.
— Неужели? Хочешь всю жизнь пробыть каким-то жалким воителем, которыми управляют, как только вздумается? Таких не ценят, Локи. Ты — мой сын. Ты должен стать великим предводителем, чтобы твоё имя вошло в историю всех котов-воителей. Мои дети должны быть великими и уважаемыми.
— А что насчет Серолапа? — фыркнул Локи. — Он тоже твой сын, вот его и тренируй.
Данталиан покачал головой.
— У меня нет такой связи с ним, как с тобой. Он бы не послушал меня даже до этого момента, Локи. Но я уверен, что Серолап образумится, когда увидит, каким сильным ты станешь. Тогда я буду тренировать его тоже. Ну же, Локи. Соглашайся. Ты ведь всегда мечтал быть самым сильным, чтобы тебя все боялись.
Анаконда взглянула на Локи. Его гладкая шкура облепляла рёбра и впалые бока, воин был настолько хилым и тощим, что казалось, будто бы даже слабый порыв ветра унесёт его. «Пф-ф, да этого слабака ничто не сделает сильным!» — усмехнулась воительница.
— Ладно, так уж и быть, — нехотя согласился Локи. — Я буду приходить на твои тренировки. — С этими словами он медленно развернулся и неспешно направился в сторону лагеря.
Но Данталиан ещё не закончил. В его глазах блеснула странная искра.
— Вот и отлично, — промурлыкал воин. — Тогда с этого дня приходи тренироваться в это же время. И не смей прогуливать!
— А то что? — хмыкнул Локи, резко развернувшись.
Данталиан лукаво улыбнулся.
— А то сильно пожалеешь, что вообще появился, — зловеще проговорил кот, понизив тон, а после чего привычным голосом добавил: — Ну всё, иди. До встречи, Локи!
Чёрно-белый кот сузил свои жёлтые глаза. Данталиан неспешно развернулся и направился в гущу тьмы.
Анаконда ухмыльнулась. «Пожалуй и я понаблюдаю за этими тренировками. Смотреть на корчащегося от боли врага — одно лишь наслаждение», — с этими словами она поднялась на лапы и направилась следом за Локи в лагерь.
***
На следующий день Анаконда проснулась от резкой боли, пронзившей её бок. Как оказалось, виной всему оказался длинный шип, валявшийся на подстилке. Анаконда недовольно заворчала, вылизывая шерсть. Но не успела она покончить с утренними процедурами, как из оврага раздался громкий мяв Розовой Звезды. Анаконда вскочила со своего места и вышла из палатки воителей. Предводительница стояла на валуне, племя, рассыпавшееся в овраге, стало собираться на общий сбор.
Анаконда поспешила занять своё место. Она села рядом с Дымом, позади которого устроилась Златолистая, Гром и их котята.
— Повезло же Дымку! — простонал Лисёнок. — Уже сегодня будет драться с Серебряными котами!
— Никто ни с кем не будет драться, — шикнула Златолистая, обхватив хвостом котят.
Неподалёку сидела кучка оруженосцев: Облачная Лапка, Шмелелап, Чёрное Пятнышко, Тисолапка, Грозолапка, Серолап и Лисолапка. Под валуном расположились Остролапка, Птицелап и Дымок. Глаза их радостно блестели.
— Сегодня мы собрались здесь на церемонию посвящения, — торжественно начала Розовая Звезда. — Остролапка! — обратилась предводительница к чёрной кошечке с разноцветными глазами. — Сегодня ты пополнишь ряды воительниц! Я, Розовая Звезда, предводительница племени Ярких Цветов, призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Она упорно трудилась, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я с радостью представляю вам новую воительницу. Остролапка! Обещаешь ли ты свято чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать своё племя?
— Обещаю! — уверенно воскликнула Остролапка.
— Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться Острозубкой! Звездное племя гордится твоим упорством и храбростью.
— Острозубка! Острозубка!
Всё племя приветствовало новую воительницу громкими возгласами и поздравлениями. Анаконда громче всех кричала имя подруги, надрывая голос. Когда возгласы стихли, Розовая Звезда продолжила церемонию.
— Птицелап! Звёздное племя и Яркие Цветы гордятся твоей энергией и прекрасным чувством юмора. Гром воспитал из тебя прекрасного воителя, я рада представить вам нового воина — Птицекрыла!
Племя дружно выкрикивало имя новопосвященного. Птицекрыл и Острозубка так и светились от счастья. Анаконда невольно вспомнила своё посвящение. Да уж, она, наверное, выглядела также!
— Теперь настала очередь Дымка, — вновь заговорила Розовая Звезда. — С этого дня, Дымок, ты навсегда покидаешь стены детской и становишься полноправным оруженосцем племени Ярких Цветов. Отныне твоё имя Тучелап. А в наставники я даю тебе Локи!
На какой-то момент в овраге воцарилась тишина. Воины с искреннем недоумением переглядывались друг с другом. Но вдруг огненно-рыжая Тисолапка закричала:
— Тучелап!
Племя подхватило радостными возгласами имя оруженосца. Анаконда в шоке смотрела на то, как Локи спокойно прошёл мимо толпы котов и коснулся носа Тучелапа. «Что???!!! Серьёзно?! Локи дали оруженосца?! Да быть не может! Он же его убьёт!»
— Я знаю, что мой выбор наставника для Тучелапа удивил вас. Да, Локи совсем недавно был наказан. Но, тем не менее, он сильный и далеко не глупый воин, — после громких поздравлений сказала Розовая Звезда.
— Не глупый? — послышалось угрюмое ворчание Грома. — Разве не глупый воин напал бы на своего соплеменника?
— Отношения Локи с Анакондой касаются лишь их двоих. Я более чем уверена, что Локи не станет ввязывать во всё это дело Тучелапа. И я очень надеюсь, что наш ворчливый воитель проявит терпение и воспитает должного ученика.
Анаконда хотела было возмутиться, но Локи не дал сказать слова никому. Он гордо расправил плечи и серьёзно заявил:
— Можешь не сомневаться, Розовая Звезда. Я не подведу, — затем он повернулся к Тучелапу, вызывающе смотревшему на него, и добавил: — Пойдём, Тучелап. Я познакомлю тебя с нашей территорией.
Чёрно-белый кот развернулся и пошагал в сторону выхода. Тучелап обернулся по сторонам и, хмыкнув, побежал следом за своим наставником. «Похоже, Тучелап доволен выбором наставника, — подумала Анаконда, пока брела в сторону кучи с добычей. — Что ж, посмотрим, что из этого выйдет».
