Red Warriors

      Кошачий вопль прорвал ночную тишину. Леопардовая с замирающим сердцем повернула голову в сторону ежевично-папоротниково лаза.        — Локи! Что случилось?! — испуганно взвизгнула подскочившая Острозубка.       Сидевший рядом Костолом кинулся к соплеменникам. Леопардовая, переглянувшись со Снеголапой и Стрелолистой, подошла следом.        — На меня… напали, — свесив голову, буркнул Локи и отвёл взгляд. Леопардовая повела ушами. На душе ей стало тревожно. В голове крутился один вопрос: «Кто?» — Бродяги. Со мной была Анаконда, она тоже ранена.       На шум стали выходить заспанные воители. Леопардовая с тревогой смотрела на раны соплеменника. Похоже, кот вылизал их, но ручейки крови вновь изливались с алых полос. Воительница повертела головой. Взъерошенный Кротоус, хлопая осоловелыми от сна глазами, вылез из воинской палатки. Учуяв запах крови, он мигом пришёл в себя и подбежал к собравшимся.        — Что случилось? — пробасил глашатай, хмуро взглянув на понурившего голову Локи.        — На него с Анакондой напали бродяги, — ответил за воителя Василёк, бросив на того косой взгляд.        — А где сама Анаконда? — поинтересовался Кротоус, оглядывая собравшихся.        — Без понятия, — хмыкнул Локи, неопределённо пожав плечами. — Когда драка кончилась, я сразу же направился домой.        — Надо срочно выслать патрули на поиски Анаконды, — неожиданно раздался голос Розовой Звезды. Леопардовая, выглянув из-за плеча Кротоуса, увидела приближающуюся предводительницу. Её некогда гладкая шёрстка была взъерошена, видимо, она пробудилась всеобщим шумом. — Вдруг она смертельно ранена? В любом случае, по запаху крови её легко могут обнаружить хищники.       Леопардовая встрепенулась. Она вспомнила, как нелегко давалось патрульным сражаться с лисицей, когда воительница была ещё домашней.        — Я могу найти её! — вызвалась Леопардовая. «Какой бы отважной не была Анаконда, раненой кошке в одиночку не справиться с хищником!»       Собравшиеся удивлённо уставились на пятнистую воительницу.        — Хорошо, — кивнула Розовая Звезда, с любопытством пошевелив ушами. — Позовите Солнцеликого, Грома, Всплеска и Синехвостку. Возможно, нам придётся сражаться, тогда нам понадобятся самые сильные коты племени.       Леопардовая опешила.        — Розовая Звезда, но я… я не отличаюсь особой силой! — выпалила на одном дыхании воительница.       Предводительница перевела взгляд на кошку.        — Пусть это и так, но я, наблюдая за тобой, поняла, что благодаря твоим длинным и лёгким лапам ты быстро бегаешь. В худшем случае нам понадобится подкрепление. Кто, как не ты, сможет раньше всех известить племя об опасности?       Сердце Леопардовой забилось пойманной птицей. «Я не подведу!» — мысленно взвизгнула она. Лапы воительницы закололо от нетерпения.        — Кротоус, — продолжила Розовая Звезда, — возьми с собой Малию, Вздоха, Птицекрыла и Василька. Прочешите территорию вокруг лагеря, вдруг враги затаились где-то поблизости!       Серый глашатай кивнул и принялся к исполнению обязанностей.        — Пока нас не будет в лагере, за старшего остаётся Костолом! — громко объявила предводительница. — В случае чего отдаёшь приказы ты. — Кивнула Розовая Звезда полосатому белому воину.        — Локи, помочь тебе дойти до палатки целительницы? — предложила помощь Стрелолистая.        — Нет уж спасибо, сюда шёл сам, так что справлюсь пройти два шага, — буркнул кот и побрёл в сторону пещерки целителей.        — А нам пора выдвигаться! — объявила Розовая Звезда и направилась в сторону выхода. Леопардовая, чуть ли не подпрыгивая от волнения, поспешила следом за предводительницей. За спиной пятнистой кошки шли хмурые Гром, Всплеск и Синехвостка. Солнцеликий, выбежав из лагеря, догнал Розовую Звезду и пошёл рядом с ней.        — Запах крови ведёт к водопаду, — заметила Синехвостка.        — Так и есть. Похоже, бродяги зашли на нашу территорию слишком далеко, — мрачно согласилась Розовая Звезда.        — И откуда они вообще могли здесь взяться? — заговорил Всплеск. — Нас со всех сторон окружают соседи, лишь одна сторона выводит на границу с территорией Двуногих.        — Вот-вот, — поддакнул суровый Гром. — А водопад вообще находится в другой стороне.       Леопардовая невольно поежилась, когда увидела под лапами густые капли крови. «Вероятно, Локи оставил их по пути к лагерю», — догадалась кошка.        — Понятия не имею, как сюда могли попасть бродяги, но мы должны сказать спасибо Локи и Анаконде. Если бы не они, нас давно бы застали врасплох, — сказала Розовая Звезда.        — Надо спешить, — пробасил Солнцеликий. — Иначе мы можем не успеть.       Розовая Звезда бросилась бежать. Соплеменники поспешили за предводительницей. На шерсть персиковой кошки время от времени попадали лунные лучи, озаряя спину серебристым светом. Леопардовая чувствовала, как громко ударяется её сердце о рёбра. Она испугалась, что чуткие воины могут услышать это, поэтому постаралась успокоить себя. Но тревога крепко-накрепко впилась когтями в её светлый разум. «Я никогда не скажу этого вслух, но готова признаться себе: я действительно боюсь войны. А бродяги, как когда-то сказал Василёк, обычно не приводят к добру».       Лунное свечение просачивалось через жёлто-бордовые листья деревьев, тускло освещая дорожку к водопаду. Леопардовая только и делала, что перескакивала через вьющиеся корни деревьев, возвышающихся над холодной землёй. Лапы патрульных стучали по серой траве. Взметнув комья земли, Леопардовая сильным прыжком перелетела через ствол берёзы и понеслась дальше.       Уже через миг повеяло гниющими водорослями и водой, а вскоре под лапами стали появляться речные камушки. Боевой патруль выбежал к водопаду. Леопардовая увидела алые пятна на серо-коричневой гальке.        — Похоже, здесь шло сражение, — подала голос Синехвостка, обнюхивая капли крови. — Здесь чувствуется чужой запах.       Розовая Звезда и Солнцеликий поспешили к Синехвостке, пока остальные занимались поиском Анаконды. Леопардовая судорожно втянула в себя запахи. Ей действительно было страшно. Она с детства боялась смерти, поэтому и представить боялась, что будет, если патруль не отыщет Анаконду. Кошка приоткрыла пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. «Вода, гниющие водоросли, соплеменники, кровь… Анаконда!» — радость захлестнула Леопардовую словно волна, когда та напала на след.       Но живот кошки тотчас сжался в предвидении чего-то плохого. Крупные капли крови явно говорили о том, что соплеменница сильно ранена. Леопардовая бросилась бежать по запаху. Она даже не заметила хлестнувших по бокам ежевичных ветвей, а когда запнулась об корень дерева и мордой упала в землю, то мигом вскочила; кошка, не обращая внимания на пульсирующую боль в прикушенном языке, метнулась вперёд.       Запах привёл её к глубокой норе. Лисья вонь заставила Леопардовую согнуть пополам; в горле запершило, а с языка невольно сорвалось «фу-у». Благо, запах прежней обитательницы был старый, Леопардовая успокоилась, поняв, что рыжая хищница не могла утащить Анаконду. Прищурив глаза, кошка вгляделась в тьму. Чей-то практически сливающийся с мраком бок судорожно вздымался и опадал.        — Сюда! Она здесь! — завопила Леопардовая.       Патрульные сорвались с места и кинулись к пятнистой воительнице.        — Анаконда! Ты жива? — пригнувшись, крикнула в нору Розовая Звезда.       На миг в лесу воцарилась мёртвая тишина, прерываемая лишь шумом водопада. Этого момента хватило Леопардовой на то, чтобы лапы её задрожали от страха. Внезапно что-то зашуршало в глубине норы. Воины разошлись, когда из тоннеля выкарабкалась Анаконда. Леопардовая сперва даже не узнала в небрежно обмотанной паутиной кошке свою соплеменницу.        — Жива я, жива… — прохрипела воительница. Когда она обвела глазами собравшихся, то мигом проснулась и выпрямилась. — Что происходит? Почему вы здесь?        — Локи сказал, что на вас напали бродяги. Это правда? — Розовая Звезда обошла Анаконду, обнюхивая её раны. — Ты сама наложила паутину?        — Ага, — буркнула Анаконда, отводя взгляд. — И… да. На нас действительно… напали… эм, бродяги.       Синехвостка с недоверием сузила глаза. Серебристо-белая кошка выразительно взглянула на полосатую воительницу.        — А что вы с Локи забыли здесь ночью? — спросила она. Леопардовая насторожилась. Она вспомнила, что эти двое не ладили и однажды подрались.        — Я гуляла, а он охотился, — как ни в чём не бывало ответила Анаконда, усевшись на лапы. Тотчас воительница сморщилась от боли, скривив морду.        — Ладно, надо отвести её к целительнице, — решила Розовая Звезда. — А ещё проверить местность на наличие бродяг. Анаконда, ты не видела, куда они побежали?       Золотисто-коричневая кошка встрепенулась.        — Э-э, а… мм-м… в сторону границы с Двуногими, — выдала она.        — Так я и думал! — воскликнул подскочивший с места Гром.       Внезапно раздался топот приближающихся лап. Из темноты выбежал запыхавшийся Кротоус вместе с подоспевшим Вздохом.        — Возле лагеря всё чисто, — доложил глашатай. Заметив Анаконду, Кротоус изменился в морде. — Ты как?        — Лучше некуда, — огрызнулась Анаконда, демонстративно повернувшись к глашатаю спиной.        — Смотрю, голова на плечах всё же есть, раз наложила на раны паутину, — пропустив мимо ушей колкости соплеменницы, заметил Кротоус.       — В любом случае ей всё равно понадобится помощь Тайфунки, — подала голос Розовая Звезда. — Кротоус, проведи Анаконду вместе со Вздохом до лагеря. А мы отправимся на границу с Двуногими.        — Туда убежали бродяги? — догадался глашатай, подняв глаза на предводительницу.        — Да, именно так.       Когда патруль вновь припустил бежать, Леопардовая кинулась следом за ними. Дорога к границе оказалась гораздо хуже, нежели к водопаду. Деревья плотно росли друг к другу, переплетали чёрные ветви над головами воителей. Непроглядная тьма изредка освещалась лунными лучами, поэтому Леопардовая мысленно взмолилась, чтобы на её пути нигде не встретились ямы или корни деревьев. Розовая Звезда вместе со своим патрулем выскочила к границе с Двуногими.       Воины принялись обнюхивать территорию. Леопардовая припала к земле, приоткрыла пасть, чтобы не упустить ни единого запаха. Она вспомнила, как впервые перешла на эту сторону. Воспоминания нахлынули на кошку, но она тряхнула головой, чтобы не отвлекаться на глупости. Гремящая Тропа шумела даже ночью. Чудища с бешеной скоростью проносились мимо патруля, глаза монстров горели неестественным жёлтым светом. Вонь дороги приглушала запахи, но Леопардовая верила, что если чувствует метки её соплеменников, то учует и нарушителей.        — Здесь.       Ледяной голос Всплеска прозвучал неподалёку от Леопардовой. Она обернулась и замерла. Глаза сурового воина расширились от ужаса; он даже не моргал. Патрульные метнулись к Всплеску. Леопардовая, как и другие, обнюхала чахлые кустики, на которых задержалась весьма неприятная вонь, чем-то отдалённо напоминающая гниль.        — Это их запах? — голос Розовой Звезды прозвучал глухо и совсем незнакомо.        — Они, — заговорила неожиданно помрачневшая Синехвостка. — Их вонь я узнаю из тысячи.       Леопардовая испугалась, когда увидела Всплеска, не мигающим взглядом уставившегося куда-то в недосягаемую для других точку.        — А я ведь… я ведь ещё давно учуял этот запах… — пробормотал он. Золотисто-бурый воин оторвал взгляд от пустоты и уставился на Розовую Звезду. — Кротоус ведь рассказал тебе о том, что наш патруль наткнулся на вонь бродяг возле кленового платана?       Розовая Звезда нахмурилась, её зрачки сузились. Леопардовая вопросительно уставилась на соплеменников. Какие ещё бродяги? И почему воины настолько сильно насторожились?        — Когда это было? — спросила предводительница.        — За день до Совета, — гулким голосом отозвался Всплеск. — Признаться, мы не забили тревогу только потому, что не были уверены до конца. Ведь Скай приходит ближе к сезону Голых Деревьев, я думал, нам просто мерещится.       Леопардовая повела ушами. «Кто такой Скай?» — подумала кошка. Тут Розовая Звезда, видимо, заметив рассеянную соплеменницу, заговорила, будто бы подслушав мысли воительницы:        — Ах, ты ведь ещё не знакома с бандой Зов Смерти, — рыже-розовая кошка опустила остекленевший взгляд на землю и продолжила: — Это огромная шайка бродяг, руководствующаяся котом по имени Скай. Я не знаю, чем он там болен, но этот мышеголовый просто сумасшедший.        — Несёт полнейшую чушь, сбивая столку воинов, — заговорил Гром, делая шаг к Розовой Звезде. — Старших зовёт «мамашами», а равных по возрасту — «братишками» или «сестрёнками».        — Но что самое ужасное, — продолжила предводительница, кивнув рыжему воину, — так это то, что цель банды истребить всех, кто отказался вступить в их шайку. В том числе страдают и племена. Скай уже не раз приходил в наш лес. И добром это никогда не кончалось ни для одного племени. Когда он не сходит с ума, а находится в сознании, то творит ужасные вещи.       Леопардовая съежилась. Она прижала уши к затылку и прошептала:        — Ужасные вещи?       Синехвостка бросила на Леопардовую холодный взгляд.        — Он забрал жизни моих котят, — белая кошка опустила голову и почти шёпотом добавила: — И вместе со своими бродягами съел их тела.       Леопардовая почувствовала, как что-то оборвалось внутри неё. Она оледеневшим взглядом уставилась на Синехвостку, которая с искренней болью в глазах смотрела куда-то в пустоту. «Неужели… это правда?.. — мысленно пролепетала воительница. — Этот Скай действительно… съел её котят?»        — Но зачем ему нужно, чтобы все вступили в банду? — сглотнув слюну, спросила Леопардовая, стараясь не отвлекаться на ненужные мысли.        — Скай хочет захватить власть во всём мире, чтобы каждый боялся его. Да, это правда, как бы глупо не звучало. Он действительно хочет покорить целый мир, и для этого ему нужна большая армия, — ответил ей Всплеск.        — А что, если убить Ская? — почти шёпотом спросила Леопардовая.       Розовая Звезда повернулась к воительнице.        — Тогда все его воины обрушат свой гнев на нас, — мрачно проговорила предводительница. — Скай нападал на лесные племена, но лишь с малой частью своей армии. А она невероятно огромна. Он пока лишь запугивает нас. Но убив Ская, гибели лесным племенам не избежать.       «Как так?! — не верила своим ушам Леопардовая. — Неужели мы обречены? Неужели мы будем всю жизнь сражаться с бродягами без передышки?!» — Леопардовая свесила голову.        — Неужели нет ни одного шанса остановить их злодеяния? — пробормотала она.        — Возможно, разгромив их штаб, мы смогли бы напугать остальных воинов, — предположила Розовая Звезда. — Но ни одна живая душа не знает, где находится их логово. А если и знает — то долго не живёт.

***

      Ночь стала отступать, сменяясь предрассветными молочными сумерками. На нежно-розовом небе всё еще тускло поблёскивали звёзды. Когда первые лучи солнца осветили овраг племени Ярких Цветов, Розовая Звезда громко мяукнула, созывая племя на общий совет. Леопардовая всю ночь не спала; кошка чувствовала чьи-то невидимые взгляды на своей шкуре. Провозившись на подстилке до самого утра, воительница стала похожа на ежа после долгой спячки.       Леопардовая вышла из воинской палатки. Она чувствовала усталость в теле, словно бегала всю ночь без передышки. Пятнистая воительница села почти у самого валуна, на котором стояла Розовая Звезда. Позади пятнистой кошки устроились Цветнянка и Леший.        — И чего предводительница подняла нас в такую рань? — недовольно проворчала Цветнянка.       Леопардовая, кажется, догадывалась, о чём будет говорить Розовая Звезда. Она повернулась к старейшинам и тяжко вздохнула:        — Не самые хорошие известия.       Леший что-то закряхтел, почесав худой лапой себя за ухом.        — Это из-за того, что ночью Локи помятый пришёл?       Леопардовая кротко кивнула. К ней подошёл Василёк и заспанная Чёрное Пятнышко.        — Тоже не спала всю ночь? — обратился Василёк к Леопардовой.        — Ага.        — Я так не выспалась! — пожаловалась Чёрное Пятнышко, широко зевнув. Когда она села, Василёк позволил своей ученице прислониться к нему и немного расслабиться, правда, глаза оруженосца стали вновь слипаться.       Розовая Звезда, окинув собравшихся воинов усталым взглядом, начала свою речь:        — Этой ночью двое наших воителей получили серьёзные травмы. Как сказали Локи и Анаконда — на них напали бродяги. И они не соврали.       Послышались тяжелые вздохи и оханья. Воители нервно переглядывались друг с другом.        — Мой патруль наткнулся на чужой запах возле границы с Двуногими, — Розовая Звезда выждала паузу, а после чего, свесив голову, с трудом выдавила: — Зов Смерти возвращается.       На миг сонные воины замолчали, соображая смысл слов предводительницы, а затем всё племя загудело. Леопардовую на миг оглушили вопли и возгласы соплеменников, она зажмурилась и прижала уши к затылку.        — Неужели опять будет война?! — воскликнула королева Вишня, с откровенным испугом в глазах глядя на предводительницу.        — И мы ничего не сделаем? Вновь позволим Скаю хозяйничать на нашей территории?!        — Зов Смерти убьёт нас всех!        — Великое Звёздное племя, спаси нас!       Воины долгое время галдели. Розовая Звезда даже не пыталась прервать их возгласы. Она мрачно смотрела на них исподлобья. Наконец, когда воины поняли, что предводительница ждёт тишины, то постепенно стихли. Розовая Звезда вновь заговорила:        — С этого дня я запрещаю выходить кому-либо в лес по одиночке. Даже воителям. Будьте бдительны, ошибки прошлого многому нас научили. Я усилю патрули, но даже не вздумайте нападать на Ская. Его воинов мы можем тронуть, но не лидера. Иначе… — кошка тяжко вздохнула, с искренней болью в глазах глядя на обеспокоенное племя, — иначе нам придётся очень нелегко.       Леопардовая чувствовала, как мир рушится у неё перед глазами. Златолистая, испуганно ойкнув, схватила своих малышей и прижала к себе, не обращая внимания на их возмущенный писк. Сидевший рядом Гром нахмурился; рыжий кот придвинулся ближе к семье. Оруженосцы что-то кричали своё, распушив шерсть и грозно размахивая когтями. Воители, собравшиеся неподалёку от учеников, выглядели до жути мрачными, словно грозовые тучи на небе.        — Тяжелое время наступает… — прокряхтела Цветнянка, опустив седую голову, — с тех пор, как умер Маршал, всё пошло под откос…        — На этом собрание окончено. Возвращайтесь к своим обыденным делам, — закончила Розовая Звезда, после чего соскочила с валуна и скрылась в своей пещерке.       Леопардовая повела ушами.       «С тех пор, как умер Маршал, всё пошло под откос», — прозвучали слова Цветнянки в голове пятнистой воительницы. Она отыскала глазами старую кошку и поспешила к ней.       Цветнянка выглядела грустной. Леший заботливо вылизывал её ушки и что-то тихо ворковал. Завидев Леопардовую, старик поднял на неё опечаленный взгляд.        — Прости, Цветнянка, — подала голос Леопардовая, — ты упомянула какого-то кота по имени Маршал. Пожалуйста, расскажи мне о нём.       Цветнянка медленно повернулась к пятнистой воительнице. Видимо, она не сразу расслышала её, потому что некоторое мгновение смотрела куда-то сквозь Леопардовую. Затем, несколько раз моргнув, старейшина заговорила:        — Что ж, ты ещё многого не знаешь, — Цветнянка сделала глубокий вздох, — ну, слушай. Раньше банда носила название «Зов Стаи». Маршал, их бывший лидер, помогал всем нуждающимся и протягивал лапу помощи. Если ранен, голоден, выгнан из дома, или же не знаешь, куда деться и что делать, Зов Стаи всегда готов помочь и подсказать. Маршал был очень добрым котом, мы встретили его, когда наше племя потеряло дом и искало новую территорию. Именно он рассказал нам об этом лесе и его обитателях.        — Некоторое время мы жили в Зове Стаи, — заговорил Леший, взглянув на Цветнянку. Та кивнула, позволив старому другу вставить своё слово. — Если честно, никогда в жизни не встречал добрее и честнее бродяги, чем Маршал. Мы обосновались в лесу, зажили обычной жизнью. Бродяги из Зова Стаи стали нашими гостями, которых мы всегда ждали. Но однажды Маршал приютил малыша по имени Скай… — Леший опустил голову, не в силах продолжать. Его карие глаза затуманились воспоминаниями.        — Тогда всё и изменилось, — закряхтела Цветнянка, пытаясь устроиться на своём месте поудобней. — По словам Маршала, Скай с детства был странным: говорил сам с собой, общался с выдуманными друзьями. А однажды, когда Маршал увидел, что Скай чертил какой-то план на песке, спросил, чем он занят. И Скай серьёзно ответил ему: «я хочу покорить этот мир. Хочу, чтобы все боялись меня». До сих пор помню испуганный взгляд Маршала, когда он передал эти слова…       Слушая старейшин, лапы Леопардовой невольно подкашивались от нарастающей тревоги. Постепенно всё складывалось в одну картинку, от чего воительница начинала волноваться сильней.        — Сначала он не принял его слова всерьёз, — поскрипел Леший, — сказал, что мир огромен и вряд ли Скай справится в одиночку. Котёнок рос, а вместе с ним его коварные планы становились всё чудовищней и масштабней. Маршал видел, каким чудищем рос малыш, которого он воспитывал словно родного сына. Скай звал в Зов Стаи бродячих и лесных, домашних и одиночек, но если те отказывались, то он без промедления заставлял их пожалеть об этом.        — Он убивал их?.. — дрожащим голосом спросила Леопардовая, боясь узнать ответ.        — Нет, но сильно ранил, — мяукнул Леший. — Однажды Маршалу надоели выходки Ская и он решил поговорить с ним, пригрозив изгнанием из банды. И знаешь, каков был ответ этого мерзавца? Он набросился на того, кто растил его, тратил силы на воспитание, любил как родного сына. Скай… этот мерзавец… этот грязный падальщик с лисьей душонкой убил Маршала, заняв его место.        — И переименовал банду в «Зов Смерти». А что произошло дальше, думаю, нет смысла объяснять. И так понятно, — закончила Цветнянка.       Теперь всё стало на свои места. Леопардовая поблагодарила старейшин и отошла в сторону. Ей было сложно поверить в слова соплеменников, но подсознательно она понимала, что те сказали чистую правду. Взволнованное сердце Леопардовой так грохотало, что воительнице казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Леопардовая зажмурилась.       «Неужели с лесными племенами произойдет то же самое, что и с Маршалом? — в ужасе подумала кошка. — Нет! Этому не бывать!»       «Он забрал жизни моих котят. И вместе со своими бродягами съел их тела», — словно наяву, раздался голос Синехвостки в голове Леопардовой. Все эти мысли вгоняли воительницу в панику. Ей было страшно. Страшно за жизнь котов-воителей.       Вечером того же дня хмурые тучи обрушили ливень на лес племени Ярких Цветов. Леопардовая, ужиная мышью, быстро закопала остатки дичи и бросилась в палатку воителей. Дождь упругими струями хлестал по жёлто-бурой листве. В кустах малины было много воинов, но среди них Леопардовая не нашла Василька. Она подошла к Снеголапе.        — А где Василёк? — спросила она сестру белого воина.        — Розовая Звезда велела вести непрерывный караул всего оврага, — ответила ей чёрно-белая воительница. — Василёк вместе с Солнцеликим, Дымом и Тисолапкой охраняют наш лагерь.        — Вот как, — вздохнула Леопардовая, усевшись на свою подстилку.        — Ты выглядишь подавленной, — заметила рядом сидевшая Мокролистая. — Что-то случилось?       Леопардовая свесила голову.        — Я волнуюсь за наше племя, — тихо призналась воительница. — Я не хочу, чтобы Зов Смерти сломал нашу жизнь.        — Она уже сломана, — раздался резкий голос угрюмой Анаконды. — Нам остаётся лишь смириться.        — Неправда, — мягко возразила ей Мокролистая. — Зов Смерти, хотя бы, приходит лишь в сезон Листопада. Мы можем набраться сил и дать им отпор.        — Бред, — фыркнула Анаконда, уткнувшись розовым носом в хвост. — Была бы Розовая Звезда сообразительней, мы бы давно не заморачивались по этому поводу.        — Что ты такое говоришь! — воскликнула Снеголапа. — Розовая Звезда очень умная кошка, без неё мы бы погибли при первой же встрече с бродягами! Что, по-твоему, должна сделать предводительница? Убить Ская? Тогда и нас всех перебьют!       Леопардовая перевела взгляд с Анаконды на Снеголапу. Неужели воительницы затеют словесную перепалку? А не перерастёт ли она во что-то большее? Пятнистой кошке оставалось лишь смотреть и слушать, надеясь на мирный исход спора.        — Она могла бы давно выследить местоположение его лагеря! — запротестовала Анаконда, хмуро сдвинув брови. — Зов Смерти — общая беда, другие племена могли бы помочь нам остановить их.        — Каким образом? — теряя терпение, фыркнула Снеголапа. — Их очень много, Анаконда. Мы не можем послать в бой абсолютно всех, ты ведь понимаешь это.        — А кто сказал, что обязательно надо сражаться? — сузила глаза золотисто-коричневая воительница. — Бродягам плевать на Воинский Закон. В битве они не станут щадить, как воители, они просто убьют. Поэтому и мы должны убить их. Всех до одного. Например, натравить собак на их лагерь. Или подпалить огнём, заманить Двуногих, чтобы те спугнули котов.        — Будет проще, если ты их там всех своим пузом задавишь, — послышался усмехающийся голос Локи из угла мглистой палатки.        — А ты вообще молчи! — рявкнула Анаконда.        — Глупости всё это, — всё никак не хотела униматься Снеголапа. — Тебе следует просто довериться Розовой Звезде. Только благодаря ей мы всё ещё живы.        — Думаю, Скай в скором времени опровергнет этот факт, — со злобным смешком фыркнула Анаконда.        — Эй, вы, — раздался тяжёлый голос Грома. — А ну, цыц! Не хватало того, чтобы Кротоус вас услышал. Он быстро надаёт вам по ушам!        — Что там Кротоус не должен слышать? — серая голова глашатая внезапно просунулась в палатку воителей. Леопардовая удивлённо вскинула глаза на вымокшего кота. Тот отряхнулся, вызвав тучу брызг, после чего прошёл к своему моховому гнёздышку. — Что за тайны от глашатая?        — Да так, молодёжь глупости несёт, — беспечно хмыкнул Гром, повернувшись мордой к стене палатки. — Ничего особенного.       Кротоус доверительно кивнул головой. Леопардовая догадалась, что глашатай просто устал, поэтому не решил устраивать лишние разборки. Широко зевая, Кротоус громко объявил на всю палатку:        — Завтра я, Синехвостка, Вздох, Птицекрыл и Леопардовая отправляемся в рассветный патруль.       Леопардовая пошевелила ушами, заслышав своё имя. Тут раздался голос Локи:        — Эй, возьми меня с Тучелапом с собой. Думаю, его будет чему поучить.       Кротоус удивлённо взглянул на чёрно-белого кота.        — Я, конечно, рад, что ты не забываешь о воспитании оруженосца, но совсем недавно ты был ранен. Не стоит напрягаться, свежие раны легко могут открыться, — назидательно проговорил глашатай.       Но Локи лишь махнул хвостом.        — Пара царапин — сущие пустяки, — беспечно ответил кот. — А вот отлынивание от дел ослабит пыл моего ученика.        — Ну что ж, как знаешь. Тогда не забудь завтра разбудить Тучелапа, — согласился Кротоус.       Леопардовая положила голову на свои лапы. Сквозь лёгкую дрёму она слышала голоса Снеголапы и Мокролистой, возмущенных поведением Анаконды. Пятнистая воительница перевернулась на другой бок и с наслаждением потянулась. События дня вихрем прокручивались в голове кошки; вскоре Леопардовая уснула. Но не успела она досмотреть и сна, где ловит жирного голубя, как вдруг кто-то грубо пихнул её в бок.        — Вставай, — раздался резкий голос Синехвостки над самым ухом Леопардовой,  — рассветный патруль скоро выдвигается.       Леопардовая вскинула на белую воительницу мутные от сна глаза.        — Уже утро? — удивилась кошка, с трудом поднявшись на лапы.        — А как иначе, — буркнула Синехвостка, после чего вышла из палатки воителей.       В кустах всё ещё спали воины. Леопардовая увидела мирно посапывающего Василька и тяжело вздохнула. Она совсем не выспалась. Даже не умывшись, взъерошенная воительница вылезла из палатки и поспешила к патрулю. Утро выдалось холодным. Роса блестела на деревьях и кустах, лагерь превратился в одну сплошную грязную лужу. Молочный туман застыл над оврагом, где-то вдалеке дятел стучал клювом по стволу дерева. Ветер когтями холода пробрался под шкуру Леопардовой, заставив ту поежиться.       Воительница ступила вперёд и угодила прямо в мутную лужу. Холодная слякоть неприятно проникла между её пальцами, заставив Леопардовую брезгливо сморщиться. Шлёпая лапами по грязи, она подошла к Кротоусу. Здесь были Синехвостка, Птицекрыл, Локи и Тучелап.        — А где Вздох? — поинтересовалась Леопардовая, не найдя рыже-коричневой шубки воителя.        — Я здесь! — послышался запыхавшийся голос кота, выбежавшего из поганого места.        — Идём, — сказал Кротоус, устремившись к ежевично-папоротниковому лазу.       В лесу оказался ночной караул, который Розовая Звезда выставила в целях безопасности. Кротоус, проходя мимо клюющей носом Острозубки, пощекотал хвостом её нос и кашлянул. Чёрная воительница вскочила, затравленно озираясь по сторонам. Заметив хмурый взгляд глашатая, Острозубка смущённо сжалась.        — Не спать на посту, — бросил Кротоус через плечо, после чего устремился в лесную чащу.       Глашатай уверенно вёл патруль к границе с Двуногими. Леопардовая вспомнила, что именно там они обнаружили запахи чужаков. Она невольно поежилась, боясь представить жуткого Ская. «Наверное, это какой-нибудь огромный мускулистый кот, который невероятно силён и ловок, — представила себе Леопардовая. — С длиннющими когтями, злобными глазками и мощными челюстями».       Взглянув на соплеменников, Леопардовая даже удивилась. Все выглядели мрачными и решительными, ничуть не страшась пограничных стычек.        — Ох, встретить мне Ская, я бы с удовольствием размял затёкшие косточки на нём, — угрожающе прорычал Птицекрыл, шлёпая лапами по лужам.        — Ты знаешь, что будет, если напасть на Ская, — предупредил его Кротоус.        — И что же? — вступил в разговор Тучелап, шагая рядом с Локи. — Он, похоже, совсем драться не умеет, раз бродяг использует как защиту?        — Давно бы прикончили Ская и дело с концом, — согласился с учеником его наставник.        — Не говорите глупостей, — заговорил Вздох, задев боком посеревший куст бузины. Капли дождя градом обрушились с листьев на землю. — Нам не нужны лишние неприятности, мы бессильны перед Скаем.        — И сколько будет это продолжаться? — раздражённо фыркнул Тучелап. Леопардовая взглянула на чёрно-белого оруженосца. Похоже, дерзить он научился от своего наставника. — Сколько ещё мы будем избегать опасности?       Впереди идущая Синехвостка не выдержала и буркнула:        — Столько, сколько нужно.       Кротоус внимательно взглянул на патрульных.        — Мы не избегаем опасности, мы предотвращаем её, — сказал глашатай.       Тучелап сузил глаза и тихо буркнул себе под нос:        — Ага, как же.       Обходя влажные заросли папоротника, патруль всё ближе подходил к границе. Леопардовая чувствовала, как напряглись её соплеменники. Она повела носом. В воздухе отчётливо пахло бродягами.        — Не удивлюсь, если мы выйдем на границу, а Зов Смерти уже целый лагерь там отстроил, — фыркнул недовольный Тучелап.       Отряд котов-воителей вышел из-за деревьев. Молочный туман лился по тихой Гремящей Тропе, смрад чудищ перебивался вонью бродяг. Леопардовая насторожилась. Она неспешно шла за Кротоусом, затравленно озираясь по сторонам, словно бродяги могли устроить засаду. Глашатай резко остановился, Леопардовая чуть ли не врезалась в его широкую серую спину.        — Там кто-то есть, — прошептал Кротоус, кивнув на стену тумана.       Леопардовая прищурилась. Перед границей племени сидела чья-то кошачья фигура. Похоже, незнакомец видел патруль, но почему-то не спешил сбежать. Тут Леопардовая почувствовала, как напряглись сильные лапы Кротоуса. Он медленно пошевелил ушами и прошептал:        — Это Скай, — шёпот глашатая для Леопардовой оказался громче крика.       Сердце пойманной птицей забилось в груди пятнистой воительницы. Она не верила своим ушам. Неужели в нескольких лисьих хвостах от неё сидит тот самый Скай?! Лапы кошки задрожали. Она боялась представить дальнейший расклад событий. А вдруг будет драка?        — Не бойся, — шепнул Вздох над ухом Леопардовой, словно подслушав её невесёлые мысли. — Скай никогда не нападет первым. Он предпочитает смотреть и слушать, а не принимать участие в бою.       Кротоус направился вперёд. Сглотнув слюну, Леопардовая поспешила догнать соплеменников. Подходя ближе, воительница смогла рассмотреть нарушителя. Это был тощий, словно осенний лист, чёрно-белый кот. У него были худые лапы, взъерошенная короткая шерстка. Глаза кота были зелёного цвета, на переносице красовался здоровенный шрам, а на шее виднелся жёлтый ошейник с чьими-то клыками.        — Рад видеть тебя, мамаша, — вдруг промурлыкал Скай, поднявшись с места. Голос кота оказался звонким, словно первая перекличка скворцов. — Столько времени прошло, я соскучился.       Чёрно-белый кот подошёл к глашатаю и провёл хвостом по его напряжённым плечам. Леопардовая почти не дышала. На морде Ская виднелась мягкая улыбка, он был спокоен и расслаблен; чего не сказать о соплеменниках Леопардовой. Птицекрыл и Тучелап с трудом сдерживались, чтобы броситься в бой. Локи нахмурился, сгорбился и впился когтями в землю. Синехвостка и Вздох выглядели свирепо.        — Но вот тебя здесь никто не рад видеть, — голос Кротоуса прозвучал совершенно незнакомо и угрожающе низко.        — Почему же? — притворно удивился Скай, состроив несчастную мордашку.        — Ты нарушаешь границы, — с трудом сдерживая гнев, проскрипел зубами Кротоус. — Убиваешь невинных котов. Кто будет рад такому, как ты?       Скай сузил глаза, превратив их в две узкие зелёные щелки.        — Мне не нравится твой тон, — лениво мяукнул кот. Он обвёл взглядом всех воинов и задержался на Леопардовой. У той задрожали лапы от пристального взгляда врага. — Вижу, у вас новые воины, — Скай кивнул на Леопардовую и Тучелапа. — Может, представитесь?        — Я не обязан представляться перед врагом! — зашипел на него Тучелап. Рядом стоящий Локи даже не думал остановить своего ученика.        — Но-но-но, — цокнул языком Скай, подойдя к оруженосцу. Он приставил острый коготь к его подбородку и вздёрнул голову ученика вверх. — Не стоит грубить. Я не люблю дерзких малышей.       Тучелап зарычал, злобно сузив глаза.        — Я тебе не малыш. Или хочешь проверить на деле?       Скай с тяжёлым вздохом оставил оруженосца в покое.        — Зачем ты здесь? — выступила вперёд Синехвостка. Леопардовая видела, что белая кошка выпустила когти. Она вспомнила, как Синехвостка рассказывала, что Скай убил её котят. Воительнице стало жаль бедную кошку.        — Оо-о, это ты же ты, Сине… Синяя? — повёл ушами Скай, подойдя к воительнице.        — Синехвостка, — процедила сквозь зубы кошка.        — Всё ещё злишься на меня, что я убил твоих котят? — удивлённо фыркнул кот.        — Не говори глупостей, кто не будет злиться на тебя после содеянного! — не выдержал Птицекрыл. Скай медленно развернулся к молодому воителю. Его рот растянулся в жуткой улыбке.        — Смотрю, после моего ухода племя Ярких Цветов совсем потеряло страх, — мяукнул чёрно-белый кот с ошейником. — Ну ничего, скоро я исправлю это.        — Мы не позволим тебе хозяйничать в наших угодьях, — угрожающе зашипел Кротоус, приблизившись к Скаю. — В этот раз ты и когтем не тронешь наших воинов.       Но Скай лишь покачал головой.        — К сожалению для вас, я могу поспорить с этим, — вздохнул чёрно-белый бродяга, прикрыв глаза. — Плоть котят очень нежна и вкусна, но я ведь не могу есть своих же воинов. Для этого есть вы, лесные племена. Вы всегда снабжаете меня вкусной дичью.        — Котята — это тебе не дичь, — прорычала Синехвостка, дрожа от бессильной ярости. — Они живые, могут чувствовать, думать и переживать, так же, как и ты. Только голова твоя пуста, словно скорлупка от ореха.       Скай улыбнулся. Леопардовая пристально следила за каждым его движением. Червь подозрения поселился на дне живота воительницы, заставив ту оглядеться по сторонам. «А вдруг это отвлекающий манёвр?» — мрачные мысли посетили пятнистую кошку. — Быть может, где-то здесь засада?»        — Глупая, глупая Синехвостка, — притворно промурлыкал кот. — Ничему тебя жизнь не учит. Никто не вечен, друзья мои. Мы все рано или поздно умрём. А Зов Смерти лишь поможет ускорить этот процесс.        — Не нужна нам такая помощь, — отозвался Кротоус. — Убирайся отсюда, Скай!       Скай со скучающим взглядом оглядел серого глашатая.        — Какие же вы скучные, ай-ай-ай, — вздохнул бродяга. Леопардовая сузила глаза, невольно выпустила когти. — Ну ничего, я быстро исправлю это.       Не успела Леопардовая и глазом моргнуть, как Скай сорвался с места и быстрее молнии бросился бежать в лес племени Ярких Цветов. На миг патруль опешил.        — Стояяя-яя-ять!!! — заорал во всю глотку Птицекрыл, когда понял, что произошло. Он бросился бежать следом за чужаком. — Это наша территория!!!       Рядом стоявший Локи встрепенулся и подскочил на лапы.        — Лисий помет, Птицекрыл, не смей забирать мою будущую славу! — кот вихрем пробежал мимо патрульных следом за бурым воителем.        — Локи, меня подожди! — крикнул Тучелап и тоже бросился в погоню за Скаем.        — О Звёздные предки, ну что за глупые комки шерсти! — закатила глаза Синехвостка, но тут же осеклась. — Нет, я не права. Мы должны догнать Ская раньше, чем он доберётся до лагеря.        — Надо спешить! — рявкнул Кротоус. — Синехвостка, Вздох! Мы догоним их, пока не случилось большей беды. Эти же глупцы нападут на него! Леопардовая, ты бегаешь быстрее ветра, предупреди племя об опасности!       Глашатай переглянулся с воителями; все трое сорвались с места, оставив воительницу в одиночестве. Она не сразу поняла, что произошло, но как только до неё дошло, то сердце кошки рухнуло в пятки. Воительница, дрожа то ли от страха, то ли от ярости, метнулась в сторону лагеря, едва касаясь лапами земли. «Нет! Я не позволю напасть на моё племя! Ты не тронешь моих соплеменников ни когтем, Скай!» — ветер свистел в ушах кошки, сердце оглушительно грохотало. Её мысли спутались в один клубок, а глаза расширились от ужаса. Представляя окровавленные тела своих друзей, страх подгонял воительницу бежать быстрее.       Леопардовая вихрем перелетела через поваленный ствол дерева, перебежала небольшую полянку; мощным прыжком перепрыгнула через канаву, а затем оставила позади шумный водопад и озеро. Задыхаясь от быстрого бега, кошка, обдирая бока ежевичными колючками, влетела в лагерь. Она заметила Розовую Звезду, беседовавшую с Солнцеликим и Тайфункой. Серо-рыжий друг предводительницы выглядел счастливым, видимо, целительница принесла радостные известия о котятах Розовой Звезды.       Но Леопардовой пришлось стереть в пепел радостное настроение воинов. Встревоженный вид воительницы заставил собравшихся на поляне устремить свои озадаченные взгляды на кошку, бросившуюся к предводительнице.        — Скай! — задыхаясь от быстрого бега, с трудом выдохнула Леопардовая. Только сейчас она почувствовала ужасную боль в проткнутой ежевичной колючкой лапе, её бока раздувались от нехватки воздуха, а лёгкие горели огнём. — Он побежал в наш лес! Кротоус, Синехвостка, Вздох и остальные в погоне за ним!       Улыбка спала с морды Розовой Звезды; глаза персиковой кошки потемнели от тревоги.        — Поняла, — сухо кивнула кошка. Предводительница в два прыжка вскочила на валун и громко мяукнула, созывая племя на общий сбор. Но делать это было не обязательно: встревоженные воины только при одном виде Леопардовой собрались в овраге.        — Скай проник на нашу территорию, — без вступлений начала речь Розовая Звезда. Голос её звучал холодно, твёрдо, но предводительница была встревожена. — Утренний патруль в погоне за ним. Я не могу долго объяснять, что к чему, у нас нет времени на выяснение подробностей. Возможно, это была ловушка. Нам сейчас же нужно выставить патрули в лес, на случай, если Скай привёл с собой воинов. Оставим утреннему патрулю возможность поймать Ская, но овраг также должен охраняться.       Розовая Звезда обвела внимательным взглядом притихшее племя. Леопардовая видела, как невольно поднимается дыбом шерсть воинов, некоторые приходили в себя от шока и начинали хмуриться, скалиться и выпускать когти. Воительница разделяла их чувства. Она боялась сражений, но была уверена, что без колебаний пожертвует собой на благо племени.       — Дикий, Василёк, Лисолапка и Тисолапка, под руководством Солнцеликого отправляйтесь на границу с Двуногими, — распорядилась предводительница. — Гром, веди Всплеска, Василька, Шмелелапа и Чёрное Пятнышко на разведку в лес. Костолом, тебе я поручаю сменить караул оврага. Возьми с собой Снеголапу, Мокролистую, Облачную Лапку и Серолапа. Остальным приготовиться защищать детскую, целителей и старейшин!       Воины волной хлынули из лагеря, проносясь мимо Леопардовой. Они подбадривали себя громкими криками, их глаза горели боевым пламенем. Леопардовая с силой выдернула колючку из лапы. Она слизнула капли крови, даже не чувствуя боли. Да какая там боль? Все мысли воительницы были только о племени. Поляна в овраге быстро пустела, возгласы соплеменников стихали за пределами лагеря, один лишь ветер подхватывал их и разносил по лесу.       Малия, Стрелолистая, прибежавшие в овраг Острозубка, Анаконда и Дым нервно мерили шагами опустевший лагерь. Леопардовой стало не по себе. Оказывается, у них не так уж много воинов! Дрожь пробила Леопардовую. Что, если армия Ская заявится в лагерь, а воины всё ещё будут в лесу? Они же погибнут! Котята, старики, предводительница и целители! «Все-все!»       Леопардовая не могла найти себе места. Грозолапка встала у выхода, подняв шерсть дыбом. Поверить только, как сильно изменилась весёлая чёрно-белая ученица! Сейчас она выглядела как самая настоящая воительница, устремившая свой не мигающий грозный взгляд на ежевично-папоротниковый лаз.       Малия и Стрелолистая караулили палатку старейшин, их некогда приветливые взгляды посуровели. Анаконда встала у палатки целителей; её без того мрачная морда стала выглядеть в разы свирепей. Прищурившись, Леопардовая увидела в мглистой пещерке сверкающие глаза Тайфунки. Серая целительница выглядела спокойной, но её поднятая дыбом шерсть и выпущенные когти говорили об обратном.       Розовая Звезда вместе с Острозубкой и Дымом загородили собой детскую. Леопардовая поспешила к ним, как вдруг раздался оглушительный вопль Златолистой. Она выбежала словно ураган из детской и закричала:        — Мои котята! Они пропали! Лисёнок и Светличка, их нет!       Розовая Звезда резко развернулась, чуть ли не столкнувшись с королевой.        — Ты уверена? Везде посмотрела? — нахмурилась предводительница, бросая быстрые взгляды по сторонам.        — В поганом месте их тоже нет! — выбежала рыжая Вишня из лаза в отхожее место. Зелёные глаза кошки расширились от страха.       Златолистая, заслышав слова королевы, упала на землю и разинула пасть в беззвучном крике. В животе Леопардовой похолодело. «Неужели их каким-то образом утащили бродяги? — в ужасе подумала воительница, но тотчас одёрнула себя. — Глупости! Детская — самое защищённое место в лагере, да и потом, целое племя было в овраге!»       Пятнистая кошка заметила Дубка и Мандариночку, жавшихся у входа в детскую. Тут совсем маленький Пушок выкатился из куста малины на поляну и захлопал своими большими жёлтыми глазами.        — А что случилось? — пискнул серый малыш, недоумевающе уставившись на собравшихся.       Веснолапая, высунувшись из детской, схватила сына за шкирку и затащила обратно в палатку.        — Дубок, Мандариночка, пойдёмте к нам. Здесь безопасно, а Лисёнок и Светличка скоро придут, — промурлыкала песочно-коричневая королева, однако даже её спокойный голос дрогнул от тревоги и звучал испугано. Серый Пушок с беспокойством в глазах выглядывал позади матери, вытянув вперёд свою тоненькую шейку.       Но котята замерли, свесив хвостики. Леопардовая увидела искреннюю боль, застывшую в глазах малышей.        — Это мы виноваты… — тихо пролепетал бурый Дубок, печально свесив голову.       Розовая Звезда выпрямилась и взглянула на неожиданно смолкшую Златолистую, словно ожидая от неё объяснений. Но королева лишь медленно повернула голову в сторону своих детей: взгляд её был стеклянным; будто бы неживым. Леопардовая удивлённо посмотрела на малышей, а Веснолапая застыла, не сводя глаз с котят.        — Мы играли на желание… — захныкала рыжая Мандариночка, прижавшись худеньким рыжим боком к своему брату. — И победили…        — Мы заставили Лисёнка и Светличку отправиться в лес и принести немного мха, чтобы они смогли доказать, что были там… — всхлипнул Дубок, а затем поднял грустные глаза на Златолистую. — Это наша вина!       Из зелёных глаз королевы брызнули слёзы.        — Пропали мои бедные котята, пропали! Их настигнет та же учесть, что и малышей Синехвостки! — закричала она, зарыдав в голос.        — Успокойся! — повысив тон, сказала Розовая Звезда. Она подошла к королеве и добавила: — Сейчас я вышлю кого-нибудь на их поиски…        — Кого? — тотчас встрепенулась Златолистая, вскинув глаза на предводительницу. — Розовая Звезда, в лагере совсем не осталось воителей! Кто защитит нас?!        — А кто спасёт котят?! — рявкнула предводительница. Леопардовая даже опешила от внезапного крика. Но Розовая Звезда, видимо, заметив, что сорвалась, чуть тише добавила: — Они ещё живы, я уверена. Мы не можем бросить их в опасное время в лесу.       Живот Леопардовой сжался от страха. Её лапы покалывало, словно требуя немедленно броситься бежать. Воительница подскочила на месте. Она не понимала, что на неё нашло, но выпалила следующее:        — Я найду их! Я быстро бегаю, найду котят раньше, чем бродяги!       Златолистая уставилась на Леопардовую. В глазах королевы забился слабый огонёк надежды.        — Прошу тебя, спаси их, — горячо прошептала обезумевшая от горя королева.       Розовая Звезда повернулась к Леопардовой.        — Тогда спеши. Времени осталось совсем мало, — бросила она.       Леопардовая кивнула и вихрем выбежала из лагеря. Она громко сопела, втягивая лесные запахи. Все они смешались и перебивались, голова воительницы закружилась от напряжения. Наконец, тоненький молочный аромат коснулся чуткого носа Леопардовой. Кошка взвизгнула от радости и бросилась бежать по запаху. Отпечатки крохотных лап никому не могли принадлежать, кроме котят. «Я должна успеть. Просто обязана! Я верну их целыми и невредимыми, клянусь, Златолистая!» — мысленно заявила воительница.       Узкая тропа петляла под лапами Леопардовой, сухие кусты оцарапали бока кошки, когда та прошмыгнула мимо них. Запах вёл к камню, на котором остались следы от маленьких когтей. Малыши явно были здесь! Леопардовая перепрыгнула через препятствие и понеслась дальше. Кошка бежала вдоль полого склона, уходившего в густой туман. Деревья проносились над её головой, ветер свистел в ушах, прижимал кошачьи усы к щекам. Внезапно запах котят пропал.       Леопардовая резко остановилась, зашипела от досады. Не могли котята просто так испариться! Воительница закружила на месте, словно лиса, приоткрыв пасть и втягивая в себя воздух. Она вновь прошла по старым следам и заметила взрытую землю на краю склона. Глаза Леопардовой расширились от ужаса. Неужели котята сорвались вниз?!       Её догадки оказались оправданы. Спускаясь вниз, кошка вновь наткнулась на запах котят, к которому ко всему примешивался страх. Леопардовая бросилась бежать. Грязь захлюпала у неё под лапами, она выбежала в сухие кусты боярышника, за которыми лежала небольшая полянка. Воительница замерла. Она услышала жалобный плач котят, которые что-то невнятно лепетали себе под нос. Леопардовая сделала глубокий вздох и похолодела. Пятнистая воительница учуяла смрад гнили. Эта вонь сразу же ассоциировалась у кошки с бродягами.       Чуть ли не теряя сознание от страха, палевая кошка, спотыкаясь об корни боярышника, осторожно высунула голову из кустарника. Её сердце упало. Лисёнок и Светличка горько плакали, сидя в корнях дерева, а прямо на них надвигался тощий, словно скелет, чёрно-белый кот. «Скай!» — словно громом прозвучало в голове Леопардовой.       Лапы воительницы словно приросли к земле. Она не могла сдвинуться ни с места. Тут до её ушей донёсся приторный голосок Ская:        — Ну же, чего вы так боитесь? — промурлыкал кот, облизывая сухие губы. — Разве вас не учили матери, что нельзя быть такими жадинами? Вы только посмотрите на мои торчащие рёбра! — притворно-страдальчески вздохнул бродяга. — Гляньте на мои впалые бока! Я так давно не ел досыта!        — М-мы тебя н-не боимся! — крупная дрожь сотрясала светло-рыжее тельце Лисёнка, который, не смотря на страх, распушил свою короткую шерстку и выпустил маленькие коготки. — У-уходи! Иначе я тебя поцарапаю!       Скай рассмеялся.        — Ты такой забавный. А эта малышка твоя сестрёнка, да? — кивнул он на сжавшуюся в комочек Светличку. — Так уж и быть, я позволю тебе наблюдать за тем, как я буду поедать тело твоей сестры.       Светличка завопила от ужаса. Лисёнок сильнее прижался к серому котёнку, загораживая его собой от приближающегося Ская. Леопардовая зажмурилась. «Сейчас или никогда!»        — Не смей трогать котят! — рявкнула Леопардовая, выскочив из кустов. Скай застыл с искренним недоумением на морде. Котята, увидев воительницу, радостно запищали. — Я не позволю тебе тронуть их и когтем!       Леопардовая остановилась прямо перед Скаем. Тот с жуткой улыбкой смотрел на неё, склонив голову набок. От его пристального взгляда кошку бросало в дрожь, но та нахмурилась и стиснула зубы, напустив на себя грозный вид.        — И что ты сделаешь? Побьёшь меня? — хихикнул кот.        Леопардовая напряглась. Она расставила лапы пошире и выпустила когти. Но не успела воительница сказать и слова, как вдруг совсем рядом прозвучал чей-то голос:        — Не-ет, она-то тебя не тронет, потому что это я побью тебя! — с боевым кличем из кустов выпрыгнул Птицекрыл. Без обиняков он набросился на Ская и с львиной яростью вонзил длинные когти ему под шкуру. Чёрно-белый кот опешил, также, как и удивлённая Леопардовая; бродяга тотчас нашёл в себе силы и, извернувшись под когтями воителя, выскочил, не забыв наградить того ударом задних лап в челюсть. Леопардовая с разинутой пастью смотрела на то, как один за другими повыскакивали патрульные.        — Конец тебе, Скай! — прорычал Локи. Его глаза блестели диким огнём. — Тучелап, прикончим его!       Леопардовая и усом не успела пошевелить, как трое воинов с оглушительным воплем бросились на Ская. Но тот, лишь жутко смеясь, ловко уворачивался от их ударов. Бродяга был невероятно хлипким, но ловким, словно змея. Леопардовая знала, что если убить Ская, то его армия истребит всё их племя. Но сейчас она думала не об этом. Воительница проскользнула мимо визжащих воинов, подбежала к сжавшимся от страха котятам.        — Всё в порядке, вы в безопасности, — горячо зашептала Леопардовая, выталкивая перепуганных до смерти малышей из корней дерева. Тут прибежали запыхавшиеся Кротоус, Синехвостка и Вздох.        — Отставить драку! — рявкнул Кротоус. Но увлечённые битвой воины словно не слышали его. Они лезли вон из шкур, пытаясь задеть когтями Ская. Но тот, с игривой улыбкой на морде, уворачивался сразу от троих соперников.       Кротоус, Синехвостка и Вздох поспешили разнять сражающихся воителей. Серый глашатай грубо пихнул Локи в бок, Вздох преградил дорогу Птицекрылу, а Синехвостка оттащила Тучелапа за шкирку.        — Оставь меня в покое! — закричал Тучелап, пытаясь выбраться из стальной хватки Синехвостки. — Я покажу ему, где пчёлы зимуют!        — Достаточно! — прогремел голос Кротоуса. Глашатай взглянул на Ская, стоявшего в лисьем хвосте от них. На его шкуре красовалось несколько незначительных алых полос.        — Славно я с вами позабавился, — хихикнув, мяукнул Скай. — Не бойтесь, милые, я не стану натравливать армию на ваше племя только потому, что меня разок задели когтями. Рано пока. Я ещё не наигрался, чтобы принимать такие серьёзные решения.        — Заткнись, грязная крыса! — взревел Птицекрыл, снова пытаясь броситься в бой. Но Вздох, словно скала, прирос к земле, не давая пройти воителю. — Я убью тебя! Убью! Никто не смеет трогать моё племя!       Леопардовая подтолкнула котят к патрульным, косо поглядывая на чёрно-белого бродягу.        — Они сбежали из племени и чуть ли не погибли, но я успела остановить Ская, — подала голос кошка.       Глаза рядом стоявшей Синехвостки широко распахнулись. Похоже, Леопардовая задела старую рану кошки. Белая воительница метнула злобный взгляд на Ская.        — В следующий раз, сойдясь в битве, я собственнолапно прикончу тебя, — голос Синехвостки прозвучал низко и устрашающе. Леопардовая, взглянув на воительницу, даже не сомневалась в правдивости её слов.       Скай улыбнулся.        — Жду не дождусь, когда настанет этот момент, — облизнувшись, промурлыкал кот. — А сейчас мне пора идти. До встречи, мои милые! — чёрно-белый кот лёгкой рысью направился в сторону склона, с которого Леопардовая однажды спустилась вниз.        — И что, мы вот так отпустим его?! — гаркнул Птицекрыл, оттолкнув от себя Вздоха. — Мы столько искали его, а теперь даём сбежать?!        — Мы должны были прикончить его! — поддержал слова воителя Тучелап, полоснув когтями землю. Его морда была перекошена от слепой ярости.        — Мне кажется, он больше запугивает нас своей «армией». Не такая уж она и большая, — фыркнул сердитый Локи. — Убив Ская, мы бы снова смогли зажить прежней жизнью.        — Ишь какие умники нашлись! — взорвался Кротоус, приблизившись к разгорячённым воителям. Его жёлтые глаза метали молнии, он говорил, брызгаясь слюной. — Вы никогда не видели настоящую армию Зова Смерти, разве вам судить?! Мы не справимся в одиночку с бродягами, когда же вы это поймёте!        — А когда же вы с Розовой Звездой поймете, что Зов Смерти — общая беда?! — не вытерпев, рявкнул Локи. Шерсть на его загривке встала дыбом, ярко-жёлтые глаза превратились в две узкие щелки. Он встретился с Кротоусом нос к носу, но всё равно продолжил говорить, ничуть не устрашившись гнева глашатая: — Если вы такие мышеголовые, то я вам подскажу: объединившись с другими племенами, мы бы давно покончили с Зовом Смерти!       Кротоус выпрямился. Он впился не мигающим взглядом в Локи. Леопардовая со страхом взглянула на глашатая. Котята, стоявшие возле неё, не проронили ни слова.        — Думаешь, всё это так просто? — с нарастающей громкостью проговорил глашатай, делая шаг к соплеменнику. Леопардовой на миг показалось, что свирепый воин готов наброситься на дерзкого соплеменника. — У тебя молоко на губах ещё не обсохло, чтобы заявлять мне такое! Розовая Звезда знает, что лучше для её племени. Так что будь добр, заткнись и следуй приказам предводительницы!       Глашатай резко развернулся и тяжёлой поступью направился прочь. Локи оставалось лишь гневно раздувать ноздри. Кротоус подошёл к сжавшимся возле Леопардовой котятам; те, словно почувствовав приближающуюся угрозу, спрятались за спиной воительницы. Та со вздохом покачала головой. Сейчас она была бессильна и не могла защитить малышей. Глашатай сдвинул брови и хмуро взглянул на малышей сверху вниз.        — Вы чуть ли не погибли, — басовито пророкотал Кротоус. — Не подоспев Леопардовая, ваши тела давно были бы изуродованы и съедены. Но не мне судить ваш поступок. Розовая Звезда разберётся с вами. А теперь нам пора возвращаться в лагерь.       Глашатай неторопливо направился к склону. Соплеменники Леопардовой обменялись многозначительными взглядами. Синехвостка подтолкнула котят.        — Идём, — голос кошки прозвучал холоднее льда. Леопардовая подняла глаза на белую воительницу. Та была мрачна так, как никогда раньше.       Весь оставшийся путь к лагерю патруль шёл молча. Тучелап был зол, он в бешенстве кидался на кучки листьев, расшвыривая их лапами. Птицекрыл что-то тихо бубнил себе под нос, взрывая когтями мокрую землю. Леопардовая бросила кроткий взгляд на Локи, идущего позади патруля. Тот сгорбился, угрюмо свесив голову; похоже, воин глубоко ушёл в свои мысли.       Патруль вернулся в овраг. Воины, отправленные на разведку, уже прибыли назад, а потому лагерь был заполнен шумящими котами. Завидев патрульных, племенные развернулись к прибывшим. Леопардовая шла позади двух котят, свесивших свои головы вниз. Хмурая Розовая Звезда соскочила с валуна и бросилась к патрулю.        — Вы нашли котят? Замечательно, а что насчет Ская? — нетерпеливо спросила предводительница.        — Лисёнок! Светличка! Детки мои! — радостный вопль раздался со стороны детской. Златолистая бросилась к котятам и, обняв их хвостом, принялась лихорадочно вылизывать малышей. К ним подошёл Гром. Рыжий кот не разделял радости подруги. Его мрачная морда выглядела устрашающе.        — Он ушёл, — подал голос Кротоус. — Лисёнок и Светличка чуть ли не погибли. Если не Леопардовая, Скай бы давно лакомился их телами.       Златолистая, вылизывавшая котят, вскинула глаза на пятнистую воительницу. Слёзы давно засохли на её щеках, но следы всё ещё остались.        — Спасибо тебе! — искренне воскликнула королева. — Ты навсегда останешься для меня героиней!       Леопардовая смущённо отвела взгляд. «Да ладно уж, какая из меня героиня, когда сама чуть ли не окоченела от страха…» — подумала кошка, уставившись на свои лапы.        — А других бродяг вы не встретили? — подошёл Солнцеликий.        — Нет, а что? — спросил Кротоус.        — Просто мы подумали, что Скай мог привести с собой свою армию. Розовая Звезда отправила нас на разведку, но никого мы так и не нашли.        — И это хорошо, — вставила своё слово рыже-розовая предводительница. — Но Скай своей вылазкой в лес явно дал понять, что грядёт тяжёлое время. Нам надо готовиться. Кротоус, займись пограничными патрулями, но не забудь про охоту. А сейчас я должна разобраться с котятами.       Лисёнок и Светличка вздрогнули. Леопардовая подняла голову, в животе воительницы похолодело. «Как же поступит Розовая Звезда?» — затем кошка перевела взгляд на Златолистую, поднявшуюся с места.        — Что ты хочешь сделать с ними? — встрепенулась королева. — Изгнать? Наказать? Но они ведь котята!        — Никто их изгонять не станет, — серьёзно ответила предводительница. — Но наказание они должны понести. Дубок, Мандариночка! Вы тоже пойдёте со мной в пещеру.       Малыши встрепенулись. Они сокрушенным взглядом переглянулись друг с другом, их глаза расширились от волнения. Уныло свесив хвостики, четыре котёнка поплелись следом за грозной предводительницей. Леопардовая тяжело вздохнула. Она чувствовала, что от нескончаемых забегов очень устала, и хотела было немного отдохнуть, как вдруг к ней подбежал Василёк.        — Ты очень храбрая, — искренне мяукнул белый воин, серьёзно глядя на пятнистую соплеменницу. — Я рад, что ты среди нас.       Леопардовая смущённо потупила взгляд.        — Василёк прав! — взвизгнула подбежавшая Чёрное Пятнышко. — Ты очень отважная! — чёрно-белый оруженосец от одолевавших его чувств потёрся лбом о плечо воительницы, крепко зажмурив глаза. — Когда мне сказали, что ты побежала спасать котят, я так за тебя испугалась! А что, если бы ты не вернулась? Ведь погибли бы не только малыши, но и ты! — Чёрное Пятнышко вскинула глаза Леопардовую. Пятнистая воительница чуть ли не поперхнулась от удивления, когда увидела застывшие слёзы и грустное выражение морды юной соплеменницы. — Я волновалась за тебя.        — Никакая я не храбрая и вовсе не отважная, — пробормотала ну совсем смутившаяся Леопардовая. Столь особое внимание и громкие слова были непривычны скромной воительнице. — Честно, я боялась, когда встретилась нос к носу со Скаем! Разве настоящий воитель испугался бы на моём месте?        — Конечно, — внезапно раздался голос Костолома, остановившегося рядом с ними. Он нёс в зубах ежевичную плеть, видимо, для того, чтобы укрепить палатки; заговорив, он выронил её из пасти. — Все мы — живые. Каждый испытывает разные чувства и эмоции, даже страх, каким бы смельчаком не был этот кто-то. Любой боится предстоящей битвы, или, хотя бы, волнуется. Воины переживают не только за себя, но и за товарищей, за своё племя. Ты настоящая воительница, Леопардовая. Ты не сбежала, хоть и боялась, спасла котят.       Леопардовая, обрадованная похвалой, не нашлась со словами. Она просто кивнула чёрно-белому воителю. Василёк похлопал хвостом по плечу пятнистой кошки.        — Ты ведь с самого утра ничего не ела? — спросил белый кот. — Думаю, ты заслужила кусочек повкусней. Тем более, что скоро наступит сезон Голых Деревьев. Тогда мы уже не сможем наесться досыта.       Пятнистая воительница с благодарностью посмотрела на белого кота. Она выбрала себе белку и отошла в сторону. Возле неё устроились Василёк и Чёрное Пятнышко. Леопардовая пододвинула дичь к ним.        — Угощайтесь, — дружелюбно мяукнула кошка. — И даже не говорите мне, что не голодны. Вы просто обязаны поделить белку со мной!       Василёк беззлобно усмехнулся. Он придвинулся ближе к кошке и зарылся розовым носом в шерсть на её плече. Пока Чёрное Пятнышко, поблагодарив Леопардовую, принялась уплетать за обе щёки белку, Василёк тихо проговорил:        — Будь осторожней, Леопардовая. Терять соплеменников очень больно. Я знаю, что есть поговорка «сам погибай, а товарища выручай». Но помни, что товарищем теперь являешься и ты.       Леопардовая отчего-то смутилась. Она отвернулась, после чего ответила:        — Я не совсем понимаю тебя. Хочешь сказать, мне не нужно было спасать котят?       Василёк выпрямился.        — Нет, совсем не это. Я просто хотел сказать, чтобы ты защищала не только своих соплеменников, но и себя. Хорошо?       Леопардовая позволила себе взглянуть на товарища. Голубые глаза воителя уставились на пятнистую кошку, брови вопросительно поднялись вверх.        — Хорошо, — едва заметно улыбнувшись, мяукнула Леопардовая.       Пока воительница ела свою часть белки, она услышала сердитое шипение Анаконды, которая сидела неподалёку:        — Какого мышиного?! Почему я всегда пропускаю все самые классные патрули? Ух, я бы задала этому Скаю! — Анаконда недовольно бубнила, кружась вокруг сгорбившегося Локи. Леопардовая догадалась, что та решила выместить весь скопившийся гнев на соплеменнике. — И почему ты такой слабак?! Я на твоём месте давно бы прикончила его!        — Да заткнись ты уже, мышеголовая! — не вытерпев, рявкнул Локи. — С твоими-то отъевшимися боками ты и усом не задела бы его!        — Это мускулы, мышеголовый олень! — сердито фыркнула Анаконда.        — Ага, как же! — фыркнул кот. — Толстая и глупая! Мышеголовых оленей не существует!       Вдруг из пещерки под валуном выбрались котята. Леопардовая перевела на них взгляд. На щеках малышей засохли дорожки от слёз.        — Похоже, Розовая Звезда вынесла свой приговор, — подал голос Василёк.        — Наверное, отложила посвящение, — прошамкала с набитым ртом Чёрное Пятнышко.       Леопардовая грустно взглянула на котят, ковыляющих в сторону детской. Кто же знал, что простая детская шалость обернётся настоящей катастрофой?        — Не унывай, Лисёнок, — неожиданно подал голос Локи, когда вереница хныкающих котят прошла мимо него. — Ты настоящий воин, чтобы там не говорили. Не каждый осмелится выйти в лес.       Но даже редкая похвала от вечно хмурого воителя не смогла ободрить Лисёнка. Тот бросил кроткий взгляд на чёрно-белого кота, после чего, хмыкнув, поплёлся вместе с братом и сестричками в сторону детской.       Леопардовая, съев последний кусок дичи, облизнула пушистые усы. «Сегодня обошлось без жертв, — подумала кошка. — Но как долго наши воины будут жить?»