Red Warriors

      Прошло два дня после стычки со Скаем. Дождь лил практически всё время, лишь изредка хмурое небо позволяло лучам солнца тусклым светом озарять верхушки деревьев. Поляна племени Ярких Цветов превратилась в одну большую грязную лужу; из-за нескончаемых ливней и ветров палатки накренились набок. Лес был мокрым, некогда чистая вода в Цветочной Реке помутнела.       Анаконда приняла охотничью стойку и поползла вперёд. Мокрая трава неприятно скользнула по её почерневшему от грязи животу, слякоть проникла между пальцев лап. С трудом сдерживаясь, чтобы не зашипеть, воительница пригнулась, проползла под поваленным деревом, а затем сделала резкий бросок, точным ударом лап оглушив зазевавшегося лесного голубя. Одним укусом в шею Анаконда прикончила дичь.       Кошка вновь раздражённо заворчала, когда заслышала топот лап патрульных, пробежавших по вершине склона. С тех пор, как она с Локи соврала про бродяг, жизнь в племени перевернулась. Анаконда и подумать не могла, что её слова привели бы к такой трагедии. Да, она сказала, что наткнулась на бродяг возле границы с Двуногими, но она даже и не представляла, что это в какой-то степени окажется правдой. Воительница осознавала, что тогда соврала, но что было, если племя не узнало бы о вражеском запахе? «С одной стороны, я уберегла соплеменников от внезапной атаки, но с другой… Всё это так неправильно!» — Анаконда была в смятении. Как же ей теперь действовать?       Охотница спрятала убитого голубя под корни дерева, чтобы вернуться за ним чуть позже. Анаконда засеменила трусцой в сторону небольшой полянки, вырисовывающейся между просветами стволов деревьев. Сразу за ней, словно тень, шёл Дикий. Розовая Звезда решила, чтобы избежать несчастных случаев, охотники должны действовать в паре с патрульными, которые могли бы предупредить их об опасности.       Анаконде не нравился пристальный взгляд Дикого на своей шкуре. Ей вообще не нравилось то, что кто-то защищает её! Воительница раздражалась при одной мысли о том, что за каждым её шагом кто-то следит. Кошка не могла расслабиться ни на минуту! «А из-за ночных дозоров я не могу ходить на тренировки с Данталианом, — мысленно заворчала Анаконда. — Интересно, удаётся ли Локи встретиться с отцом? Хотя, кто он такой, чтобы спокойно проходить мимо боевых патрулей?»       От этих мыслей кошке становилось не по себе. То-то же рассердится Данталиан, когда Анаконда наконец встретится с ним?       Воительницу отвлёк шорох неподалёку от неё. Навострив уши и, пытаясь не замечать назойливого Дикого, Анаконда направилась на звук. Серая белка энергично выкапывала шишку из земли, совсем позабыв про осторожность. Золотисто-коричневая охотница уже предвкушала близкую победу, но всё оказалось не так просто: Анаконда было прыгнула, но поскользнулась и приземлилась в хвосте от дичи. Белка не стала ждать, пока воительница придёт в себя; зверёк шустро взлетел на дерево, оставив незадачливую охотницу ворчать под деревом.       Серые тучи сгрудились на пасмурном небе и начал накрапывать мелкий дождик. Анаконда, тщетно пытаясь учуять какую-нибудь дичь, вскоре вся вымокла. Её шерсть прилипла к бокам, превратив грозную мускулистую воительницу в маленькую кошечку. Раздосадованная Анаконда отряхнулась, вызвав тучу брызг. Её короткая шерстка стала похожа на иглы ежа.       Возвращаясь в лагерь, Анаконда который раз прокляла мерзкий дождь и холодную слякоть. Бросив голубя в кучу с добычей, воительница отошла в сторону. Острозубка о чём-то негромко переговаривалась с Птицекрылом под листьями папоротника. Завидев подругу, чёрная кошка помахала хвостом Анаконде.        — Как думаешь, что Скай предпримет на этот раз? — без обиняков спросила Острозубка.        — Понятия не имею, — хмыкнула Анаконда. Нескончаемый дождь вновь вымочил золотисто-коричневую кошку, воительница стала похожа на мокрую выдру.        — Раньше я только слышал о Скае, — заговорил Птицекрыл. — Но совсем недавно встретил его и даже смог ранить. Не знаю, что там было в прошлом, но мне кажется, что ничего он нам не сделает!       Анаконда повела ушами. Она никогда особо не задумывалась над этим, но смутно помнила, как в детстве её мать прижимала к себе, а она, сквозь прорехи в детской, видела чьи-то незнакомые морды. Наверное, это и были воины Зова Смерти. Анаконда уже сражалась с ними несколько раз, но Скай, почему-то, никогда не объявлял настоящей войны.        — Розовая Звезда говорит, что ошибки прошлого многому научили её, и теперь она не позволит Скаю вторгнуться в наши земли, — сказала Острозубка.       Но Анаконда не верила её словам.        — Она всегда так говорит, — хмыкнула кошка, — но никогда ничего не делает.       Птицекрыл удивлённо взглянул на неё.        — Неужели? — спросил коричневый кот с чёрными полосами.        — Ага, — фыркнув, отвернулась Анаконда.        — Может, ты просто не ладишь с предводительницей? — осторожно спросила Острозубка, дотронувшись кончиком хвоста до плеча угрюмой воительницы. — Мне кажется, она старается изо всех сил. Но если Розовая Звезда тебе не нравится, кого бы ты хотела видеть вместо неё?       Анаконда дёрнула ухом.        — Кого угодно, только не Кротоуса! — выпалила она.       Птицекрыл и Острозубка удивлённо переглянулись друг с другом.        — Это ещё почему? — неожиданно раздался басовитый голос глашатая над самым ухом Анаконды. Она резко развернулась и зашипела:        — Какой нормальный предводитель будет вот так резко заходить со спины?! Ты так наших воинов в могилу сведёшь!       Кротоус рассмеялся и несильно потрепал кончиком хвоста Анаконду за ухом.        — Лучше поболтайте в палатке воителей, — предложил серый глашатай. — Не хватало нам того, чтобы воины слегли с жаром и простудой.       Перед входом в палатку Анаконда отряхнулась и прошла внутрь. Здесь были только Солнцеликий и Снеголапа. Кошка уселась на свою подстилку и принялась вылизываться. «Похоже, остальные воины в патрулях», — догадалась воительница.       Время шло мучительно долго. Анаконда со скукой наблюдала за маленьким паучком, вьющему паутину в углу палатки. Дождь хлестал по палатке воителей, ветер свистел над оврагом, срывая последние листья и унося в неизвестном направлении. Воительница со стоном перевернулась на спину и закрыла глаза. Сон никак не шёл, а делать ей было нечего. Шерстка Анаконды совсем недавно высохла, кошке не хотелось вновь её мочить. Так и пролежала воительница до самого вечера.        — Эй, пс-с, — неожиданно шепнул кто-то над ухом Анаконды. Та приоткрыла один глаз и увидела Локи. Воительница сузила глаза, удивлённая внезапной встречей. — Хватит бока отлеживать, вечерний патруль ушёл на границу с племенем Ночной Тьмы. У нас есть возможность встретиться с Данталианом.       «Неужели?» — мысленно хмыкнула Анаконда.        — С какой стати ты помогаешь мне? — фыркнула воительница, поднявшись на лапы.       Локи сузил глаза.        — Это не помощь. Просто не хочу, чтобы отец доставал меня расспросами о тебе. Типа, почему не пришла, какого мышиного валяешься в палатке и так далее…        — Ладно уж, — буркнула Анаконда, выбравшись из воинской палатки. Дождь, на удивление кошки, прекратился; воительница с облегчением вздохнула. С кустов и деревьев ручьями стекала дождевая вода, образовывая грязные серые лужи. Небо постепенно темнело: где-то серо-синие облака с жёлтым подшерстком собрались вместе, а там, где румяное солнце, отчаянно хватаясь лучами за верхушки деревьев, скрывалось за горизонтом, пушистые облачка были молочно-розового, оранжеватого цвета.       Воины прошли через лаз в поганом месте, чтобы не вызвать подозрений у сторожившего выход Костолома. В лесу было мглисто, сыро и тихо. Анаконда с наслаждением вздохнула лесные запахи, которые после дождя стали пахнуть сильней. Воины добрались до водопада без происшествий. По пути Анаконда учуяла запахи патрульных, уходящие в сторону к границе с Ночными соседями. Похоже, Локи не соврал кошке.       Ветки, камни и мусор Двуногих собрался у берегов озерца; небольшие волны отчаянно пытались вышвырнуть грязь на берег. Анаконда огляделась по сторонам и увидела кошачий силуэт, неспешно приближающийся к ним.        — Ого-го-го, да это же Локи и Анаконда, собственной персоной! — раздался усмехающийся голос Данталиана. Но его морда была суровой, голубые глаза оказались злобно прищурены. — А чего это вы пришли? А ну марш в лагерь, плакаться к мамке под брюхо! Вас же злой дядя поколотил!       Анаконда насупилась. «Между прочим именно из-за тебя случился весь этот переполох», — злобно подумала кошка. Локи стоял несколько левее Анаконды; его ничуть не задели резкие слова отца, он спокойно ответил ему:        — Сейчас в нашем племени непростое время. Скай вернулся, в лесу и шага не ступить без чьего-либо взгляда.       Данталиан вызывающе вскинул голову.        — Подумать только, сколько времени прошло, а племена до сих пор шугаются какого-то идиота, — проворчал чёрный воин. — Ладно, так уж и быть. Пока этот пёс блохастый шастает неподалёку, я разрешу тренироваться вам без когтей. Но не расслабляйтесь! Синяки под шерстью незаметны, вы будете также сражаться в полную силу. Кстати, чуть ли не забыл. Скоро мы сменим место тренировки. Здесь стало небезопасно. Нас могут увидеть.       Анаконда с любопытством повела ушами. Интересно, куда же Данталиан отведёт их?        — А сейчас я расскажу вам об одном интересном боевом приёме, — чёрный кот уселся, обвив хвост лапами. Красное пятно солнца бросало алые лучи на широкую спину воина; тёмная шерсть Данталиана практически сливалась с тенью. — Времени на тренировку у нас, к сожалению, отведено очень мало. Как только патруль выйдет к водопаду, нам придётся разойтись.       Молодые воители сели напротив наставника. Анаконда кивнула и приготовилась слушать Данталиана, стараясь не отвлекаться на шум весело плещущегося водопада.        — Подскочите под живот и полосните когтями внутреннюю сторону передних лап противника. Как только враг обернётся, ожидая, что вы появитесь с другой стороны, выскочите из-под брюха с той же стороны, с которой пролезли, а затем схватите соперника когтями за шерсть и резко дёрните, опрокинув врага, — говорил чёрный кот ровным тоном, однако глаза его блестели странным, боевым огоньком.       Анаконда нахмурилась, представляя в голове боевой приём. «А что, всё довольно просто, — подумала она. — И очень эффективно!»        — Понятно, — взмахнул хвостом Локи. — Могу я попробовать? — кот повернулся к Анаконде и уставился на неё не мигающим взглядом. — На ней.        — Что?! — нахмурилась кошка, вскочив на лапы. Она метнула косой взгляд на чёрно-белого соплеменника.        — Можно, — спокойно мяукнул Данталиан. Анаконда резко развернулась к чёрному воину, но тот, расслабленно прикрыв глаза, лишь улыбнулся ей.       Анаконда недовольно заворчала.        — Ладно уж! — бросила она. «Это ты специально, да?» — мысленно фыркнула воительница.       Локи припал к земле. Золотисто-коричневая воительница напряглась, ожидая атаки. Чёрно-белый кот метнулся к её растопыренным лапам. Анаконда зажмурилась, ожидая, как острая боль от когтей соплеменника пронзит её, но Локи ударил лапами с втянутыми когтями. Кошка вспомнила: Данталиан решил, что им будет лучше какое-то время тренироваться без серьёзных травм.       Локи выпрыгнул с той же стороны, с которой и зашёл. Он уже хотел было расслабиться, довольный своей проделанной работой, но Анаконда не позволила ему сделать это. «Ну уж нет, это было бы слишком нечестно!» — мысленно фыркнула воительница. Она перенесла вес на передние лапы и пригнулась, после чего резко выбросила задние лапы, лягнув Локи прямо в морду.        — Неожиданно, — довольно промурлыкал Данталиан, удивлённо распахнув голубые глаза. — Я рад, что ты не забыла, чему я научил тебя на первой тренировке.       Обрадованная редкой похвалой Данталиана, воительница отвлеклась, позволив Локи наброситься на неё.        — Эй! — рявкнула Анаконда, лягнув чёрно-белого воителя в живот. Тот с охом отскочил в сторону. Анаконда поднялась на лапы и вопросительно уставилась на Данталиана, ожидая его реакции. Но тот спокойно наблюдал за потасовкой. Заметив взгляд воительницы, он сказал:        — Чего стоишь? Продолжай.       Кошка нахмурилась. «Ну, как скажешь», — подумала она, мысленно прокручивая все боевые приёмы, изученные на первом уроке. Локи стремительно приближался к ней. Кошка сконцентрировала взгляд на ветке, лежавшей позади воителя. Анаконда понеслась навстречу Локи. В глазах соплеменника она прочла открытое недоумение. Усмехнувшись, кошка перепрыгнула через противника, привстала на задние лапы и, развернувшись, ударила лапами по боку Локи, в последний момент втянув когти.       Краем глаза Анаконда заметила, что Данталиан довольно смотрит на своих учеников. Внезапно Локи развернулся, вскочил на спину Анаконде и, схватив лапами за голову, повалил с ног. Анаконда зашипела и забрыкалась, но Локи крепко прижал передними лапами её к холодной земле, задними целясь в незащищённый живот.        — Эй! — неожиданно раздался окрик. В животе Анаконды похолодело. Она развернулась и увидела выбежавшего Костолома, следом за которым показались ещё несколько соплеменников. Сердце воительницы рухнуло куда-то вниз. — Опять дерётесь?! Неужели вам не хватило одного наказания?!       Анаконда поспешно столкнула с себя Локи и вскочила на лапы.        — А мы не дерёмся! — зашипела на Костолома кошка, судорожно соображая, чтобы добавить для правдивости. — Мы тренируемся! Посмотри, на нас ни единой царапинки!       Отвлекая чёрно-белого воители, Анаконда со страхом развернулась. Данталиан сидел на своём прежнем месте и со скучающим взглядом смотрел на прибывший патруль. Золотисто-коричневая воительница так и застыла с разинутой пастью. «А… э… как? Неужели его совсем не замечают?»        — Чего с открытым ртом стоишь, Анаконда? — подала голос выбежавшая Тисолапка. Она с любопытством повела ушами, а после проследила за взглядом воительницы. — Ты что-то увидела?       Анаконда сокрушенно покачала головой. Она посмотрела на Локи. Глаза того расширились от удивления, он кидал быстрые взгляды на Данталиана. Воительница взглянула на Костолома.        — Вам стоит вернуться в лагерь, — сказал чёрно-белый воитель. — Уже поздно. Вы же не забыли указ Розовой Звезды, запрещающий выходить из лагеря ночью?        — Не забыли, не забыли, — проворчал Локи, с силой почесав лапой за ухом. Он кинул многозначащий взгляд на Анаконду.        — Э… — запнулась золотисто-коричневая кошка, увидев Локи. — Вы идите, я сейчас догоню. Я кое-что проверю и бегом в лагерь!       Костолом вопросительно уставился на воительницу. Переглянувшись с рядом стоявшей Малией, он кивнул и добавил:        — Будь осторожна и не задерживайся.       Когда патрульные удалились в лес, всё ещё поглядывая через плечо удивлёнными глазами, Анаконда соскочила с места и подскочила к Данталиану. Но от пережитого ошеломления она лишь беззвучно разинула пасть и удивлёнными глазами смотрела на кота.        — Знаю, знаю, — заговорил Данталиан, когда Локи тоже приблизился с вопросительным взглядом. — Вам давно надо было это сказать, но я не посчитал нужным…        — Почему тебя никто не заметил? — нахмурился Локи, резко перебив отца.        — Об этом я и хочу поведать, — вздохнул Данталиан. — Дело в том, что видеть меня могут лишь те, кому я позволяю. Я хочу, чтобы меня видели вы, но не патрульные.        — Как всё просто оказывается, — притворно удивилась Анаконда, дёрнув ухом. — Ты что-то не договариваешь.       Данталиан спокойно выдержал тяжёлый взгляд золотистой воительницы.        — После изгнания я нашёл себе новое пристанище, — он замолчал, а после, выждав некоторый момент, чёрный кот снова заговорил: — Теперь я воитель Сумрачного племени.       Глаза Анаконда чуть ли не полезли на лоб. Она в искреннем недоумении переглянулась с Локи, который, по всей видимости, не знал об этом тоже. Чёрно-белый соплеменник Анаконды тряхнул головой, после чего привычным ровным тоном спросил:        — Значит, ты всё-таки мёртв?       Анаконда поперхнулась от удивления. Локи словно с языка сорвал мучивший её вопрос.        — Ну… можно и так сказать, — шумно выдохнул Данталиан, после чего поднялся на лапы. — Однако… я могу приходить в мир живых, а вы, соответственно, прикасаться ко мне, словно к живому.        — Как тебе это удаётся? — охнула Анаконда.       Данталиан усмехнулся.        — За все луны, проведенные в Сумрачном лесу, нам удаётся и не такое, — загадочно проговорил чёрный воитель. — Помните, я говорил, что хочу сменить место тренировок?        — Ты хочешь тренировать нас в Сумрачном лесу? — догадался Локи. Анаконда, взглянув на посуровевшего Данталиана, поняла, что совсем не хочет знать ответ. «Сумрачный лес… нет… неужели мы будем тренироваться с мертвецами?!» — подумала воительница.        — Именно так, — негромкие слова Данталиана оказались настоящим криком для Анаконды.       Локи сузил глаза.        — Получается, ты хочешь сделать из нас убийц и предателей, которые после смерти попадут в Сумрачный лес? — зашипел кот.        — Почему ты так решил? — Анаконда не понимала, искренне удивился Данталиан, или же притворно. — Скажи мне, сын: если бы я хотел увести ваши души в мир мёртвых, стал бы я с вами откровенничать? Я бы убил вас, заточил в Сумрачном племени. Но я не хочу делать этого. Котятам с детства внушили, что Сумрачные воины — все до одного злые, а Звёздные предки — добряки. Но это далеко не так. Порой, Сумрачные воины честнее и прямолинейней, чем ваши «добряки».       Анаконда с трудом верила словам Данталиана. «Неужели не врёт? — изумилась воительница. Смешанные чувства окутали кошку. Чёрный кот верно заметил: Анаконде всегда твердили про злых Сумрачных воинов, чья душа окутана пеленой ненависти и жаждой мести. — Получается, всё, что мне до этого твердили — ложь, и Сумрачные воины не такие уж плохие?»        — И? Что ты хочешь этим сказать? — фыркнул Локи, поднявшись на лапы. Пусть он и напустил на себя серьёзный вид, но Анаконда чувствовала, что воитель колеблется. Наверное, она бы усмехнулась над ним, если бы не чувствовала тоже самое.        — Сумрачный лес разработал свои тренировки, — загадочно промурлыкал Данталиан. — Они помогут живым воинам в обыденной жизни. Разве это плохо?       Анаконда заколебалась. «Из-за Данталиана началась вся заваруха со Скаем, но… он ведь не виноват! Зов Смерти не зависит от него, он приходит тогда, когда только захочет. Получается, в тренировках нет ничего плохого? Ведь я столько нового выучила! Ведь благодаря Сумрачному воину я могу защитить племя! — и вдруг Анаконду прошибло словно молнией. — Я могу… защитить своих соплеменников от Ская. Я могу спасти их, ведь тренируюсь с великим воином!»        — Я готова тренироваться в Сумрачном лесу, — выпалила Анаконда. — Я хочу быть сильной. Я хочу спасти племя Ярких Цветов от Зова Смерти!       Глаза Данталиана удивлённо распахнулись, однако голос его прозвучал также непринуждённо:        — Тогда я буду только рад тренировать тебя, — чёрный кот поднялся с места и подошёл к Ярким воинам. — Искреннее желание стараться оправдывается достигнутой целью — стать сильным. Я обещаю, ты не пожалеешь, Анаконда. Ты защитишь своё племя от бродяг. Но что насчет тебя, Локи? Убежишь, струсишь, выставишь себя дураком перед соплеменницей?        — Кто это сказал, что я собрался сбегать? — вызывающе фыркнул чёрно-белый кот. Анаконда взглянула на него и усмехнулась. «У тебя даже цели нет, мышеголовый. Ты тренируешься только для того, чтобы не опозориться передо мной. Или… я не права?» — почему-то прежнее злорадство пропало. Кошка всерьёз задумалась над собственными мыслями. Что же заставляет Локи тренироваться?        — Так ты с нами? — спросил Данталиан.        — Конечно, куда же вы без меня, — хмыкнул Локи. — Кто же будет пинать эту тихоходную улитку? — кивнул он на Анаконду.       Воительница нахмурилась и показала язык соплеменнику. Данталиан расплылся в жуткой ухмылке.        — Тогда я буду ждать вас на этом же месте. В следующий раз мы отправимся в Сумрачный лес.       Возвращаясь в лагерь, Анаконда прокручивала события дня. Её действительно заставляли задуматься слова Данталиана. Воительнице было сложно принять то, что её наставник мёртв. «И служит Сумрачному племени, — добавила про себя Анаконда. — Но… почему именно это место? Почему он попал туда? Неужели сделал нечто ужасное и непростительное?»       Внезапно Анаконда вспомнила Альберта, Джесси и Голиафа. Интересно, предлагал ли им Скай присоединиться к Зову Смерти? Наверное, ответ на этот вопрос знает только один кот.       Анаконда подбежала к Локи, который с усталым вздохом опустился на землю под листьями папоротника. Видимо, воитель решил отдохнуть, правда, ему помешала его же соплеменница.        — Ну чего тебе? — проворчал чёрно-белый кот, сердито уставившись на Анаконду. Понизив голос и, оглянувшись по сторонам, он добавил: — Тренировка окончена. Мы снова соперники.        — Ты случаем не знаешь, предлагал ли Скай присоединиться Альберту к его банде? — спросила кошка, с трудом подавив желание огрызнуться на вызывающие слова соплеменника.       Локи дёрнул ухом.        — Понятия не имею, — фыркнул он. — Да и вообще, какая тебе разница?        — Как какая? Они ведь стали мне товарищами.       Чёрно-белый кот страдальчески закатил глаза. Хмыкнув, Анаконда направилась в палатку воителей, поняв, что большего не добьётся от скупого на слово Локи. Первые звёздные предки выступили на окончательно стемневшем небе. Половинка луны призрачным светом освещала лагерь племени Ярких Цветов. Анаконда положила голову на лапы. Мысли о банде Альберта не отпускали её, тренировки в Сумрачном лесу заставляли волноваться, а подушечки лап покалывало от нетерпения. Воительница даже понять не могла, что для неё важнее: узнать о стае Альберта, или же скорее приступить к тренировкам с мертвецами?       Анаконда шумно вздохнула. Воители сладко посапывали в своих подстилках, даже не подозревая, в какие дела вляпалась их соплеменница. Анаконда, сквозь прорехи в палатке, взглянула на небо. Тучи сгрудились, предвещая скорый дождь.