Red Warriors

      Светло-серые тучи собрались на небе, скрывая небесное светило. Лучи солнца тускло просачивались из облаков, слегка припекая белую спинку кошки, направляющуюся к границе с племенем Песочного Света. Стрелолистая вышла на травянистый склон, у подножия которого лежала небольшая полянка. Воительница спустилась вниз. Посеревший ковыль защекотал кошачье брюшко, сухая полынь шлёпнула Стрелолистую по носу, заставив ту громко чихнуть.       Холодный ветер принёс с собой запахи Песочных воинов. Стрелолистая никогда не понимала, как соседи могут жить в пустоши, под открытым небом, без единого деревца над головой. Она слышала, что воины племени Песочного Света не строят палаток, а спят на голой траве. «Какие же у нас странные соседи, — подумала Стрелолистая. Она взглянула на пустоши, расстилающиеся до самого горизонта. — Одни живут без деревьев над головой, другие любят рыбу и воду, третьи питаются лягушками и живут в болотах. Как же хорошо, что я родилась здесь, в лесу, в племени Ярких Цветов…»       Кошка полной грудью втянула в себя окружающие запахи. Внезапно сладковатый аромат повеял со стороны границы. Вскинув глаза, Стрелолистая увидела вереницу котов-воителей, видимо, патруль племени Песочного Света. Патруль вёл сам Звёздный Вихрь, следом за ним брёл серо-белый Мраморник, возле которого шёл молодой воитель Медоцветик. Яркая воительница сощурилась, а после узнала в двух маленьких рыже-розовых и чёрно-рыжих точках Улей и её оруженосца Клубничку.       Стрелолистая повела носом, пробуя воздух. Её соплеменники недавно пометили границу, что можно было понять по сильному запаху на кустах утесника.       Воительница с любопытством всмотрелась морду Звёздного Вихря. Почему-то Песочный предводитель показался ей мрачным, хотя обычно молодой кот смотрел по сторонам живым взглядом, даже с некоторым весельем. И кажется Стрелолистая догадывалась в чём дело. «Зов Смерти приходит не только к нам, но и к соседям… Насколько помнится мне, Скай ведёт ожесточённую борьбу с Звёздный Вихрем. Им, беднягам, достаётся похлеще нас», — бело-коричневой кошке было даже немного жаль соседей. За всё время правления Звёздного Вихря, племя Песочного Света и Ярких Цветов ни разу не вступало в конфликт. Разве что редкие мелкие стычки на границе, но и те никогда не перерастали в нечто большее.        — Доброе утро, Стрелолистая, — поздоровалась дружелюбная Улей. Ушедшая в себя Яркая воительница так испугалась внезапному звонкому голосу соседки, что чуть ли не подскочила, а сердце её предательски пустилось вскачь. Чёрная с рыжим Улей стояла неподалёку от границы и приветливо помахивала тонким хвостом.        — Ах, Улей, ты меня напугала, — со смешком выдохнула Стрелолистая, переводя дух. Следом за Песочной воительницей показалась её ученица Клубничка — маленькая рыже-розовая кошечка.        — Ага! Нарушительница! — взвизгнула ученица, вытаращив свои карие глазёнки на Стрелолистую.        — Никакая она не нарушительница, — усмехнулась чёрно-рыжая Улей, несильно потрепав кончиком хвоста Клубничку за ушком. — Она на своей территории.       Стрелолистая была рада встретиться с доброй соседкой. Улей знали все в лесу: как же забыть эту весёлую и энергичную кошку? Но сейчас Стрелолистая совсем не разделяла весёлого настроения Песочной воительницы. С приходом Ская бело-коричневая кошка посуровела. Когти тревоги терзали её сердце даже по ночам, а когда та спала, то видела одни лишь кошмары.       Слишком проницательной оказалась Улей. Она внимательно всмотрелась в затуманенные плохими воспоминаниями глаза Стрелолистой, после чего негромко мяукнула:        — Клубничка, беги, догони патруль, а я скоро приду, — отослала свою ученицу Песочная воительница. Клубничка было возразила, разинув пасть, но Улей не дала ей сказать и слова, несильно шлёпнув хвостом по носу. Рыже-розовая ученица обижено надула щеки, но не стала спорить и нехотя засеменила трусцой к патрулю, удаляющемуся вдаль пустошь. Улей, проводив оруженосца долгим взглядом, обернулась к Стрелолистой и спросила: — Ты выглядишь подавленной. Что-то случилось?       Стрелолистая повела ушами. Улей вопросительно уставилась на воительницу, слегка склонив голову к плечу. Яркая кошка на миг задумалась: есть ли смысл говорить то, что и так очевидно? «Сезон Листопада у всех ассоциируется лишь с одним», — мрачно подумала кошка.        — Если не хочешь, не говори. Я не настаиваю. Не хочу влезать в племенные тайны соседей, — мягко улыбнулась Улей.        — Да нет, что уж тут скрывать, — пробормотала Стрелолистая. «В конце концов, Зов Смерти касается не нас одних». — Дело в том, что совсем недавно к нам пришёл Скай.       Морда Улей словно вытянулась, брови нахмурились, а весёлый взгляд вмиг посуровел. Она оглянулась по сторонам, словно кто-то мог подслушать их разговор, а после серьёзно заявила:        — И к нам он тоже пришёл. Ты ведь знаешь, что Скай ведёт давнюю войну с нашим предводителем? Сейчас настало тяжёлое время для все четырёх лесных племени. Но я… — Улей скользнула взглядом по своим лапам, — я не должна унывать даже сейчас, — Воительница выпрямилась, расправив плечи. Твёрдая уверенность застыла в её глазах и звучала в спокойном голосе: — Кто же тогда будет поддерживать и ободрять других? Мрак и тревога вселяют панику и страх в сердца воителей. Чтобы противостоять Скаю, мы должны быть сильными и трезво смотреть на мир.       Задумавшаяся Стрелолистая вскинула голубые глаза на Улей. Та, встретившись с ней взглядом, отчего-то хихикнула. Яркая воительница удивилась: что могло насмешить Улей?        — Ну, мне пора, — засобиралась Песочная воительница, кинув быстрый взгляд через плечо на патруль, превратившийся в маленькую точку на серо-голубом горизонте. — Ты только не унывай. Может, Звёздный Вихрь и не одобрил бы то, что я так спокойно общаюсь с соседями, будто с товарищами, но сейчас такое время, когда племена не должны враждовать друг с другом. Мы должны противостоять Скаю. Запомни, Стрелолистая: коты-воители жили и будут жить в этой долине, и никаким бродягам не сломить нас.       Помахав хвостом, чёрно-рыжая кошка устремилась в пустоши. Холодный ветерок подул в морду Стрелолистая, прижимая усы к щекам. Кошка втянула в себя сладковатый запах Улей, который улетучивался вместе с его обладательницей в далекие и необъятные пустыни Песочного Света. «Улей права, — вдруг сама для себя осознала Стрелолистая. — Сейчас далеко не то время, когда надо вешать нос. Мы должны уверенно идти вперёд и смотреть страху в глаза», — и всё же волнение крепко-накрепко засело в груди воительницы. Её сердце защемило, когда она вспомнила всех тех, кто пал от когтей коварной банды бродяг. Стрелолистая не могла не тревожиться просто по своей натуре. Она пыталась не отравлять свой разум плохими мыслями, но что кошка могла поделать, когда те как назло лезли ей в голову?       Стрелолистая решила отвлечься и немного поохотиться. «Как говорил Леший, мы должны отъесть себе бока прежде, чем исчезнет вся дичь, — вспомнила воительница, от чего ей стало немного веселей. Когда-то Леший был её наставником, воительница запомнила седого кота весёлым и никогда не унывающим. — Вот бы мне его силу… силу верить в себя и светлое будущее». Стрелолистая побрела вдоль границы, после чего устремилась ближе к склону, с которого она спустилась вниз. Клевер под её лапами почернел и почти слился с землёй, но Яркая воительница всё также с наслаждением ступала по мягкой подстилке. Внезапно раздался топот лап: подняв голову, Стрелолистая увидела Мокролистую и Снеголапу, спускающихся со склона к поляне. Следом за ними бежали Грозолапка и Серолап.        — Привет, — мяукнула Стрелолистая учебному патрулю, когда те, заметив пушистую соплеменницу, подошли к ней. — Вы пришли поохотиться?        — Ага, — ответила ей Снеголапа. — Хочешь вместе с нами?       Бело-коричневая кошка кивнула. Они разделились на два отряда, чтобы можно было проще ловить дичь. На границе с племенем Песочного Света частенько водились кролики, которыми не брезговали Яркие воины. Стрелолистая повертела головой по сторонам, но так никого и не увидела. Зато позволив обонянию взять дело в свой оборот, она учуяла приятный кроличий запах: голод когтями царапнул охотницу по дну желудка; та давно не ела.       Мокролистая подошла к своей бело-коричневой соплеменнице и засопела носом. Её зелёные глаза блеснули радостным огоньком. Взмахом хвоста чёрная охотница подозвала к себе остальных воинов. Мокролистая кончиками ушей указала на торчащий кроличий хвостик из неглубокой ложбинки под пологим склоном. Стрелолистая заметила, как приосанилась задумавшаяся Грозолапка и нетерпеливо замахала чёрным хвостом.       По приказу чёрной кошки Стрелолистая поползла к кустам утесника. Последние сухие сморщенные цветочки сорвал ветер и швырнул жёлтую крошку прямо в воительницу. Та с отвращением поморщилась, почувствовав, как в её пушистой шерсти остались ошмётки цветов. Стрелолистая не любила пачкаться, так как немало хлопот доставляла её густая шерсть, которую впоследствии приходилось чистить.       Серолап и его наставница Мокролистая зашли к ничего не подозревающему кролику сзади, в то время как Грозолапка и Снеголапа остановились по бокам. Стрелолистая встретилась с взглядом Мокролистой; та коротко кивнула. Бело-коричневая охотница затаила дыхание и выпустила когти, приготовившись ловить дичь.       Серолап вместе с Мокролистой с громким мявом выпрыгнули из укрытия и понеслись на кролика. Глаза того стали похожи на два огромных озёра, серо-бурый зверёк, выронив из пасти траву, бросился наутёк. Стрелолистая едва сдержала смех, когда увидела, что до смерти перепуганный зверёк прямо на бегу оставляет за собой помёт.       Вот Грозолапка и Снеголапа выскочили из засады, набросившись на кролика. Тому просто чудом удалось вырваться из когтей охотниц, не забыв наградить кошек ударом задних лап по головам. Но сегодня удача была на стороне охотников: Стрелолистая выпрыгнула из утесника, вытянув вперёд лапы. Она приземлилась на кролика, который, казалось, скорее умрёт от испуга, нежели от когтей воителей. Одним укусом в шею Стрелолистая усмирила брыкающегося кролика.        — Добрая охота! — мяукнула чёрная Мокролистая. Воины подбежали к Стрелолистой, любуясь проделанной работой. Кролик, хоть и не отличался особой жирностью, был вполне большим и наверняка мог накормить племя. «Или, хотя бы, королев с котятами, да стариков», — подумала Стрелолистая.       Стрелолистая направилась к склону, подле которого раскинул свои ветви оголившийся куст орешника. Пушистая кошка повела носом. Она уже приняла охотничью стойку, чтобы поймать мышь, спрятавшуюся под корнями, как вдруг громкий кошачий вопль заставил подскочить её.        — Что случилось?! — воскликнула испугавшаяся Стрелолистая, бросившись к соплеменникам.        — Смотри! Там! — взвизгнула Снеголапа, кивнув в сторону территории племени Песочного Света.       Стрелолистая прищурилась от ослепительного луча солнца, который, выбравшись из гущи облаков, как назло упал именно ей на морду. Воительница ахнула, когда увидела целую толпу котов, кружившую в танце когтей и клыков. Кошка сперва не узнала в чёрно-рыжем вихре шерсти Улей. Песочная воительница выглядела как самый настоящий зверь: оскаленные клыки, бешеные глаза, взъерошенная шерсть и окровавленные когти. Но сердце Стрелолистой рухнуло вниз не при виде разъярённых воинов, а когда узнала в противниках соседей бродяг.        — Это Скай! Они напали на их патруль! — вскрикнула Грозолапка, подтвердив плохие догадки Стрелолистой, которая почему-то отчаянно верила, что это далеко не Зов Смерти, а просто заблудившиеся одиночки. «Мышеголовая я дурёха, — горько усмехнулась про себя воительница. — Только Зов Смерти может вот так напасть средь бела дня, только эти крысы могут так ранить воителей…»       Бродяги кружились вокруг Песочных воителей, даже сам Скай принимал участие в битве, чье поджарое тело Стрелолистая сразу же узнала среди других мускулистых вояк. Чёрно-белый бродяга бился с самим Звёздным Вихрем, время от времени отскакивая от острых когтей предводителя.        — Они в меньшинстве! — с ужасом осознала Стрелолистая, широко распахнув глаза.        — Надо помочь им! — решительно заявила Снеголапа.        — Но ведь переступив границу, мы нарушим Воинский закон! — возразил Серолап, воинственно распушив светло-серую грудку.        — Иногда бывают такие моменты, когда приходится нарушать Воинский закон и переступать границу. Какими мы не были, в каких племенах бы не жили, мы всё равно должны помогать друг другу. И это, кстати, тоже часть Воинского закона, — важно проговорила Мокролистая. — Зов Смерти — общая беда. Мы же не позволим бродягам забрать жизни невиноватых котов?        — Бежим! — воскликнула Снеголапа, бросившись к границе. Мокролистая подтолкнула Грозолапку вместе с Серолапом, после чего помчалась следом. Стрелолистая стиснула зубы. Выбора у неё не оставалось. Пушистая кошка поспешила за своими соплеменниками.       Запах крови ударил в нос Яркой воительнице, сердце Стрелолистой оглушительно грохотало; да так, что казалось, будто бы оно вот-вот выскочит из груди. Волнение захлестнуло пушистую кошку с головой, её лапы задрожали, но Стрелолистая заставила себя успокоиться. Глядя на бродяг, воительница чувствовала, как гнев постепенно вскипает в её груди.       Снеголапа бесстрашно запрыгнула в центр поля боя, заставив удивиться и племенных, и чужаков.        — Хах, не ожидали, что и другие племена могут помогать друг другу?! — зашипела чёрно-белая воительница, грозно размахивая хвостом.       Новые силы повергли в шок бродяг. Стрелолистая стала спиной к спине Снеголапы, сузила глаза и подняла загривок. Горькие воспоминания камнем ложились на душу воительницы. В этой битве она решила, что не станет щадить ни одного бродягу.        — Стрелолистая! — раздался удивлённый возглас Улей, с лап до головы покрытой свежими ранами.       Стрелолистая коротко кивнула воительнице, после чего заметила Ская: чёрно-белый кот клокотал от злобы, его зелёные глаза метали молнии. Рот кота растянулся в угрожающем оскале, после чего Скай злобно прошипел сквозь зубы:        — Убить.       Поле боя заполнили кошачьи визги, шипение и рычание. Коты скалились, царапали когтями друг друга и кусались. Море шерсти хлынуло на Стрелолистую, острая боль пронзила её хвост. Развернувшись, она увидела маленького золотисто-серого котика, мёртвой хваткой впившегося ей в хвост. Этого кота Стрелолистая знала. Его звали Выдрой — семилунный котёнок, хоть и был мал, но был невероятно сообразителен и верно служил Скаю.       Стрелолистая со всей силой ударила лапой по голове Выдры, на миг оглушив кота. Выдернув из острых зубов свой хвост, воительница зашипела от боли. Капли крови упали на сухую траву под её лапами. Кошка не думала убивать Выдру, однако решила как следует проучить его; но только воительница бросилась на золотисто-серого кота, как её отбросили мощным ударом в бок.       Она покатилась по земле, морщась от боли. Не медля, Стрелолистая вскочила на лапы и увидела перед собой высокую чёрную кошку. «Адель», — вспомнилось имя Стрелолистой. Она уже имела дело с этой ловкой и сильной бродягой.        — Не на того напала, подружка, — усмехнулась Адель. — Найди себе равных по силе!       Чёрная кошка вихрем бросилась на Стрелолистую. Острые зубы впились ей в шею: испугавшись, воительница вонзила острые когти в морду Адель, безжалостно царапая противницу. Чёрная бродяга зашипела и отскочила в сторону. Прокушенная шея напоминала о себе пульсирующей болью, заставляя Стрелолистую невольно морщиться. Боль отдавала ей в плечо, кошка чувствовала, что силы неожиданно покидают её. Стрелолистая не на шутку перепугалась, когда горячая кровь упала ей на шерсть. «Неужели она пыталась убить меня?!» — в ужасе осознала воительница.        — Что, испугалась? — гадко усмехнулась Адель, скривив губы в оскале.       Ярость медленно поглощала Стрелолистую. Её морда помрачнела: брови хмуро сдвинулись, зрачки сузились, а сам взгляд стал бешеным, словно у дикой лисицы. С грозным рычанием Стрелолистая бросилась на чёрную противницу, но та ловко отскочила в сторону, в последний момент подставив подножку воительнице. Не удержавшись на лапах, кошка кубарем покатилась по полю боя, залитому кошачьей кровью, однако сумела найти в себе силы схватиться когтями за траву и вскочить на ноги. Что вовремя сделала: когти Адель рассекли воздух прямо в том месте, где буквально миг назад кувыркалась племенная воительница.       Краем глаза Стрелолистая заметила сражающуюся Улей сразу с тремя бродягами. Неподалёку Грозолапка и Серолап бились с огромным рыжим котом; Снеголапа каталась по земле с пёстрой соперницей. Стрелолистая похолодела, когда увидела, что к Звёздному Вихрю, сражавшемуся с несколькими бродягами, тихо подкрадывается Скай.       Стрелолистая хотела было броситься предводителю на выручку, но Адель скалой предстала перед ней. На её худой мордочке появилась ухмылка, больше напоминающая оскал.        — Куда собралась, малышка? — лукаво промурлыкала она, после чего сделала резкий выпад вперёд: Стрелолистая рухнула на землю.       Адель без промедлений вскочила на неё и принялась полосовать плечи. Стрелолистая стиснула зубы, чтобы не завопить от боли, а затем ответила обидчице сильным ударом когтей в живот. Адель упала, корчась от боли.       Стрелолистая помчалась к Звёздному Вихрю, как вдруг кто-то вцепился ей в лапы.        — Ну уж нет! — заорала Адель, со свирепой яростью вновь набросившись на Стрелолистую. Гнев опалил шкуру Яркой воительницы, заставив ту пуще прежнего замолотить лапами по голове противницы.        — Не мешай мне, блохастая шкура! — зашипела Стрелолистая. Она кубарем покатилась вместе с Адель по полю боя, сшибая воинов и бродяг. Кошка безжалостно драла чёрную противницу, когда та нависла над ней и с силой полоснула когтями по морде.        — Звёздный Вихрь, сзади! — в отчаянии вскрикнула Стрелолистая, когда поняла, что не успеет помочь предводителю.       И тут громкий кошачий вопль раздался над полем боя. Стрелолистая увидела Ская, в округлившихся глазах которого читалось недоумение.        — Что ты делаешь?! — рявкнул чёрно-белый кот. — Как ты смеешь нападать на меня?! — несколько раз моргнув, Скай медленно выпрямился. Его морда вытянулась от удивления, глаза округлились. — Ты не из моей банды.        — Да неужели, только заметил? — раздался до боли знакомый голос Стрелолистой. Кошка, взглянув на обидчика Ская, так и ахнула, узнав в чёрном коте Эгля.       Скай низко зарычал. Впервые Стрелолистая видела его действительно разозлённым.        — Никто не смеет тронуть меня и когтем, — угрожающе прорычал костлявый бродяга, выгибая спину дугой. — Ты хоть представляешь, что я сейчас сделаю с тобой?! Ты нарушил моё правило!       Эгль выразительно взглянул на Ская.        — Я — бродяга, и я не подчиняюсь никаким правилам! — с грозным воплем чёрный кот отважно бросился на Ская, вонзив когти в его морду.       Поле боя вновь пришло в движение. Бродяги с новой силой хлынули на племенных. Стрелолистая всё ещё пребывала в шоке, но она нашла в себе силы отразить атаку Адели. Вскочив на лапы, воительница запрыгнула на спину чёрной кошки, расплющив ту на земле. Стрелолистая безжалостно принялась драть когтями бока противницы. Адель завопила от боли, вывернулась и, вскочив, ударила задними лапами по морде Стрелолистой, после чего бросилась бежать.       «Поделом тебе, поганка!» — злорадно ухмыльнулась воительница. Раны горели огнём, а силы быстро покидали кошку. Но она и не думала сдаваться. Стрелолистая решила отыскать Эгля. Краем глаза кошка заметила, как Медоцветик, выбравшись из толпы бродяг, бросился в сторону высокого утёса. «Он побежал за подмогой или же струсил? — подумала кошка. — Хотя в любом случае, он приведёт помощь!»       Бросившись в гущу сражения, попутно отвешивая оплеухи бродягам, Стрелолистая заметила чёрную шубку Эгля и радостно взвизгнула. Но кот уже не сражался со Скаем, он отбивался от целой толпы бродяг. Только хотела Стрелолистая броситься ему на помощь, как оглушительный вопль прогремел над полем боя:        — Уходим!       Это кричал Скай. Стрелолистая повернулась на его голос. С располосованной морды Ская сочилась алая кровь, заливая тому глаза; явно постарался Эгль. Но предводитель Зова Смерти отчего-то ухмылялся, бросая смеющиеся взгляды по сторонам.        — Неужели мы сдаёмся?! — раздался чей-то возмущённый вопль.        — Нет, — ухмыльнулся Скай. — Мы победили. Больше нам делать тут нечего.       Некоторое мгновение на поле боя повисла напряжная тишина, а после бродяги взорвались недовольными криками и возгласами, однако повиновались и стали покидать племенную территорию. Некоторые воины, всё ещё пребывая в ярости, подгоняли противников пинками и подзатыльниками.        — Что всё это значит?.. — сорвалось с губ Стрелолистой. «Мы ведь ещё сражались, это не конец!»       И тут она заметила то, от чего сердце её упало в лапы. Звёздный Вихрь бездыханно лежал в луже собственной крови, его глаза закатились, а из пасти медленно струился алый ручеёк. К телу предводителя подошёл Мраморник, а затем Улей. В глазах воинов Стрелолистая прочла нескрываемую боль и тревогу.        — Прости нас, Звёздный Вихрь, — Улей упала к телу предводителя. — Мы не смогли защитить тебя.        — Этого не должно было произойти… — почти шёпотом проговорил Мраморник.       Стрелолистой невольно представилась на месте мёртвого кота Розовая Звезда. Сердце кошки защемило, глаза предательски защипало от нахлынувших слёз. Тряхнув головой, пушистая воительница поплелась к своим соплеменникам, которые переводили дыхание неподалёку от соседей.       Белая шерстка Снеголапы поалела, глаз Мокролистой заплыл, а Грозолапка и Серолап были покрыты алыми царапинами. Стрелолистая выглядела не лучше: белая шерсть клочьями свисала с её боков, липкая кровь попадала в рот, а раны невероятно сильно жгло огнём. Кошка была готова провалиться в беспамятство, лишь бы не чувствовать этой невыносимой боли. Стрелолистая оглянулась вокруг, пытаясь высмотреть Эгля. Чёрный кот стоял неподалёку от племенных воителей.        — Эг… — но не успела воительница позвать бродягу, как вдруг раздался топот приближающихся лап. Медоцветик бежал, сломя голову, а за ним мчался целый боевой патруль. Но пёстрый кот, завидев лишь племенных, остановился.        — Мы… опоздали?.. — дрожащими губами пролепетал Медоцветик и тут же вздыбил загривок, увидев Эгля. — Еще один бродяга!        — Нет, он наш союзник! — тотчас воскликнула Стрелолистая. — Он помог нам! Он ранил Ская!        — Что?! — взвизгнул Медоцветик. — С чего бы мне верить тебе?!        — С того, что иначе бы он до сих пор воевал с нами, — хмыкнула пушистая кошка, подойдя к Эглю. С чёрных боков бродяги клочьями свисала выдранная шерсть, выразительная мордочка была пересечена длинными полосами от кошачьих когтей. Стрелолистой стало неловко перед бродячим товарищем. «Он, наверное, искал меня?.. Или гулял неподалёку, и вот тебе раз: сражение! Эгль не должен быть раненым… эта битва его не касается».       »Как и нас самих! — неожиданно раздался внутренний голос в голове Стрелолистой. — Что ж, и это правда… Скай напал не на наше племя, мы не были обязаны вмешиваться».       Медоцветик бросил косой взгляд на Эгля.        — Это не делает из тебя героя, — процедил воин Песочного Света. — Ты как был бродягой, так и остался. Убирайся с нашей территории!       Чёрный кот ничуть не удивился грубости племенного. Казалось, словно Эглю вообще было всё равно. Он выпрямился и расправил плечи, морда его как и всегда была спокойной, а расслаблено прикрытые глаза выражали ничего, кроме пустого равнодушия. Словно ему было плевать, что в этой битве он мог погибнуть.       Эгль провёл тонким хвостом по боку Стрелолистой; от неожиданности та вздрогнула и вопросительно взглянула на чёрного одиночку. Тот молча глянул в голубые глаза кошки, а после развернулся и поплёлся прочь с племенной территории. Казалось бы, этот странный жест ничего не значит, но Стрелолистая почему-то считала иначе. Она думала, что Эгль хотел о чём-то переговорить. Но о чём? И когда выдастся такая возможность?       «Это так несправедливо! — подумала кошка. Ей хотелось догнать Эгля и обо всём расспросить, но знала, что воины заподозрят что-то нечистое, а потому заставила себя устоять на месте. Воительница прониклась жалостью к этому бродяге, появившемуся буквально из неоткуда, чтобы помочь. — Воины Песочного Света могли бы хотя поблагодарить…»       Медоцветик подошёл к своим товарищам, которые окружили тело Звёздного Вихря.        — Какую жизнь он потерял? — спросил золотисто-бурый воитель.        — Вроде бы четвёртую… — тихо проронил серый Мраморник.        — Надо отнести его в лагерь. Целители уж точно помогут Звёздному Вихрю, — воины стали вставать и собираться, несколько котов осторожно подняли предводителя.       Улей повернулась к Ярким воинам.        — Спасибо, что помогли, — сухо кивнула она. Стрелолистая удивилась, когда увидела затуманенные глаза соседки. Улей пыталась говорить спокойно, но Яркая кошка чувствовала, с какой силой ей давался твёрдый тон: — Но теперь вам пора отправиться в свой лагерь.       Стрелолистая некоторое мгновение смотрела на чёрно-рыжую кошку. Она понимала причину резкой холодности Улей, а потому не смела сердиться на неё. «Тем более, мы из разных племён», — после чего негромко мяукнула:        — Идём.       Соплеменники Стрелолистой неуверенно переглянулись друг с другом. Да чего уж там скрывать, у пушистой воительницы тоже остался осадок в груди.       Пока воины шли к границе, Стрелолистая всё время думала об Эгле. «Он ранен. Кто же поможет ему? — мысленно спросила воительница. — Может, попробовать отыскать его и помочь? — раны пушистой кошки как назло опалило болью, заставив Стрелолистую сморщиться. — Нет, мне нужно позаботиться о себе. Эгль не котёнок, справится сам».       Патруль уже взошёл на холм, как вдруг голос Снеголапы вывел Стрелолистую из раздумий:        — А где Грозолапка? Она только что была здесь!       Стрелолистая огляделась по сторонам. Снеголапа оказалась права: чёрно-белой ученицы нигде не было видно.        — Может, её бродяги утащили? — мяукнул Серолап.        — Это не смешно! — фыркнула Мокролистая на ученика.        — Кажется, я чувствую её запах, — подала голос Стрелолистая, когда повела носом. — Я могу привести её, а вы идите.       Снеголапа неуверенно переглянулась с Мокролистой.        — Тогда мы поспешим в лагерь, надо доложить о случившемся Розовой Звезде. — Пробормотала она.       Стрелолистая кивнула и побежала на запах. «И зачем Грозолапка ушла?» — раздражённо подумала воительница. — Будто бы нам нечем заняться, кроме как бегать за всякими ученицами!» Запах оруженосца вёл вдоль границы с Песочными соседями, прямо к территории Ночной Тьмы. Стрелолистая нахмурилась. Когда под её лапами зачавкала грязь и повеяло болотами, кошка забралась на склон, откуда ползком добралась до кустов папоротников. Грозолапка стояла у подножия холмика: похоже, она с кем-то разговаривала.       Стрелолистая юркнула к поваленному стволу дерева. Выглянув, кошка ахнула. Она увидела Комаришку — серого ученика целителя племени Ночной Тьмы, Грозолапку и… Ская. Стрелолистую словно прошибло молнией. Вихрь мысль и эмоцией промчался в голове воительнице, разные чувства одолели её вмиг. Стрелолистая впилась взглядом в чёрно-белого кота. «Если сдвинешься хоть на шаг — я порву тебя без промедлений! — поклялась себе воительница, как вдруг задалась новым вопросом: — Как сюда попал Скай? Он же только что ушёл с территории племени Песочного Света!»       Внезапно воительница услышала голос Грозолапки:        — Комаришка! — воскликнула ученица. Присмотревшись, Стрелолистая увидела выпущенные когти и взъерошенную шерсть Грозолапки. — Отойди от Ская, он опасен! Он убил Звёздного Вихря!       Серый котик затравленно огляделся по сторонам, нахмурился и процедил сквозь зубы:        — Тебе здесь нечего делать!        — Тебе тоже! — хмыкнула Грозолапка. — Что всё это значит? Почему ты так беззаботно общаешься с убийцей?!       Стрелолистая покрепче впилась когтями в землю. Скай сидел и не двигался с места, как вдруг его равнодушная морда стала грустной, а зелёные глаза словно наполнились слезами.        — Братишка, очередная мышеголовая дура! — жалобным голоском, чуть ли не скуля, проговорил Скай.       «Братишка?» — изумилась Стрелолистая. Судя по округлившимся глазам Грозолапки, ученица племени Ярких Цветов была удивлена не менее, чем воительница.        — Он твой брат?        — Нет же! — шикнул Комаришка, бросив косой взгляд на Ская. — Он мой больной пациент. Как бы тебе сказать… его пристрастия к сражением и убийствам — детская травма. Я пытаюсь вылечить его, но пока безуспешно.       Грозолапка дёрнула ушами. Стрелолистая с сомнением взглянула на тощего Комаришку. «Ну да, будто он не мог соврать, — пренебрежительно фыркнула кошка, удивляясь наивности целителя. Но тотчас возникла мысль: — А что, если это всё-таки правда?..»        — А ты не думал, что о вас могут узнать племенные? Я так полагаю, никто не знает о том, что ты лечишь врага племён, — сердито фыркнула Грозолапка.       Серый ученик раздраженно закатил глаза.        — И не узнают, если ты будешь молчать! Но не захочешь сохранить тайну — мне придётся оторвать тебе язык, — окрысился Комаришка. — Я не могу бросить Ская! Вы все считаете его безжалостным убийцей, но никто из вас не задумывался, что толкает его на такие поступки. Лишь я, к сожалению, знаю о том, что терзает Ская. И я хочу помочь ему! Если мне удастся вылечить его, он перестанет досаждать племенам!       Скай загадочно улыбнулся и прижался к боку Комаришки.        — Братии-и-ишка! — кот склонил голову к плечу. — А может, разобраться с ней сразу? Тогда сможем не переживать, что о нас кто-то узнает!       Стрелолистая напряглась. «Пусть Комаришка беззаботно веселится с врагом котов-воителей, но я не позволю Скаю тронуть своих соплеменников. Ну и пусть он больной! Да мне вообще плевать, когда этот безумец угрожает жизни моих друзей! — гнев охватил кошку, та с трудом заставила себя усидеть на месте. Ей безумно хотелось наброситься на Ская и располосовать его наглую рожу. — Тоже мне, «несчастный»! Двуличная тварь, только и умеет притворяться, а Комаришка, наверное, и не догадывается, кем на самом деле является Скай».       Комаришка отстранился от Ская и резко развернулся к нему.        — Даже не думай, глупый комок шерсти! — раздражённо буркнул молодой целитель. Затем он повернулся к Грозолапке. — Ступай своей дорогой, оруженосец. Я отведу Ская к его банде, так что можешь не волноваться, бродяги не зайдут на вашу территорию.       Грозолапка выразительно взглянула на серого ученика.        — Ну и отлично. Но если они хоть усом посмеют сунуться на нашу территорию — вмиг порву! — предостерегающе фыркнула кошечка.        — Хмм-м, а может, я проверю это? — промурлыкал Скай. Грозолапка напряглась и сузила глаза. — Ха-ха, да я же шучу, глупенькая!        — Я так не думаю, — посуровела Грозолапка. Стрелолистая была полностью солидарна с ученицей. «Слишком хорошо мы знаем твои «шуточки»», — едко подметила пушистая воительница, переминаясь с лапы на лапу. — Ты унёс достаточно жизней котов-воителей. Твои шутки для нас равносильны угрозам.       Скай склонил голову к плечу, прикрыл глаза и медленно протянул:        — Мм-м… вот как…       Грозолапка развернулась и направилась в сторону границы с племенем Песочного Света.        — Только никому ни слова! — крикнул ей вслед Комаришка.        — Ладно! — бросила Грозолапка, после чего кинулась бежать к поляне. Стрелолистая поднялась с места и поспешила догнать ученицу. Мысли, словно рой пчёл, гудели в её голове. Она не верила собственным ушам. Неужели Комаришка действительно помогает Скаю? Неужели Грозолапка никому не расскажет о случившимся? И что будет делать она, Стрелолистая, после всего произошедшего?       «Если я расскажу Розовой Звезде об этом, неужели что-то изменится? — мысленно рассуждала воительница. — Разве что подорвётся доверие к Грозолапке и Комаришке. Быть может, это даже хорошо, что Комаришка пытается помочь Скаю? Вряд ли даже такой чудак станет нападать на племя своего спасителя. И вообще, вдруг Комаришке удастся излечить его?»       Ветер перебирал голые ветви деревьев, расшвыривал сухую листву по сырой земле. Шерсть Стрелолистой растрепалась, пока она бежала в лагерь. Она вспомнила о недавней стычке с бродягами, её раны болезненно защипали. «А Комаришку, похоже, ничуть не смутило известие о гибели Звёздного Вихря, когда Грозолапка рассказала об этом, — подумала воительница. Странное чувство охватило Стрелолистую, заставив ту нахмуриться. Но что это было за чувство? На миг ей показалось, что Комаришка вызывает у неё неприязнь. — Разве можно так? Если он пытается излечить Ская, то должен повлиять на то, чтобы он, наконец, перестал нападать на лесных котов!»

***

      Когда Стрелолистая пришла в лагерь, племя шумело и гудело, воины тревожно озирались по сторонам. Завидев пушистую воительницу, сидевшая возле выхода Малия вскочила.        — Стрелолистая! — подруга бросилась к кошке и стала обнюхивать её. — Ты ранена! Тайфунка, Стрелолистой нужна помощь!        — Да пустяки… — пробормотала растерявшаяся кошка.        — Никакие это не пустяки! — сердито фыркнула Малия. Стрелолистая едва заметно усмехнулась: она знала, что на самом деле за маской гнева её пятнистая подруга скрывает волнение. Тем временем Тайфунка уже подбежала к раненной воительнице.        — Пойдем к моей палатке, — мяукнула серая целительница, осторожно дотронувшись хвостом до плеча Стрелолистой. — Всё будет хорошо.       Воительница со вздохом опустилась на траву перед входом в пещерку. Розовая Звезда созвала племя на сбор, Стрелолистой хотелось узнать, о чём будет идти речь.        — Сегодня наши воительницы принесли не очень хорошие известия, — начала говорить Розовая Звезда. — Они сражались на границе с бродягами, помогая котам из племени Песочного Света. Также они рассказали, что Звёздный Вихрь потерял жизнь. Снеголапа и Мокролистая предполагают, что бродяги, увидев их, могут вторгнуться на нашу территорию. Я согласна с ними. Поэтому прошу вас быть бдительней, — предводительница взглянула на серого глашатая, сидевшего под валуном. — Кротоус, распредели патрули.       Глашатай кивнул предводительнице. Когда возмущённые возгласы и боевые крики племени стихли, он обвёл взглядом собравшихся, после чего громко мяукнул:        — В сегодняшний вечерний патруль пойдут Василёк, Леопардовая, Чёрное Пятнышко, Всплеск, Тисолапка и Малия. В завтрашний рассветный патруль отправятся Гром, Дикий, Вздох, Локи и я.       Стрелолистая прикусила язык, когда щиплющие мази попали ей на раны. Она с трудом пыталась не заплакать от боли, кошка постаралась отвлечься от неё, глядя на соплеменников.        — Ох, как же я устала от этого Ская, — услышала Стрелолистая тяжёлый вздох Цветнянки, сидевшей возле палатки старейшин. — Когда же он успокоится?       Пушистая воительница опустила голову. И правда, сколько ещё Скай продолжит нападать на племена? «Неужели мы всю жизнь будем мучаться с этим дурацким Зовом Смерти? — сердито подумала Стрелолистая. Внезапно ей привиделся Эгль. Сердце бело-коричневой кошки почему-то забилось чаще, а взгляд погрустнел. — То-то же ему сейчас? Он ведь помог нам, а Медоцветик так несправедливо обошёлся с ним…»       Когда Тайфунка закончила накладывать кашицы из целебных трав, Стрелолистая, поблагодарив целительницу, направилась к куче с добычей. Выбрав себе тощую землеройку, она отошла под папоротники, где решила усмирить скребущие когти голода. Дичь оказалась сухой и костлявой, кошке пришлось с силой отрывать куски мяса.        — Да пусть этот Скай попробует нос сунуть в наш лагерь! — раздался звонкий голосок Лисёнка, храбро выкатившего грудку. — Да я его та-а-ак поцарапаю, та-а-ак укушу! — золотисто-рыжий котёнок грозно замахал когтями перед собой.        — А я применю на нём боевой приём, которому меня обучила Тисолапка! — заявил бурый Дубок. Он напружинил лапки, а после высоко подскочил, обрушившись на спину Лисёнку.        — Ай-яй! Эй! Слезь с меня, так нечестно! — зашипел рыжий котёнок. Он извернулся под лапами брата, после чего несильно ударил лапкой по морде. Между котятами завязалась шуточная драка.        — Дубок, Лисёнок, прекратите! — возмутилась Златолистая, остановившись перед разбаловавшимися детьми. Стрелолистая заметила, что котята золотистой королевы перестали сетовать из-за наказания, а снова вели себя как обычные малыши: играли, устраивали притворные поединки, и жили так, словно никогда не знали горя.        — Да ладно тебе, пусть побалуются немного! — послышался басовитый голос Грома. Огненно-рыжий кот высунул испещренную старыми шрамами морду из кустов папоротника. Котята, завидев отца, радостно взвизгнули, бросившись к воину. Гром встретил их смеющимся взглядом, а после плюхнулся на спину, позволив сыновьям забраться на пузо.        — Вот тебе, вот! — замолотил лапками Дубок по отцовскому животу.        — Получай, блохастый бродяга! — притворно зашипел Лисёнок, прыгая по Грому. Но малыш, несмотря на напущенную свирепость, не мог сдержать улыбки. Впрочем, как и Стрелолистая. В такие моменты, глядя на неунывающий молодняк, воительница могла отвлечься от мрачных мыслей и немного отдохнуть.        — Ох-хо-хо, пощадите, грозные воители! — рассмеялся Гром. Он поднялся на лапы, скинув с себя котят. Те, воодушевившись, с восторгом в глазах принялись карабкаться на широкую спину отца. Сидевшая рядом Златолистая со вздохом покачала головой.        — Энергии у них хоть отбавляй, — выдала королева.       Выскочившая из детской Мандариночка некоторое мгновение смотрела на борющихся родственников, а затем, подскочив на лапах, радостно пискнула и бросилась к Грому, пытаясь залезть ему на спину. Следом за огненно-рыжей сестрицей из кустов малины высунулась Светличка. Стрелолистая давно заметила, что серая малышка была более скромной и почти не принимала участие в потешных драках.       Тем временем к Стрелолистой подсела Малия.        — Ты как, подружка? — взволнованно мяукнула пятнистая кошка.        — Да ничего, всё нормально, — успокоила её воительница. — Тайфунка обработала мои раны. Хочешь перекусить? — вежливо предложила Стрелолистая, подвинув лапой недоеденную землеройку к Малии.        — О, спасибо! — звонко отозвалась золотистая воительница с аппетитом набросившись на дичь. Стрелолистая взглянула на впалые бока подруги. Её всегда беспокоило то, что каждый холодный сезон самоотверженная Малия почти не ела, порой, даже шатаясь от голода на дрожащих лапах, она продолжала упрямо исполнять воинские обязанности, совсем забывая про сон и пищу. Стрелолистой стало жаль пятнистую подругу. «Она делает всё, чтобы наше племя процветало даже в сезон Листопада и Голых Деревьев». Набив пасть землеройкой, довольная Малия прошамкала: — Заодно и подкреплюсь перед патрулем. Ух, думаю, от этой суеты ночью и глаза не сомкну!       Стрелолистая участливо покачала головой, однако от внимательных янтарных глаз Малии не скрылась печаль подруги.        — А ты чего такая гру-у-устная-я-я? — протянула пятнистая воительница, проглотив землеройку. Она дружелюбно боднула головой Стрелолистую, а после потерлась щекой о её плечо. Пушистая бело-коричневая воительница слабо улыбнулась. Ей была приятная поддержка подруги, однако она понимала, что в этот раз не сможет открыть ей всю правду.        — Я беспокоюсь за наше племя, — уклончиво ответила Стрелолистая. Она давно свыклась с тем, что Зов Смерти приходит к ним каждым Листопадом, поэтому на самом деле волновалась из-за недавней сцены на границе с племенем Ночной Тьмы. «Да из-за Эгля тоже, — мысленно добавила Стрелолистая. — Я всё же надеюсь, что он в порядке». Мысли вихрем проносились в голове воительницы, однако она не могла зацепиться ни за одну из них. Проглотив ком, ставший поперёк горла, Стрелолистая добавила: — Ни один Листопад мы не можем прожить спокойно, не переживая за жизни наших воинов…       Малия внимательно взглянула на бело-коричневую кошку. Она шумно вздохнула, а после чего прижалась лбом ко лбу подружки.        — Я понимаю тебя, — ответила пятнистая воительница. — Я тоже беспокоюсь за наше племя. Но я верю в светлое будущее. Всё зло однажды окажется побеждённым добром. В последнее время я заметила, что ты улыбаешься без радости в глазах. Я знаю, я делаю также. Но почему? Потому что мы не должны сдаваться. Мы не должны поддаваться горю, мы просто обязаны гордо держать голову и идти вперёд.       Стрелолистая поняла, что эти слова до боли знакомы ей. «Точно, — вдруг осознала она. — Так говорила Улей». В этот момент, когда Малия говорила какие-то утешительные слова, воительница поняла, как сильно дорожит своей подругой. Однажды Стрелолистая познакомилась с некогда маленькой Малией, в то время как остальные воротили нос от пятнистой кошечки. Воительница сдружилась с ней, не позволив остаться в одиночестве. А сейчас Малия не позволяет Стрелолистой погибнуть в бездне мрачных мыслей. И это согревало пушистую воительницу. Согревало её душу.       Наконец, Стрелолистая почувствовала, как груз целого мира спал с её груди и позволил свободно вздохнуть. Она обняла Малию хвостом за плечи. Та, запнувшись на полуслове, изумлённо взглянула на воительницу.        — Ты в порядке? — поинтересовалась искренне удивившаяся Малия.        — Ещё как, — отозвалась Стрелолистая.       Воительница осознала, что бесконечно нуждается в Малии. В её теплых словах, негромкой речи, в мудром взгляде и звонком смехе. Она была лучшей подругой Стрелолистой, которую воительница любила. Не в романтическом смысле, всё было не так. Но Малия была той кошкой, к которой Стрелолистая приходила, когда была слишком подавлена, чтобы сказать хоть что-то, или когда уставала так, что не могла заснуть. Бело-коричневая воительница нуждалась в Малии, как в воздухе, без которого не могла бы жить.       И эта крепкая дружба пугала Стрелолистую. Ведь она боялась потерять Малию. После смерти своей матери Лучезарной всё пошло под откос. Жизнь перестала иметь значение для Стрелолистой, но когда в её жизни появилась лучшая подруга — кошка словно заново родилась.        — Знаешь… — наконец, заговорила Стрелолистая. — А больше всего я боюсь потерять тебя, Малия. Ты моя самая лучшая подруга! Не знаю, чтобы я делала без тебя.       Пятнистая воительница отодвинулась от пушистой кошки, вскинув ошеломлённые глаза на подругу. А затем неожиданно рассмеялась. Так звонко и искренне, что Стрелолистая даже испугалась: неужели она сказала что-то не то?        — Ох, подруга, ты всё сильнее и сильнее удивляешь меня! — сквозь смех выдала Малия. — Но знаешь, я согласна с тобой. Я безумно благодарна судьбе за то, что она познакомила меня с тобой. Мне самой страшно представлять твою смерть, но именно это заставляет меня сильнее стиснуть зубы и упрямо смотреть в глаза страху. Знаешь, иногда, размышляя обо всём этом, я прихожу к выходу, что совсем не боюсь своей смерти. Но я боюсь того, что станет после неё. Я не хочу представлять то, как ты будешь убиваться истерикой и задыхаться в слезах. И именно это толкает меня вперёд, не позволяя упасть носом в грязь. Я верю, что мы справимся с Зовом Смерти и заживём как прежде.       Слова Малии вселили тепло в грудь Стрелолистой. Она чувствовала, что вот-вот и расплачется. Но в этот раз не от горя, а от счастья.        — Спасибо тебе, — прошептала Стрелолистая.