Red Warriors

      Солнечный свет просачивался между высокими стволами сосен. Через ковёр хвойных иголок перекинулись кривые корни деревьев. Лесная тишина прерывалась негромким свистом ветра в верхушках сосен. На сером валуне, изрезанному сетью глубоких трещин, замерла коричнево-золотистая ящерка; но уже через мгновение она скрылась под сильными лапами чёрного котика, выскочившего из-за ствола дерева.        — Славная охота, Саблелап! — раздался звонкий голос за спиной ученика. Навстречу оруженосцу племени Ночной Тьмы вышла красивая кошка. У неё была густая белая шёрстка с серыми леопардовыми пятнами; выразительные очертания мордочки и умные, голубые глаза с чёрной капелькой у розового носика. Воительница запрыгнула на валун к Саблелапу и оценивающим взглядом окинула болтающуюся в его пасти ящерицу. — Редкая находка в сезон Листопада. Молодец, накормишь ящеркой Пихту. Она очень любит их есть.       Саблелап хмуро взглянул на свою бело-серую наставницу. «Я, между прочим, тоже ящериц люблю! — хотел было возразить чёрный котик, но вовремя прикусил язык. — И вообще, оруженосцы тоже должны питаться, а то и королев кормить станет некому».        — Куда отправимся теперь, Стрекоза? — прошамкал Саблелап, не разжимая челюстей на тельце пойманной дичи.       Стрекоза взглянула на Саблелапа, после чего, осмотревшись по сторонам, со вздохом выдала:        — Сходим к границе с племенем Серебряной Реки, может, найдётся, чем поживиться. Если нет, пойдём в сосняк, туда, где берёзы растут возле полянки.       Чёрный оруженосец спрятал убитую ящерку в корнях сосны, а затем, подбежав к Стрекозе, неспешно шагающей в сторону границы с соседями, поинтересовался:        — А зачем мы идём к рыбомордым?       Стрекоза пошевелила усами.        — С каждым днём сезон Листопада становится всё холоднее и голоднее, — задумчиво ответила наставница, переступая через корни деревьев. — Это подталкивает племена воровать друг у друга дичь. Мы должны держать ухо востро.       Саблелап нахмурился. Когда он представил воителей Серебряной Реки, хозяйствующих на их территории, гнев вспыхнул в груди ученика.        — Ну уж нет, я не позволю глупым рыбомордым и мышеголовым воровать у нас дичь! — сердито фыркнул Саблелап, перепрыгнув через поваленный ствол сосны.       Наставница оруженосца повела ушами.        — Дай угадаю, мышеголовыми ты называешь племя Ярких Цветов? — кинув быстрый взгляд на Саблелапа, предположила Стрекоза.        — А то! — буркнул чёрный котик. «Если ты забыла, то мы граничим только с двумя племенами! Песочный Свет находится далеко от нас», — однако вслух Саблелап не сказал ничего, так как знал, что может охватить крепкую оплеуху от наставницы.       Стрекоза испустила тяжёлый выдох.        — Когда же ты уже начнёшь уважать соседей? — тихо проговорила воительница себе под нос. Саблелап пропустил её слова мимо ушей. «Нет лучше племени, чем Ночной Тьмы! — мысленно заявил Саблелап, после чего самодовольно ухмыльнулся. — Как же хорошо, что я родился здесь, в хвойном лесу, среди болот и мглы! Наверное, соседи завидуют нашей территории. Только здесь лес вечно зелёный!»       Солнечные лучики косо падали на тропинку под лапами котов, хвощ и сныть щекотали мягкое кошачье брюшко. Сквозь просветы между стволами сосен Саблелап увидел небольшую песчаную горку, на которую оруженосец с ребячьим восторгом поспешил скорее забраться. Песок осыпался под его лапами, ученик скатывался обратно на землю, но в итоге, плюнув на идею вскарабкаться по осыпающемуся склону, одним прыжком Саблелап очутился на верхушке, где рос посеревший типчак.       На удивление Саблелапа песок оказался тёплым и мягким. Ученик с довольной улыбкой уселся, наслаждаясь нагретым солнцем песком, как вдруг снизу послышалось возмущённое шипение:        — Саблелап, ты, по-моему, уже давно не котёнок, — Стрекоза подошла к песчаной горке. — Слезай оттуда немедленно! Нам надо кормить племя, а не греться под солнышком.       Чёрный котик сузил глаза и кинул презрительный взгляд на бело-серую воительницу. «Да знаю я, знаю! — раздражённо подумал Саблелап, спрыгнув с насиженного места. — Вечно ты мне ничего не разрешаешь! И почему мне досталась такая вредная наставница?»       Вскоре в воздухе запахло пограничными метками. Саблелап приосанился, распушил свою короткую чёрную шерстку и бодро засеменил трусцой следом за Стрекозой. Впереди показалась узкая Гремящая Тропа, заброшенная Двуногими ещё очень давно. Саблелап сморщился, когда в нос ударил омерзительный рыбный запах. «И как они могут есть эту гадость, под названием „рыба“?» — в который раз подумал ученик.       Сперва оруженосцу показалось, что на границе всё тихо и спокойно. Он даже испустил шумный выдох, демонстрируя своё разочарование, на что в ответ Стрекоза что-то заворчала себе под нос. Но только Саблелап выглянул из-за стволов сосен, как его словно прошибло молнией. Сразу за Гремящей Тропой кипела самая настоящая битва!       «А это же… это же бродяги! Зов Смерти!» — мысленно завопил Саблелап. Он подпрыгнул на месте, боевой огонёк зажёгся в его жёлтых глазах. Сила и энергия забурлила в его жилах, но все планы надрать уши Скаю обломила Стрекоза:        — Даже не думай! — зашипела бело-серая кошка на ученика. — Ты не полезешь драться с целой толпой бродяг! Воины Серебряной Реки сами справятся без всякой помощи соседского оруженосца.        — Но… но я!.. — Саблелап было запротестовал, но осёкся, увидев ледяной взгляд прищуренных глаз Стрекозы.        — Нет. Даже не думай. — отрезала наставница.       Саблелап смотрел растерянным взглядом на Стрекозу. «Нет… нет! Хватит с меня!» — решил ученик. Гнев охватил оруженосца, словно пламя сухую траву. Он в упор приблизился к воительнице и решительно заявил:        — Хватит меня во всём ограничивать! Я хочу драться! Хочу опробовать свои силы в настоящем сражении! Ты мне не предводительница, не тебе мной командовать!       Чёрный оруженосец заметил, как вытянулась морда Стрекозы. Её глаза метали молнии, губы разъехались в угрожающем оскале. Но ученик выдержал тяжёлый взгляд наставницы; хмуро сдвинул брови и поднял дыбом шерсть на загривке.        — Хорошо, — внезапно заговорила Стрекоза. Саблелап искренне удивился. Он что, спит? Или наставница и впрямь разрешила ему делать так, как считает нужным он? — Только учти, Саблелап: ни один из целителей ни нашего племени, ни соседнего не станет лечить твои рваные раны и вырванные клочья шерсти. Если ты погибнешь в этой стычке — виноват будешь лишь ты, понял? Я и когтем не поведу, чтобы спасти тебя.       Сердце Саблелапа пустилось вскачь. «Вот он, тот самый момент проявить себя!»        — Больно мне нужна твоя помощь! — запальчиво выкрикнул оруженосец, срываясь с места. Все его мысли заполнились предстоящей битвой. Запах крови ударил ему в ноздри, разъярённые воины Серебряной Реки сражались с толпой бродяг, отважно нанося удары. Никогда Саблелап не видел так близко войско Зова Смерти! Бродяги оказались крепкими, мускулистыми, до ужаса дикими и свирепыми. Они ничуть не уступали по силе племенным воинам.       Радостное волнение охватило Саблелапа, когда он подскочил к Гремящей Тропе. Он чувствовал, что всего одной лапой сможет победить всех бродяг Зова Смерти! С боевым кличем оруженосец ворвался в визжащий поток сражающихся воинов. Он бросил быстрый взгляд через плечо на свою наставницу: Стрекоза как остановилась на своём месте, так и стояла; хмуро сдвинув брови и глядя стеклянным взглядом в гущу сражающихся воинов.       Внезапно чьи-то когти обрушились на бока Саблелапа. Жгучая боль пронзила ученика, болезненный крик исторгся из глотки. Резко развернувшись, оруженосец нос к носу встретился с белым бродягой, шерсть которого была залита кровью и покрыта свежими царапинами. Саблелап в последний момент пригнулся, когда когтистая лапа со свистом рассекла воздух над его головой. Полученные раны горели огнём, чёрный ученик понял, что больше не хочет ощущать эту боль. «Значит, нужно действовать быстрей!» — решил Саблелап, ничуть не испугавшись превосходящей силы соперника.       Оруженосец племени Ночной Тьмы бросился вперёд, резко развернулся и тотчас наткнулся на густо покрытую ранами морду бродяги. Белоснежный кот глухо зарычал; Саблелап ответил ему грозным шипением, после чего метнулся тому в лапы. Клыки на ошейнике бродяги больно оцарапали его затылок, но Саблелап, собрав в себе всё мужество, заставил себя не обращать внимания на жгучую боль. Он метнулся под лапы противника; оруженосец тотчас нанёс несколько ран на мягком кошачьем брюшке. Бродяга болезненно взвыл, но развернувшись, наткнулся на сильную оплеуху от вскочившего на лапы Саблелапа. «Ага, получил! Так тебе, паршивец!»       Внезапно чья-то увесистая лапа хорошенько приложила оруженосца по голове. Перед глазами всё потемнело, Саблелап не на шутку испугался, как вдруг его с силой отпихнули назад. Тряхнув головой, оруженосец увидел перед собой разъярённого глашатая племени Серебряной Реки — Златогрива.        — Что ты тут забыл?! — так громко и внезапно рявкнул Златогрив, что Саблелап даже пошатнулся. — Неужели твоя наставница не научила тебя не совать свой нос туда, куда не просят?!        — А я хочу помочь! Я тоже хочу сражаться! — взвизгнул Саблелап, припав к земле и напружинив лапы. — Если не уйдёшь с дороги, я побью и тебя!       Но Златогрив не стал распинаться перед учеником. Он неожиданно сделал выпад вперёд, повалив с лап Саблелапа. Тот с визгом рухнул на землю и вмиг почувствовал опалившую болью спину. Златогрив с силой полоснул когтями по спине оруженосца, выдрав клочья чёрной шерсти. Саблелап завопил, задёргался под тяжёлыми лапами увесистого глашатая.        — Пусти! — закричал во всю глотку Саблелап. Златогрив продолжал безжалостно драть когтями спину ученика, попадая в свежие раны, тем самым доставляя оруженосцу неимоверную боль. Но тот и не думал сдаваться. Упрямая решимость гнала его вперёд, ярость бурлила в жилах. Стиснув зубы, Саблелап зарычал от натуги, но сумел вывернуться под лапами Златогрива. Он с яростью льва полоснул когтями по морде глашатая, а после чего отскочил в сторону. — Я не хочу сражаться с племенем Серебряной Реки! Я здесь, чтобы надрать уши Скаю!        — Ничего у тебя не выйдет, малец! — хриплым голосом отозвался Златогрив, залитый кровью. Видимо, не только своей, но и вражеской; светло-золотистые лапы глашатая были алыми. — Никто не смеет нападать на Ская! Его армия перебьёт всех в лесу!        — Бла-бла-бла!!! — завизжал теряющий терпение Саблелап. — Я убью его и точка! Я спасу лесные племена!       Чёрный оруженосец с головой бросился в море когтей и шерсти. Он чувствовал обжигающий взгляд Златогрива на своём затылке, но уверенность упрямо гнала кота вперёд. Саблелап увернулся от нацеленных прямо в него когтей, чудом спас свой хвост от острых зубов какой-то серо-коричневой бродяги, после чего полоснул когтями по боку полосатого увальня, сражавшегося с рыжим оруженосцем племени Серебряной Реки, в котором Саблелап узнал Рыжелапа.        — А ты-то что тут забыл?! — надрывая глотку, прокричал Рыжелап вслед убегающему Саблелапу.        — Я здесь, чтобы прикончить Ская! — запальчиво выкрикнул ему Ночной оруженосец.       Но как только он развернулся, то врезался в чью-то грудь. Саблелап, потеряв равновесие, рухнул на лапы, а когда поднял глаза на бродягу, представшего перед ним, то глаза его стали похожи на два огромных озера.        — Скай… — сорвалось с губ Саблелапа. Чёрно-белый кот спокойно сидел в гуще битвы; его короткая шерстка не была запачкана ни каплей крови. Предводитель Зова Смерти с непонятной улыбкой смотрел на Саблелапа, расслабленно опустив веки. — Скай! — совладав с ослабшим голосом, вскрикнул оруженосец Ночной Тьмы. Он вскочил на лапы и оскалился. — Я здесь, чтобы убить тебя! Если не хочешь напасть на наше племя, то мы сами нападём на тебя! Надоел уже, честное слово! Только травишь нас, я так давно мечтал прочесать когтями тебе по твоей наглой роже!       Скай притворно-удивлённо распахнул зелёные глаза.        — Ну надо же, — ровным тоном промурлыкал кот, поднявшись на лапы. Саблелап, при виде ошейника бродяги с чьими-то клыками, невольно поежился. Больной затылок припомнил ему то, как оруженосец оцарапался о точно такие же шипы на шее другого кота. — Брат моего брата хочет убить меня? — с лукавым недоумением вздохнул Скай.       Саблелап дёрнул ухом. «Знаю я тебя, крыса подпольная! Путаешь воинов, сбиваешь их столку, а потом неожиданно атакуешь! Ну уж нет, со мной это не прокатит». Оруженосец без обиняков набросился на Ская. Но Саблелап даже и когтем не задел бродягу. Тот, быстрее молнии, очутился за спиной ученика. Ночной оруженосец шлепнулся носом в землю, но тотчас вскочил и резко развернулся. Однако Скай не спешил атаковать. Он с мягкой улыбкой на морде наблюдал за действиями Саблелапа.        — Почему не сражаешься?! — рявкнул Саблелап. — Только и делаешь, что уворачиваешься, крыса поганая! Лучшая защита — атака, разве не знаешь?!       Скай испустил шумный выдох.        — Наш брат велел мне не трогать вас, — проговорил чёрно-белый бродяга. — А я своё слово держу. Не дело это нападать на свою же семью.       Саблелап впился испепеляющим взглядом в морду Ская, пересечённую длиннющим шрамом.        — Хватит нести чушь! — взвизгнул Саблелап. — Какой брат, какая семья! Если ты хотел запутать меня, то поздравляю, тебе это удалось! А теперь сражайся!       Но Скай и усом не повёл.        — Я не трону брата моего брата, — со вздохом покачал он головой. — Ладно уж. На сегодня хватит, — Скай поднял голову, повысил тон и, перекрикивая визжащих воинов, объявил: — Зов Смерти, отправляемся в лагерь!       Саблелап шокировано смотрел на то, как бродяги вопящей и гудящей волной хлынули прочь с поля боя. Только оруженосец отвлёкся на врагов, как Скай исчез. «Вот же мерзавец! — с досадой хмыкнул Саблелап. Ему стало невыносимо обидно. Зов Смерти давно перестал нападать на племя Ночной Тьмы, словно его совсем и не было. Словно Ночные воины были убиты все до одного, будто племя стало призраком. — А мне так хочется отличиться в какой-нибудь битве!»       Оруженосец, не смотря на жуткую несправедливость, направился было в сторону своего родного племени, как вдруг прямо перед ним предстал широкоплечий Златогрив. Подняв глаза на глашатая, чёрный ученик похолодел. «Кажется, я влип… Ух, и оттаскает же меня Стрекоза за уши!»        — Так-так-так, — процедил Златогрив, обойдя вокруг Ночного оруженосца. — Са-бле-лап, — отчеканил глашатай. — Наслышан я о тебе. Сколько тебе лун, десять? И ты, бедненький, ещё не разу не участвовал ни в одной битве? Какая жалость! А знаешь, что я тебе скажу? Тебе очень повезло, что раньше не доводилось попадать в кровавые передряги. Но что, лисий помёт, ты забыл здесь, на нашей территории?! Неужто ли ты решил, что целый боевой патруль воителей не справится с жалкими бродягами?!       Крик Златогрива на миг оглушил Саблелапа. «Фу, как же у тебя воняет из пасти!» — злобно подумал оруженосец, однако у него хватило ума попридержать язык за зубами. Он отошёл от взбешенного глашатая Серебряной Реки на шаг и окинул взглядом патруль. Среди собравшихся он узнал могучего Вихря, который выглядел словно дикий зверь: серая шерсть клочьями свисала с его изодранных боков, чёрные лапы окрасились в алый цвет, а белая морда была пересечена кровоточащими ранами. Рыжелап опирался на плечо белоснежной Можжевельницы, неподалёку от которой вылизывала рваную рану на своей лапе Пеплоуска. Ещё двое оруженосцев собрались возле какого-то коричневого воителя, которого Саблелап раньше не встречал.        — Я хотел сражаться, — наконец, после долгой паузы, сообщил Саблелап, подняв голову и окинув воинов Серебряной Реки уставшим взглядом. Первая битва сильно вымотала ученика, полученные раны щипали так, словно на них брызнули змеиным ядом. — Хотел отличиться в какой-нибудь битве. Но наше племя всегда остаётся в стороне, я так устал ждать! И вот, наконец, сам поверить не могу, мне выдалась возможность показать, на что я способен.        — Способен опозорить своё племя перед другим! — гаркнул на него Вихрь, сорвавшись с места. Серо-чёрный воин в упор приблизился к притихшему оруженосцу и, обдав того зловонным дыханием, прорычал: — Неужели тебя твой наставник не учил, что соседи — тоже лесные коты-воители, которые могут сами постоять за себя? Нам не нужна твоя медвежья услуга, ясно или объяснить когтями?!       Саблелап сузил глаза и отвёл взгляд.        — Ясно-ясно, — буркнул чёрный котик. И всё-таки слова воинов образумили его. Кончики ушей оруженосца вспыхнули пламенем стыда, Саблелапу пришлось распушиться, чтобы не выдать своего смущения. «Всё вышло так же, как и с глупым племенем Ярких Цветов! — обиженно подумал Саблелап. — А я ведь хотел только как лучше… показать, какие мы храбрые… но в итоге…»        — Надо отвести Саблелапа обратно в его племя, — решил Златогрив. — Пусть Падающая Звезда разберётся со своим строптивым оруженосцем.        — Не стоит, — неожиданно раздался до боли знакомый голос Саблелапу. От этих ледяных ноток, прозвучавших в голосе подошедшей воительницы, оруженосец невольно пожелал сам себе смерти. Прямо сейчас. Быстрой, мгновенной, а не мучительной и невероятно болезненной, которая ожидает его от наставницы. Стрекоза выглядела мрачной, однако ни единая шерстинка на её теле не поднялась дыбом. — Я сама разберусь с ним.       «Что?! — мысленно ахнул Саблелап. — Ты сама мне разрешила отправиться в бой!» — он вскинул глаза на наставницу, но встретившись с её непривычно мрачным взглядом почувствовал, как желудок сжался в предвидении чего-то плохого.        — Что ж, — сузив глаза, протянул Златогрив. — Поверим на слово. Будем надеяться, что впредь племя Ночной Тьмы научится контролировать своих учеников.       В гнетущем молчании Стрекоза и Саблелап разминулись с Серебряными воинами и направились вверх по склону. Оруженосец чувствовал, как тёплая кровь сочится с его невыносимо щиплющих ран, крупными каплями падает на подстилку из хвойных иголок. Неприятный металлический привкус застыл на языке, а лапы устало ныли, требуя немедленной передышки. Саблелап впился пристальным взглядом в затылок Стрекозы. Та неспешно шла, даже не оглядываясь на своего израненного ученика.       Наконец, не выдержав, Саблелап поравнялся со Стрекозой и выпалил:        — Нет, ну я не понимаю тебя! Сначала пустила меня в бой, а теперь злишься?!       Стрекоза резко развернулась к своему ученику и ледяным тоном отчеканила, злобно сузив глаза и оскалив белоснежные клыки:        — Я до последнего надеялась, что ты образумишься. До последнего верила, что у тебя есть голова на плечах, но я ошиблась! Ты бестолковый оруженосец, которому что объясняй, что нет, сделает всё по-своему!        — Мне надоело вечно потакать твоим прихотям! — взорвался Саблелап.        — Какие ещё прихоти?! — рявкнула Стрекоза, сорвавшись с места и приблизившись к чёрному оруженосцу. Ему показалось, что вот-вот и наставница набросится на него с когтями. — Я стараюсь воспитать из глупого комка шерсти воина, а взамен получаю лишь недовольства и грубое ворчание! У тебя нет ни капли совести!       Саблелап попятился назад. Гнев котика постепенно стихал, сменяясь искренним недоумением и возмущением. Он втянул когти и, демонстративно сморщив нос, будто бы наставница противна ему, прошипел:        — Быть может, тебе было бы лучше воспитывать другого оруженосца? Не такого бестолкового и глупого, а кого-нибудь поумней?! Кого-нибудь, кто только по одному твоему писку прибежит и всё сделает?!       Зрачки Стрекозы превратились в две узкие щёлки, а уши плотно прижались к затылку. «Только посмей напасть на меня, — мысленно зарычал Саблелап. — Падающая Звезда повыдирает все твои усы!»       Но наставница не сдвинулась и с места. Ярость, опалившая воительницу, постепенно стихла; взъерошенная шерсть опустилась, Стрекоза втянула когти и перестала скалиться. На миг Саблелапу показалось, что в голубых глазах молодой кошки промелькнуло что-то такое, что схоже с грустью.        — Ты прав, — после недолгой паузы вполголоса мяукнула Стрекоза, опустив взгляд на свои лапы. — Только вот… мне вообще не надо было давать оруженосца. Я сама ещё слишком юна и мне нужно многому научиться. Думаю, тебе нужен другой наставник.       Саблелап вздрогнул. Что это нашло на Стрекозу? Ученик никогда не видел свою наставницу такой… поникшей. «Похоже… я погорячился…» — дошло до Саблелапа. Как только он представил, что больше никогда не сможет тренироваться со Стрекозой, не услышит её звонкого и твёрдого голоса, не увидит, как наставница показывает боевые приёмы, не сможет с ней просто побеседовать, как ученик с учителем и попросить совета, сердце Саблелапа болезненно сжалось. Да, порой его сильно раздражала Стрекоза, но оруженосец понял, что слишком привязался к этой кошке.        — Нет, не нужен, — свесив голову, возразил Саблелап. — Для меня наставницей есть и будешь только ты, Стрекоза. Прости меня за то, что так разочаровываю. — Чёрному котику было противно говорить эти слова. Слишком низко с его стороны унижаться перед кем-нибудь другим. Пусть сейчас его гордыня была смешана с грязью, но Саблелап чувствовал, что поступает правильно, принося свои извинения наставнице.       Стрекоза тяжело вздохнула. Она обняла тонким хвостом своего ученика за худые плечи и тихо мяукнула:        — В ссоре виноваты оба. Знаешь, я тоже не хороша. Мне стоило раньше объяснить тебе всё, что обычно остаётся после битвы. Шрамы, изувеченные конечности, боль, а порой даже душевная. Иногда воины не возвращаются с поля боя живыми.       Чёрный оруженосец понимающе кивнул.        — И что же мне делать? Падающая Звезда накажет меня, изгонит из племени! Все засмеют меня, до конца жизни будут издеваться! — с ужасом осознав предстоящее, вскрикнул Саблелап.        — Ш-ш-ш-ш, — мяукнула Стрекоза, сделав шаг назад. Её прекрасные голубые глаза вновь смотрели на Саблелапа так же спокойно и ясно, как и всегда. — Ты уже предостаточно наказал себя полученными ранами. Я рада, что после всего случившегося, ты наконец понял меня. Надеюсь, что больше ты не станешь делать так и подставлять своё племя. Всему своё время, Саблелап. Однажды тебе всё равно придётся сойтись в схватке с кем-либо.       Былая отвага и уверенность отступили. Чувство вины кольнуло сердце Саблелапа, на душе стало невыносимо грустно и тоскливо. Хотелось плакать, но слёз, почему-то, не оказалось. «Вот бы зарыться носом в мягкую подстилку и крепко вздремнуть…»       По пути к лагерю Стрекоза отвела своего ученика к небольшой ямке, в которой всегда после дождя скапливалось много воды. Саблелап нехотя искупался в лужице, чтобы смыть вонь бродяг и крови. Неподалёку росли густые заросли ежевики и хвоща, под которыми тут и там виднелись корни деревьев.        — Может, стоит соврать, будто бы я угодил в ежевику? — тихо проговорил Саблелап, щура глаза под ослепительными лучами осеннего солнца.       Но ответа не последовало. А впрочем, Саблелап и не надеялся на него. Стрекоза была погружена в свои мысли, оруженосец не стал беспокоить наставницу. Вскоре повеяло множеством запахов, впереди показалась широкая поляна, со всех сторон окруженная кустарниками и камнями. Саблелап, понурив голову, прошёл в лагерь следом за Стрекозой.       Воины племени Ночной Тьмы рассыпались по поляне, из норки под корнями сосны выглядывали торчащие топориком ушки котёнка. Саблелап, завидев жалкие остатки кучи с добычей возле кривого пня, вспомнил, что оставил свою пойманную дичь под корнями сосны. Раздражённо заворчав, оруженосец было развернулся, чтобы вновь выйти в лес за ящеркой, как вдруг кошачий вопль оглушил его:        — Саблелап! Сыночек мой! Что произошло?!       С раздражённым вздохом Саблелап медленно развернулся и увидел мчащуюся к нему Пихту. Чёрно-коричневая королева остановилась возле сына и принялась лихорадочно обнюхивать оруженосца. Её взгляд был взволнованным, шерсть Пихты зашевелилась на спине.        — Да всё в порядке, мам, — с ленцой произнёс сквозь зубы Саблелап. Он терпеть не мог излишнюю заботу и внимание матери. «Я уже не малый котёнок, Пихта!» — сердито подумал оруженосец, однако вслух сказал: — Запутался в ежевике, ничего страшного.        — Как ничего страшного? — встрепенулась Пихта, округлив зелёные глаза. — Бедненький ты мой, больно, наверное, было? Ну ничего, сейчас Ворчун и Комаришка…        — С ним всё в порядке, — раздался звонкий голос Стрекозы. Обернувшись, Саблелап увидел наставницу, сидевшую чуть поодаль от них. — Хорошенько вылижет раны и всё пройдёт.       Пихта сузила глаза.        — Саблелап, если болит, сходи к целителям, они лучше знают, чем кое-кто, — громко фыркнула королева, чтобы Стрекоза могла услышать. В ответ бело-серая воительница лишь устало закатила глаза.        — Вообще-то она права, — хмыкнул Саблелап. — Я уже не маленький котёнок, Пихта. Ой, смотри, Морковка пытается залезть на дерево! — воскликнул ученик, чтобы поскорее отделаться от матери.        — Морковка! — воскликнула Пихта, бросившись к рыженькой дочери. Саблелап облегчённо перевёл дух. «Наконец-то я смогу отдохнуть…» — подумал оруженосец, волоча отяжелевшие лапы к палатке учеников.       Гнёздышко оруженосцев, как и другие палатки, было устроено в корнях высоких сосен. Ежевичные ветви переплетались друг с другом, прорехи были закрыты хвощом и папоротниками. Перед входом в палатку Саблелап остановился и обернулся на пень, возле которого когда-то находилась куча с добычей; сейчас же там валялись жалкая тощая мышка и лягушка. «Надо бы забрать ящерицу из леса… — подумал Саблелап. Но лапы как назло подкосились, усталость взяла вверх. — Ай, ладно! Ничего с ней не случится, заберу позже».       Но только Саблелап с блаженством погрузился в тёплую моховую подстилку, как кто-то ткнул его носом. Оруженосец, теряя терпение, зашипел и приподнялся на передние лапы.        — Ну чего ещё! — рявкнул Саблелап. Завидев перед собой своего товарища Градоцапика, он вздохнул и понизил тон: — Я очень устал. Это что-то важное?       Глаза Градоцапика заблестели, коричнево-белая шерстка распушилась. Оруженосец плюхнулся на свою подстилку рядом с Саблелапом и затараторил:        — Представляешь, когда я с Ящероглазом тренировался в лесу, то услышал чьи-то вопли. Ну мы с наставником скорей побежали на шум, разобраться, в чём дело. Смотрю, а там воины Серебряной Реки сражались с этими, как их там… с Зовом Смерти!       Саблелап повёл ушами. «Значит, не одни мы со Стрекозой видели их?» — подумал он. Чёрный котик присел на задние лапы и спросил:        — И что же вы сделали?       Градоцапик вскинул удивлённые глаза на друга.        — А что мы должны были сделать? — поинтересовался оруженосец. — Мы ушли оттуда, только и всего!       Чёрный оруженосец мысленно хмыкнул: «Ну да, а что же ещё оставалось делать? Спасаться бегством, словно кроликоголовые! Стыд и позор, — но Саблелап тотчас осёкся. Его уши вновь вспыхнули огнём смущения, ученик опустил голову. — Хотя я тоже хорош…»        — Понятно, — после недолгой паузы выдал Саблелап. Градоцапик, похоже, не замечал печали товарища, а потому с воодушевлением продолжил говорить:        — Я рассказал об этом Тинолапке, но она сказала, что ей всё равно. Представляешь, да? Сама первой рвалась в бой с лисой, ну помнишь, когда та…        — Прости, Градоцапик, — оборвал речь товарища Сабелап и широко зевнул. «Я бы рад тебя послушать, но я правда устал. Мне нужно обдумать события дня». — Я тут вспомнил, что оставил убитую ящерку под корнями сосны, неподалёку от границы с племенем Серебряной Реки. Не мог бы ты забрать её? Мало ли хищники учуют её!       Коричневый котик с белыми пятнами встрепенулся и вскочил на лапы.        — Хорошо! Я быстро сбегаю и принесу ящерку, а потом продолжу свой рассказ!        — Конечно, я с радостью дослушаю твою историю, — притворно улыбнулся Саблелап, чтобы поскорей отделаться от назойливого друга. Когда Градоцапик выскочил из палатки оруженосцев, чёрный котик, оставшись в полном одиночестве, с тяжёлым вздохом рухнул на свою подстилку.       Он положил голову на лапки и взглянул полузакрытыми глазами на лагерь, виднеющийся сквозь прорехи в палатке. Глашатая Полынница что-то обсуждала у кучи с добычей вместе с несколькими воинами; видимо, назначала охотничьи патрули. Пихта подкидывала моховой мячик Морковке и двум другим котятам, старейшины нежились на пятачке земли, освещённом солнечными лучами. Даже в пору Листопада племя Ночной Тьмы было сильно и уверенно в себе.       Саблелап перевернулся на спину и закрыл глаза. Лёгкий ветерок пробрался в палатку учеников и перебрал длинные усы чёрного оруженосца. Запах смолы и хвойных иголок облаком осели на языке Саблелапа. Тот с наслаждением втянул их полной грудью. Но ученик не смог расслабиться. Мысли о стычке на границе не отпускали его. «Разве это то, к чему я так стремился? — стал размышлять Саблелап. — Нет, я не доволен этой битвой. Она была нечестной! Я должен сражаться за своё племя, а не за глупых рыбомордых! — мысленно подбодрил себя ученик, пытаясь поднять испорченное настроение. — Будет впредь наука мне — не совать нос к чешуйкоголовым! Они даже не поблагодарили меня. Эх, как же несправедливо!»       Чёрный котик улыбнулся сам себе и закрыл глаза. «Ладно уж, ничего ведь плохого не произошло. Никто даже не умер! Да и Стрекоза, наверное, уже перестала дуться, — долгожданное спокойствие и умиротворение наконец-таки разлилось по телу Саблелапа, заволакивая разум котика туманной пелена сна. И вдруг он вспомнил Ская; а точнее, его слова. Саблелап нахмурился. — „брат моего брата“… что же это значит? Скай пытался запутать меня или же говорил всерьёз? А вдруг кто-то и впрямь из нашего племени имеет кровные связи с врагом лесных племён?»       Червь подозрения зашевелился на дне желудка Саблелапа. «Если это так… то кто же этот „брат“?»