Red Warriors

      Над бескрайним полем ржи раскинулись величественные небеса. Мириады звёзд усеяли ночное полотно, ярко пылая серебристым светом. Ночь была так светла, что казалось, будто в небе светила не луна, а огненный диск солнца. Золотистые колосья ходили ходуном, когда между их сухими стеблями пробегала полосатая кошка. Ветер хлестал её по затылку, толкал в спину, словно подгоняя. Впереди кошки стремглав неслась испуганная мышь, которая не хотела так просто расставаться с жизнью.       Охотница была полностью поглощена своей забавой. Она стремительно нагоняла упитанную и неуклюжую цель, как вдруг что-то тяжёлое врезалось ей в бок. С диким воплем кошка кубарём покатилась по полю, ломая сухие стебли колосьев. Вцепившись когтями в землю, воительнице удалось вскочить на лапы: она воинственно распушилась, приготовившись отразить новую атаку невидимого врага. Но оглянувшись, кошка так никого и не увидела, а преследуемая мышь убежала. Охотница раздосадовано фыркнула.        — Кто бы это ни был, я тебе ещё припомню мою полевку! — угрожающе зашипела воительница, бросая пылающие взгляды по сторонам.        — Анаконда! Проснись же ты, мышеголовая! — раздался резкий голос над ухом золотисто-коричневой кошки.        — А?.. — недоумевающе фыркнула Анаконда. Внезапно её ослепила яркая вспышка. Кошка зажмурилась от резкого света, а после погрузилась во тьму.       Открыв глаза, Анаконда не сразу поняла, что произошло. С силой тряхнув головой, воительница осознала, что всего-навсего проснулась. Воинская палатка скрылась в полумраке, тени чернели в углах и под крышей. В овраге племени Ярких Цветов свистел свирепый ветер, деревья ходили ходуном, а палатки содрогались и жалобно стонали.       Над кошкой нависла угрюмая морда Локи. Анаконда почувствовала, как раздражённое рычание забулькало у неё в горле.        — Совсем озверел?! — по-змеиному зашипела она на воителя, а затем лягнула задними лапами Локи в живот. Тот сдавленно охнул, но не остался в стороне перед обидчицей. Чёрно-белый воитель отвесил тяжёлую оплеуху Анаконде, от чего у той на миг поплыли мушки перед глазами.        — Тише! — злобно процедил сквозь зубы Локи. — Ты похоже с неба свалилась, раз забыла, что сегодня у нас тренировка с Данталианом.        — Ты мою полевку спугнул, дурень! — сердито буркнула Анаконда, лизнув себя в грудку. Кошка старалась вести себя как можно беспечней, но от слов соплеменника подушечки лап воительницы закололо от радостного волнения. Она вспомнила, что Данталиан решил проводить тренировки в Сумрачном лесу. «Жду не дождусь, когда своими глазами увижу мир мёртвых!» — в предвкушении подумала Анаконда.        — Плевал я на твой дурацкий сон! — окрысился Локи. — Скажи спасибо, что вообще разбудил тебя.        — Не нужна мне твоя медвежья услуга, — огрызнулась воительница, — сама бы разобралась.        — Данталиан не любит ждать, — с плохо скрытой усмешкой в голосе проговорил Локи, полоснув когтями холодную землю в палатке. — Раз уж хочешь стать великой воительницей, соизволь приходить вовремя.       Анаконда раздражённо заворчала, не найдясь с ответом. Она рывком поднялась с места и, не говоря ни слова, протиснулась мимо худощавого кота к выходу. Кошка не хотела забивать голову глупыми и ненужными мыслями. Но сказать, что воительница была благодарна соплеменнику, язык не повернулся бы. Она была зла. «Отличный настрой перед тренировкой», — саркастически усмехнулась полосатая кошка.       Как только Анаконда высунулась овраг, то так и ахнула, когда её подушечки лап коснулись чего-то невероятно холодного. Глаза воительницы изумлённо округлились, когда под ногами она увидела тонкий слой крошки неба. С чёрного ночного полотна стеной валили белоснежные хлопья снега, мягким ковром укрывая лес. Ветер злобно завывал в верхушках голых деревьев; стучал чёрными ветвями и переплетал их; швырял снежинки в землю, вновь поднимал и уносил в неизвестном направлении.       Анаконда удивилась, что те робкие снежинки, которые выпали с утра и уже днём растаяли, превратились в настоящую метелью. И как же они доберутся до Данталиана в такой-то ветер?        — Чего встала? — неожиданно раздался голос за спиной кошки. Локи бросил недовольный взгляд на Анаконду и направился вперёд, нарочно задев золотисто-коричневую воительницу плечом. Та смерила его хмурым взором. «И после этого ты называешь меня «толстушкой»?» — подумала кошка, засеменив трусцой к тайному лазу из лагеря. Видимо, Анаконда не поняла, что соплеменник толкнул её чисто из вредности.       Солнцеликий и Снеголапа сидели на страже входа в лагерь. Шапка из снежинок покрыла макушку серого Солнцеликого, его чёрно-белая соплеменница хихикнула и стряхнула хвостом снег. Анаконда не сразу разглядела их очертания в сухих стеблях папоротника, в которых прятались воины. А когда заметила, то так и обомлела, испуганно прижав уши к затылку. Снеголапа, что-то весело рассказывая Солнцеликому, щурилась и всматривалась в стену метели, видимо, заметив чьё-то движение. Анаконда испуганно сглотнула слюну и попятилась назад, когда чёрно-белая воительница поднялась и направилась проверить овраг.        — Ну и ну, кто тут так наследил? — удивлённо фыркнула Снеголапа, обнюхивая снег, на котором мгновение назад топталась Анаконда. Полосатая воительница, вытаращив глаза на ничего не подозревающую соплеменницу, медленно отступала, мысленно взмолившись Звёздным предкам, чтобы Снеголапа не учуяла её запаха. Слишком многого она натворила за последнее время. И уж точно не поздоровится Анаконде, если её поймают этой ночью! Внезапно чьи-то клыки вцепились в загривок золотисто-коричневой кошки. Не успев и пискнуть, воительница очутилась в лесу, после того, как кто-то рывком протянул её через стену оврага.       Колючки вцепились в шкуру Анаконды, оцарапали уши. Снеголапа уже приблизилась к тому месту, где всего пару секунд назад была воительница. Чёрно-белая кошка недовольно покачала головой и протянула:        — Бли-и-ин, из-за этого ветра ничего не чую! Здесь кто-то есть? Если да, то лучше выйди и покажись, а то не поздоровится! — и в подтверждение своим словам Снеголапа полоснула воздух острыми когтями.        — Великое Звёздное племя, какая же ты тупица! — Анаконду вывело из оцепенения чьё-то раздражённое шипение. Обернувшись, она увидела Локи, раздражённо прикусившего чёрные губы. Заметив пристальный взгляд соплеменницы, воитель набросился на неё: — Ума не приложу, Анаконда, ты что, башкой ударилась или как?! Из-за тебя мы чуть ли не встряли! О-о-ох, будь моя воля, давно бы перегрыз тебе глотку!       Стыд смешался с гневом в груди полосатой воительницы. Да как этот гадкий кот смел упрекать её? Разве она была в чём-либо виновата? Разве по её воле на лес обрушилась метель, из-за которой ничего не видно? Анаконда, чувствуя, как тёплая кровь из рассечённого ежевичными шипами уха сочится по щеке, вскочила на лапы и зарычала:        — Можно подумать, я виновата, что не заметила Снеголапу! Из-за этого дурацкого снега вообще ничего не видно!        — Да ты просто тупая кошка, вот и не заметила! — никак не унимался Локи. От гнева его брови опустились, из-за чего глаза стали выглядеть острее; зрачки воителя вытянулись, напоминая кошачий коготь. — Почему же я всё прекрасно вижу и слышу? Может потому, что не витаю в облаках, словно мышеголовая девчонка?!        — Тебе что, не на ком выплеснуть гнев? — Анаконда искривила морду так, что стала похожа на старого барсука, наступившего на колючку (до этого явно споткнувшегося сотню раз и угодившего в лисий помёт). Губы кошки вытянулись, обнажая ряд ровных клыков. — Ты так меня достал, вот честно! Почему именно я? Почему ты всегда достаешь только меня?! Неужели тебе так нравится выводить меня из себя? Да я сдохну раньше, чем кто-либо в нашем племени, рано или поздно взорвавшись от злости!        — О-о-о, жду не дождусь, когда это произойдёт! — окрысился пятнистый кот. — Ну, чего встала? Шуруй давай, вперёд, шагом марш! — Локи нетерпеливо подтолкнул Анаконду пинком под зад.        — Пойду тогда, когда захочу! — отрезала воительница.        — И когда же это произойдёт? Сколько лет придётся ждать?        — Да заглохни ты, Чудище! — устало простонала Анаконда и с тяжёлым вздохом направилась к водопаду. Она чувствовала угнетающее негодование. Как же её раздражал этот дурацкий Локи!       Ветер хлестал воительницу прямо по морде, выжимая слёзы из глаз. Приходилось ступать осторожно, ведь корни деревьев скрылись под тонким слоем снега, так и норовя схватить из своего укрытия кошку за лапу.        — Нет, ну какая же ты всё-таки гадкая, — продолжал бубнить себе под нос Локи, внимательно глядя под лапы, чтобы случайно не запнуться обо что-либо. — Не Анаконда, а Тупонда.        — Заа-ваа-лии-ись! — прошипела сквозь стиснутые зубы золотисто-коричневая воительница, сердито распушившись. Её усы плотно прижались к щекам, лапы заскользили на снегу, а потому пришлось выпустить когти, чтобы не свалиться. На самом деле Анаконде было плевать на глупые оскорбления Локи и его жалкие попытки довести её до истерики. Но только потому, что в тот момент кошка была сосредоточена на дороге перед собой. Ветер значительно усугублял ситуацию со скользким снегом, а потому злилась Анаконда именно из-за гадкой погоды. Но на ком же отыграться, как не на Локи?        — Что, не нравится ветерок? — никак не мог успокоиться чёрно-белый кот. Он догнал соплеменницу и пошёл рядом с ней, сгорбив спину, словно старик. — Ну, кисонька, мы коты-воители, привыкай!       И противно захихикал. Анаконда раздражённо заворчала, а после, не раздумывая, зачерпнула лапой горсть снега и швырнула её прямо в морду воителя. Она ухмыльнулась, когда увидела, как уши кота прижались к затылку, а губы нервно задёргались, обнажая клыки.        — Да как ты посмела! — воскликнул Локи. Анаконда самодовольно усмехнулась. «Другое дело», — подумала кошка, перепрыгнув через тонкий ствол поваленной осинки. Неожиданно соплеменник набросился на неё. Он толкнул её в бок, из-за чего Анаконда, не удержавшись на лапах, плюхнулась на землю. — Получай, грязная поганка!        — Что?! — взвизгнула кошка, вскочив. Но она тотчас оказалась распростёртой на холодном снегу, так как Локи в очередной раз толкнул её. Чёрно-белый воитель принялся закапывать соплеменницу, шипевшую и отплёвывавшуюся от грязного снега, который постоянно попадал ей в пасть. — Что ты творишь, мерзавец!       Локи злобно захохотал. Анаконда напряглась и откинула от себя кота сильным ударом лап в грудь, а затем подскочила к нему и уронила в снег. «Выкуси!» — мысленно зарычала кошка, обрушив целую лавину грязи и снега на голову соплеменника. Удивительно, но Локи не был ничуть зол. Он весело зажмурился и фыркал от едва сдерживаемого смеха. Анаконда нахмурилась. Что смешного в том, чтобы быть грязным?        — Да чего ты ржёшь, глупая лошадь! — не вытерпев, зашипела кошка. Локи пуще прежнего расхохотался и, отразив атаку Анаконды, которая уже хотела было влепить затрещину соплеменнику, вывернулся, подмяв под себя соплеменницу.        — Ду-у-ура! — протянул он, а затем, шлёпнув Анаконду хвостом по носу, поднялся на лапы и, отряхнувшись, выдал: — Кто последний до водопада, тот тухлое яйцо!       Не успела Анаконда и глазом моргнуть, как воитель сорвался с места и бросился в лесную чащу. «Что? Я что, совсем мышеголовая что ли?» — мысленно фыркнула кошка, поднявшись на лапы. Она неспешно отряхнулась, расшвыряв по сторонам грязный снег, который прилип к её шубке. Кошка глянула на то место, где совсем недавно она боролась с Локи. И что бы подумали соплеменники, увидев их? «Наверняка бы Кротоус сказал что-то типа: «У них детство в одном месте разыгралось!»» — мысленно усмехнулась Анаконда. Улыбка появилась на её вечно хмурой морде. Как бы она ненавидела Локи, с ним ей всегда было весело, даже если кошка никогда не признает этого вслух.       Анаконда поспешила догнать соплеменника, очертания которого давно растворились за снежной стеной метели. Воительница бежала так, словно за ней мчалась целая стая барсуков. И спешила она вовсе не из-за того, что станет «тухлым яйцом», а потому, что Анаконде не терпелось поскорей увидеть угодья Сумрачного леса. Золотисто-коричневая кошка остановилась только тогда, когда почувствовала слабый речной запах. Метель свистела и рычала, скрывала и приносила новые запахи. Анаконда приоткрыла пасть и тоненькой струйкой выдохнула облачко пара. Мохнатые ветви пихты, нависшие прямо над Яркой воительницей, были припорошены крошкой снега; голые стволы осин и тополей покрылись инеем, чем-то отдалённо напоминая кошачью шерсть. Анаконда зажмурилась, когда крошка колючих снежинок попала ей прямо в глаза.       Холодная галька захрустела под лапами полосатой воительницы, когда она приблизилась к водопаду. Потоки воды заметало снегом; и без того крохотный и спокойный водопадик стал плескаться ещё тише. Края озерца подёрнулись тонкой паутинкой льда.       Прищурившись, Анаконда смогла разглядеть сквозь стену метели чью-то кошачью фигуру. «Данталиан», — догадалась воительница. Когда Анаконда продирала через сухие папоротники, целая лавина снега обрушилась на её спину. Зашипев, полосатая кошка отряхнулась и вышла к водопаду.        — Доброй ночи, Анаконда, — раздался рокочущий голос Данталиана, который прозвучал совсем негромко из-за сильного свиста ветра. Его чёрная шерсть выглядела взъерошенной, порывы воздуха толкали чёрного исполина в спину, но Сумрачный наставник стоял непоколебимо, словно скала. — Отличное времечко для новых приёмов, не так ли?       Воительница коротко кивнула и перевела взгляд на Локи. Чёрно-белый кот помахивал хвостом, с усмешкой глядя на Анаконду. Та лишь раздражённо закатила глаза и отвернулась. «Сам ты тухлое яйцо», — мысленно пробубнила кошка.        — Пойдём, — вновь заговорил Данталиан. Чёрный кот, бросив быстрый взгляд на учеников, неспешно направился к водопаду, размышляя о чём-то своём. Анаконда засеменила трусцой следом за наставником. Замёрзшие уши болезненно ныли, как и подушечки лап вместе с носом, из-за чего воительница не упустила возможности мысленно посетовать.       Груда каменей, из которой бил водопад, чернела прямо перед Анакондой. Данталиан на некоторое мгновение задержался, повёл ушами и дёрнул носом. Видимо, кот проверял, нет ли поблизости шпионов. Затем чёрный воин направился к тёмной расщелине, пропитавшейся запахом сырости и холода. Данталиан испустил шумный выдох и расслабил широкие плечи, чтобы влезть в трещину. Его когти заскребли по камням, а после чёрный кот скрылся в темноте. Анаконда удивлённо распахнула глаза. И как этот здоровяк смог пройти?        — Долго собираешься здесь торчать? — раздался позади ворчливый голос Локи. Золотисто-коричневая кошка оглянулась. Воитель выжидающе смотрел на Анаконду, топчась на месте и подрагивая. Воительница ничего не ответила коту. Лишь тяжко вздохнула, а после пролезла следом за Данталианом.       Холодные стены окружили со всех сторон воительницу, усы коснулись камней. В непривычной темноте и тесноте Анаконда занервничала. Она почувствовала себя беспомощной и слепой. «Прямо как Звучание Луны, — невесело хмыкнула кошка. — Только вот в отличии от меня она давно привыкла к вечной тьме».       Через каменную крышу тоннеля просачивались холодные капли воды. Анаконда резко дёрнула ухом, когда одна такая капля приземлилась ей на затылок. Она чувствовала горячее дыхание Локи на своём хвосте, шаркающие шаги Данталиана растаяли где-то впереди. Паника с каждым мгновением всё сильнее и сильнее охватывала Яркую воительницу, тоннель дрожал и гремел под водопадом, стены угрожающе нависли над тройкой воинов. Внезапно узкий проход расширился и повеяло свежим воздухом. Анаконда приосанилась и поспешила на запах Данталиана. Внезапно кто-то цапнул её за хвост и потянул назад. Но не успела воительница возмутиться, как знакомый голос наставника спокойно прозвучал над её головой:        — Впереди тупик. Ещё бы чуть-чуть и ты бы вмазалась носом в стену.       Анаконда охнула. Да уж, в этой темнотище ничего не видно, хорошо, что Данталиан предупредил её! «Не хватало мне разбитого носа», — подумала кошка.        — Итак, — заговорил Данталиан, когда Локи прошёл в пещерку и уселся рядом с ним. — С этого дня мы будем тренироваться в Сумрачном лесу. Чтобы попасть туда, достаточно просто уснуть. Следующей ночью вам не придётся никуда выходить из лагеря. Вы будете попадать в Сумрачный лес сразу с ваших подстилок. Ночью, пока соплеменники спят, мы будем бодрствовать. Но помните: если умрёте в Сумрачном лесу, то погибните и в своём мире. Ваши души привяжутся к Беззвёздному краю и вы навсегда останетесь с мертвецами.       Анаконда недоверчиво пошевелила усами. Ей слабо верилось в сказанное. «Но с какой стати Данталиану врать? — тотчас задумалась воительница. — Придётся поверить на слово, — Но представив, что рассказ наставника окажется правдой, Анаконда почувствовала, как скручивается её желудок. Да какой мышеголовый хотел бы остаться в Сумрачном лесу? — И кто бы хотел умереть?» — добавила про себя кошка.        — Ну-с, приступим, — мяукнул Данталиан. Глаза Анаконды к тому времени немного привыкли к темноте и она смогла рассмотреть едва различимые очертания напарников. Данталиан улёгся в хвосте от неё и положил голову на лапы. Локи же некоторое время хмурился и недобро фыркал, а после всё-таки уложился на бок и прикрыл глаза. Анаконда задумалась: если она разглядела воинов, значит, откуда-то идёт свет? Но время на внимательный осмотр пещерки не оставалось. Локи и Данталиан уже принялись засыпать, а значит, Яркой воительнице следовало поспешить.       Анаконда свернулась клубочком и крепко зажмурилась. Её подушечки лап покалывало от волнения, а в бок упирались острые углы камней. «Как же всё-таки неудобно!» — мысленно буркнула кошка, ерзая на месте.        — Боюсь проснёмся мы в сырой пещере, — послышался голос Локи, — Анаконда вон как вся извертелась от страха!       Данталиан тихо хмыкнул от смеха. Анаконда покосилась на соплеменника; его жёлтые глаза светились в темноте весёлым огоньком.        — Не суди по себе, трусишка. Я помню, как ты писался в подстилку в деткой, — огрызнулась Анаконда и демонстративно придвинулась ближе к Данталиану. Локи буркнул какие-то гадости себе под нос.       Яркая воительница глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она расслабилась и вытянулась, мысли её были забиты одним лишь Сумрачным лесом и предстоящей тренировкой. Яркий свет резанул Анаконду по векам. Она зажмурилась и завертела головой, тьма поглотила её, а затем, когда кошка открыла глаза, то изумлённо ахнула. Воительницу со всех сторон обступили кривые чёрные деревья, высоко уходящие в небо. Задрав голову, она не увидела привычной каменной крыши: вместо неё оказалось огромное чёрное небо, без единой звёздочки или луны. Под боком было сыро. Анаконда уже испугалась: а вдруг Локи оказался прав? Но кошка не обмочилась. То была липкая, водянистая тёплая грязь, которая с противным чавканьем захлюпала под лапами Яркой воительницы, когда она поднялась. Анаконда поморщилась от отвращения. У неё было такое чувство, словно она стояла в чьих-то окровавленных внутренностях.       А может так оно и было?        — А вот и Сумрачный лес. Собственной персоной! — раздался низкий голос позади Анаконды. Развернувшись, она увидела Данталиана, возле которого нервно озирался по сторонам Локи. Чёрный кот, заметив пристальный взгляд своей ученицы, едва заметно кивнул, а после сказал: — Идите за мной. Я должен познакомить вас кое с кем.       Данталиан развернулся и тяжёлой поступью направился в лесную чащу, совсем не обращая внимания на то, что мерзкая грязь забрызгала его по самое брюхо. Анаконда косо глянула по сторонам. Густой туман стелился у неё под лапами, окутывал чёрные стволы жутких деревьев. Ничего страшного или опасного Анаконда не видела, но почему-то чувствовала ноющую тревогу. Воительница ощетинилась и поспешила догнать Данталиана, увязая лапами в чавкающей грязи.       Чёрный воин уверенно направлялся всё дальше и дальше. Деревья угрожающе нависли над Анакондой, словно хотели схватить кошку своими кривыми чёрными ветвями. Здесь было непривычно тихо. Подозрительно тихо. Яркая воительница невольно сжалась и нервно озиралась по сторонам. Громыхающее сердце заглушало звуки шагов, в то же время напоминая Анаконде о том, что она всё ещё жива. «Интересно, и надолго ли это? — горько усмехнулась кошка. Лишь здесь, в Сумрачном лесу, воительница, вглядываясь в широкую спину Данталиана, заметила, что мёртвый кот полупрозрачный. Мрачные очертания деревьев впереди виднелись прямо через воина. — Жуть-то какая».       Природа вокруг тройки котов не менялась даже ни единой веточкой на земле. Анаконде начало уже казаться, словно они ходят кругами. Неожиданно в ноздри воительнице ударил какой-то тошнотворный запах гнили. Кошка брезгливо сморщилась. Ей показалось, или и впрямь сквозь это мерзкое зловоние пробивается запах воды?       Дорога под их лапами круто пошла вверх. Топкая грязь сменилась чёрной землёй с высохшей серой травой, больше напоминающей кем-то выплюнутый комок мокрой шерсти. Всё это вызывало у Анаконды отвращение, но вместе с тем и восхищение. Они с Локи первые, кто, будучи ещё живым, побывали в загробном мире! «Соплеменники ни за что мне не поверят! — мысленно воскликнула кошка. Но воительница ничуть не огорчилась. Она вдруг почувствовала небывалую силу и власть — прямо сейчас её товарищи сладко спят в своих тёплых подстилках, пока она, Анаконда, тренируется с легендарным воином, чтобы стать сильнее и защитить своё племя. — Все жуть как обзавидуются мне, когда одним когтем смогу уложить целую армию врагов!»       Данталиан взошел на гребень холма и остановился у крутого обрыва. Анаконда выглянула из-за спины наставника и удивлённо охнула. В нескольких лисьих хвостах от подножия холма лежала чёрная река. Анаконда, даже не приближаясь к берегу, почувствовала на своей шкуре вязкую слизь, которая была наподобие воды в Сумрачном лесу. Но что ещё больше удивило воительницу, так это то, что у реки собралось огромное множество котов и кошек.        — Это ты с ними хочешь нас познакомить? — раздался приглушенный голос Локи. Чёрно-белый кот в развалку поднялся к товарищам на холм и замер, вглядываясь в толпу, словно пытаясь высмотреть кого-то знакомого. — А они вообще живые или уже сдохли?       «Да как они могут быть живыми, мышеголовый! — промелькнула мысль в голове Анаконды. — Данталиан тренирует только нас. Мы здесь одни с бьющимся сердцем!» — но когда кошка перевела взгляд на Сумрачного наставника, то усомнилась в своих мыслях. Данталиан сузил голубые глаза, превратив их в два осколка льда, и, задрав голову, смотрел на Локи оценивающим взглядом, словно размышляя, а стоит ли поведать ученикам правду.        — Живые. — После долгой паузы выдавил из себя Данталиан, повернув голову в сторону, чтобы не встречаться взглядом с Яркими воинами. Сердце Анаконды рухнуло вниз. «Да быть не может! — не веря своим ушам, подумала кошка, от удивления вытаращив глаза. — Но как же так? Как?..» — осознание всего произошедшего никак не хотело укладываться в голове Анаконды. Выходит, не такие уж они с Локи особенные?        — Хах, дай угадаю, это ненадолго, — фыркнул Локи, сверкнув жёлтыми глазами.       Морда Данталиана растянулась в жуткой улыбке. Анаконда насторожилась, невольно выпустив когти. Чёрный наставник склонил голову к плечу и промурлыкал:        — Ненадолго.       Ухмыляющийся Локи неожиданно посуровел. Данталиан с насмешкой хмыкнул, и, потрепав сына кончиком хвоста за ухом, устремился вниз, цепляясь когтями за осыпающийся песок. Анаконда всё ещё прибывала в ошеломлении. Кто бы мог подумать, что Данталиан так просто обведёт их вокруг когтя, заверив сделать самыми сильными в лесу…       Интересно, скольким воинам он пообещал тоже самое?       Анаконда заскользила по сырой земле: её лапы разъехались в стороны, но, выпустив когти, кошке удалось благополучно спуститься. Внизу туман оказался гуще, чем наверху. Он молоком клубился под лапами воительницы. Осторожно перепрыгнув через лощинку, заполненную затхлой водой, Анаконда поспешила догнать Данталиана, растаявшего в тумане. Сзади послышался топот лап. Видимо, Локи тоже решил не отставать.       Щуря глаза, Анаконда внимательно следила за каждым движением в тумане, чтобы поскорей отыскать Данталиана. Когда чей-то чёрный кончик хвоста промелькнул в нескольких шагах от воительницы, та поспешила его догнать. Туман резко рассеялся, и Анаконда чуть ли не столкнулась с Данталианом. Зато Локи повезло меньше; он влетел носом прямо в спину соплеменницы.        — Смотри куда идёшь, болван! — тотчас оскалилась кошка, метнув сердитый взгляд на чёрно-белого воителя.        — Нечего было так резко тормозить, мышеголовая! — огрызнулся Локи, дёрнув ухом.        — Нам пора идти, — подал голос Данталиан, окинув своих учеников внимательным взглядом голубых глаз. — Все ждут только нас.       И, не говоря больше и слова, мускулистый кот развернулся и пошагал к чёрной полосе реки, виднеющейся впереди. Анаконда поспешила следом за наставником. У неё перехватило дыхание, когда она заметила огромную толпу воинов, пристально следящих за каждым её шагом. Подходя всё ближе и ближе, воительница с ужасом осознавала, что большинство из собравшихся она уже видела, причем не в первый раз. «Живые», — пронеслось в голове Анаконды. Удивительно, здесь были даже оруженосцы!       Шерсть на спине Яркой воительницы невольно зашевелилась, когда она проходила мимо воинов. Все они были большими и сильными, с дикими глазами и хмурыми мордами. «С такой армией лесные племена давно бы одолели Ская», — подумала Анаконда. Данталиан кивком указал ей на своё место. Полосатая воительница уселась между Можжевельницей из племени Серебряной Реки и какой-то незнакомой крапчатой кошкой. Бегая глазами по мордам собравшихся, Анаконда всё больше и больше узнавала в воинах соседей.       А были ли здесь её соплеменники?        — Ну, наконец-то все в сборе, — раздался ворчливый старческий голос. Из-за широких спин воинов появился седой белый кот. Он в развалку прошествовал на прогалину у кромки воды и остановился, обводя собравшихся пристальным взглядом.        — Да он же слепой! — послышался тихий голос Локи над самым ухом Анаконды. Кошка прищурилась и заметила, что глаза белого старика заплыли бельмом, а на нижнем веке желтел гной. Анаконда почувствовала, как рвота подступила к её горлу. Да как вообще можно довести себя до такого отвратительного состояния? «Или воины Сумрачного леса действительно думают только о сражениях?» — пронеслось в голове Анаконды.        — Рад приветствовать вас на нашей лагуне, — продолжил говорить старый кот. Его белая короткая шерсть облепляла мускулистое тело, испещрённое плотной сетью шрамов. Анаконда, разглядывая мертвеца, краем глаза заметила Данталиана с каким-то бело-серым котиком, сидевшим в хвосте от белого старика. «Наверное эти трое что-то типа предводителей в этом месте», — догадалась Анаконда. — Вам невероятно повезло, очутившись здесь. Забудьте всё, чему учили вас гнилеголовые наставники! Здесь тройка великих воинов научит вас уму-разуму и наставит на путь истинный.       «Интересно какой? Убивать что ли? — едко подумала Анаконда. Не удержавшись, Яркая воительница тихо фыркнула. Впрочем, не одна она была недовольна. Анаконда заметила пёструю шерстку Улей, которая вела себя непривычно осторожно. Она обводила собравшихся недоверчивым взглядом, щуря глаза, словно глядела на всех с презрением. Анаконда в растерянности уставилась себе под лапы. Кто бы мог подумать, что такая дружелюбная и преданная своему племени кошка сможет очутиться в Сумрачном лесу?        — Что ж, — прохрипел старый Сумрачный воин. Он вальяжно расселся перед воителями и, откашлявшись, вновь заговорил: — Прошу представиться, товарищи.       Анаконда подняла голову. Чёрный Данталиан встал со своего места и неспешно прошествовал к белому старику. Он присел возле своего Сумрачного напарника и ровным твёрдым тоном заговорил:        — Меня зовут Данталиан, я являюсь тренером первого отряда, в который входят самые молодые члены нашего общества. Вместе со своими напарниками я займусь вашим обучением, чтобы сделать из вас искусных мастеров боя. За курс тренировок плата небольшая — требуется только внимание, терпение и уважение к наставникам. Но запомните вот что, — Данталиан сделал небольшую паузу, обводя холодным взглядом воинов. Анаконда напряглась. Мускулистый кот понизил голос и угрожающе добавил: — Никто из вас не смеет рассказывать о тренировках соплеменникам. Теперь Сумрачный лес — ваш второй дом, и те, с кем вы тренируетесь — ваши новые друзья. За небрежное отношение к тренировкам и предательство вы будете наказаны. Помните: погибнув в Сумрачном лесу, вы умрёте и наяву.       По толпе собравшихся пробежался негромкий ропот. Анаконда нахмурилась, невольно выпустив когти в рыхлую землю. Похоже никому не нравилась мрачная весть Данталиана. Но тот даже и ухом не повёл. Данталиан спокойно отсел в сторону, когда на его месте появился третий Сумрачный воин.       Это оказался невероятно красивый длиннолапый кот. Его серая шерсть лежала волосок к волоску, мягкая шубка обтягивала стройное тело. Носочки лап, как грудка с мордой Сумрачного воина, была белой. Тонкий хвост окольцовывали чёрные полосы.        — Приветствую вас, — раздался мягкий, приторно-слащавый голос воителя. Анаконду так и перекосило от отвращения: она искривила морду, всем своим видом показывая неприязнь к третьему наставнику. — Меня зовут Белопят. Я с превеликим удовольствием займусь вашими тренировками и сделаю из вас лучших во всём лесу бойцов. — Белопят притворно улыбнулся, расслабленно прикрыв небесно-голубые глаза. Анаконда стиснула зубы, чтобы случайно не сболтнуть чего лишнего. «Какой же противный этот Белопят, — подумала кошка. — Пропитанная ложью принцесска!»        — Ну и дятел, согласись? — шепнул Локи. Анаконда горячо закивала. Впервые она была согласна со своим заклятым врагом. Белопят ей не понравился сразу. «Чего не сказать о других, — заметила Анаконда. Глаза некоторых кошек так блестели, словно в них отражались звёзды. — Глупые дуры. Неужели повелись на внешность?»        — Я тренер второго отряда. Ко мне на обучение поступили воины постарше, в возрасте от тридцати до пятидесяти лун. Хочу сказать сразу: от меня можете не ждать поблажек. Как говорится — тяжело в учении, легко в бою. Ещё спасибо скажете.       Белопят слегка поклонился и отошёл в сторону, усевшись рядом с Данталианом и обвив свои стройные лапы тонким хвостом. «Как хорошо, что мне всего двадцать лун, — с облегчением подумала Анаконда, бросив презрительный взгляд на беспечного Белопята. — Уж лучше тренироваться в команде с Локи-дебилом, чем под руководством этой смазливой киски».       Вглядываясь в белую мордочку тренера второго отряда, Анаконда неожиданно наткнулась на вопросительный взгляд Белопята. «Чего вылупился?» — тотчас подумала кошка, с трудом удержав язык за зубами. Она брезгливо сморщила морду под внимательным взглядом небесно-голубых глаз. Белопят оскалился, а затем тихо прыснул от смеха и отвернулся от Яркой воительницы.        — А теперь представлюсь я, — раздался знакомый хриплый голос. Старый кот, поднявшись на лапы, вплотную приблизился к первым рядам воинов, среди которых сидела Анаконда. — меня зовут Мутный Берег. Я представитель третьего отряда.       Воительница племени Ярких Цветов сморщилась от зловония, исходившего из вонючей пасти Мутного Берега. Только сейчас кошка заметила вившуюся муху возле гнойного глаза всклокоченного старика, и её чуть ли не вырвало от отвращения. «Почему в Беззвёздном крае одни только чудилы? — сердито подумала кошка. — Ах, ну да. Это же Сумрачный лес!» — Анаконда устало вздохнула. А что, если она тоже станет такой страшной и мышеголовой?        — В моей команде обучаются самые взрослые коты… — но не успел Мутный Берег закончить говорить, как его перебил какой-то кот:        — То есть старые пердуны вроде тебя?       Собравшиеся воины так и покатились от смеха. Анаконда не удержалась и тоже рассмеялась. «Вот это да! И кто же этот смельчак? — воительница, весело улыбаясь, поискала глазами кота, которому принадлежал голос. Это оказался знакомый светло-коричневый коренастый кот с кремовой грудкой и мордой. — Ах, ну это же Чиж», — Анаконда вспомнила имя Ночного воителя. Чиж со спокойной мордой и самодовольной ухмылкой наблюдал за тем, как морда Мутного Берега вытянулась от негодования. Ночной кот ничуть не испугался даже тогда, когда старый Сумрачный воин вплотную приблизился к нему: Чиж выпрямился и расправил широкие плечи, сверху глядя на Мутного Берега; он был выше старика на целую голову.        — Отлично, Чиж, отлично, — прорычал Мутный Берег, оскалив жёлтые зубы. — Я шутки очень люблю. Вот только ты попал ко мне, в третий отряд. К сожалению мне придётся выбить из тебя всю дурь.       Не успела Анаконда и глазом моргнуть, как Мутный Берег со всей силы ударил тяжёлой лапой по шее Чижа, пригвоздив того к чёрной земле. Ночной воин только и смог изумлённо охнуть, когда острые кривые когти с силой рассекли его спину. Чиж взвыл от боли и поспешил вывернуться из-под лап Мутного Берега.        — Больно, лисий ты помёт! — зашипел коричнево-кремовый кот, метнув злобный взгляд янтарных глаз на старика.        — Будет больнее, когда я стану тренироваться с тобой! — рыкнул Мутный Берег. Затем он резко развернулся от Чижа, шлёпнув того хвостом по носу. Старый белый кот прошёл к притихшим воинам. Анаконда в ошеломлении наблюдала за тем, как ворчит от боли Чиж. «Здесь нельзя шутить», — осознала кошка, сглотнув ком, ставший поперёк горла.        — Значит так, — вновь раздался скрипучий голос Мутного Берега. — В Сумрачном лесу мы сражаемся всерьёз. Так что забудьте про то, что тренироваться можно только с втянутыми когтями. Настоящий враг сразу же спустит шкуру с неженок вроде вас! Пройдитесь как-нибудь после тренировок, посмотрите, как выглядят настоящие бойцы Сумрачного племени. Когда мы научим вас всему, что знаем сами, вы будете выглядеть точно так же. Страх и боль закаляет котов, делая их жестокими, но невероятно сильными.       Анаконда тихо фыркнула. Ей, признаться, совсем не хотелось калечить себя. Но раз уж она здесь, обратного пути нет. Тут Данталиан вышел вперёд вместе с Белопятом.        — Вопросы есть? Вопросов нет. Тогда начнём распределение, — заговорил Данталиан, взмахнув чёрным хвостом. Исполинский кот не дал сказать и слова воинам; он поспешил назвать имена своих учеников: — Тощелап, Можжевельница, Чечевица, Саблезуб, Цыплёнок, Локи и Анаконда. Вы в первом отряде!       Сидевшая рядом Можжевельница поднялась с места и подошла к Данталиану. Анаконда неуверенно переглянулась с другими, но поспешила занять своё место возле наставника. Ей было любопытно узнать, как выглядят её новые напарники. К ним подошёл бело-жёлтенький котик с хмурым взглядом карих глаз. Он был настолько мал, что Анаконда даже задумалась; а не котёнок ли он часом?        — А это что за мелочь пузатая? — раздался усмехающийся голос Локи.        — Ох, да это же Цыплёнок, — с лукавой нежностью промурлыкал Данталиан, погладив чёрным хвостом оруженосца по спине. Цыплёнок вздыбил шерсть и оскалил зубы, отскочив в сторону. — Ты недооцениваешь его, Локи. Эта самая «мелочь» ого-го какая в бою.        — Пф-ф, конечно, я же оруженосец племени Ночной Тьмы! — хмыкнул самодовольный Цыплёнок, сморщив нос, словно его новые товарищи были противны ему. Анаконде жутко захотелось прочесать этому маленькому зазнайке по ушам.       К отряду присоединился серо-коричневый худенький Тощелап из племени Песочного Света. Сразу же за ним важно прошествовал уже знакомый Анаконде чёрный кот — Саблезуб, а если точнее, как запомнила его воительница, Саблелап.        — У нас что, отряд из одних только оруженосцев? — раздражённо буркнула Анаконда, проследив взглядом за Ночным воином.        — Я, между прочим, уже давно посвятился и получил новое имя, — осадил её Саблезуб, важно выкатив грудку вперёд.        — Ага, пол-луны назад я прогнала трусливого Саблелапа, который бедненький-несчастненький не смог изгнать наглое племя Ярких Цветов! — злобно усмехнулась Анаконда, припомнив сцену на границе. Саблезуб смерил её грозным взглядом и поспешил отойти.       К воинам подсела небольшая кирпично-коричневая кошечка с чёрными крапинками на спине и боках. Анаконда догадалась, что та была Чечевицей. «Выходит, здесь тренируются не только племенные, но и бродяги?» — осознала воительница. Бродяги у неё никогда не вызывали ни малейшего уважения. Анаконде стало противно сидеть рядом с Чечевицей. Она демонстративно отодвинулась от бродяги подальше.        — Гадючка, Цикада, Жукоус, Златоухий, Взмывающий и ты, наглая пустолайка, — прохрипел Мутный Берег, когда ученики Данталиана заняли свои места. — Чиж, ты тоже в моем отряде.       Шестеро воинов поднялись на лапы и подошли к куцему командиру. Чиж воротил морду и бурчал что-то себе под нос, исподлобья глядя на ухмыляющегося Мутного Берега.        — Держись, парень! — шепнула Анаконда, когда Чиж проходил мимо. Но тот лишь дернул ухом, словно слушая назойливое жужжание мух. Анаконда обиженно хмыкнула. Не такой реакции она ожидала от Чижа.        — Травоцветная, Лиственница, Хлоя, Улей, Черепаховый, Клокошерст, Свирепый и Частокол, вы со мной. — Подал голос Белопят.       Анаконда немного поддалась вперёд, чтобы лучше разглядеть воинов, которым очень не повезло оказаться у Белопята. Лиственница, кошка из племени очной Тьмы, нарочно задела плечом Анаконду, когда проходила мимо.        — Эй ты, малявка, — прорычала она, — могла бы и посторониться.        — А ты что, широкая что ли? — огрызнулась Анаконда, резко задрав голову кверху.        — Посмотрим, как ты запоёшь под когтями «широкой» воительницы! — оскалилась Лиственница, а после прошла к Белопяту.        — Не обращай на эту злюку внимания, — шепнул мимо проходивший Черепаховый.       Анаконда только проводила пылающим взглядом угрюмую Лиственницу, а затем подошла к своему отряду. Данталиан начал распределять учеников по парам. Слава Звёздам, воительнице выпала учесть тренироваться не с Локи!        — Анаконда в паре с Чечевицой. — Распорядился Данталиан.       «О нет, будто бродяга лучше мышеголового дуреня! — обречённо вздохнула полосатая кошка. Медно-крапчатая Чечевица подошла к Анаконде и взглянула на неё оценивающим взглядом, что сильно задело Яркую воительницу. — Небось думает, что я слабачка! Ну нет, от меня пощады можешь не ждать».        — …Локи будет в паре с Цыплёнком, — продолжил Данталиан.       К чёрно-белому взъерошенному воителю подошёл совсем маленький белый котик. Локи с нескрываемым презрением взглянул на Цыплёнка.        — Чего лыбишься? — проворчал бело-жёлтый оруженосец, вызывающе вскинув голову.       Губы Локи угрожающе разъехались в стороны, обнажая ровный ряд белых клыков.        — Поверить не могу, мне и впрямь придётся бить кроху! — насмешливо рыкнул Яркий воитель, сердито шлёпнув хвостом себя по лапам.        — Цыплёнок не так уж и прост, — проворковал Данталиан со странным хитрым блеском в глазах. — Скоро сам убедишься в этом.       Пока Данталиан распределял воинов по парам, Анаконда от скуки стала осматриваться по сторонам и заметила, что отряд Белопята спускается к реке. Воительница с любопытством пошевелила ушами, когда до её чутких локаторов донеслись отдалённые голоса воителей. Ученики Белопята выглядели крайне разочаровано и сердито. Анаконда догадалась, что те не горели особым желанием тренироваться в воде. Да и вообще, разве можно было назвать ту болотную жижу «водой»? Чёрная река лениво ползла в своём русле, грязная пена покачивалась у глиняных берегов, покрытых липкими гниющими водорослями.        — Можжевельница будет тренироваться вместе с Тощелапом, а Саблезубу придётся некоторое время быть в паре со мной. Но не переживай, скоро к нам присоединится кое-кто ещё, и тогда у тебя будет свой товарищ, — сказал Данталиан.        — Да я буду только рад тренироваться с тобой! — уверенно заявил Саблезуб, подскочив к наставнику. — К чему мне глупый напарник-слабак, когда можно учиться с великим воином!       Данталиан усмехнулся. «Ну да, конечно, только этот «великий воин» при первой же возможности перегрызёт тебе глотку!» — мысленно буркнула Анаконда. Чёрный кот выступил вперёд, и, окинув взглядом своих учеников, откашлялся, а после заговорил:        — Сегодня мы проведём первую тренировку в Сумрачном лесу. Это место я выбрал для нас неспроста: во-первых, здесь безопаснее всего и никто из живых нас не увидит, а во-вторых, только здесь воины разных племён могут встретиться, не боясь, что их прогонят. Из сегодняшней тренировки мы все сделаем для себя выводы. Первый урок заключается в том, чтобы одолеть своего напарника. Это всего лишь разминка перед предстоящими уроками, но будьте уверены: то, как вы проявите себя сегодня, скажется на вашем будущем. Уж постарайтесь, мои милые зайчата! — чуть ли мурлыча, закончил Данталиан, с хищной улыбкой на морде глядя на воинов спокойным, но полным лжи, взглядом.       Краем глаза Анаконда заметила, как воители заняли места друг напротив друга. Кошка поспешила сделать тоже самое. Она встала перед Чечевицей и слегка поддалась вперёд для рывка. Анаконда впилась не мигающим взглядом в глаза бродяги, которая выглядела подозрительно спокойной. Яркая воительница стиснула зубы и выпустила когти. Её мышцы напряглись в предвкушении отличной разминки.        — Полагайтесь только на свои способности, а не на силу противника, — громко сказал Данталиан, обойдя своих учеников. Сумрачный воитель сделал несколько шагов в сторону, уселся на лапы и обвил их хвостом. Данталиан расправил плечи и гордо поднял голову. Некоторое мгновение чёрный кот смотрел на своих учеников, которые в нетерпении выпускали и втягивали когти, а затем, кашлянув, резко рявкнул: — Начинайте!       Анаконда и глазом моргнуть не успела, когда Чечевица с выпущенными когтями бросилась прямо на неё. В последний момент Яркая кошка отскочила от противницы, но её лапы предательски разъехались на грязи, из-за чего воительница позорно шлёпнулась на землю. Поспешно вскочив, Анаконда увидела, как Чечевица мчится к ней. В глазах бродяги горел огонь ярости, Чечевица выглядела почти так же, как и настоящие лесные коты-воители.       «А она неплоха!» — мысленно признала Анаконда, когда когти крапчатой кошки рассекли воздух в усе от её головы. Полосатая воительница решила не медлить и перешла в наступление. Кошка метнулась в широко расставленные лапы Чечевицы, поднырнула под живот и схватила зубами бродягу за внутреннюю сторону лапы. Крапчатая кошка болезненно взвыла и отвесила тяжёлую оплеуху Анаконды, от чего у той на миг поплыли мушки перед глазами.       Чечевица тем временем не медлила: она с силой лягнула воительницу задними лапами в морду. Анаконда отскочила в сторону и тряхнула головой. «Как бродяга смогла научиться так здорово драться?!» — недоумевала золотисто-коричневая кошка, глядя на то, с какой свирепостью и яростью Чечевица пыталась задеть её когтями.       Гул застучал в ушах Анаконды. Кошка почувствовала, как с разбитого носа струйкой стекла кровь, попала в рот. Стук сердца заглушал вопли и крики рядом сражающихся воинов. Воительница сильнее стиснула зубы. Ей надоело играть с Чечевицей. Пора показать этой грязной бродяге, на что способны настоящие коты-воители!       Анаконда метнулась вперёд. Она ловко увернулась от острых когтей противницы, забежала сбоку и с остервенением принялась рвать её мягкий бок. Шерсть клочьями полетела из-под когтей воительницы, кровь по локти запачкала полосатую кошку. Чечевица зашипела от боли и резко развернулась: но Анаконда предусмотрела это, а потому успела увернуться, прежде чем зубы бродяги цапнули бы её по уху.       Резко выпрямившись, Яркая воительница ударила головой по подбородку Чечевицы и отпрыгнула в сторону. Бродяга болезненно сморщилась, но и не думала сдаваться: медно-крапчатая кошка нахмурилась и припала к земле, готовясь к смертельному броску. Анаконда высоко подпрыгнула вверх, когда Чечевица с диким воплем кинулась на неё. Но Яркая воительница слишком поздно поджала под себя лапы; бродяга схватила её клыками и подмяла под себя. Две кошки кубарем покатились по полю боя. Анаконда зашипела от натуги, мышцы кошки горели пламенем, а полученные раны ужасно болели. Но это придавало воительнице ещё больше уверенности.       Чечевица прижала Анаконду к земле и с силой полоснула когтями по щеке. Яркая кошка стиснула зубы, чтобы не закричать, а затем, когда открыла глаза, увидела, что бродяга, поглощенная битвой, занесла когтистую лапу над головой, собираясь лишить жизни Анаконду. Она поняла: медлить нельзя. Полосатая воительница лягнула Чечевицу в брюхо, а затем, не дав опомниться подавившейся воплем бродяге, зачерпнула лапой грязь и швырнула её прямо в глаза крапчатой кошки.       Противница зашипела и принялась лихорадочно трясти головой, чтобы прояснить зрение. Тем временем Анаконда, залитая собственной кровью, подкралась сзади и одним прыжком очутилась на спине Чечевицы, расплющив ту на топкой грязи. Она с яростью льва принялась полосовать когтями крапчатую шубку бродяги, вырывая клочья шерсти. Чечевица завопила от боли, но тотчас подавилась грязной водой из лужи, в которую её уронила Анаконда. Злорадство охватило полосатую воительницу. «Получи, грязная лисица! — в ярости подумала кошка, полосуя когтями спину Чечевицы. — Так тебе, падаль!» — она представила, как на месте Чечевицы корчится и кричит Скай, захлёбываясь грязью и моля о пощаде. Стоп… моля о пощаде?       Кровавая пелена перед глазами Анаконды рассеялась и перед ней предстала зверски истерзанная Чечевица. Шерсти на её спине практически не осталось: виднелась розовая кожа, залитая алой кровью, а кое-где раны были настолько глубокими, что можно было разглядеть мясо. Анаконда испуганно прижала уши к затылку и спрыгнула с бродяги. Все её лапы были до плеч измазаны в крови бродяги.        — Я… я не думала так сильно тебя ранить… — пролепетала ошарашенная Анаконда. Как же вышло так, что она забылась и чуть ли не прикончила ни в чём неповинную кошку?        — Невероятно! — неожиданно раздался громкий голос. Резко развернувшись, Анаконда увидела Данталиана, подбежавшего к ней. В вечно холодных и равнодушных глазах наставника впервые светилась неподдельная гордость и восхищение. — Это именно то, что нужно, Анаконда! Ты показала себя с лучшей стороны. Поздравляю! Если продолжишь в том же духе, тебя непременно ждёт великое будущее.       Чечевица болезненно застонала и попыталась подняться.        — А от тебя я большего и не ожидал, грязная бродяжка, — голос Данталиана внезапно стал суровым и жёстким. Сумрачный наставник с нескрываемым отвращением смотрел на корчившуюся от боли Чечевицу. — В следующий раз хотя бы попытайся воспользоваться мозгами. Не зря же они были нам даны.       Чёрный кот плюнул прямо в морду Чечевицы, и, развернувшись, направился прочь. Анаконда в оцепенении смотрела за всем происходящим. Данталиан как ни в чём не бывало громко мяукнул, извещая о конце тренировки. Воины, украшенные кровавыми отметинами, разбрелись по разных углам и тяжело дышали, переводя дыхание. Чечевица закряхтела и приподнялась на дрожащие лапы.        — Э-эй, — выйдя из оцепенения, Анаконда бросилась к Чечевице и поспешно подставила ей своё плечо. — Ты как? Помощь нужна?       Крапчатая бродяга резко отстранилась от Анаконды, бросив в её сторону надменный взгляд.        — Не думай, что победила меня, — фыркнула Чечевица, взмахнув хвостом. — Тебе просто невероятно повезло. В следующий раз не жди от меня пощады.       Анаконда так и поперхнулась от возмущения. Да как эта поганка смеет встревать после того, как чуть ли не подохла?! Чечевица должна быть благодарна Анаконде за то, что та не убила её! Негодуя от гнева, полосатая воительница полоснула когтями по земле и тотчас сморщилась: вырванный коготь дал о себе знать.        — Ну, что я могу сказать? Славно потрудились, малышня, — раздался насмешливый голос Данталиана. — Махать лапками может каждый, так что есть над чем поработать. Хотя хладнокровности Анаконды мог бы каждый позавидовать, — чёрный кот одобрительно взглянул на израненную воительницу, а после вновь обратился ко всем: — Не щадите своего противника. В настоящем бою никто не проявит милосердие.       Анаконда обессиленно свалилась на землю. Она тяжело вздохнула и позволила себе немного расслабиться. Первым, кого она заметила, оказался Цыплёнок, с лап до головы покрытый кровью. Несмотря на то, что оруженосец был сильно ранен, глаза котика горели гордостью. Поискав глазами Локи, Анаконда заметила его у хлипкого кустика лещины, на который воитель облокотился от усталости. Шерсть соплеменника была покрыта тёмными алыми пятнами; на лапе, как и у Анаконды, не доставало когтя.       Саблезуб лежал на земле: ни живой, ни мёртвый. Анаконда вспомнила, что Данталиан стал временным напарником Ночного кота. Странно, и как же она не заметила ран на шкуре своего наставника? Зато Саблезуб был полностью залит кровью. Его бока тяжёло поднимались и опадали, но в глазах горела такая свирепость, что еле живой воитель казался просто безумцем.       Можжевельница и Тощелап выглядели на лучше остальных. Один только Данталиан с едва заметной алой царапинкой на плече как ни в чём не бывало обходил своих учеников, осматривая их раны. Анаконда почувствовала ужасную усталость. Её лапы отяжелели, а мышцы болезненно ныли. Ей нужно было срочно вздремнуть. «А иначе отключусь прямо здесь…» — подумала кошка.        — Что ж, на сегодня хватит, — проговорил Данталиан, когда его ученики более менее пришли в себя. — Возвращайтесь домой и хорошенько отдохните. Следующей ночью мы продолжим наши тренировки.       Мир перед глазами Анаконды поплыл и завертелся. Очертания фигур напарников размылись, а после кошка провалилась в долгожданное беспамятство. Очнулась она быстро. Сначала полосатая воительница не поняла, где оказалась, а затем вспомнила, что Данталиан привёл её с Локи в пещерку под водопадом. Где-то сбоку послышалось шуршание — это чёрно-белый соплеменник поднялся на лапы.        — Всегда удивляюсь отцу, — задумчиво пробормотал Локи, проведя лапой по каменному полу. — Неожиданно появляется, и также пропадает.       Анаконда непонимающе хмыкнула, но принюхавшись, вдруг осознала, что Данталиана в пещерке нет. «Как странно», — подумала она.        — Пойдём домой, — тихо сказала она. Усталость одолевала и клонила в сон, но Анаконда понимала, что ей ни в коем случае нельзя спать в этой пещере. Соплеменники поднимут тревогу, когда обнаружат пропажу сразу двух воителей.       Локи ничего не ответил кошке. Он молча развернулся и направился к выходу из пещеры. Когда Анаконда протиснулась через каменный тоннель, её лапы окунулись в мягкий снег, а подушечки лап обожгло холодом. Бушевавшая метель стихла, и на смену ей пришёл лёгкий снегопад, плавно опускающийся со светлеющего неба на лес котов-воителей.       Анаконда выдохнула облачко пара, устремив свой взгляд на небесное полотно. Сквозь тёмно-синие облака пробивалось серебристое свечение звёзд. «Предки всегда присматривают за нами», — подумала воительница. Локи отошёл на несколько лисьих хвостов вперёд, оставляя за собой цепочку кровавых следов. Кошка подняла на воителя глаза. Все раны, что видела Анаконда в Сумрачном лесу, появились и в реальности. Воительница перевела взгляд на себя. Запёкшаяся кровь алела на её плече. Всё было реально.       Лес купался в голубовато-сером свечении. Рассвет только-только занимался где-то далеко за горизонтом, а потому у Анаконды было предостаточно времени выспаться. Мягкий снег ложился на кошачью спину, остужал натруженные плечи. Полосатая воительница словно во сне брела следом за Локи, время от времени проваливаясь в мышиные норки, спрятанные под снегом. Морозный воздух был удивительно чист и приятен, в отличии от душного зловония Сумрачного леса. Анаконда была счастлива вновь очутиться в своём родном лесу. Когда кошка почти добралась до лагеря, то на некоторое мгновение задержалась у подножия холма. Снежинки опустились изнемождённую мордочку Анаконды. Она вновь подняла голову к небу и устремила взор на звёзды.       «Небо везде одинаковое, — размышляла она. — Но звёзды разные. Предки оберегают своих детей днём и ночью, но… не в Сумрачном лесу. — Анаконда свесила голову, уставившись на свои окровавленные лапки, к которым прилип снег. — Что же всё это значит? Мы слабы перед Сумрачным войском. Оно больше, оно сильнее. Нашей защитой было Звёздное племя. Но ведь теперь… теперь я верная последовательница тьмы. И даже если я захочу уйти, мне не позволят».       Анаконда неспешно взошла на холм. Горькая улыбка появилась на её мордочке. «Они хотят нас всех убить… но… если бы хотели, то сделали раньше. Ведь так? — спросила саму себя воительница. — Может мне не стоит опасаться их? Они не тронут меня. Да… они не убьют нас. Они не причинят вреда живым. Они ведь… мёртвые».       Но она даже и представить не могла, насколько сильно заблуждалась…