Red Warriors

      Тоненький писк отвлёк Стрелолистую от умывания. Из детской выкатился маленький Пушистик. Серый кроха восторженно пискнул, когда дотронулся лапками до холодного белого снега, застелившего лагерную поляну.        — Вот здорово! — мяукнул Пушистик и плюхнулся всем телом в сугроб. — Как много снега!       Стрелолистая пригладила лапой растрёпанные усы. Крошка снега облепила шерсть на её лапах, воительница поднялась со своего места и отряхнулась. Серый рассвет неспешно разливался по небу, лохматые тучи нависли над лесом, осыпая белоснежные снежинки. Яркая воительница проснулась задолго до того, как поднялись старшие воители. Стрелолистой не терпелось отправиться в охотничий патруль: когти голода нещадно царапали пустой желудок кошки.       С той памятной битвы со Скаем, которая унесла жизнь несчастного Звёздного Вихря, прошло несколько дней. Раны Стрелолистой быстро затянулись, кошка продолжала выполнять свои воинские обязанности так же, как и прежде. Жизнь в племени шла своим чередом. Банда Зов Смерти вела себя подозрительно тихо, не предпринимая никаких вылазок на территорию племени Ярких Цветов. Но плети замешательства вновь обвились вокруг воителей, когда в лагерь принесли незнакомого котёнка.       Стрелолистая повернулась в сторону палатки целителей. Сухой полог, припорошённый легким снежком, едва заметно колыхался у входа в пещерку. Всё было тихо.       Ровную снежную гладь, застилавшую поляну от палатки оруженосцев до самого выхода, нарушила огненно-рыжая Лисолапка, выскочившая из своего гнёздышка и плюхнувшаяся мордой в сугроб.        — Ничего себе! — пискнула изумлённая ученица, поднявшись на лапы. Её большие глаза сверкали восхищенными искрами. Следом за Лисолапкой появился Тучелап. Чёрно-белый котик недоверчиво потрогал лапой снег и фыркнул:        — Ерунда холодная.        — Да ну, классно же! — возразила Лисолапка, зайцем кувыркаясь в снегу и разбрасывая его по сторонам. Пушистик, до этого игравший в одиночестве у стен детской, завидел свою сестру и подбежал к ней с громким писком.        — А давай рыть тоннель в племя Серебряной Реки? — предложил малыш, распушив густую серую гриву. В этом маленьком, коротколапом, широколобом котёнке Стрелолистая отчётливо видела его отца Кротоуса. Сразу понятно, в кого пошёл Пушистик!        — А давай! — легко согласилась его сестричка Лисолапка. Недолго думая, молодая кошка нырнула в снег, высоко задрав хвост над сугробом, а после из-под её лап полетел белый порошок. Пушистик завертел головой и попятился назад, когда «белые мухи», как обычно говорили котята, стали попадать ему в морду. Малыш отскочил в сторону и, следуя примеру шустрой Лисолапки, которая уже скрылась под гущей сугробов и выдавала себя лишь кончиком огненно-рыжего хвоста, принялся вытаптывать лапками яму.       Стрелолистая отвлеклась от возни котят, когда из воинской платки наконец вышел Кротоус.        — Доброе утро, Кротоус! — выдохнула облачко пара Стрелолистая, подбежав к серому воину. Коренастый кот, с нежностью и весельем глядевший на своих резвящихся детей, неторопливо перевёл взгляд внимательных глаз на кошку. — Возьмёшь меня в охотничий патруль?        — Доброе, Стрелолистая, — монотонно мяукнул глашатай, находясь в невесомости после крепкого сна. — Можешь сама провести охоту. Возьми с собой кого хочешь.       Пушистая воительница вежливо кивнула Кротоусу и поспешила выполнить поручение. Загружая себя делами, Стрелолистая могла расслабиться от постоянных мыслях об Эгле, с которым она так и не смогла встретиться после битвы. Кошка уже привыкла к бродяге и её действительно беспокоило то, что он пропал. Стрелолистая отчаянно успокаивала себя мыслями о том, что Эгль не был сильно ранен. Но так ли это на самом деле? Воительнице становилось невыносимо тошно от самой себя. Она чувствовала вину перед приятелем. Ей хотелось поговорить с Эглем и всё выяснить, как так вышло, что он очутился на поле боя. Но как же это провернуть, когда бродяга бесследно исчез?        — Хэй, подружка, что с тобой? — раздался звонкий голос Малии, который и вывел из тяжёлых мыслей Стрелолистую. — Выглядишь так, будто твою подстилку растоптала стая барсуков!        — Ничего серьёзного, — махнула хвостом Стрелолистая. — Вот думаю, кого бы взять с собой на охоту…        — Хм… — протянула пятнистая кошка и огляделась по сторонам. — Слышала, какая-то Малия целыми днями отлёживается в палатке. Может позвать эту бездельницу?       Стрелолистая тихо хихикнула.        — Тогда передай Малии, чтобы она взяла с собой Дикого и Птицекрыла, а потом пришла сюда, — весело мяукнула пушистая воительница.        — Будет выполнено сию минуту, леди. — Малия поклонилась и, едва сдерживая смех, направилась к палатке воителей.       Через некоторое время охотничий патруль вышел из лагеря. Уму непостижимо, но всего за за день лес полностью укрылся снежным одеялом! Стрелолистая уже успела позабыть, что значит мёрзнуть и скакать по сугробам, выбирая местечко с настом потвёрже. Снег доставал воительнице почти до коленей. Распушив шубу, кошка уверенно зашагала в лесную чащу. У неё была точная цель: поймать добычу! Прочищая путь к высившемуся над землёй корню дерева, Стрелолистая мимолётом оглянулась на свой патруль. Молодые воители, Птицекрыл и Дикий, неспешно шли по протоптанной бело-коричневой воительницей тропинке: оглядывались по сторонам, шевелили ушами и всматривались вдаль. Малия, замыкающая шествие, успевала сделать круг вокруг стволов деревьев и вернуться к патрулю. Все высматривали дичь. Все были голодны.       Единственное, что пока успокаивало Стрелолистую в зимний день, так это то, что снег выпал совсем недавно, а значит, лесные зверушки ещё не пропали и не померли с голоду. Приосанившись, бело-коричневая кошка напружинила лапы и одним прыжком преодолела целый лисий хвост от себя и до корня дерева. Корень прогнулся под тяжестью увесистой воительницы и сбросил с себя снежную крошку. К Стрелолистой подскочил белоснежный Дикий, почти полностью сливавшийся с окружением.        — Где попытаем удачу? — спросил воитель, устремив взгляд куда-то вглубь лесной чащи.        — Возле границы с бродягами, — не задумываясь, сболтнула Стрелолистая, и тут же осеклась, поймав на себе вопросительный взгляд Дикого. Кошка поспешила оправдаться, чувствуя, как от неловкости закололо подушечки лап: — Заодно проверим границу! Не нравится мне, что Зов Смерти ошивается возле нашей территории.       Дикий доверчиво кивнул и вновь устремил свой внимательный взгляд в лес.        — Это правильно. Надеюсь, мне выдастся шанс поточить когти об блохастые шкуры бродяг.        — Кто там сказал про бродяг? — послышалось пыхтение Птицекрыла. Полосатый кот хотел было запрыгнуть на корень к соплеменникам, но не рассчитал силу прыжка и улетел далеко вперёд: благо, сугроб смягчил его фиаско. Резко выпрямившись, Птицекрыл выплюнул снег из пасти и пискнул: — Так было задумано!       Стрелолистая отвела взгляд в сторону от молодого воителя и тихо усмехнулась. «Сегодня прекрасный день, — подумала она. — Надеюсь, ничего плохого не произойдёт. Не хочется портить хорошее настроение. Особенно бродягами!»       С этими мыслями бело-коричневая воительница спрыгнула с корня дерева и направилась в сторону границы, попутно махнув хвостом, призывая патрульных следовать за ней. Добрались воины до конца территории без происшествий и, к сожалению, так и не учуяв дичь. Дорога под лапами воинов пошла круто вверх, и вскоре Стрелолистой пришлось карабкаться на склон, так как обычный путь преградил бурелом.        — Вот это да! — охнула кошка, забравшись на возвышенность. Перед её глазами предстало распластавшееся посреди тропинки котов-воителей дерево. Оно было сравнительно небольшим, но с множеством ветвей; половина из них валялась на снегу. Позади Стрелолистой раздалось кошачье ворчание. Птицекрыл рывком вскочил на склон, но в последний момент его лапа соскользнула с неустойчивого камня и юный кот было полетел вниз, но Стрелолистая вовремя ухватила соплеменника зубами за загривок. Вытянув полосатого воителя на безопасное место, кошка ослабила хватку, позволив Птицекрылу смущённо пробурчать:        — Спасибо.       Когда все поднялись на гребень холма, воины смогли оценить масштабы бурелома. Видимо ночью выдалась сильная буря: далеко не одно дерево накренилось набок. Множество тонких осинок было сломано пополам, голые ветви разбросало вдоль границы. Только вот Гремящую Тропу нисколько это не задело. Чёрная полоса призрачно вырисовывалась сквозь просветы меж уцелевших стволов деревьев. Грязный снег был разбросан по обочине, но Чудища нигде не виднелись.        — А где же Зов Смерти? — высказал вслух свои мысли Дикий. Взгляд его был озадачен. — Помнится мне, с последнего нашего визита они неплохо здесь обжились.        — Мне кажется не далеко они ушли, — проворчала Малия, бросив хмурый взгляд на виднеющийся впереди город Двуногих. — В любом случае, проверять мы это не станем. Наша граница не тронута вражескими запахами, а это главное. Да и вообще, мы сюда за дичью пришли, а не языком чесать.       Стрелолистая утвердительно кивнула, хотя на самом деле была немного разочарована. Кто как, а она здесь только ради пропавшего приятеля. Оставив глупые мысли насчёт Эгля, Стрелолистая обвела внимательным взглядом соплеменников и заговорила:        — Нам надо разделиться, так будет больше шансов что-нибудь поймать. Предлагаю сделать так: пусть Птицекрыл пойдёт вглубь чащи, ближе к кленовому платану, Дикий отправится сразу же за ним, только вдоль границы. Малия, попробуй попытать счастья здесь, а я отправлюсь в сторону территории Песочного Света.        — Встретимся, когда солнце коснётся верхушек деревьев, — подала голос Малия. — На этом же месте.        — Идёт. — Мяукнул Птицекрыл.       Воины разбрелись по своим дорогам. Стрелолистая, вдыхая полной грудью холодный воздух, лёгкой рысью направилась к границе с соседями. Вдруг ей улыбнётся удача и она поймает кролика? Стрелолистая усмехнулась самой себе. «К несчастью у меня слишком короткие лапы для погони за кроликами», — мечтательно вздохнула кошка.       Пока охотница шла к границе, она и не заметила, как со светло-серого неба перестал падать снег. В лесу стояла тишина, только ветер время от времени шуршал ветвями деревьев. Стрелолистая любила тишину. У неё не было ни ученика, ни котят, но каждый день она уставала от шумного лагеря, а потому прогулки по лесу были её любимым занятием.       Пробегая по ложбинке, над которой нависло трухлявое дерево, Стрелолистая наткнулась на следы кошачьих лап. Принюхавшись, воительница учуяла запах Всплеска и Солнцеликого: видимо, те участвовали в утреннем патруле. Выбравшись на ровное место, охотница решила остановиться. Сквозь просветы между стволами деревьев виднелось вересковое поле, забросанное лёгким снежком. Сезон Голых Деревьев пришёл и к соседям. Бросив мимолётный взгляд на широкие просторы полей, где четверть луны назад состоялась битва с Зовом Смерти, Стрелолистая устремила все свои мысли на охоту, пусть и подсознательно она была где-то там, за территорией племени Ярких Цветов, ищущая чёрную шубку своего пропавшего приятеля.       Кошка сделала глубокий вдох. Воздух оказался приятно-чистым, но холодным. Навострив уши, охотница напрягла слух и мысленно растворилась с окружающей средой. Чтобы поймать дичь — нужно думать как дичь! Мягко ступая коричневыми лапами по снегу, Стрелолистая бесшумно приблизилась к кривому прогнившему пню, края которого набухли и расслоились от влаги. Кошка запрыгнула на обрубок дерева: несколько слоёв коры раскрошились и упали вниз.       Возможно, будь она чуть помладше, Стрелолистая и не учуяла бы едва различимый запах дрозда. От волнения у охотницы зачесались когти: ей уже не терпелось вонзить их в мягкую птичью тушку! Вот только осталось определить откуда исходит запах. Прежде чем спрыгнуть, Стрелолистая внимательно огляделась по сторонам. Нет, на земле дрозда не было, значит, можно продвигаться дальше. Тихо опустившись на землю, охотница пригнулась, почти касаясь животом снега. Словно на секретной миссии, кошка стала осторожно пробираться вперёд. Запах вёл её к колючему кусту барбариса, разросшемуся на невысоком склоне.       Дрозд одиноко сидел на покачивающейся от ветра ветке куста. Птичка деловито вычищала свои чёрные перышки, даже не подозревая, что за ней следит сама смерть. Стрелолистая смущённо прижала уши к затылку, когда услышала протяжный скулёж своего пустого желудка. Вот только жаль, что дроздом охотница так и не сможет полакомиться. Сперва накорми племя, потом — себя!       Стрелолистая мышкой юркнула за ближайший ствол осины. Всё бы ничего, уже в считанные мгновения выслеживаемая добыча очутилась бы у неё в когтях, но вот незадача: ветер дул воительнице прямо в спину! Надеяться на то, что порывы воздуха изменят своё направление было бы пустой тратой времени, поэтому пушистая кошка решила действовать первой. Она осторожно проползла к барбарису и обогнула его с другой стороны. Но и тут оказалось не лучшее место для прыжка: сухие ветви папоротника со всех сторон окружили Стрелолистую, закрывая обзор! Кошка начала выходить из себя, а дрозд заподозрил что-то неладное, а потому стал вертеть своей чёрной головкой по сторонам.       «Если буду тянуть, он улетит!» — мысленно зашипела охотница. Выпустив когти, кошка приготовилась к смертельному броску. Она чувствовала, как от волнения её сердце с силой ударялось об рёбра, словно пытаясь вырваться наружу. Напружинив задние лапы, охотница оттолкнулась от земли и вытянула передние лапы, целясь когтями прямо в птицу. До дрозда оставался всего лишь мышиный усик, как вдруг что-то тяжёлое прилетело прямо в лоб Стрелолистой.       Кошку отбросило в сторону, сильно заболела голова. От удара на миг в глазах потемнело: Стрелолистая болезненно застонала, как вдруг почувствовала до боли знакомый запах. Кошка резко вскочила на лапы да так удивилась при виде старого знакомого, что у воительница невольно отвисла челюсть.        — Эгль! — только и сорвалось с языка Яркой кошки.       По всей видимости чёрный кот тоже не ожидал такой встречи, а потому полулежа потирал ушибленную морду. Заметив Стрелолистую, глаза его округлились. Было непонятно, что испытывал бродяга в тот момент: то ли радость при виде приятельницы, то ли испуг.        — Стрелолистая? — скорее удивлённо, нежели радостно, фыркнул Эгль, будто ожидал встретить кого-то другого.        — Великое Звёздное племя! — сердце Стрелолистой подпрыгнуло и пустилось вскачь. Она не могла поверить своим глазам. Прямо перед ней сидел Эгль! Да-да, тот самый, которого кошка так трепетно искала! — Ты не поверишь, как я рада нашей встрече! Я искала тебя ещё с той битвы на территории Песочного Света. Где ты пропадал?       Эгль вскинул брови вверх, взгляд его прояснился. Бродяга поднялся на лапы. На его морде появилась уже знакомая Стрелолистой улыбка: мягкая, чарующая, но с явно выраженной хитрицой.        — Неужели соскучилась? — чуть ли не мурлыча проговорил Эгль. Наверное он был рад, что Стрелолистая думала о нём.        — Ах, нет-нет, просто… — растерялась смутившаяся Стрелолиста, — просто это было так неожиданно, что ты появился на поле боя! — чудом вышла из неловкого положения кошка. — Я беспокоилась, вдруг ты оказался ранен? Это было так отважно с твоей стороны сражаться на стороне племён, хотя лесные дела давно не касаются тебя…       Эгль тихо фыркнул от смеха. Удивительно, но Стрелолистая не почувствовала отвращения по отношению к коту, когда он провёл своим тонким хвостом по её боку, ведь в любой другой момент она бы держалась подальше от всяких бродяг.        — Спасибо, что не забыла обо мне. Но я в порядке. Просто были дела, да и твои воины явно усилили охрану границ, — оправдался Эгль. Как и всегда, он внимательно, возможно даже пристально, разглядывал Стрелолистую, словно впервые видел дикую кошку, а потому воительнице становилось неуютно под взглядом насыщенно-синих глаз кота.        — Кстати, а как же ты сейчас пробрался на нашу территорию? — вдруг осенило Стрелолистую. Она вспомнила, что именно из-за Эгля упустила дрозда, которого так тщательно выслеживала. — И… что ты делал здесь?       Похоже бродягу этот вопрос застал врасплох. Он потупил взгляд и едва заметно вздрогнул. Затем Эгль попытался увильнуть от расспросов, обольщая Стрелолистую своей внешностью и шутками, но кошку действительно забеспокоило поведение приятеля. Пусть они и приятели, но долг перед племенем выше всяких бродяг!        — Я просто прогуливался, как и всегда, — притворно рассмеялся бродяга. Стрелолистая сузила свои голубые глаза. Нет уж, её так просто не обвести вокруг когтя! Нахмурившись, кошка решила спросить напрямик:        — Ты охотился на того же дрозда, которого выслеживала я?       Эгль замолчал. Радость Стрелолистой растаяла так же быстро, как снег под лучами весеннего солнца. Она не чувствовала неприязни к Эглю, но то, что он врал ей, не могло не разозлить воительницу. Зубы кошки заскрипели, когда она стиснула их, а загривок невольно встал дыбом.        — Ты говорил мне, что не будешь охотиться на нашей территории, — с трудом сдерживая нарастающий гнев, прошипела сквозь зубы Стрелолистая. Она смотрела прямо на Эгля, но тот не хотел встречаться с ней взглядом, а потому отвернулся в сторону. — Ты говорил мне, что сам племенной! Так почему же ты воруешь чужую дичь, зная, что в сезон Голых Деревьев нам не хватает добычи?       Эгль некоторое время молчал: похоже, он действительно задумался над словами. Но затем он решил, что не станет проявлять слабину перед приятельницей. По всей видимости, теперь уже бывшей приятельницей.       Чёрный кот в упор приблизился к Стрелолистой и, обдав её холодным взглядом сине-голубых глаз, проговорил:        — У бродяг нет границ. Я могу ходить там, где захочу, и довольствоваться той дичью, которую поймал.       Стрелолистая так и поперхнулась от возмущения. Да как он посмел сказать такое? Она поверила ему, позволила сдружиться, а оказывается вот он какой на самом деле! Стрелолистая негодовала. И почему она такая дура? Почему не отнеслась всерьёз к словам наставников насчёт того, что бродяги — плохие?        — Не смей больше пересекать нашу границу, — голос Стрелолистой прозвучал угрожающе низко. Воительница, ещё с утра весёлая и в приподнятом настроении, неожиданно помрачнела. Она опустила голову и исподлобья глядела на Эгля. — Я больше не допущу, чтобы ты шлялся здесь когда вздумается. Я правда считала, что ты хороший кот, что ты действительно хочешь стать воителем! Но я ошиблась. Настоящий воитель никогда бы не поступил так, как ты.       То ли по правде, то ли притворяясь, но Эгль выглядел действительно удивлённым; даже слегка напуганным. Особенно настораживал его взгляд. Выглядел бродяга… затравленным. Эгль выпрямился и посмотрел на Стрелолистую, а после спросил:        — Почему ты такая злая? Ты казалась мне куда милее.       Что?       Что?!        — Ты сейчас это серьёзно? — гнев вспыхнул в груди кошки так, что уже невозможно было его подавить. Стрелолистая была готова в любой момент располосовать нахальную морду Эгля, даже если пару минут назад волновалась о его здоровье. Каждое слово приятеля тяжёлым камнем обрушивалось на уши воительницы. Разве это тот Эгль, которого знала воительница? — Ты считаешь это нормальным, просто так смотреть на то, как бродяга ворует дичь твоего племени? Ну уж нет, Эгль. Это не я злая, это тебе явно досталось по голове во время драки!        — Тогда может уйдешь со мной? — бродяга простодушно взмахнул хвостом, будто и не слышал резких слов Стрелолистой. — Ты ведь из-за дичи так кипишь? У Двуногих гораздо больше пищи, чем в лесу. Я не говорю, что надо стать домашней киской, чтобы выжить, однако в городе пропитание добывается лучше…       Сердце Стрелолистой ушло в пятки. Ну точно. Эгль ударился головой во время драки со Скаем! «Мышеголовый!»        — Ты спятил?! Сам же хотел перейти в племя, а теперь предлагаешь уйти! Я не брошу своё племя, ни за что и никогда. Если ты приходил только за этим, то уходи, пока тебя не заметили. Я не собираюсь продолжать этот бессмысленный разговор. Ты отвратителен!       Когда взгляды воинов встретились, воительнице стало не по себе. Эгль выглядел словно не в своей палатке. Стрелолистая чувствовала смятение. Что-то подсказывало, что бродяга неспроста ведёт себя странно. Но как же объяснить всё происходящее? Стрелолистая прикусила губу и впилась немигающим взглядом в стеклянные, задумчивые глаза Эгля. «Что с тобой происходит? Что ты пытаешься донести до меня?»        — И что всё это значит? — внезапно прозвучал знакомый голос позади Стрелолистой. Стремительно развернувшись, кошка так и обомлела. Прямо перед ней стояла Малия. Палево-пятнистая воительница выглядела хмурой: глаза её вопросительно, в тоже время грозно, смотрели на двух воинов. По всей видимости воительница услышала шум и пришла разобраться в чём дело. — Стрелолистая, я никогда бы не подумала, что ты предашь племя!        — А я его и не предавала! — в сердцах вскрикнула подскочившая Стрелолистая. — Малия! Ты знаешь меня ещё с ученичества, неужели ты думаешь, что я смогу предать племя ради какого-то там бродяжки?        — Какого-то там бродяжки? — не забыл вставить своё слово Эгль. Он презрительно сузил глаза и дёрнул ухом, показывая своё раздражение. — А я-то думал, что ты считаешь меня больше, чем просто одиночкой. Думал, что смогу поговорить с тобой, но ты даже не пытаешься услышать меня.       Стрелолистой хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Да что, лисий помёт, происходит? Почему она вообще замешана в этом? Что происходит с Эглем? Или действительно всё дело в ней одной?!        — Не знаю, что у вас тут произошло, но бродягам не место на территории племени Ярких Цветов. Воинский Закон велит изгонять всех чужаков с нашей земли! — Малия приняла боевую стойку. Вряд ли она всерьёз собиралась затевать драку, но выглядела кошка угрожающе. — Стрелолистая, я верю тебе больше, чем себе. Ты знаешь, чем закончится вся эта потасовка, если не предпримешь решение прямо сейчас. Выбирай: либо прогоню бродягу я, либо ты.       Сердце Стрелолистой разрывалось на части. С одной стороны она безумно хотела выяснить, чем же вызвано такое омерзительное поведение Эгля, но с другой — она была всеми четырьмя лапами за Малию, и прекрасно понимала, что должна исполнить свой воинский долг!        — Уходи. — Только и промолвила Стрелолистая, не глядя на Эгля. Она всем телом ощущала пристальный взгляд бродяги на своей шубки, но не смела сдвинуться с места. Наконец, Эгль сдался. Он тяжко вздохнул и поплёлся к границе, но на миг задержался возле Стрелолистой. Он хотел было что-то сказать, но промолчал. Поджарый кот провёл хвостом по боку воительницы, а затем направился прочь. Стрелолистой стало невыносимо тошно от самой себя. Она развернулась и в последний раз взглянула на бродягу. Тот, заметив её взгляд, слегка улыбнулся и что-то беззвучно проговорил губами, а затем ушёл. Когда силуэт чёрного бродяги растаял за стволами деревьев, Стрелолистая дала волю своим эмоциям.        — Великое Звёздное племя, за что мне всё это! Почему всё так трудно и запутано? Что вообще происходит, великие предки?! — пушистая воительница рухнула на снег и почувствовала, как глаза предательски защипало от слёз. Бело-коричневая кошка заставила себя поднять взгляд на Малию, вопрошающе глядевшую на неё сверху. — Малия… прости! Мне надо было всё сразу рассказать тебе! А я, глупая кошка, держала в тайне всю эту путаницу!       Стрелолистая чувствовала себя очень плохо. Она была сбита с толку. Почему Эгль говорил такие странные вещи? Неужели он пришёл сюда, чтобы вот так поссориться с ней? Разве он не хотел подружиться со Стрелолистой?       Неожиданно кошка почувствовала, как Малия обняла её хвостом. Пятнистая воительница больше не выглядела разъярённой. Она молча стояла так, словно пыталась впитать ту тоску, что испытывала подруга, чтобы хоть как-то облегчить её тяжёлую ношу. Затем Малия спокойно проговорила:        — Ты же знаешь, что всегда можешь довериться мне. Будь ты хоть тысячу раз нарушительницей Воинского Закона, я всегда готова выслушать и поддержать тебя. Я не настаиваю, но подумай, может, тебе станет легче, если ты поговоришь с кем-нибудь насчёт этого случая?       Стрелолистая на некоторое время задумалась, а затем кивнула. Она действительно доверяла Малии, подруга никогда не подводила её. Возможно, она поможет или, хотя бы, подскажет, с чем могло бы быть связано странное поведение Эгля.       И тогда кошка рассказала Малии всё. Всё-всё, начиная от самой первой встречи с этим бродягой и до сегодняшнего момента. А Малия слушала, ни разу не перебив. Она даже не моргала, только внимательно вникала в речь подруги. Закончив историю, пушистая Стрелолистая испустила тяжёлый выдох. И вправду, на душе стало как-то легче.        — Теперь понятно? Эгль не желает зла нашему племени. По крайней мере, до этого дня я была уверена в этом… признаться, теперь и не знаю, что думать насчёт этого случая. У меня нет совершенно никаких мыслей по поводу всего произошедшего.       Малия устало охнула и прижалась щекой к плечу Стрелолистой. Она некоторое время сидела молча, а затем вполголоса проговорила:        — Думаю, тебе стоит обо всём с ним переговорить. Я крайне недовольно тем, что ты позволяла ему запросто гулять по нашей территории, но в тоже время не могу запретить тебе перестать общаться с Эглем. Я вижу, что ты проявляешь интерес к нему. Да и он… тянется к тебе. Возможно, он ищет помощь. В переносном смысле слова. Ты не думала, что у него могло что-то произойти? Что-то личного характера. Подумай над этим.       Стрелолистая пристыженно отвела взгляд в сторону, словно провинившийся котёнок. Малия оказалась совершенно права. Какой был смысл кричать на Эгля? Почему она не могла поступить мудрее и лично обо всём разузнать? «Но ведь отчасти я поступила правильно, — утешала себя воительница. — Долг перед племенем лежит выше дружбы с бродягой. Я — воительница, и не могу позволить чужакам, даже если они мои знакомые, охотиться на на нашей территории».        — Выше нос, подруга, — мяукнула Малия и лизнула Стрелолистую в ухо. — Ещё не всё потеряно. Но прошу тебя, будь крайне осторожной. Я не вынесу, если ты уйдёшь из племени. Это будет моя ошибка, потому что это я не остановила тебя вовремя.        — Моя преданность навсегда останется племени Ярких Цветов, — серьёзно заявила пушистая бело-коричневая кошка. — И я не уйду, обещаю.       Спустя какое-то время охотничий патруль встретился на границе и направился домой. После разговора с Малией Стрелолистой стало чуточку лучше, а потому она, воодушевившись, смогла поймать двух землероек. Дикий порадовал племя полевкой, а Птицекрыл — превосходным скворцом. Малия, как и Стрелолистая, тоже принесла в племя землеройку.       Разделив с пятнистой подругой пойманную землеройку, Стрелолистая, наконец насытившись, решила немного вздремнуть. В палатке воителей был только Локи и Клюквенница, а потому Стрелолистая спокойно улеглась в своём гнёздышке и стала прокручивать события этого утра. Ей казалось, что какой-то момент она всё-таки упустила.       «…У бродяг нет границ».       «…Эгль ударился головой во время драки со Скаем».       «…Думал, что смогу поговорить с тобой, но ты даже не пытаешься услышать меня».       «…Ты не думала, что у него могло что-то произойти? Что-то личного характера».       Голова воительницы кипела от всех мыслей разом. У неё были предположения, была зацепка, но кусочки пазла всё никак не могли стать целой картинкой. Бродяги. Что-то точно связано с ними. Эгль изменился после драки со Скаем. Но что конкретно произошло — Стрелолистая не могла понять.       Внезапно она вспомнила, как чёрный кот, уходя, прошептал какие-то слова одними лишь губами. Его задумчиво-печальный взгляд словно наяву предстал перед Стрелолистой. Она уткнулась чёрным носиком в моховую подстилку, закрыла глаза и снова представила, как Эгль произносит какое-то слово. Кошка долго ломала голову над тем, что же мог такого сказать бродяга, когда вдруг её осенило. Но эта догадка не привела воительницу в восторг, потому что стало действительно страшно: и за себя, и за племя, и за самого Эгля. Более того — появилось ещё больше вопросов.       Кажется, то слово было «спасайся».