***
Полная луна ярко сияла на синем небосклоне. Чёрные деревья четко вырисовывались на фоне звёздного неба. Снег мягкими хлопьями стелился на землю. Сквозь голые рядки деревьев в полутьме шла вереница Ярких воинов, во главе которой шел серый мускулистый кот. Анаконда шла в середине шеренги котов, глядя в затылок какому-то высокому воину. Воительница с утра ничего не ела, её живот сводило от голода. «Я бы даже не отказалась от вонючей рыбы Серебряного племени…» — тоскливо подумала кошка. Вереница Ярких воинов взошла на крутой склон. Некоторое мгновение коты просто стояли и смотрели вниз, ожидая приказа своего глашатая. «Чего мы ждём?» Взмахом хвоста шедший впереди Кротоус приказал своим соплеменникам спускаться вниз. Анаконда побежала вниз по крутому склону. Заиндевелая трава, покрытая кристалликами льда, скользила под лапами воительницы и вдруг случилось самое ужасное — Анаконда поскользнулась и чуть ли не шлепнулась мордой в твёрдую землю, но бежавший рядом Туман схватил кошку за шкирку и поставил воительницу на лапы. — Спасибо. — смущенно буркнула Анаконда. Серо-белый воитель ничего не ответил Вот впереди показался широкий ствол исполинского дуба. Эта священная поляна была окружена плоскими острыми скалами, которые в свете луны блестели серебром. Осторожно протиснувшись меж зубчатых пиков, Анаконда полной грудью вдохнула запахи котов из разных племён. Она хотела найти Улей. Племя Ярких Цветов кучкой сгрудилось под мощными корнями старого дуба. Кротоус запрыгнул на второй корень. Его появление на месте предводительницы заставило всех удивиться. Тигрозвезд искривил морду и фыркнул, Звездный Вихрь, который недавно потерял жизнь, удивленно повёл ушами. Одного племени не было — Ночной Звезды. Впрочем, Анаконде это шло лишь на пользу. Она проскочила между рядками шумящих оруженосцев прямиком к компании воителей из двух разных племенем. Здесь сидел Вихрь, Крыжовница, Травоцветная, Златогрив и сама Улей. — Привет. — усаживаясь возле кошки поздоровалась Анаконда. — Доброй ночи. — ответила рыже-чёрная воительница Песочного Света. Краем глаза злато-бурая кошка заметила чью-то чёрную знакмую шубку. Это был крупный мускулистый кот с желтыми глазами. Где же она раньше видела его? — О, Чиж, привет, пойди-ка сюда! — воскликнула Улей. «Чиж! Ну точно же…» — Анаконда вспомнила, как грубо обошёлся этот широкоплечный воин с Мутным Берегом. Что же, она бы тоже сказала пару ласковых слов тому старику! Чиж, заслышав своё имя, повренулся к сгрудившийся под скалой компании воинов. Чёрно-бурый кот подошёл к приятелям и потерся щекой о щеку Улей. — Привет. — пророкотал воитель Серебряной Реки. С северной стороны от дуба сидели пятеро целителей — Песчаник, его ученица Синичка, Перо Аиста, Тайфунка и Звучание Луны. Старшие врачевратели беседовали друг с другом, а юная Синичка разболталась со Звучание Луны. Видимо беленькой кошечке проще общаться с одногодками, чем со старшими воинами. — Как дела? — Чиж уселся возле Песочной кошки. — Хорошо. — ответила Улей. — Прекрасно. — фыркнул угрюмый Вихрь. — Нормально. — отозвалась Анаконда. Крыжовница, Травоцветная и Златогрив отмолчались. Тут в нос Анаконде ударил вонючий смрад Ночного племени. Н-да уж, запах падали ни с чем не перепутаешь. — Как думаете, зачем Ночные коты жрут падаль и отбросы с помоек Двуногих? — спросила Крыжовница. — Да потому что они сами падаль. — усмехнулся Вихрь. Чиж искоса посмотрел на серо-черного воина. «Кто бы говорил. Сам рыбой провонял». — мысленно огрызнулась Анаконда. Падающая Звезда, старый предводитель, неуклюже вскарабкался на верхний корень, а его глашатая Полынница села снизу, на маленькие вьющиеся змейкой корешки. Пламенно-рыжий Тигрозвезд с мятным цветом глаз смерил хмурым взглядом всклокоченного старика, морда которого была сплошь испещрена шрамами. Анаконда уставилась на Кротоуса. Взгляд его тускло-васильковых глаз был уставлен куда-то в гущу котов, видимо, он уже представлял себя на месте предводителя. Из раздумий кошку вывел зычный голос Тигрозвёзда, призывающий воинов разойтись по своим племенам и слушать речь предводителей. — Еще увидимся. — бросила на прощание Яркая кошка и побежала к своим соплеменникам. Пробегая за спинами воинов Ночной Звезды, воительница случайно столкнулась с Лиственницей, больной ударившись носом о её лоб. — Смотри куда идешь, мышеголовая! — прошипела Лиственница. Это была золотистая кошка с мраморным окрасом шерсти, широкими полосами, расположенными симметрично по бокам и образующими витиеватый узор. На её груди забавно расположились медовые полосы, похожие силуэт распахнутых крыльев бабочки. С Лиственницей Анаконде уже давалось встречаться. Не в лучшем месте — в Сумрачном лесу. Золотисто-бурая кошка раздраженно фыркнула. — Я бы тоже тебе посоветовала пошире распахнуть глаза. — процедила сквозь зубы Анаконда, проталкиваясь вперёд, к своему племени. Лиственница нарочно задела её плечом. «Идиотка, — мысленно рыкнула Анаконда, устраиваясь возле хмурого чёрного Локи. — тоже мне, звезда!» Через какое-то время возня прекратилась и наступила гробовая тишина, прерываемая свистом ветра. Анаконда отметила про себя, как сильно исхудало племя Ночной Звезды. Глашатаи заняли свои места. С левой стороны сидел чёрный, словно смоль длинношерстый Уголь — глашатай племени Песочного Света. Его мягкая шубка топорщилась во все стороны, взгляд шоколадных глаз был усталым. Далее восседал мускулистый Златогрив. Он тоже был пушистым, с золотисто-коричневой шкурой. Златогрив всё время напоминал Анаконде Всплеска, только у него, в отличии от Яркого воина, были зелёные глаза и узкие зрачки. С правой стороны сидела белоснежная Полынница, с темно-зелеными глазами, серебряными усами. Это была стройная, мягкошерстая красавица, глашатая Ночной Звезды. Единственное, что раздражало в этой кошке Анаконду так это то, что она была слишком отходчива, да и выбрали её в глашатаи потому, что имела хорошие связи с предводителем в прошлом. Не нравилась она Анаконде. Ну исполняла она свои обязанности, но была в ней что-то такое, что вызывало неприязнь к ней. Может излишняя строгость? Нет, не оно. Многие воины суровые, но от этого не теряют уважения в глазах молодой воительницы. Но не уважала ли Анаконда Песочную глашатаю? Может боялась? В далеком прошлом она заимела кличку «Убийца лис», оттого и казалось жуткой. И одно лишь место пустовало. Место глашатая Ярких Цветов — сегодня он восседал на корне предводительницы. Честно признаться Анаконду бесил этот кот. Особо он ничем не отличался от других воителей, но у кошки создавалось впечатление, что к ней он излишне суров. Она понимала, что именно этому серому, с лоснящей шубкой широкоплечему коту она будет служить, когда он станет предводителем, его жизнь она как и каждый другой воитель будет оберегать, ему доверять, за ним идти, за своим вожаком. Но она не хотела видеть его на месте предводителя, пусть он и был просто идеальным. Ей всегда казалось, что Кротоус таит какую-то страшную тайну, из-за чего готов убить всякого, кого заподозрит в измене. Падающая Звезда обвёл всех взглядом прищуренных глаз, а затем, откашлявшись, начал свою речь: — Сезон Голых Деревьев принёс нам не малых хлопот. Еще во время Листопада наша дичь поредела. Северные ветра стали холоднее, здоровья наших воинов подорвались. Наша прекрасная, милая Пихта умерла. По рядкам воители пробежался испуганный шумок. Бедная королева! — Её подрастающие малыши перешли под опеку Гадючки. Наше племя очень скорбит по Пихте, особенно её котята. — Прими мои сочувствия, Падающая Звезда. — с полным горечи взглядом проговорил Звёздный Вихрь. Тигрозвёзд шумно вздохнул, Кротоус покачал головой, отводя взгляд. Анаконда заметила, как насторожился Локи. С чего бы это ему скорбеть по соседским нянькам? Воительница потеряла мать, отца, двух братьев и сестер, но почему-то не испытывала к ним не капли горечи. Что это с ней? Неужто ли она настолько бессердечна, что не может разделить горе по утрате такой прекрасной воительницы? «Зато на одного бойца, который может ранить наших соплеменников, стало меньше», — мрачно подумала кошка и ухмыльнулась, сама не замечая того. Её подушечки лап покалывало от мороза, лапы сводило холодом, живот урчал от голода. Ей хотелось как можно скорей вернуться в лагерь, согреться в чьей-нибудь тёплой компании, съесть мышку. Клокастый коричнево-полосатый предводитель Ночной Звезды уступил место Тигрозвёзду. Серебряный предводитель сдержано кивнул старику и рокочущим голосом начал речь: — Ужасная весть о гибели Пихты очень потрясла нас, Падающая Звезда. Племя Серебряной Реки очень скорбит по этой доблестной воительнице и заботливой королеве, — такие кошки как Светлогривка, Жимолостешерстка, Выдрохвостка и Пеплоуска скорбно свесили свои светлые головы. Эти Серебряные кошки хорошо знали Пихту, ставшей им подругой, несмотря на границы, разделявшие их племена. Анаконда вспомнила, что даже у предводителей были друзья. Даже и у Розовой Звезды в чужом племени были товарищи, пусть она пришла издалека. Весть о смерти Пихты наверняка потрясла бы её. Как и любой другой Яркий кот, Анаконда знала своё происхождение. Они пришли издалека, из цветочных полей и лугов, из свежих просторных долин. Но было одно большое но — ни Розовая Звезда, никто другой не знал, по каким причинам распалось их прошлое племя. Странно? Но такова уж правда. Раньше, по словам стариков, всё было иначе. Розовая Звезда стала предводительницей очень-очень рано. Ей было всего двенадцать лун, когда произошел «провал» в памяти, после которого последовало странствие племени. Тогда она была простой воительницей, как и все другие, но именно она, почему-то, была избранна предводительницей. Анаконда до сих пор не могла понять этого. Почему? Почему такая молодая кошка стала на путь предводителей? Тем не менее сейчас, на семьдесят третьей луне жизни, Розовая Звезда показывает себя как мудрую, рассудительную и решительную предводительницу. Анаконда настолько углубилась в свои мысли, что даже не заметила, как прошла очередь всех предводителей и наступил момент речи Кротоуса. Его басовитый голос кошка не могла не прослушать. Ей даже стало смешно, ведь будучи оруженосцем её ныне мёртвый наставник частенько отлынивал от своих обязанностей учителя, и её подсовывали Кротоусу. Да уж, расслабиться с Кротоусом как с Легколапым ей ни разу не удавалось. В дрожь бросало кошку, когда она вспомнила, как кричал на неё этот злюка! — В нашем племени произошли немалые изменения. Начнем с плохих новостей. Вчера ночью Розовая Звезда потеряла одну жизнь, — при этих словах Тигрозвёзд пошатнулся, словно его ударили. Странный огонёк страха промелькнул в его мятно-зеленых глазах. Что это с ним? Анаконда насторожилась. Она знала, что Тигрозвёзд всегда с какой-то издевкой относился к их предводительнице, так как считал, что нет ничего хуже, чтобы племенем правила кошка! «Только попробуй косо посмотреть на границы моего племени. Шкуру сдеру!» — пусть Анаконда и была дерзкой злюкой, драчуньей и любила ругаться, но за племя она пойдет горой. Ляжет за каждого котёнка! Отдаст жизнь за неприкосновенность границ племени! — Очередные смерти, — устало выдохнул Звёздный Вихрь и запрокинул голову вверх. — за что Звёздное племя так поступает с нами? — Мои соболезнования. — слабым голосом отозвался Падающая Звезда. — Да что же это такое? — услышала хриплый голос со стороны племени Песочного Света. Это старейшина Белолобая нахмурилась, сутуло согнувшись возле своего сына Мраморника. — что за напасть-то! Жили не тужили, а сейчас что? — Тем не менее радостные вести перевешивают чашу тоски, — продолжил Кротоус, слегка прикрыв глаза. — в нашем племени пополнение. Розовая Звезда, умирая, подарила жизнь маленькому котёнку по имени Хвоечка. Анаконда краем уха уловила удивлённый вздох Ворчуна. — Как такая старая кошка может родить котёнка? Уж не инвалид ли он? — шепотом спросил сам себя старик. Сидевший возле него Комаришка презрительно фыркнул. Его взгляд был уставлен куда-то в ряды Ярких воинов… Анаконда проследила за ним и поняла, что ученик целителя смотрит в спину их оруженосца, Грозолапке. — Это и впрямь радостное известие. — как-то странно одобрил Тигрозвёзд, пряча взгляд. — надеюсь он будет сильным воителем. Кротоус встретил пламенного предводителя презренным взглядом. — Да. Несомненно он вырастет крепким воином. Но это еще не всё. В нашем племени есть еще один котёнок — Белышка. Её патрульные нашли позавчера, совсем недалеко от лагеря. По её словам она пришла издалека, из Клана Горных Пиков. Вам известно что-либо по этому поводу? Предводители с изумлением в глазах уставились на серого глашатая Ярких Цветов. — Впервые слышу, если честно. — донесся до Анаконды приглушенный голос Звёздного Вихря. — Нет, ничего не знаю. — отрицательно мотнул головой Падающая Звезда. — но что вы планируете делать с котенком? — Пока оставим её у себя. Как только выяснится больше подробностей — попытаемся найти её мать и вернуть в родной дом. — пробасил серый кот. — Думаю, это будет правильным решением. — не стал оспаривать мнение глашатая буро-рыжий Звёздный Вихрь. — тогда, если это всё, то Совет окончен. Увидимся через луну. Длиннолапый предводитель Песочного Света спрыгнул с нижнего корня и, взмахом хвоста, стал созывать к себе своё племя. Анаконда подбежала к Улей и крикнула ей на прощание: — До встречи! — «Увидимся этой ночью…» — закончила про себя кошка. — Пока. — отозвалась рыже-чёрная подруга, а затем скрылась за сухими побегами орляка, припорошенными снегом. Анаконда, возвращаясь к своему племени, заметила, что некоторые воины странно вели себя. Грозолапка с какой-то стати подбежала к Комаришке и что-то горячо ему зашептала, Стрелолистая, даже не обращая внимания на болтовню Малии, вертела головой, словно пытаясь кого-то высмотреть. Даже их преданная целительница Тайфунка витала в облаках! Внезапно она заметила Перо Аиста. Молодая серо-черная целительница племени Серебряной Реки как-то странно покосилась на их, Яркую. «Что происходит в этих четырёх племенах?» — с тоской подумала кошка. Она не замечала, как быстро шло время, и как скучно проходила её жизнь. Неужели она умрет, не разу не прочувствовав на себе бремя войны или ещё какого-нибудь интересного события? Да, за всю жизнь Анаконда ни разу по-настоящему не сражалась. Племя Ярких Цветов покинуло поляну сразу, как только удалился Песочный Свет. Под покровом ночи отряд Ярких воинов направился в лагерь. Переступив за невидимую стену, Анаконда вдруг вспомнила важную вещь — тренировки Данталина! В животе кошки похолднело. Глазами отыскав Локи, она подбежала к нему и, несильно схватив за ухо, потянула в сторону. — Ай, мышеголовая, ты что творишь! — зашипел черно-белый воитель. Лунный свет отразился в его кулоне, попал в глаза Анаконде и, на миг ослепив её, позволил Локи вырваться из пасти соплеменницы. — Не кричи ты так, — прошептала золотисто-бурая воительница. — просто… ты не забыл о Данталиане? Время-то уже! Локи словно осенило. Он прижал уши к затылку и уставился на промерзлую землю. Уже издалека доносились приглушенный гул соплеменников, с горизонта на воинов взирала круглая луна. Ветер вперемешку со снегом гулял среди сухих кустов, стучал ветвями деревьев. — Надо поспешить, — бросил кот, разворачиваясь в сторону ушедших воинов. — может ещё успеем. Анаконда бросилась следом за Локи. Выбежав на открытое пространство, она на секунду обернулась. Огненные сполохи неясно озаряли лес, на фоне ночного звёздного неба. Где-то вдалеке прозрачно вырисовывались горы. Лес был тихим, словно всё живое затаило дыхание. Воительница ловко перепрыгнула через поваленный ствол дерева, громко приземлилась на снег, и побежала дальше, по занесенным снегом тропкам. Вскоре кошка почувствовала запах воды. Вода бурными потоками сбрасывалась со скалы в чуть замерзшее небольшое озерце. Лёд тонкой паутинкой колыхался у края берегов этой лужи. Холодная галька казалась еще более колющей, чем снег, когда Анаконда пробегала вдоль воды. — А где дыра? — удивлённо спросил Локи, топорща глаза. Анаконда подошла к скале, через которую прошлой ночью они проходили в Сумрачный лес, внимательно обнюхала, но никаких запахов она не учуяла. — Может портал был в другом месте? — высказала свои догадки кошка. — Да нет, с моей памятью еще всё в порядке, здесь он был, — буркнул чёрный воин, сердито шлепнув себя хвостом. — Но что нам тогда делать? — в животе кошки похолодело. Что-то будет, если они вообще не придут на тренировку! От этих мыслей воительнице становилось не по-себе. — Домой идти. — фыркнул Локи, царапнув длинными когтями по усыпанной снегом земле. — Чтоо-о?! — не веря своим ушам ахнула Анаконда. — ты шутишь что-ли? — Разве похоже, чтобы я шутил?! — рыкнул кот. — делай что хочешь, а пойду домой. Не вижу смысла так париться по поводу пропуска тренировок, если тем более, что портал может открыться в любом месте, мы ведь не пойдем к другим племенам? Да и вообще, если Данталиан и хочет сделать нас сильнее всех в лесу, то должен сам обеспечивать доступный проход в Сумрачный лес. Анаконда понимала, что кот был прав, но она не хотела напрямую соглашаться с ним. — Ну и ладно, — раздраженно хмыкнула кошка. — хотя бы сегодня обойдемся без шрамов. Золотисто-бурая воительница первой направилась в лагерь. Она слышала, как мягко хрустит снег под лапами Локи, который медленно плёлся позади неё. Внезапно над макушками воинов с уханьем пронеслась сова. Анаконда инстинктивно выпустила когти и вздыбила загривок. Но ночной хищнице было не до котов. Она пролетела мимо и приземлилась в верхушках сосен. Анаконда косо глянула на пернатую охотницу, а затем, успокоившись, благополучно добралась до лагеря. Здесь сидели Острозубка и Дым. Стражи взглядами проводили двух воинов, которые прошли в лагерь. Червь подозрения поселился в животе Анаконды. Странно, почему это сегодня никого не было возле водопада? Кошка нахмурилась и, глядя себе под лапы, прошла в воинскую палатку. Она устроилась на своем гнездышке и накрыла нос хвостом. Но как бы не пыталась воительница, у неё никак не выходило уснуть. Она решила сходить поесть, но даже волчий аппетит куда-то пропал. Странные сомнения терзали воительницу. Что-то здесь нечисто! Спустя какое-то время Анаконда провалилась в сон.***
Открыв глаза, Анаконда увидела уже знакомое, мрачное, туманное место, наполненное душераздирающими криками, болью и муками — Сумрачный лес. За гниющим кустом боярышника промелькнула чья-то черная шерсть. В ноздри ударил знакомый запах. Воительница, даже не глядя на этого воина, могла определить все его последующие действия. Она уже поняла, кто это был, но от этого ей становилась не по-себе. Анаконда вышла из-за стволов деревьев. Перед ней, как и ожидалась, во всю кипела бойня Сумрачного леса. Тем самым чёрным котом оказался Данталиан. Он наносил Чечевице уже изученные Анакондой приёмы. — О, а вот и твоя напарница пришла. — едко процедил сквозь зубы командир первого отряда, выдирая с мясом когти из поалевшей от крови шкуры Чечевицы. «Похоже он всё же заметил наш ранний уход с Чечевицей, вчера ночью…» Анаконда подошла к Чечевице. — Ты как? — фыркнула кошка, даже не глядя на раненную одиночку. — Шикарно, разве не видно? — огрызнулась крапчатая Чечевица, поднявшись на лапы. — где ты была всё это время? — Искала вход в Сумрачный лес, — Анаконде не очень-то и хотелось сейчас с кем-либо разговаривать. Она стала разминать лапы, делая растяжку. Её когти чесались от желания поскорей пройтись по чьей-либо шерстке. — Теперь нам не надо его искать, — Чечевица стала зализывать раны. — Сумрачные воины еще давно пытались пробираться в наши сны, и, как видишь, всё прошло успешно. Кстати, ты несильно опоздала. Сейчас была только разминка. Данталиан сказал, что это лишь для разогрева. Он хочет провести испытание на выносливость… — выждав паузу, кошка шепотом добавила: — боюсь, что этой ночью некоторые воины навсегда останутся в этом зловещем месте. — Что это значит? — пошевелила ушами Анаконда. — То, что не все смогут пройти через испытания, уготовленные Данталианом. Подобной нашей полосе препятствий, такие же будут проходить коты их других отрядов. Племенную кошку бросило в холод. Её лапы словно приросли к земле. «А что, если я стану тем, кто окажется навсегда в заточении Сумрачного леса?!» — эта мысль заставляла Анаконду впадать в панику. Она всеми силами пыталась мыслить спокойно, ведь понимала, что у неё есть такие же шансы на то, чтобы выжить. «Как и умереть, собственно». — мрачно закончила она про себя. — Ясно. — как можно небрежней хмыкнула Яркая кошка. — сущие пустяки. — Ты так уверена? — беззлобно ухмыльнулась Чечевица. — Конечно. — «Конечно нет!» Данаталиан подозвал свой отряд к себе. Он повёл воинов в один из сумрачных лесов. Ещё по пути к отдаленной от всех рощицы Анаконде показалось всё это подозрительным. Она глянула чрез плечо. Локи уныло волочился сразу же за ней. На миг они встретились взглядами. Холодная решимость горела в ярко-желтых глазах воителя. Но вот сама кошка не испытывала такого же чувства. Отряд Данталиана подошёл ко входу, представлявший из себя узкий ежевичный лаз. Черный кот остановился прямо у него. — Первый этап заключается в том, чтобы вы прошли небольшую рощицу, кишащую дикими тварями. Выберетесь — считайте, что на половину прошли испытание. Если нет — ваша душа навсегда останется блуждать в перелеске Ада. «Не нравится мне всё это, — из самой глуши послышался волчий вой, а затем чей-то кошачий визг. Данталиан жутко ухмыльнулся. — он точно хочет убить нас».