Red Warriors

      Сердце бешено стучало. Кровь пульсировала в висках. Лёгкие жгло огнём от нехватки воздуха. В глазах всё помутнело. Вокруг тьма, тьма, тьма… странные коты… незнакомые запахи… И лишь один клочок шерсти был знаком ей. Лишь одни яркие глаза сверкали во тьме. Пусть она и ненавидела этого кота, но ей было так страшно, что она готова была прижаться боком к этому ненавистному, заклятому врагу. Даже напарница не вызывала столь великого уважения, чем этот чёрный, словно ночь, кот. Его кулон блестел искрами, словно ночной фонарик освещая дорогу. Уверенные движения этого воителя вселяли надежду в сердце.       Анаконда мчалась по перелеску Ада. Так назвал это жуткое место Данталиан. Воительница не думала, что здесь будет настолько страшно. Ей казалось, что даже великие коты из выдуманных историй побоялись бы этого леса. Но сейчас она, простая воительница племени Ярких Цветов, бежала по узкой тропе, через которую змейками перекинулись гниющие корни чёрных деревьев. Весь отряд Данталиана был здесь — Тощелап, Можжевельница, Чечевица, Саблезуб, Цыплёнок, Локи, Анаконда и новенькая — Фиалочка. Рыжая кошечка с фиолетовыми глазами из племени Серебряной Реки. Ей было восемь лун, как и Цыплёнку.       Огромные, гниющие черные деревья нависли над отрядом котов. Воинам предстояло как можно скорей выбраться из этого леса, не заблудившись в туманном лабиринте. Здесь было очень темно и сыро, воняло падалью. Это и понятно, по обочинам тропы, которую кто-то выделил кровью, то и дело попадались гниющие трупы зверюшек. Анаконду просто воротило от вида белых червяков, кишащих в разлагающихся останках некогда живых существ.       Впереди всех мчался самоуверенный Саблезуб. Чёрный кот с зелено-желтыми глазами, широкими плечами и крепким телосложением почему-то решил, что он — самый бесстрашный и сможет вывести «глупых котят» из «вовсе нестрашной рощицы». Анаконде не нравился этот выскочка. Но, рассуждая о том, что именно этот провожатый в случае чего первым же столкнётся с опасностью, ей становилось весело и она с удовольствием пропускала кота вперёд.       Сразу же за Саблезубом мчались Чечевица, Можжевельница, Локи и Анаконда. Чечевица, как напарница и в тоже время соперница Анаконды, бок о бок бежала рядом с ней. Уши бродяги были прижаты к затылку, кошка выглядела напуганной. Можжевельница, — высокая белая кошка с карими глазами, — была родом из Серебряной Реки, — воительница сохраняла спокойствие, её морда слова окаменела.       С другой стороны от Анаконды бежал Локи. Его брови как и всегда были нахмурены, взор его оставался холоден, стальные мускулы перекатывались под его шкурой. Каждый шаг этого кота был решителен, казалось, что угрюмого воителя вовсе ничего не страшит.       Позади всех пыхтели оруженосцы. Тощелап был десятилунным оруженосцем Песочного Света. Он был хилым, с впалыми боками, тонкими лапами, одним словом — дохляк. У него была светло-бурая коротенькая шкурка, испуганный взгляд серых глаз.       Фиалочка была чуть ниже Песочного кота. Она как и Можжевельница сохраняла спокойствие и с равнодушием смотрела на обглоданные тела дичи.       Цыплёнок, желто-белый котик, был ниже всех, коротколапым, и постоянно фырчал от усталости. Н-да уж, побегаешь тут малявке за высокими воинами!       Внезапно Саблезуб остановился, да так резко, что Анаконда чуть ли не врезалась ему в спину.        — Ты чего так резко тормозишь? — зашипела Яркая воительница.        — Цыц! — шикнул хмурый кот. — слышите?       Анаконда насторожила слух. Она старалась уловить малейшие звуки, помимо своего бешено колотящегося сердца. Мёртвая тишина. Вдруг она услышала топот чьих-то больших лап. Анаконда задрожала. Что-то или кто-то приближался прямо к ним!        — Лисий помёт! — выругался вслух воин Ночной Звезды. — какая-то нечисть бегает где-то здесь!        — Великое Звёздное племя! Забери меня домой… — пролепетал испуганный Тощелап.        — Молчать, — едко процедил сквозь зубы чёрный Саблезуб. Видимо роль лидера с рождения была в его крови. — сейчас что-нибудь придумаем… — кот зыркнул по сторонам своими прищуренными янтарными глазами. — я бы предложил залезть на дерево, но кто знает, сколько эта тварюга будет здесь метаться…        — Гениально, — не дав закончить мысль коту, фыркнула Можжевельница. — и что нам делать? Подойти, к Звёздное племя знает что, и сказать: «Не будете ли вы так любезны не гоняться за нами, и дать спокойно пройти?»        — Да помолчи ты, — с раздражением в голосе проговорил Саблезуб. — конечно оно нас не послушает, я бы ему когтями по ушам прочесал!        — Ну так в чём проблема? — подал голос Локи.        — О, мой дорогой друг, с нами же дети, ты что. — нарочно писклявым голосом мяукнул Саблезуб.        — Эй, ты кого это то детьми назвал?! — оскорбился Цыплёнок.        — Ха-ха-ха! — рассмеялся Ночной кот, поддельно зажмурившись, а затем резко воскликнул: — БУ!       Тощелап и Цыплёнок попятились назад, прижав уши. Саблезуб вновь рассмеялся.        — Мы попросту теряем время, я вам говорю. — с раздражением на морде важно проговорила Фиалочка. — чего тут гадать? Просто продолжим путь, а если нечто надумает напасть — ответим боем. Разве не этому учат воителей?       Она выразительно посмотрела на Саблезуба, а затем, как ни в чем не бывало, пошагала вперёд. Ночной кот проводил оруженосца полыхающим гневом взглядом.        — Ладно! — всплеснул он, — Отлично! Тогда первой жертвой станет эта рыжая малявка! — но Фиалочка и ухом не повела.        — Великое Звёздное племя… — выдохнула Анаконда, направляясь вслед за Сумрачными товарищами.       Теперь отряд шел спокойным шагом. Тем не менее дрожь в лапах было не так уж и просто унять, Анаконда это прекрасно понимала. Ей казалось, что кто-то смотрит на неё сквозь туманную пелену. Она дёргалась от каждого шороха. Как и у других, когти воительницы были наготове вступить в бой. Её товарищи шагали уверенно, похоже, даже не задумываясь о том, куда им именно идти.       Тут отряд котов-воителей остановился у развилки. Большой чёрный бук склонился над двумя дорогами, ветви его переплелись с другими деревеьями, образуя деревянный полог над головой.        — Так. Развилка, — нахмурился Саблезуб. — кто куда? Налево или направо?        — Лично мне всё равно. — хмыкнула рыжая Фиалочка, демонстративно задрав свой розовый носик кверху.        — Значит так, — усталым голосом начал Ночной воитель, подходя к Локи. — Локан-братан, бери всех женщин и детей и веди их к выходу, а я…       Чёрный кот резко отстранился.        — Предлагаешь мне взять всех слабых, а самому побыстрей отделаться от шумной компании?       Анаконда резко выпрямилась и вздыбила загривок.        — Эй, кого это ты слабой назвал! — зашипела кошка. Но воители даже внимания не обратили на неё.        — Успокойся, дружище, ты неправильно понял. — пытался переубедить кота Саблезуб, но похоже, это плохо получилось. Локи раздраженно искривил морду и фыркнул:        — Вот ты бери всех «слабых» и тащи их за собой, а я пойду другим путём. — и, больше не желая слышать чего-либо от других котов, направился по левой тропе. Когда поджарый силуэт воина скрылся в тумане, Саблезуб тяжело вздохнул.        — Итак тошно на душе, теперь и этот проблемный кот. Чего с него взять? — воитель страдальчески закатил глаза, а затем тихо проговорил: — ну и пусть здешняя нечисть полакомится кошатинкой, если так угодно этому сварливому комку шерсти.       Оставшись без одного воина, отряд направился по правой стороне. Сначала они погрузились в непроглядную тьму, что некоторые даже запилась о собственные лапы, а затем они ступили в скользскую, противную слякоть. Холодная жижа неприятно проникала между пальцами Анаконды, её лапы время от времени увязали в вонючей грязи.        — Ну и гадость. — где-то за спиной Анаконды прошипела белая Можжевельница.        — Спокойствие. — пробубнил Саблезуб, по пузо увязавшись в грязи. Наконец, спустя некоторое время, отряд во главе которой шёл Ночной воин, ступили на твёрдую землю. Впереди лежала какая-то поляна. Посреди неё кругом выстроились огромные булыжники, на которых были выцарапанны какие-то иероглефы.        — Что это за мышеголовость? — фыркнул Цыплёнок, недовольным взглядом осматривая надписи. — бред собачий, зачем надо было тратить время на выцарапывание этих каракулей?       Весь отряд принялся осматривать странные камни. Анаконда остановилась по середине поляны.       «Это похоже на поляну для тренировок… словно арена какая-то».        — У меня есть подозрение, что это не просто уродливые рисуночки-каракулички, а какое-то послание… — задумчиво проговорил Тощелап.        — Например, как найти выход из этого леса? — усмехнулся Цыплёнок.        — А что смешного? — ступилась за Песочного оруженосца Можжевельница. — вдруг это окажется правдой.       Ночной оруженосец недовольно надул щеки.        — Если попытаться разобраться, то все отдельные частички складываются в один пазл. — заумно проговорила Можжевельница.        — О, вижу, моя дорогая соплеменница нашла ответ на столь непростую загадку. — беззлобно ухмыльнулся Саблезуб.        — На самом деле здесь нет ничего сложного… — смущенно проговорила белая воительница, не поняв сарказма. — вот смотрите. — отряд котов подтянулся к Ночной кошке. Анаконда нахмурилась, пытаясь понять странные картинки. — в первой графе нарисовано что-то наподобие волка… видите кучку котов, столпившуюся во второй графе? Допустим, это мы. Далее изображена эта поляна…       Можжевельница прошла ко второй скале, а воины хвостиком за ней.        — Здесь мы видим моменты сражения. Значит, что мы должны победить этого волка, которому судя по всему принадлежат все эти шорохи, завывания, облгоданные тела дичи.        — Да? Тогда что это за кот? Он как-то по-особенному выделен, смотрите. — пренебрижительно фыркнул Цыплёнок, стоя возле совсем другого камня.       Можжевельница подошла к своему юному соплеменнику. Анакода с любопытством рассматривала иероглифы, изображающие чудовищ и простых смертных котов. Кот, что был выделен красной краской от ягод тиса, стоял на мёртвом теле волка.        — Ну, судя по всему, красный кот победит монстра. — задумчиво хмыкнула Можжевельница.        — Но у нас нет котов с красной шубкой! — возразил Саблезуб, воинственно выгибая кончик хвоста. — Или вы хотите сказать, что вот эта рыжая мелочь окажется могущественее всех нас и уделает огромного волка?!       Фиалочка удивленно вытаращила свои лиловые глазки.        — Я к этому вообще не имею никакого отношения. — отмахнулся оруженосец. — Да и сами подумайте, есть ли вообще в природе красные коты?        — В любом случае после убийства волка нам откроется путь к выходу…        — Ага, таки сам по-себе найдётся! — шикнул Саблезуб.       Тут Анаконда почему-то вспомнила Локи. А что станет с ним? Неужели этот кот погбинет только на первом же этапе испытания?       «И как он умрет?.. если во сне, то тогда и в реальной жизни тоже. Ох, ну и хлопот же будет с ним…» — обреченно вздохнула воительница.       Тут шумевшие воины по поводу красного красного кота были прерваны срывающимся голосом Тощелапа:        — Р-ребят… — коты медленно повернули головы к худощавому оруженосцу. От Тощелапа волнами исходил страх, его маленькое тельце дрожало, словно под порывами ледяного ветра. — п-похоже э-это то самое, с-с-с чем м-мы дол-л-лжны сразиться…       Когда Анаконда увидела нечто, внутри неё что-то оборвалось. Ужас колючей ежевичной лозой обвился вокруг её сердца. Лапы похолоднели, шерсть на загривке стала дыбом.       Перед отрядом воителей в шести лисьих хвостах стоял огромный волк. Нет… его сложно было назвать волком. Из его истерзанной когтями морды, перекосившейся набок, пенилась вонючая слюна. Его чёрные губы угрожающе разъехались в стороны, обнажив жёлтые зубы. Глаза волка были белыми, с век чудища стекал гной.        — Великое Звёздно племя… — ахнула Анаконда.       На серых боках волка не было мяса. Белые рёбра выглядывали из-под кусков отвисшей плоти. На его костлявых лапах болтались цепи.       Неожиданно волк громко взвыл, задрав голову к небу. Отряд котов дружно заорал и все бросились в рассыпную. Анаконду охватила паника. Она никогда не сталкивалась с подобным!       Она не знала куда бежать. Воительница увидела, как охваченный страхом Тощелап пытается вскарабкаться на отшлейфованные камни, но это у него выходило очень плохо. Тут подбежавшая сзади Фиалочка как следует пнула Песочного оруженосца под хвост и тот пулей взлетел на высокий булыжник.        — Аа… э… спасибо! — вскрикнул Тощелап.        — Лапу дай, глупый комок шерсти! — зашипела на него Фиалочка. В тот же миг Тощелап протянул ей лапу, и казалось бы, оруженосцы спасены, но волк, который тенью вырос перед ними, безжалостно схватил рыжую кошку за шкирку и поднял на землёй.        — Фиалочка! — вырвался крик из горла Саблезуба, который помогал Чечевице вскарабкиваться на соседний камень. Чёрный кот быстрее вихря метнулся в сторону голодной твари и котёнка.       Саблезуб бесстрашно рванул когтями по лапам волка. Псина зарычала и, встряхнув Фиалочку, отбросила в сторону, словно надоевшую игрушку. Фиалочка с глухим ударом шлепнулась на землю.       У Анаконды похолоднело в животе. Нет… неужели это то, к чему она всегда стремилась? Неужели о таких ужасных битвах она мечтала? Нет… нет, это совсем не то, о чем она мечтала! В её снах все живы-здоровы и враги градом ложатся под её лапой!       Внезапный прилив сил ободрил её. Гнев заколотал в груди. Можжевельница вместе с Цыплёнком подбежали к Фиалочке, поэтому Анаконда могла сосредоточиться на главном. Она сощурила свои зелено-карие глаза, уставившись на волка.       Саблезуб бешено полосовал его морду, в тоже время уворачиваясь от ответных ударов. Но тут произошло страшное: цепи на лапах твари обмотались вокруг ног Саблезуба и воитель Ночной Звезды рухнул на землю.        — Нет! — раздался оглушающий визг Чечевицы. Но тут подоспела Анаконда. Она в самый последний миг отшвырнула Ночного кота от зловонной пасти волка.       Но это было ошибкой. Ошибкой для неё самой. Острые зубы впились воительнице в бок, Анаконда вскрикнула от нахлынувшей на неё боли. Тут Цыплёнок, сорвавшись с места, бросился на выручку своей Сумрачной подруге. Он с выпущеными когтями налетел на волка, вонзив их в горло твари, но колтунками сбившаяся шерсть спасла псину от ужасной учести. Волк стряхнул Цыплёнка словно мошку, благо тот мягко приземлился на все четыре лапы.        — Нам нужно действовать в команде! — вскрикнул Саблезуб, вскочив на лапы, — иначе мы никогда не одолеем его!       Тощелап спрыгнул с камня. С его глаз падали хрустальные слёзы.        — Я с-согласен! Как бы мне не было страшно, я — лесной кот! Я будущий воитель, будущий защитник племени!       Уверенные слова оруженосца согрели душу Анаконды. Да. Она — воительница, она должна пройти это испытание, чтобы в будущем защищать племя! Ведь она будет и матерью, которой тоже придётся оберегать своих котят.       Чечевица соскочила на землю.        — Пусть я и не племенная, но сейчас вы — мои товарищи, мы должны действовать вместе, чтобы спасти себя, других, и своё будущее. Мы не можем погибнуть вот так просто!        — Ребята… — дрожащим от волнения голосом пролепетала лежащая на боку Фиалочка. — я… я с вами! — помятая от сильного удара, рыжая кошечка поднялась на лапы и подошла к отряду котов.        — Да. Все вместе мы сможем одолеть зло!       Коты выстроились в цепочку напортив разъярённого волка. Саблезуб, Можжевельница, Чечевица, Анаконда, Тощелап, Цыплёнок и Фиалочка. У всех своё прошлое. У всех своё будущее. Каждый из них важен для кого-то. Каждый имеет право на жизнь.       «Даже я. Даже такая противная кошка как я нужна своему племени!» — подбадривала себя Анаконда. Но каждый раз… каждый раз в её голове всплывал образ злого воина, который был ближе всего к ней в этом ужасном месте — Локи. Ведь он её настоящий соплеменник! Пусть они готовы убить друг друга, но Воинский закон велит помогать своим товарищам.       «Надеюсь, он найдет выход», — подумала Анаконда.        — Вперёд! — первым в бой с боевым кличем ринулся Саблезуб. Мощным ударом когтистой лапы кот располосовал морду волка надвое. Тот, заливаясь рыком, быстрее молнии впился зубами в лапу воина. Послышался душераздерающий визг. Тут Можжевельница вместе с Цыплёнком запрыгнули на спину твари, спасая своего Ночого соплеменника. Цыплёнок бесстрашно вонзил клыки в загривок волка; тот скорчился, выпустив на свободу несчастного Саблезуба.       Можжевельница полосовала спину волку, и похоже, это порядком надоело псине. Он присел, а затем подрыгнул, скинув всех котов со спины.        — Лисий помёт, похоже он не настолько глуп! — с презрением прошипел Саблезуб, поджав окровавленную лапу.       Внезапно волк вскочил и побежал прямо на Анаконду. Его пустые глаза словно горели. Но Яркая воительница без страха смотрела ему в морду. В самый последний момент она пригнулась и проскользнула под живот пса; Анаконда безжалостно прошлась когтями по мягкому брюху врага. И тут она решила применить своё секретное оружие — змеинные клыки. Анаконда схватила зубами заднюю лапу волка, полностью вонзив длинные клыки в тело соперника. На языке почувствовался металлический привкус крови.        — Так его, Анаконда! — подбадривала Чечевица.       Тощелап бросился на волка, который в усе от шеи Анаконды клацнул зубами. Подбадривая себя воинственным криком, оруженосец вонзил в глаз волку когти и с силой рванул вниз. Чудовище поднялось на задние лапы с оглушительным визгом.       Анаконда потеряла хватку, когда серый пёс встал на дыбы. Её уши заложило от крика зверя, она зажмурилась и закрыла лапами уши. Но тут произошло нечто.       Волк заговорил. Его голос был басовитым, но речь была чёткой, Анаконда точно слышала его!        — ВЫ МНЕ УЖЕ ПОРЯДКОМ НАДОЕЛИ, ПОИГРАЛИ И ХВАТИТ, ПОРА ЖАРИТЬ КОШАТИНКУ!        — Ч-что?! — удивлённо фыркнул Саблезуб. Но не прошло и минуты, как дикий зверь рвал на части несчастных котов. Словно не видя Анаконды, волк перескочил через неё, схватил Тощелапа за шею и, встряхнув головой из стороны в сторону, с силой отбросил оруженосца в сторону. Тощелап ударился о камень, а затем упал, потеряв сознание. Под его телом медленно начала образовываться лужа крови.        — Падаль, как ты посмел! — прорычала разъярённая Фиалочка. Но дьявольское отродие лишь злобно ухмыльнулось. Сильным ударом лапы волк пригвоздил рыжего оруженосца к земле. Фиалочка жалобно всрикнула, а затем — умолкла. Алая струйка крови быстро побежала из её приоткрытой пасти.        — Эй, малявка! Не смей здесь отбрасывать лапы! — не на шутку испугавшись, прикрикнул Саблезуб. Но этой заминки… этой чертовой секунды хватило врагу, чтобы вырвать кусок мяса из тела Ночного воина, а затем отправить в царсвтие снов. Саблезуб безжизненно рухнул на землю возле Фиалочки. Он захрипел, пытаясь что-то сказать, а затем коснулся лапой макушки Фиалочки и замолк.       Остались четверо. Анаконда, Можжевельница, Чечевица и Цыплёнок. У Анаконды подкосились лапы. Волк встал напротив трёх кошек. Цыплёнок стоял, плача, за спиной твари.        — Беги, Цыплёнок, беги! — воскликнула белая Можжевельница.        — ЗАТКНИСЬ, БЛОХАСТАЯ КОШКА! — ходячий мертвец рванул в сторону Ночной кошки. Она и пискнуть не успела, как волк нанёс ужасные удары по её кошачьему телу.       Анаконда и Чечевица отскочили в сторону.        — Цыплёнок, беги, спасайся! Мы задержим его! — словно мать, уговаривала оруженосца сдаться Чечевица.       Цыплёнок весь дрожа, захлёбываясь слезами, слабо кивнул головой.        — У нас еще есть воин! — выкрикнул котёнок, бросаясь в лесную чащу. — ждите, я обязательно приведу помощь!        — КУДА ТЫ СОБРАЛСЯ, МАЛЕНЬКИЙ КОМОК ПАДАЛИ?! — псина хотела было погнаться за бело-желтым оруженосцем, но две кошки бесстрашно преградили ему путь.        — Куда это ты намылился? — угрожающе прорычала Анаконда. — уже сдался, трусливый подонок?       Враг, перепачканный кошачьей кровью, удивлённо выпрямился.        — Да-да, ты что, струсил перед двумя малявками? — поддакнула Чечевица. Анаконда всем телом чувстовала, как напугана бродячая кошка. Она прижалась к своей напарнице боком. Возможно она последняя, с кем доведётся сражаться бок о бок Анаконде.       От этих мыслей воительнице хотелось плакать. Её глаза защипало от нахлынувших слёз. Неужели всё так и кончится? Неужели душа Анаконды останется блуждать в Беззвёздном крае? Она и впрямь… и впрямь больше не сможет поругаться с Локи, получить подзатыльника от Кротоуса, весело провести время с Улей, другими кошками, полакомиться полевкой, сходить в патруль и просто увидеть сияние звёзд?!       «Нет! Я не хочу умирать!» — она обвела взглядом лежачие тела своих товарищей. Их морды были перекошены от ужаса, вся шерсть была запачкана в крови. Неужто ли они и впрямь померли?       Хрустальная слеза упала с глаз Анаконды на холодную землю и тут же впиталась в прогнивший пол. Холодный ветер трепал перепачканную в крови шерсть чудища, что стояло напротив двух подруг. Чёрные деревья склонились над землёй, их верхушки скрывались в тумане. Всё казалось таким страшным, тёмным, безжизненным.        — ХА! И ЧТО Я ВИЖУ?! МОИ ПРОТИВНИКИ РЫДАЮТ, КАК МАЛЕНЬКИЕ ЩЕНКИ!        — Заткнись, лисье сердце! — взвизгнула Чечевица. — ты можешь думать только о себе, ничтожный эгоист!        — ДА ПОТОМУ ЧТО ЭТО ЖИЗНЬ, БЛОХАСТАЯ МЕРЗАВКА! СМОТРИ НА ЖИЗНЬ БЕЗ МАЛИНОВЫХ ГЛАЗ, ДУРА! ЗДЕСЬ ВЫЖИВАЮТ ЛИШЬ СИЛЬНЕЙШИЕ!        — Ты дурак, а не сильнейший! — рыкнула Анаконда. — почему ты не можешь просто пропустить нас?        — ПОТОМУ ЧТО ВЕСЬ МОЙ СМЫСЛ ЖИЗНИ В ТОМ, ЧТОБЫ ПРИЧИНЯТЬ ВСЯКИМ КРЫСАМ КАК ВЫ НЕИМОВЕРНУЮ БОЛЬ, ЛИШАТЬ ВАС ЖИЗНИ!       Анаконду оглушило сильным ударом. Она врезалась в Чечевицу и кубарем покатилась по земле. Перед её глазами пронеслась взя жизнь.       «Похоже это конец, Анаконда. Вот мы и доигрались». — мысленно сказала кошка.       Она замертво упала на сырую землю. Анаконда видела как приземлилась Чечевица, переломав все кости. Волк схватил кошку и начал раздирать её тело, кусками пожирая кошатину. Чечевица жалобно кричала, но Анаконда и с места сдвинуться не могла. Её глаза были лишь слегка приоткрыты, она не чувствовала тела. Все звуки были приглушенными, а цветная картинка посерела, словно туман сгустился.       И вдруг поле боя прорвал громкий кошачий визг. Нет, это кричала не сжираемая заживо волком Чечевица, это был боевой клич. Какой-то чёрный кот метнулся к волку, запрыгнул на спину и, впившись зубами в его загривок, выдернул кусок мяса. Анаконда не видела его морды. Она не могла понять, кто это. У неё не было сил на всё это, у неё не было сил даже проститься с жизнью.       Чёрно-белый кот спрыгнул с пса, обогнул его со стороны и ударил когтями в окровалвенную морду. Волк хотел было схватить новую жертву за горло, также по-быстрому разобраться с ним, но этот хитрец перекувырнулся назад, вскочил на лапы и рванул вперед. Волк встал на задние лапы. Чёрный кот напружинил мышцы, ярость волнами исходила от подмоги, а затем, оттолкнувшись от земли, он высоко подпрыгнул в воздух и распорол горло волка мощным ударом когтистой лапы.       Фонтан крови тотчас скрыл спасителя под собой. Волк пошатнулся и рухнул на землю. Полностью алый от крови кот взошёл на тело поверженного врага.       «Красный кот… вот какой он… красный кот это тот, кто искупался в крови врага».       Последнее, что увидела Анаконда — два ярко-желтых глаза, смотрящих ей прямо в душу. А потом воительница потеряла сознание.

***

      Анаконда очнулась от того, что кто-то безжалостно пихал её в плечо. Всё её тело ныло от усталости, царапины щипало от боли.        — Еще пять минуточек… — жалобно прокряхтела кошка.        — Мышеголовая! Мы в Сумрачном лесе, какие пять минуточек!       Воительница тотчас распахнула глаза. Над ней клубился густой дым, скрыв собою черное, беззвёздное небо. Она с трудом поднялась на передние лапы, а затем ахнула, увидев перед собой Локи, сплошь покрытого кровью.        — Локи! — ахнула кошка.        — Ну я, а кто же ещё? — беззлобно усмехнулся воитель.       Возле него сидел Цыплёнок. Маленький котик плакал, зажмурив глаза. Брызги вражеской крови уже давно засохли на его мягкой шерсти.        — Да хватит плакать, кот ты или нет! — отчитывал оруженосца Яркий воин, словно мать котёнка.        — Великое Звёздное племя, я думал, что еще одна кошка погибла! — проговорил Цыплёнок, вытирая слёзы лапой. — и не плачу я! — как можно суровее попытался сказать котик. — просто… просто что-то в глаз попало.       Локи тяжело вздохнул.        — А что, кто-то умер? — не на шутку встревожившись, спросила Анаконда.        — Чечевица умерла…       Анаконда резко поднялась на лапы, но изнеможение взяло вверх: она чуть ли не упала, но Локи вовремя подставил ей плечо.       Её Сумрачные товарищи более-менее очнулись после шибких ударов головой о землю. Можжевельница уже вылизывала шерсть на спине Фиалочки, взъерошенный Саблезуб облакотился на Тощелапа, который сидел, тупо уставивши усталый взгляд на свои окровавленные лапы.       Но лишь одна кошка не очнулась. Чечевица лежала на боку, под ней растеклась большая лужа крови. Её морда была перекошена от ужаса, а на глазах застыли слёзы.       Весь отряд словно по приказу собрался возле мёртвого тела товарища.        — Бедняжка… — в полной тишине шепот Анаконды казался громким криком.        — Она была славным бойцом. — отводя взгляд, проговорил Саблезуб. — Но Сумрачное племя оказалось не таким простым, как мы думали. И это только начало испытания на прочность.        — Мы должны проводить её в Звёздное племя. — подала голос Фиалочка. — даже у бродяг есть свой рай. Она не заслужила того, чтобы мучаться здесь.       Все разом замолкли. Ветер шуршал ветхими кустиками на склонах перелеска Ада, туман по-тихоньку начал рассеиваться. Анаконда сбилась во времени, она не знала, сколько они так просидели здесь, когда молчание прервал суровый голос Локи:        — Мы неподвластны что-либо изменить. Она умерла здесь, теперь её душа на веки вечные привязана к Беззвёздному краю.       Можжевельница шумно вздохнула.        — Мы не можем оставить её здесь. Заберём с собой.        — Но куда нам идти? — подала голос Анаконда.        — Туда.       Все повернулись на голос Цыплёнка. Маленький бело-золотистый котик стоял возле цепочки неизвостно откуда взявшихся светлячков. Они вереницей выстроились вряд, указывая дорогу к выходу.        — Вот как… — выдохнул Саблезуб.       Подобрав тело Чечевицы, отряд котов направился по дороге вслед за светлячками. Вскоре они покинули тёмный лес, пролезли по ежевичному туннелю, и очутились на опушке. Возле выхода из перелеска Ада их поджидал расплывшийся в жуткой улыбке Данталиан.        — Молодцы, ученики, — горделиво буркнул чёрный кот. — вы отлично справились с первым заданием. Да жаль, что не все живыми выбрались. — Данталиан окинул мёртвое тело Чечевицы оценивающим взглядом. — чего разлеглась на спинах товарищей? Вставай, жалкая кошка!       У Анаконды зачесались когти пройтись по ушам этого неблагодарного негодяя.       «У Сумрачных воинов и врямь лисье сердце!» — в бешенстве подумала про себя кошка.       Внезапно Чечевица захрипела. Несший труп кошки Саблезуб вздрогнул от неожиданности. Он осторожно сбросил с себя израненную бродягу. Данталиан подошёл к Чечевице и плюнул ей в морду.        — Ничтожество. Я кому сказал, поднимайся! — рявкнул чёрный воин.       Анаконда заметила, как искривилась от возмущения морда Локи. В его глазах заблестел огонь ненависти.       Чечевица вдруг слово ожила. Она поднялась на лапы, но взгляд её был пустым, туманным…        — Чечевица? — вздрогнул Тощелап.        — Она вас не слышет. — ехидно ухмыльнулся Данталиан, обвив своим хвостом плечи кошки. — она как кукла. Пустая сфера. Но ничего, наши воины быстро образумят эту выбражулю. — Данталиан залился смехом, а затем сурово взглянул на своих учеников. — сегодня так уж и быть, дам вам возможность передохнуть. Идите.       Некоторое мнгновение коты молча стояли, не в силах пошевелиться. Локи был первым, кто развернулся и растаял во мгле. Вскоре остальные тоже начали расходиться.       «Сегодня оборвалась жизнь Чечевицы. Кто станет следующим?»