Red Warriors

      Прошло несколько дней после того, как Стрелолистая в последний раз виделась с Эглем. Она была по уши влюблена в этого кота и отпустить его из своей жизни ей было очень тяжко. Она всё время думала о нём, ходила грустная и подавленная.       «— Сходи к целительницам, — советовала Малия. — Может чем помогут?»       Но разве целители лечат разбитые сердца?       Этим утром Стрелолистая вернулась из охотничьего патруля с одной-единственной дохлой, костлявой птичкой. Она с отвращением бросила свой скудный улов в кучу с дичью. Нет, это нельзя было назвать кучей. Скорее уж остатки после царского пиршества, которое обычно бывает лишь в тёплые сезоны.        — Н-да уж, похоже кто-то останется без второй порции полевки! — усмехнулась пятнистая Малия, глядя на упитанного Солнцеликого.        — А что я? Я просто пушистый! — отшутился серо-рыжий Солнцеликий. Завидев тоскливый взгляд Стрелолистой, воитель коснулся носом её уха и сказал:        — Знаешь какое лучшее лекарство от депрессии?       Стрелолистая подняла на него глаза, серьёзно уставившись на воителя, но Солнцеликий лишь шутливо улыбнулся:        — Заесть её чем-нибудь вкусненьким, — тотчас у лап пушистой воительницы очутилась водяная крыса. — Ешь, пока тёплая!       Стрелолистая с благодарностью посмотрела на рыже-серого воители своими большими, умными, голубыми глазами.       «Хватит забивать себе голову всякими Эглями! Надо просто отпустить его. Я не могу всё время вести себя, как эгоистка, тем самым заставляя переживать других». Стрелолистая с жадностью набросилась на завтрак. Тёплая дичь приятной тяжестью наполняла пустой желудок пушистой воительницы.       Малия, глядя на подругу, рассмеялась.        — Вот уж не думала, что еда и впрямь сможет растопить ледяную ограду Стрелолистой! — Стрелолистая подняла голову. Её морда была вся перепачкана вкусной водяной полевкой, щеки были полны мышатины.       Солнцеликий радушно усмехнулся.        — Обязательно умой морду после завтрака, — с напутствиями, добрый воин подошёл к скале предводительницы и одним прыжком очутился на сверкающем гладком камне, после чего удалился в пещерку Розовой Звезды.       Малия проводила кота задумчивым взглядом.        — Ой, а мы не забыли про Розовую Звезду? — тревожно проговорила кошка. — Интересно, как она? Поправилась ли?        — Лучший вариант — пойти и узнать у целителей, — хмыкнул Дикий, сидевший на мелких ветках склонившегося над оврагом бука.        — Да, Тайфунка и Звучание Луны о-о-очень обрадуются нам, когда мы разбудим их в ранее утро, — глупо улыбнулась пятнистая Малия, вылизывая подушечки лап. — Ну и холодрыга!       Стрелолистая не могла не согласиться с подругой. Её нос и подушечки лап неприятно щипало от мороза, под мягкую шубку пробирались холодные когти Голых Деревьев. С каждым утром становилось всё морознее и морознее, усы воительницы побелели от инея.        — Знаете, а я вот не против Голых Деревьев, — подал голос рыжий, словно пламя, Гром. — Вот только дичи мало — это плохо. Да и старики с котятами очень уязвимы на холоде.        — Это да, — согласился Дикий. — Не хочу, чтобы мой первый выводок, который скоро появится, умер от какого-то снежка.        — Но на то они и Голые Деревья, чтобы отощать воителей и болезнями уносить жизни слабых, — мрачно подметила Стрелолистая, облизывая мордочку. На поляне густым грозовым облаком повисло напряженное молчание. Гром первый прервал тишину:        — Никто не знает, когда рассветный патруль вернулся? Что-то я не чую запаха Смерча и его патрульных.       И вправду, охотники вышли сразу же после пограничного патруля, но почему-то они вернулись, а Смерч и его товарищи — нет.        — Уж не случилось с ними чего? — высказала подозрения Малия.        — Как бы ни так, — нахмурился Гром. — Хотя с этим мышеголовым Скаем всё возможно. Что-то он давненько не объявлялся, уж не задумал ли чего скверного?        — Да что б его, этого Ская! — шикнул Дикий, спрыгивая с ветки. — Тоже мне, звезда! — бубня себе под нос неразборчивые слова, белый кот удалился в палатку воителей.       Стрелолистая проводила Дикого задумчивым взглядом.        — Может Скай испугался натиска сильных воинов и сдался, удрав куда-нибудь к себе в город? — предположила воительница.        — Не думаю, что этот мышеголовый так просто сдался, — дернула ухом Малия. — Скаю, похоже, нравится искать неприятности на свой блохастый хвост.       Внезапно спокойно сидевший Гром всполошился. Его шерсть стала дыбом, так что воин стал похож на пушистое огненное облачко.        — Что случилось? — подбежала к стражу пятнистая воительница.        — Патруль возвращается. С ними чужак, — проворчал Гром.       Стрелолистая метнулась к выходу. Её шерсть мгновенно встала дыбом, когти сверкнули белизной. Сквозь просветы крепко сплетенных ежевичных веток она еще издалека увидела приближающегося Смерча. Он был взъерошенным, его взгляд метал молнии. Рядом с ним шла хмурая Чёрное Пятнышко, чем-то огорчённая Облачная Лапка. На её белой щечке Стрелолистая сразу заметила четыре алых полосы. Василек вместе с Парди замыкали шествие. Одного не разобрала Стрелолистая — чужака.       Когда патрульные под пристальным взглядом Грома вошли в лагерь, у Стрелолистой упало сердце. Перед ней стоял чёрный, словно ночь, синеглазый Эгль. Не в силах что-либо сказать, бело-коричневая кошка застыла с разинутой пастью.       На шум и запах чужака вышел заспанный Дым. Его серая короткая шерсть с дымчатыми пятнами топорщилась во все стороны, взгляд был сонным. Но как только Дым увидел Эгля, на шкуре которого красовались несколько алых полос, его словно ударило молнией. Колючая шерсть стала дыбом, словно у ежа. Воитель Ярких Цветов подскочил к бродяге.        — Эгль! — громко выкрикнул злосчастное имя Дым. — Что ты здесь забыл?!        — Галечник?! — поперхнулся чёрный кот, с нескрываемым удивлением оглядывая воина с ног до головы.        — Какой еще Галечник? Дым, ты знаешь его? — ожесточенно спросил Гром, угрожающе выгнув спину.       Дым еще несколько секунд гневно размахивал хвостом, в упор приблизившись к одиночке, а затем прошипел, расплёвывая слова со слюной:        — Когда-то видел этого падальщика, но понятия не имею, кто такой Галечник, и почему он назвал меня им. Я — воитель племени Ярких Цветов, Дым!       Резко развернувшись, шипящий воитель, весь дрожа от гнева, удалился в сторону. На шум собравшихся повылазили воины из своих палаток. Тут же на патрульных обрушился вихрь чувств котов — изумление, растерянность и, наконец, гнев.        — Что он тут делает?! — раздался пронзительный визг Синехвостки, впрочем, сразу же заглушенный сердитым шипением Лешего:        — Помолчи, тогда узнаешь!       Проснувшиеся котята с любопытством высунули свои головы из детской, их большие, словно озёра глазки, изумлённо таращились на Эгля, который с невозмутимым видом стоял в окружении племени. Их королевы, завидев незнакомца, источавшего запах крови, обдали чужака хмурым взглядом, а затем загнали Пушка, Мандариночку, Лисёнка и Дубка обратно в детскую.       Выскочившая из палатки оруженосцев Лисолапка громко ахнула:        — Облачная Лапка! Он что, ранил тебя?! — рыжая кошечка метнулась к подруге и со страхом в глазах посмотрела на разодранную щеку Облачной Лапки.        — Ничего, всё в порядке, — натянуто улыбнулась белая кошечка, слегка покачав головой.        — Нет, не в порядке, — прорычал подошедший сзади Тучелап. — С какой стати он смеет прикасаться к оруженосцам нашего племени? Пойдем, Облачная Лапка, я провожу тебя до палатки целителей. — Лисолапка обняла подругу за плечи и подтолкнула в сторону пещерки лекарей. Тучелап, обдав Эгля полным ненависти взглядом, что-то прошипел себе под нос, а затем отправился следом за оруженосцами.       Серый Кротоус вышел из палатки воителей следом за Локи. Чёрный кот удивлённо повел ушами и, насупившись словно старый филин, побрёл вдоль ежевичной стены к поганому месту, а глашатай тяжелой поступью подошёл к собравшимся.       Стрелолистая до сих пор таращилась на Эгля, который еще ни разу не повернул голову в её сторону.        — Эй, Стрел, ты в порядке? — помахала лапой перед мордой подруги Малия. — Какая-то ты странная сегодня?       Стрелолистая вздрогнула и кое-как пригладила поднявшуюся от испуга шерсть.        — Я в порядке, — поспешила ответить кошка.— Не понимаю, о чём думают нынешние бродяги? У них что, осы в голове завелись или как?       Стрелолистая почувствовала, как напрягся Кротоус, когда остановился у кота, который был на голову выше него.        — Итак, — невозмутимым голосом начал серый глашатай, играя стальными мышцами под шкурой. — Смерч, можешь объяснить, что произошло, и почему этот чужак пришел в наше племя?        — Мы патрулировали границу с племенем Песочного Света, как вдруг этот мышеголовый ринулся прямо на нашу территорию! — тотчас выпалила Чёрное Пятнышко, злобно разорвав когтями воздух перед собой. Василек обдал суровым взглядом своего оруженосца, и тот, сжавшись под грозным взором, виновато проскулил:        — Простите…       Смерч выразительно посмотрел на Чёрное Пятнышко, а затем, фыркнув, начал рассказ:        — Всё было в точности, как и говорит девчонка. Василек отправил нас в утренний патруль на границу с Песочным Светом. Обновляя метки, Облачная Лапка учуяла запах чужака. Но как только мы приблизились к ней, чтобы убедиться в том, что она не врёт, прямо из моря вереска выпрыгнул этот мерзавец и напал на Облачную Лапку. Благо, кроме одной царапки на щеке он больше ничего не сделал, я устроил ему хорошую взбучку.       Шторм чувств бесновал в голове Стрелолистой. Сердце обливалось кровью, когда она глядела на раны Эгля, и тоска острым шипом пронзила душу воительницы.       «Но он переступил границу. Он ранил нашего оруженосца! — пыталась образумить себя кошка. — И даже был на территории соседнего племени!» — но даже эти оправдывающие слова не могли вызвать ярость, ненависть и презрение к этому долголапому некогда племенному коту.       Кротоус снисходительно фыркнул.        — Каковы были его намерения? Он специально напал на Облачную Лапку?        — Нет, блин, нарочно влетел в неё когтями вперёд! — взорвался Василек. — Кротоус, сделай же с ним что-нибудь!        — Тише, Василек. — Стрелолистая всей шкурой чувствовала, каких усилий стоит это спокойствие глашатаю. Казалось, что еще одно обвинение — и воитель сорвётся с места. — Ты, — кивнул на Эгля Кротоус. — Назови своё имя.       Чёрный кот вызывающе вскинул голову и дерзко посмотрел прямо в глаза глашатаю.        — Моё имя Эгль.       Стрелолистая больше не могла этого видеть. Она не понимала, чем думал этот кот, зачем он напал на Облачную Лапку, зачем вообще пришел к границе?! Кошка медленно смешалась с толпой котов, лишь краем уха различая приглушенные голоса соплеменников:        — Зачем ты напал на нашего оруженосца?       Некоторое мгновение Эгль просто молчал, а затем, шумно вздохнув, ответил:        — Мне так захотелось. В отличие от племенных, глупо потакающих несчастным законам, я могу делать всё, что захочу.       Пушистая воительница услышала, как изумлённо ахнули рядки воителей. Цветнянка, сидевшая неподалеку от племени, вскочила со своего места: её запутанная лохматая шерсть торчала во все стороны, губы расплылись в оскале, обнажив кривые жёлтые зубы:        — Да что этот наглец позволяет себе! Его надо как следует выпороть!       Стрелолистая вспыхнула от кончиков ушей до хвоста.       «Почему делает он, а стыдно мне? Великое Звёздное племя, Эгль, что ты творишь, они же раздерут тебя в клочья!»       Белая воительница заставила себя повернуться к коту. Его ясные синие глаза смотрели прямо ей в морду. Сердце Стрелолистой забилось, словно вот-вот готово было выпрыгнуть из груди.        — Я не понимаю, к чему это хамское поведение, — уже с нескрываемой угрозой в голосе проговорил Кротоус.        — Я — бродяга, свобода — мой стиль жизни, и я делаю то, что захочу, — ответил кот.        — Тогда мы лишим тебя этой свободы! — рявкнул Кротоус. Если бы он был Двуногим, его лицо наверняка было бы багряным, как тяжелые грозовые тучи.       Парди полоснула мерзлую землю когтями.        — Он требует более жесткого наказания, чем взятие в плен! — заявила она. Племя дружной гурьбой зашумело, поддерживая леопардовую воительницу.        — Я не в силах принимать что-либо без ведома Розовой Звезды, — спокойно возразил Кротоус, обращаясь ко всему племени. — Не забывайте, я всего лишь глашатай. Розовая Звезда сейчас отдыхает и набирается сил, ей не нужны лишние проблемы, которые могут еще сильнее усугубить ситуацию. Не волнуйтесь, я непременно сообщу ей, но чуть позже. А пока Эгль останется в нашем лагере. Острозубка, я поручаю тебе охранять непрошеного гостя с утра до полудня, а потом пускай кто-нибудь из воинов сменит тебя.       Это решение было одобрено многими, но другая часть воинов, такие как Гром, Синехвостка, Дым, Дикий, Смерч, Василёк, Чёрное Пятнышко, Цветнянка и Леший всё же хотели, чтобы с Эглем разобрались более жестко. Даже добрая и приветливая Снеголапа была склонена к тому, чтобы нарушителя высекли когтями. Её милая мордашка в считанные секунды искривилось от презрения к блохастому паршивцу.       Стрелолистая нырнула в сухие папоротники и, искупавшись в дожде снега, выскочила из лагеря вон. Ей просто было необходимо вздохнуть глоток свежего воздуха, не переполненного агрессией и недопонимания!       Кошка решила сходить поохотиться возле территории племени Ночной Звезды. Может, в этот раз удача улыбнётся ей, и она сможет накормить племя?       Передвигаясь мелкими шагами, Стрелолистая внимательно прислушивалась к лесным звукам. Ничего не было слышно, помимо голодного завывания ветра. Яркое солнце бросало косые лучи на снег, заставляя его искриться. Огибая позолоченные стволы деревьев, Стрелолистая и не заметила мышку, которую случайно спугнула. Она погналась за ней, но та заскочила в спасительные корни деревьев, откуда воительница уже не смогла достать бурую дичь.       Раздосадовано фыркнув, незадачливая охотница посеменила вдоль терновых кустов, густо разросшихся на заснеженном склоне. Она хотела проскользнуть сквозь живую стену, но лишь напоролась на труднопроходимые заросли, да и в придачу, опущенные снегом ветви больно оцарапали колючками нос воительницы. Не самая лучшая затея, да, Стрелолистая?       Вскоре в нос Стрелолистой ударил терпкий запах пограничных меток Ночной Звезды. Недовольно поморщив нос от удушливого запаха соседнего племени, кошка стала вынюхивать добычу. Дичь не заставила себя ждать — ни с чем ни сравнимый запах сочной бельчатины почуялся Стрелолистой. Зыркнув прищуренными голубыми глазами по сторонам, охотница, наконец, увидела цель — серая белочка копошилась в земле, даже не замечая тихо притаившуюся смерть.       Стрелолистая, едва дыша, стала медленно подкрадываться к зверьку. Осторожно переставляя мягкие лапы, бело-каштановая кошка уже в нескольких мышиных хвостиках сидела возле белки. Стрелолистая изготовилась к прыжку, сгруппировалась и оттолкнулась от земли, но всё это время она сидела на замерзшей луже, поэтому поскользнулась и с грохотом рухнула на землю.       Белка встрепенулась и бросилась наутёк, Стрелолистая погналась за ней. Пушистый хвост был прямо перед её мордой, она рванула изо всех сил — и, о да, она прикончила её!       Довольная собой, охотница подняла беличью тушку. Но тут все её радостные мысли прервал свирепый окрик:        — НАРУШИТЕЛЬНИЦА!!!       Захлёбываясь гневом, к кошке подбежал маленький бело-желтый оруженосец, Цыплёнок.       Стрелолистая и пискнуть не успела, когда ослепленный яростью оруженосец подсёк её лапы, и она глупо плюхнулась мордой в снег.        — Что здесь происходит?! — выпустила когти Яркая воительница, вскочив на лапы.       Следом за оруженосцем показалась его наставница, Лиственница. Она окинула ненавистным взглядом растерянную кошку.        — Яркая кошка! Выродец из гадкого племени! — едко прошипела золотисто-бурая воительница, дугой выгибая спину. — Как ты смеешь воровать нашу дичь?!        — Вашу?! — Стрелолистая только сейчас поняла, что перебежала за пограничные метки. Её сердце упало в пятки, как и белка на холодный снег. «Великое Звёздное племя, помоги мне!»        — Да ладно вам, что вы привязались к этой бедолаге, — за спинами соплеменников вырос чёрный высокий кот, Саблезуб.        — Да-да! Ничтожная Яркая кошка не стоит этого! — ехидно прохрипел маленький бурый котик с надорванными ушами. Этих товарищей Стрелолистая уже встречала, когда те нагло прокрались на территорию Ярких Цветов и съели под кустом бузины голубя.        — Что взять с неё? — с издевкой в голосе продолжал Саблезуб. — Если у Ярких Цветов дефицит с дичью, то это понятно, почему они крадут прямо из-под носа у Ночных воинов дичь.        — Ага! — поддакнул Градоцапик. — Воришки, воришки! Яркие Цветы давно запятнали свое имя! Убирайся прочь, паршивка!       Стрелолистую всю трясло от гнева и стыда. Ну почему, почему она попадает в такие неловкие ситуации?! Что сегодня за странный день?        — Яркие Цветы — благородное племя, — резкий голос раздался со стороны родного племени Стрелолистой. Она повернула голову и ахнула, увидев Малию. Нахмурившаяся кошка бесстрашно перешла границу и подошла к подруге, прижавшись к ней боком. — Все мы совершаем ошибки. Но на то мы и живые коты, чтобы учиться на них. Даже вы не идеальны. Но из-за этого называть других «паршивцами» — низко. — Градоцапик удивленно фыркнул, а затем хотел выкрикнуть что-то обидное, но Малия не дала ему это сделать. — Пойдем, Стрелолистая. Ты не сделала ничего плохого.       Пятнистая воительница взяла белку за хвост, а затем направилась в сторону границы. Стрелолистая еще больше смутилась.       «Они выставили меня полной дурой!»       Воительница поскорей поспешила за соплеменницей, низко свесив голову. Она точно расслышала, как Цыплёнок проворчал какие-то гадости, но не стала вслушиваться.       Стрелолистая молча шла следом за Малией. Внезапно воительница остановилась, так что погруженная в собственные мысли Стрелолистая чуть ли не врезалась в спину соплеменнице.        — И о чём ты только думала! — набросилась на подругу Малия. — Яркие Цветы совсем беспричинно смешивали с грязью, и только благодаря огромным усилием мы чудом добились уважения и признания от каждого племени! А ты подрываешь наши отношения с соседями!        — П-прости… — виновато понурила голову Стрелолистая, пятясь назад.        — Ах, глупый комок шерсти! — страдальчески закатила глаза Малия, а затем неожиданно прижалась щекой к щеке кошки. — Я так волновалась за тебя! Ты так неожиданно ушла, я думала, что случилась беда! О звёзды, это же всё из-за Эгля, да?       Ответ был очевиден. Стрелолистая больше втянула голову в плечи. Ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы избежать этого позорища.        — Глупышка, — гнев Малии растаял, словно снег весной. — Тебе не стоит так переживать из-за него. — Подруга положила свой пятнистый хвост на плечи кошки. — Ты не можешь и не должна страдать из-за какого-то там бродяги!        — Он не просто какой-то там бродяга! Я люблю его! — Стрелолистая изо всех сил зажмурилось. Она надеялась, что это лишь кошмарный сон, и сейчас она проснётся в своей подстилке, но яркий дневной луч ослепил её глаза, когда та неожиданно распахнула веки.       Малия тяжко вздохнула. Продолжать этот разговор было бессмысленной затеей. Подобрав белку, воительницы медленно направились в лагерь.

***

      Когда первые звёздочки рассыпались на небе, Стрелолистая выглянула из палатки воителей. Василек хотел поставить её в вечерний патруль, но та, притворившись больной, смогла остаться дома. Палатку Эгля устроили в ветках склонившегося под тяжестью старости бука, возле палатки старейшин. Нет, нельзя было назвать это палаткой, скорей уж тюрьма. Вход внутрь закрыли ежевичными лозами так, чтобы заключенный не смог самостоятельно сбежать. Сейчас Эгль сидел возле своей «тюремной камеры». Возле него крутились любопытные оруженосцы и котята, а за всем этим присматривал Костолом.        — Ты был племенным? — удивлённо пошевелила ушами рыжая Мандариночка.        — Ну да, — вздохнул Эгль. — Родом я из Серебряной Реки.        — Фу-у-у, ты ведь вообще не похож на этих рыбоголовых! — пропищал серенький Пушок.       Стрелолистая заметила, как искривилась морда Эгля. Костолом мгновенно оскалил клыки.        — Не смей даже думать о том, как бы прочесать когтями по шкурам наших котят! — угрожающе прорычал над самым ухом воин.       Чёрный кот лишь фыркнул. Возле него также сидела Острозубка. Малия рассказала Стрелолистой, что чёрно-бурая кошка этим днём всё время вертелась возле него. Укол ревности пронзил сердце Стрелолистой, когда она заметила, с каким восхищением и любопытством смотрела на Эгля её соплеменница.       «Мне нет дела до этой парочки! Пусть делают, что захотят!» — подавив подступившую к горлу желчь, белая воительница быстро пробежала мимо палатки старейшин, не поворачивая головы к Эглю. Она остановилась тогда, когда случайно врезалась в чей-то мягкий бок.        — О-ой, Дым, прости, — без всякого энтузиазма проговорила Стрелолистая. Но серо-дымчатый кот даже не отреагировал на неё. Он, не моргая, смотрел на Эгля.       «Да что с вами происходит?! Что, никогда бродяг не видели?!»        — Ты чего шипишь? — удивился Дым. Стрелолистая только сейчас поняла, что полосует землю когтями и шипит.       Кошка удивилась сама себе.        — Э… Не знаю. Дым, а почему Эгль назвал тебя Галечником? — Стрелолистая уже слышала это имя.       «По-моему, сам Эгль мне что-то говорил… или мне мерещится?»       Дым встрепенулся, словно пташка.        — Да откуда мне знать! — сердито фыркнул кот, воинственно выгибая кончик хвоста. — Раньше был кот по имени Галечник, но его изгнали из племени, и теперь он странствует по миру. Или сдох, как последний кусок падали! — Стрелолистая ни разу не встретилась с янтарным взглядом кота. Похоже, он нарочно отводил глаза.        — Ну ладно… — Поняв, что большего она не услышит от Дыма, Стрелолистая повернулась к нему спиной. Она поискала глазами Клюквенницу и Малию, но неожиданно наткнулась на взгляд ледяных глаз.       «Эгль… — шерсть на кошке зашевелилась, словно перед грозой. — Что он смотрит на меня?»       Острозубка заметила взгляд Эгля.        — Стрелолистая! Пойди-ка сюда! Эгль хотел познакомиться с тобой!       У кошки словно ком в горле застрял. Нет, она не могла всё время избегать его! Она не может шугаться, как мышь, в собственном-то племени! Пересилив себя, Стрелолистая медленно подошла к котам, еле переставляя лапы.        — Ну? — не глядя на чёрного кота буркнула воительница. — Чего тебе надо?       Эгль прильнул щекой к её щеке и горячо прошептал:        — Я скучал по тебе… Прости за тот случай. Я не подумал.       Стрелолистая попыталась отстраниться от кота, но сила, красота и тепло Эгля неудержимо притягивали её всё ближе. Впервые за все эти бессонные ночи ей было хорошо и спокойно. Ее сердце пело и плавилось от нежности, Стрелолистой казалось, что если она придвинется еще ближе, сольётся с Эглем, то больше никогда не будет бояться.        — Смотрите-ка, Эгль себе уже подружку нашёл! — хищно ухмыльнулась Острозубка. Стрелолистая резко выпрямилась.        — О чём вы там шептались? — недоверчиво сощурил глаза черно-белый Костолом.        — Ни о чём, — поспешно ответила Стрелолистая. — Можно мне взять его на пару минуточек? Мне срочно нужно кое-что спросить у него.        — Вы что, тайно встречались??? — удивлённо вытаращил глазки соломенно-пшеничный Лисёнок.        — Нет, ты что! — «К-как он узнал?!» — Стрелолистая стала быстро перебирать все свои воспоминания. Тут она вспомнила одну битву, которую никак нельзя было забыть. — Я просто его давным-давно видела на границе. Этот кот помог в борьбе со Скаем и бродягами. Он спас меня, Грозолапку и Серолапа от какой-то злобной кошки!       Сидевшие неподалеку Леший и Цветнянка пошевелила ушами. Бурый кот наклонился к уху старой подруги и что-то горячо ей зашептал.        — Это правда… — пробормотал светло-серый Серолап.       Костолом опешил, впрочем, как и Острозубка.        — Ладно, идите в палатку, но чур не долго! Мало ли, что этот негодяй может учудить.        — Например, нападёт на Стрелолистую, как на Облачную Лапку! — едко подметила Тисолапка, сидевшая вместе с Тучелапом. Черно-белый котик горячо закивал.        — Ничего он мне не сделает, — пробубнила насупившаяся Стрелолистая, осторожно пробираясь меж колючих ветвей ежевики. В палатке оказалось теснее, чем она думала. Здесь не только нельзя было развернуться, но и поднять голову, не ударившись о потолок. Холодная моховая подстилка валялась на полу.       Воительнице пришлось потесниться, чтобы в палатке уместился высокий Эгль.        — Ну? — смущенно отводя взгляд, начала кошка. — Зачем ты устроил это представление на границе?       Эгль зарылся носом в шерсть Стрелолистой и вздохнул её приятный, родной запах.        — Я хотел увидеть тебя. И извиниться… — он виновато потупил взгляд. — Мне не стоило тогда кричать на тебя. Я был не прав, прости.       У Стрелолистой пересохло в горле. Она и не знала, что ответить коту.        — Я скучала по тебе, честно-пречестно! — прошептала она. — Я всё время думала о тебе, боялась, что на этом наши отношения закончатся. Я пыталась найти тебя, но все мои попытки оставались тщетны. Я так переживала!       Эгль горько вздохнул.        — Прости, что заставил тебя волноваться. После той ночи я места себе не находил. Меня терзала совесть… Стрелолистая, — кот заглянул своими чарующими глазами в глаза воительницы. — Я люблю тебя. Давай больше никогда не будем ссориться?       Сердце кошки быстро-быстро застучало. На её подушечках лап выступил пот.        — Давай…, но что ты планируешь делать сейчас, в заключении?        — Если честно, мне с одной стороны неприятно торчать здесь, но с другой — я могу быть ближе к тебе. Я могу многое узнать о вашем племени, — заметив, как настороженно повела ушами воительница, Эгль поспешно добавил: — Не бойся, я не замышляю ничего плохого против вашего племени, я просто думал, может всё же ты была права и я смогу найти себе место среди Ярких воинов?        — Но как же… как же сегодняшняя стычка! Из-за этого тебя могут не принять!        — Я знаю… — виновато пролепетал кот. — Я не хотел нападать на неё. Но иначе было никак! Будь бы там другой кот, мне бы не было так совестно. Передай этой… как её там… Облачной Лапке, что я перепутал её с другой кошкой, мол, с ней была вражда и всё такое…        — Ладно.       Эгль лизнул Стрелолистую в ушко.        — Знаешь… тот кот, серый который… Дым. Мне кажется он далеко не тот, за кого выдает себя.        — О чём ты говоришь? — не поняла Стрелолистая.        — Мне кажется, что это Галечник. Помнишь, я рассказывал про кота, который сбежал из Серебряной Реки?       Стрелолистая нахмурилась, пытаясь вспомнить ту звёздную ночь, когда Эгль впервые поведал о своем давнем соплеменнике.        — Но ведь по твоим словам Галечник ненавидел Яркие Цветы! А наш Дым дышит этим племенем.       Эгль пошевелил ушами.        — Да уж, ты права. Галечник ни за что не пошёл бы в ненавистное племя. В нашей жизни много похожих котов. Я похож на Острозубку, ты на любую другую бело-коричневую кошку. Только огромная разница в том, что ты — Стрелолистая, а другие — простые смертные.       Кошка улыбнулась.        — Я тоже простая смертная.        — Но ты моя, любимая, — ответно улыбнулся кот и потёрся носом о нос воительницы.        — Ладно, — вздохнула кошка. — Мне пора. Я узнала важное, и это главное. Не хочу, чтобы Костолом увидел нас вместе вот так. До встречи.        — Еще увидимся.       Стрелолистая, словно окрылённая, с глупой улыбкой на морде вышла из палатки пленника. Эгль проводил кошку долгим взглядом, а затем улёгся на подстилке.        — Всё нормально? — тут же бросился к воительнице Костолом.        — Да, конечно, — ответила Стрелолистая.        — Ну тогда ладно, — явно успокоился воитель.       Стрелолистая, чуть ли не подпрыгивая на каждом шагу, поспешила к себе в воинскую палатку. Завтра она обязательно всё расскажет Малии! Тогда, в случае чего, будет уже две кошки, которые смогут вступиться в пользу Эгля.       Задрав голову кверху, Стрелолистая некоторое мгновение стояла у входа в палатку воителей, глядя на усыпанное звёздами небо. Её соплеменники еще не думали ложиться спать, но она слишком устала, чтобы остаться на время помурлыкать.       «О Звёздное племя… — вздохнула Стрелолистая. — Помоги Эглю найти себя! Укажи ему путь. Он непременно приведёт его в наше племя».