***
Воительница проснулась от шума, доносившегося из лагеря. Краем глаза она заметила, как стремительно выбегает Кротоус, следом за которым вышел Локи. Сморгнув сон с глаз, Анаконда приподнялась на лапы. Энергично работая языком, кошка быстро привела свою шерсть в порядок. Небольшой отдых пошёл Анаконде на пользу, впервые она спала без сновидений, словно котёнок, потому и была бодрячком. Высунув из опустевшей палатки воителей голову, Анаконда оглянулась по сторонам. Всё племя сгрудилось возле выхода из лагеря. Встав на цыпочки, воительнице кое-как удалось разглядеть чью-то чёрную макушку. Незнакомый запах донёсся до чуткого розового носа Анаконды. «Чужак», — брезгливо поморщилась воительница. Она вышла из палатки воителей и, прижимаясь боком к каменной изгороди, прошла к пещерке целителей, где было тише всего. Усевшись с краю, она увидела Малию, которая помогала лапой перед оцепеневшей Стрелолистой. — Эй, Стрел, ты в порядке? Какая-то ты странная сегодня, — донёсся до мягких ушек Анаконды мелодичный голос Малии. — Я в порядке, — торопливо ответила ей подруга. — Не понимаю, о чём думают нынешние бродяги? У них что, осы в голове завелись или как? Анаконда громко фыркнула. Раздули из мухи барсука! Воительница не хотела слушать весь этот гул, поэтому запрыгнула на каменную крышу пещерки целителей, оттуда, цепляясь когтями за свисшие корни деревьев прямо в лагерь, забралась на склон оврага. Она чуть ли не упала обратно вниз, но устояла на лапах, осторожно перелезла через ежевичные заросли. Оставив клочок своей золотистой шерстки, шипящая от боли Анаконда вышла в лес. «Схожу, прогуляюсь…»***
Вечер на мягких лапах вошел в овраг, неся с собой сырую прохладу. Анаконда вернулась еще до того, как солнце упало за горизонт, бросая огненно-оранжевые лучи на серо-малиновое небо. Она целый день не могла ни словом обмолвиться с Острозубкой, так как она целые сутки торчала возле палатки пленника. — Эгль, — процедила себе под нос Анаконда. — зачем ты вообще пришёл сюда? Без тебя и так много хлопот. — Чего ты там шипишь? — раздался тихий голос Серохвостки, неожиданно подошедшей к Анаконде со спины. «Ради Звёздного племени, тебе-то что нужно от меня!» — Ничего, — огрызнулась Анаконда. — просто думаю насчет пленника. — Мм-м… — протянула белая кошечка с серыми ушами и хвостом. Серохвостка уселась в шаге от воительницы. — а что думать-то? Кот как кот, Розовая Звезда поправится и сошлёт его куда подальше. Анаконда раздраженно закатила глаза. — Слушай, ну вот что ты до меня докопалась? — но Серохвостка уже не слышала золотисто-бурую воительницу. Она смотрела в спину своему брату Туману, такому же серо-белому коту. Кошка резко встала. С Анаконды хватит! Она уверено зашагала к палатке воителей, как вдруг её окликнул голос Мокролистой: — Эй, Анаконда! Мы с Снеголапой и Вздохом идём в патруль, не хочешь с нами? — Не хочу! — рявкнула кошка. Мокролистая пошатнулась, словно от удара. «Да что вам всем надо! Оставьте меня в покое!» — раздраженно дёрнула хвостом разгневанная воительница.***
Туман клубился под лапами Анаконды. Она с отвращением ступала по болотистой земле, шагая к шумящим возле скалы котам. Чёрные рваные тучи как и всегда в одном положении застыли на мёртвом небе. Золотисто-бурая воительница не понимала, что происходит. Вроде бы она в Сумрачном лесу, но где тогда её товарищи и Данталиан? Даже Локи не видела кошка. Анаконда вышла на загроможденную воинами поляну. Это было то самое место, с которого она начала свои тренировки в Беззвёздном крае. Чёрная, болотистая река медленно текла сама по-себе, огромная скала четко вырисовывалась на фоне серого неба. Анаконда подошла ближе. На гладком камне она смогла различить какие-то фигуры котов. Некоторые из них были настолько прозрачны, что через их тела были видны стволы оголённых деревьев. В этих воинах она узнала Данталиана, Белопята и Мутного Берега. С ними стояли еще трое каких-то котов, которых Анаконда никогда не видела. Воительница поискала глазами знакомые шерстки и наткнулась на Улей. Она подбежала к ней и потеснилась между подругой и каким-то широкоплечим рыжим котом. — О, какие кошки! — весело поздоровалась Улей. — приветик, как дела? — Э, да, привет, — неуверенно начала Анаконда. — что здесь происходит? Улей посмотрела на неё так, словно видела впервые. — Разве Данталиан вам ничего не сказал? — Нет… у нас было испытание. — Ну так испытание у всех трёх новых отрядов, — непонимающе пошевелила ушами кошка. — ладно, сейчас у нас будет Совет. — Совет? Что? Разве он проводится в Сумрачном лесу? — Да я сама впервые, если честно. — пожала плечами Улей. — Кстати, где у вас испытание проходило? Анаконду бросило в жар, когда она вспомнила злосчастную битву с нечистью в том аду. Она вспомнила Чечевицу, которую безжалостно распотрошил волк. И Локи, который оказался красным воином. — В перелеске Ада, — глухо отозвалась кошка. — один наш товарищ погиб там, навсегда привязав свою душу к Сумрачному лесу. — Оу… — Улей опустила уши. — прими мои сочувствия. Нашим испытанием было пройти реку. Не эту, а там, дальше, где горы уходят в небосклон. Там есть водопад и течение просто безумное. Не понимаю, о чём только думал Белопят, когда дал нам в испытания пройти бушующий поток! У нас чуть ли не погиб Частокол. Он ведь ни разу в жизни, по его словам, не плавал! Нет, ну ты представь!.. Улей запнулась на слове, когда увидела растерянный взгляд Анаконды. — Прости. Меня понесло не туда. В общем, сегодня у нас на планах стоит перелесок Ада. Не расскажешь, что там? Если, конечно, тебе не трудно и… — Всё в порядке, — бесстрастно ответила Анаконда. — вам предстоит сразиться с волком, но победит его лишь тот, кто искупается в его крови. — Это как? — вопросительно повела усами Улей. — Узнаешь… — А, ну раз так… — Улей оглянулась, а затем склонилась к уху Яркой воительницы. — в реке самая большая опасность — камни и её центр. Про камни ничего не надо говорить, но что насчет середины реки… не плавай там! Там очень мощные водоросли, они запросто могут обмотаться вокруг твоей лапы и ты просто захлебнешься. Поверь мне на слово, их не так уж и просто разорвать когтями-зубами! Поэтому держись берега. — Хорошо. Болтовню воительниц прервал горластый голос Мутного Берега: — Тишина! Вмиг стих шум и разговоры котов, на поляне грозовым облаком повисло напряженное молчание. — И так, рад вас приветствовать на Совете Сумрачного леса, — проговорил Мутный Берег, делая шаг к краю скалы. — как многие и заметили, у нас появились три новых отряда. Первый отряд под моим руководством, вторым заправляет Белопят, ну, а третьим — Данталиан. Прошу всех кураторов подозвать к себе свой отряд. Ну, а мои ненаглядные, — глумливо промурлыкал кот, — Гадючка, Цикада, Жукоус, Златоухий, — четверо воинов, испещренных шрамами прошлого, с хмурым взором взошли на скалу великих предводителей, остановившись возле Мутного Берега. Гадючка была королевой Ночной Звезды, но в тоже время боеспособной воительницей. Она была темнее ночи, с ярко-желтыми глазами, высоко поставленными ушами и острыми очертаниями морды. По характеру не отличалась от других воительниц, серьёзно относилась к своей работе, очень сильно любила своих котят и старалась всячески их побаловать, так как в основном с головой уходила в воинские обязанности. Цикада — воительница Песочного Света. Она была самого обычного окраса, серой с черно-бурыми полосами. Таких котов пруд пруди, особенно бродячих. Зеленоглазая Цикада была законопослушной, довольно общительной, преданной своему племени. Эта одна из тех, которая всегда находится под ручкой, на которую в сложную минуту можно положиться. Жукоус и Златоухий оба были из Серебряной Реки. Жукоус имел короткую, лосщяую медную шубку, янтарные глаза, короткий хвостик. У него были сильные лапы, словно созданные для гребли воды, крепкое телосложение. Златоухий был коричневато-желтого цвета, его шерсть была длинной и мягкой. Белая грудка распушилась, когда воитель взошел на скалу, обводимый тысячами глазами. Он был ниже своего соплеменника, но по телосложению одинаковым. Оба воителя были благородными воинами, опытными наставниками, отличными товарищами. Такие коты очень были бы к стати в роли глашатая. — Взмывающий, — продолжил Мутный Берег. — поди, поди сюда. Подозрительно сузив свои темно-грушевые глаза, белый кот с бледно-коричневым асимметричным узором на спине, вышел вперёд и запрыгнул на скалу. — Ну и конечно Чижии-и-жик! — лукаво улыбнулся слепец. — ну иди сюда, мой муся-пуся, иди, не бойся, злые дядьки тебя не тронут! По рядкам воителей прокатился едкий смешок. Анаконда возмутилась. Зачем он стебётся над ни в чем неповинным Чижом? Неужели между этими двумя несовместимых по характеру котами что-то произошло за эти дни, и старый мертвец решил опозорить Чижа прямо на Совете, перед сотней воинов? Черно-бурый воин с белой грудкой медленно поднялся со своего места. Его карие глаза искрились от гнева, но Чиж спокойно, уверенными шагами, под издевательским смехом Сумрачных товарищей вскарабкался на камень. Белопят, который в эту ночь выглядел особенно ухоженным, прилизанным, ну просто идеально вычищенным, терпеливо дождался своей очереди и, выступив вперёд, мелодичным голоском подозвал своих подопечных: — Травоцветная, Лиственница, Хлоя, Улей, Черепаховый, Клокошерст, Свирепый и Частокол! Прошу занять свои места. Лиственница, растолкав всех своими широкими плечами, дерзко поигрывая мускулами, запрыгнула на скалу и уселась возле своего наставника, который на пол головы был ниже неё. «Мерзость, — передёрнула плечами Анаконда. — и как земля только может носить таких как Лиственницу?» Хлоя, бежево-персиковая кошка, была бродягой, даже состояла в какой-то группировке. Лёгкая, словно пёрышко кошка, без особых усилий очутилась на скале. Она была вежливой, дисциплинированной воительницей Сумрачного леса, но очень педантичной, потому уделяла слишком много внимания абсолютно ненужным вещам. Клокошерст, тёмный воин Ночной Звезды, на пару шагая вместе со своим серым братом Свирепым, вскочил на гладкий камень и сел, туго обвив своим пушистым хвостом лапы. Свирепый, желтоглазый кот, устроился за его спиной, так как был немного выше. Оба воителя были решительны, чутки, настойчивы и в тоже время довольно грубы. Наверняка их оруженосцы были дисциплинированными и точно следовали их наставлениям. Улей быстро шепнула Анаконде на ушко: — Мне пора. Ещё увидимся. И… не переживай. Всё будет хорошо, ты сильная, ты не увязнешь в бездне Сумрачного племени. Анаконда меланхолично посмотрела вслед подруге. Что это значило? Улей догнала своего товарища по отряду, Черепахового, который был из Ночной Звезды. Трёхцветный кот слабо улыбнулся черно-рыжей кошке и вместе они очутились на скале. Следом за ними сразу же плёлся Частокол. Белый кот с большими чёрными пятнами был каким-то подавленным, что очень странно для такого возбудимого кота, который часто вспыхивает по пустякам и раздувает из мухи барсука. Синеглазый кот уселся с краю ото всех. Чёрный Данталиан, сверкнув своими пронзительно-ледяными глазами, басом крикнул в толпу: — Тощелап, Можжевельница, Чечевица, Саблезуб, Цыплёнок, Фиалочка, Локи и Анаконда! У Яркой кошки зашевелилась шерсть на спине, когда великий воин назвал её имя. Её лапы словно отяжелели, что воительнице пришлось практически волочить их за собой. Сглотнув ком в горле, Анаконда высоко подняла голову. «Ну-с, смотрите, её Величество Анаконда выступает вперёд!» — мысленно подбадривала себя кошка. На её подушечках лап выступил пот, когда она чуть ли не запнулась при прыжке на скалу. Она села возле белоснежной Можжевельницы, которая смерила её приветствующим взглядом. Анаконда кивнула доброй, но молчаливой воительнице, и с надеждой в глазах уставилась на истоптанную множеством лап прошлого тропинку, на которой вот-вот должны были показаться её товарищи. Вот чёрный Саблезуб ступил своей тяжелой лапой на шершавые камни. Анаконда видела, как болезненно поморщился кот, когда сгруппировался и запрыгнул на каменную площадку. Его глубокие раны были обмотаны толстым клубком паутины, от воителя сильно пахло различными травами. «Похоже мы с Локи единственные, кто побоялся простых целителей…» Локи, толкаясь вместе с торопливым Цыплёнком, одновременно запрыгнули на скалу. Когда соплеменник Анаконды сел в шаге от неё, бело-желтый котик нарочно наступил воину на хвост. — Ой, нашей кисоньке наступили на хвостик, о-ой! — с припущенной озабоченностью вздохнул Цыплёнок, а затем на его хитрой мордашке появилась мерзкая ухмылка. Рычание угрожающее заклокотало в горле Локи. Он смерил своего напарника испытывающим взглядом, а затем, фыркнув, уставился куда-то вдаль. Робкая Фиалочка, сильно прихрамывая на одну лапу, запрыгнула в сопровождении грязно-коричневого котика на камни. — Рада видеть тебя в добром здравии, Тощелап. — тихо проговорила Можжевельница, подвигаясь, чтобы её юные товарищи сели рядом. Сердце Анаконды пустилось в пляс, когда она наконец заметила крапчато-медовую шкурку Чечевицы. Ей хотелось выкрикнуть её имя, но она вовремя прикусила язык. Чечевица как ни в чём не бывало села возле Тощелапа, который разглядывал её с ног до головы. На ней не было ни единой царапинки, словно её вовсе и не пожирали заживо! Но озорной огонёк в её янтарных глазах сменился туманной пеленой. Точно также выглядел слепой взгляд Звучание Луны, но Чечевица, в отличии от целительны, всё прекрасно видела! — Ну-с, все в сборе, — проворчал Мутный Берег. — приветствуем новобранцев! Плюс двадцать два воина в наши ряды, не больше и не меньше! Воины радостно загудели, приветствуя новичков, пусть даже те уже несколько ночей непосредственно сражались за свою жизнь. Белый старик взмахнул своим куцым хвостом и продолжил: — Но это ещё не все радостные известия. Пожалуй я уступлю место нашим многоуважаемым, благородным воинам Сумрачного леса, легендарным предводителям Беззвёздного края. Прошу вас, Сокрушающий Звезду, Тень Звёзд и Ядовитая Комета. «Они далеко не такие, какими их описывает Мутный Берег! — мысленно возразила Анаконда. — это Сумрачные предводители, а значит, они отвратительные сами по себе!» Трое, практически прозрачных кота, вышли вперёд. Первый был просто огромным, темно-серым с чёрными тигриными полосами и ледяными глазами, его морда была испещрена множеством шрамов. Второй был белым, с чёрными «носочками», ушами и кончиком хвоста. У него было крупное телосложение, оранжевые глаза хмуро глядели из-под тяжелых бровей. Третья была кошка. Она была ярко-оранжевой, но такой же призрачной. У неё были зелёные глаза, длинные мощные лапы. Её треугольные ушки были расцарапаны в виде буквы «W». — Мы, как и все, рады приветствовать новобранцев, — начала свою речь Ядовитая Комета. — но у нас есть ещё один кот, который пополнит ряды Сумрачных… — Предводителей. — решительно заявил Тень Звёзд. — Мы уже не те, что были раньше. Мы по-тихоньку растворяемся, и скоро совсем исчезнем. А потому нам и нужен новый заместитель. — Данталиан! — грозно пророкотал Сокрушающий Звезду. — выйди вперёд. У Анаконды часто-часто забилось сердце. Неужели живого кота посвятят в предводители мёртвых?! — Я, Сокрушающий Звезду… — Я, Тень Звёзд… — Я, Ядовитая Комета… — Данталиан! Я, Сокрушающий Звезду, Тень Звёзд и Ядовитая Комета, нарекаем тебя новым именем! — серый кот многозначно переглянулся с другими предводителями, а затем все трое хитро ухмыльнулись. — твоё новое имя — Звездолом. Поляна взорвалась криками поздравлений, Мутный Берег, Белопят и их отряды склонили головы перед новым предводителем. — Делайте также, тупицы! — прорычала сквозь стиснутые зубы Лиственница. Можжевельница бесстрастно приклонилась перед шествующим Данталианом. Анаконда недовольно зашипела, но последовала примеру товарищей. Чёрный кот остановился перед предводителями и вскинул голову с довольной ухмылкой. Трое предводителей по очереди соприкоснулись лбами со лбом нового вожака. Но вдруг Сокрушающий Звезду, самый старший из Троих, неожиданно принял боевую стойку. — Но для заключения обряда нужно кое-что ещё, — едко проскрипел зубами кот. — всё это время ты был простым смертным, живым котишкой, которому также нужна вода и еда, — рядки воителей, сидевших внизу, ошарашено зашептались. — но теперь ты сможешь без устали сражаться в рядах Сумрачных котов! Звездолом, прими свою судьбу. Сокрушающий Звезду быстрее вихря рванул к Звездолому и схватил чёрного кота за горло, а затем поднял кверху. Алая кровь фонтаном брызнула в морду старого предводителя, а после корчащее от боли тело Звездолома обмякло, и Сокрушающий Звезду бросил его на землю. Анаконду затошнило, она с трудом проглотила подступившую к горлу желчь. Воительница отвернула голову, не в силах смотреть на это представление. Она смотрела на ряды воителей, сидевших внизу. Анаконда пыталась найти кого-нибудь знакомого, как вдруг её сердце упало в пятки. В чёрно-бурых, рыжих и бежевых рядках котов сидел серый, с дымчатыми пятнами и янтарными глазами, — Дым. Она так и впилась в него глазами, разглядывая каждый волосок на морде кота. Нет… это был точно он! Широкие скулы, высоко поставленные треугольные ушки… Шерсть на загривке воительница зашевелилась, в предвидении чего-то нехорошего. «Так значит из Ярких Цветов посещают Сумрачный лес не только я с Локи? Тогда может Дым не единственный, кто еще знает про это место?» Ей не хотелось думать, что есть еще соплеменники, которые рискуют своими жизнями в этом зловещем месте ради того, чтобы быть сильнее. Тем временем тело Звездолома вздрогнуло. Из его распростёртого горла хриплым звуком отозвалось новое, мёртвое дыхание кота. Чёрный кот встал с земли и посмотрел на трёх предводителей. — Ну что ж, — ухмыльнулся Тень Звёзд. — рад приветствовать тебя в полноправных рядах вожаков Беззвёздного края, Звездолом! Бывший Данталиан горделиво задрал голову. — Что ж, спасибо за церемонию посвящения, но у наших новичков сейчас непростое задание, — властно проговорил Звездолом. — они проходят три испытания. Стойкость, храбрость и сила. Им нужно поскорей закончить с ними, чтобы приступить к новым тренировкам. — Тогда Совет закончен, — прохрипела старая Ядовитая Комета. — все расходитесь по своим наставникам и приступайте к тренировкам! Нас ждёт великое будущее, к которому мы должны подготовиться. «Что за „великое будущее“?» — недоверчиво сощурила свои желто-карие глаза Анаконда, впившись взглядом в огненную шубку мёртвой кошки. Похоже, она заметила, что кто-то нагло пялится на неё, потому повернула свою косматую голову в сторону живой и встретилась с ней взглядом. Анаконду бросило в холод, поэтому она поспешно отвернулась и поспешила за своим спускающимся по камням отряду.***
Звездолом сбросил свой отряд Белопяту на попечение. Анаконда мысленно поблагодарила Улей за то, что рассказала, как действовать в реке. Второе испытание было на Белопяте. С каждым разом всё сложнее и сложнее, потому Анаконда и представить не могла, что же такого им придумает Мутный Берег. Путь был долгим и нудным. Болотистая земля противно чавкала под лапами кошки, когда отряд шёл вдоль гадкой реки. Чёрная жижа медленно текла, но потом, когда Анаконда и её товарищи всё ближе и ближе подходили к огромной горе, течение усиливалось. Воительнице стало не по-себе, она поежилась, предвещая скорую беду. Когда Белопят не смотрел на них через плечо, Анаконда подозвала своих товарищей к себе. — Короче, Улей рассказала мне, что в реке, где будет проходить испытание, надо как можно ближе держаться берега, так как в центре очень сильные разросшиеся водоросли, и если они запутаются об ваши лапы, то порвать их будет очень-очень сложно. — А с чего ты взяла, что она тебя не обманула? — недоверчиво фыркнул Локи. — Вот-вот, — поддакнул Саблезуб. — Но она моя подруга! — возразила распушившаяся Анаконда. — Она не стала бы мне лгать, я ей доверяю. — А ты уверена, что она такая уж верная подруга? — всё не унимался Яркий воитель. — Может её подговорили, и она нарочно соврала тебе? Белопят повернул голову и исподлобья посмотрел на сбившийся в кучку отряд котов. — Эй вы, не отставайте, ждать не стану. — рыкнул серебристо-белый кот, запрыгивая на первый камень высокой горы. Здесь бил бушующий водопад. Не такой, как в родном племени Анаконды. Там он был каким-то спокойным, дружелюбным даже. А здесь словно дьявол во плоти! Анаконда повернула голову к плетшейся позади всех Чечевицы. Она нарочно помедлила, чтобы подождать свою подругу. Но с чего ей начать? Что ей сказать? — Привет… — неловко начала Анаконда. — как дела? Ты в порядке? Чечевица подняла на неё свои янтарные глаза. — Да, — как и обычно отозвалась кошка. — со мной всё в порядке. — Не ну… ты не устала? — Ты хочешь знать, что случилось после моей смерти? — напрямую задала вопрос Чечевица, полностью раскусив Анаконду. «Слишком уж она умная!» — фыркнула воительница. — Ты угадала. — Да ничего, — пренебрежительно хмыкнула Чечевица, карабкаясь по острым камням. Анаконда сразу хвостиком скакала вслед за подругой, серые камни больно впивались воительнице в подушечки лап. — Данталиан, ой, то есть Звездолом, отвёл меня в некую палатку больных, где дал мне возможность отоспаться. С нами были еще какие-то коты, тоже у которых не доставало лап, хвостов или выглядели, как… как утопленники. Анаконда сразу вспомнила Частокола и страшные рассказы Улей. Она поспешно тряхнула головой, чтобы отогнать непрошеные мысли, но они были слишком сильны. — Там была какая-то хмурая белая кошка, с разноцветными глазами, — продолжала Чечевица. — она всем нам дала какие-то розовые цветочки, после чего мы все разом уснули. И ты не поверишь! — всплеснула Чечевица. — Когда я проснулась, то была как заново родившаяся, впрочем, как и остальные. Я не знаю, что это за мистика, но это правда. — Я верю, — глухо отозвалась Анаконда, когда с тяжелым пыхтением наконец взобралась на гору. Но Белопят и на этом не остановился, он повёл отряд дальше. Река выплёскивалась через тесные галечные края, шипела, пенилась в водовороте, с брызгами налетала на острые мокрые камни, злобно торчавшие из грязной воды. Чечевица прижалась боком к боку Анаконды. — Мне страшно… — прошептала она. — я боюсь этого места. Вы уйдёте, а я останусь в этом жутком месте. Лучше бы я умерла в другом месте! Острый шип тоски впился когтям в бесчувственное, на первый взгляд, сердце Анаконды. Ей было так жалко эту кошку! Воительница обняла подружку хвостом за плечи и дрожащим голосом проговорила: — Ты… ты не волнуйся. Всё будет хорошо, ты привыкнешь к этому месту. Попробуй найти в этом свои плюсы. — Какие? — чуть ли не плача, пролепетала Чечевица, медленно отстранившись от Анаконды. — Например, что тебе не нужно мучаться в бессонницах, пытаться уснуть, чтобы вовремя попасть на тренировку, — пыталась отшутиться Анаконда, но ничего хорошего не вышло. Чечевица свирепо взглянула на товарища. — Тебе-то не понять! Ты живёшь и дышишь настоящим воздухом, ты чувствуешь ветер на своей мордочки, ты можешь охотиться, болтать с друзьями, потому что ты живая, а я — мертва! — Распушившаяся от не пойми чего, Чечевица бросилась вперёд и скрылась за высокими Можжевельницей и Саблезубом. Анаконда сердито зашипела. Да что эта кошка о себе возомнила! Ей пытаются посочувствовать, а она наотрез возражает! Ну и пусть идёт куда хочет, тоже блин, звезда! «Только и умеет, что ныть. Неужели она только и ждёт, чтобы всё её жалели, бедненькую-несчастненькую?» — но вспышка гнева быстро сменилась горечью. Анаконда и впрямь не могла понять Чечевицу. Она-то больше никогда не увидит дневного света! Никогда. Никогда, никогда, никогда. Она навеки увязалась в бездне мёртвых, и ей ни за что не выкарабкаться отсюда. «Великое Звёздное племя! Ну сделай ты что-нибудь! — признаться, кошка никогда не видела своих предков. Но она верила, как и обычный смертный кот, что где-то в небе на них взирают миллиарды кошачьих глаз, оберегают их от опасности… Ярость вновь разлилась по жилам воительницы. — Звездное племя? Да что это! Если оно и впрямь оберегает своих детей, то почему Чечевица погибла? У неё тоже есть своя вера, свои предки, которые обязаны защищать её и наставлять на путь верный!» Взметнув хвостом опавшую, смешавшуюся с грязью листву, Анаконда догнала своих товарищей. Когда они, наконец, спустя кучу времени, пришли на место испытания, Анаконда рухнула на землю. Её лапы пульсировали от долгой ходьбы, натруженные мышцы ныли от усталости. — Итак, слизняки, слушайте внимательно, — без обиняков выпалил Белопят, усаживаясь возле штурмующей реки. — ваша цель — выбраться из речушки до того, как слетите с водопада. Вот смотрите, становитесь на эту ветку, мостом перекинувшуюся через воду, оттуда прыгаете и плывёте. Старайтесь не утонуть, — ухмыльнулся речной кот. — да и об камни не оцарапайте лапы. Справитесь — ну молодцы значит. — Да это проще простого. Спрыгнул в воду и сразу к берегу. — хмыкнул самоуверенный Саблезуб. — Ну-с, посмотрим, как ты сразу к берегу поплывешь и выйдешь сухим из воды! — сказал Белопят, зловеще взирая на воинов исподлобья. Его острые когти блеснули белизной на фоне чёрной земли. Анаконда почуяла что-то неладное. Нет, всё же здесь есть где-то подвох! «Ведь не зря Улей предупреждала меня об опасности! Неужели и впрямь какие-то морские травинки могут погубить сильных воинов?» — Ну что же, — лукаво улыбнулся Белопят, а затем неожиданно оскалился и прорычал: — Вперёд!!! Саблезуб первым вскочил на ветвь перекинувшегося через реку дуба. Трухлявый мостик покачнулся под весом тяжелого крупного кота, ветер несчастно трепал шерсть воинов. Тяжелые грозовые тучи низко висели над головами отряда. Первые капли дождя забарабанили по спине Анаконды. Сбалезуб оттолкнулся от ветви и с головой ушел под воду. Воительница почувствовала испуг Можжевельницы, и несказанное облегчение, когда над шипящей поверхностью воды показалась чёрная голова Саблезуба. Стоящий рядом Цыплёнок фыркнул, а затем спрыгнул воду, высоко задрав голову. Он загрёб лапами к берегу, как вдруг в его глазах промелькнул страх. Пенный водоворот безжалостно вращал котёнка, оруженосец прижал уши к затылку и разинул пасть в беззвучном крике. Локи шлёпнул хвостом по макушке Анаконды, когда Тощелап, Чечевица и Фиалочка спрыгнули в быстрый поток. — Ты что, струсила? — пропыхтел кот. Анаконда напряглась. Она чувствовала, как мелко дрожат лапы соплеменника. Мысленно она повалила его на землю и вспорола глотку, а затем рассмеялась. «Ничтожество!» Ничего не ответив, Анаконда нырнула в чёрную реку. Вода хлынула ей в уши и нос, заполнила рот вонючей жижей. Она слишком хорошо оттолкнулась от ветки, потому достала носом до тех злосчастных водорослей. Они были склизкими, противными, что Анаконду чуть ли не вырвало. Она забарахталась, почувствовала, как водоросли коснулись подушечек лап. «Берегись водрослей…» Ну уж нет! Поднатужившись, Анаконда заставила себя расслабиться, а затем, разгребая воду передними лапами, всплыла. Жадно хватая пастью воздух, она принялась оглядываться. Нет! Она была ближе к обрыву, чем думала! Течение быстро несло воительницу прямо к водопаду. Она видела, как Саблезуб зацепился когтями за бревно, отчаянно пытаясь выкарабкаться на сушу. Цыплёнок скользил лапами по галечному берегу, его когти были изломанны. Но что действительно поразило Анаконду, так это то, что Можжевельница на пару с Фиалочкой уже с берега вытаскивали Тощелапа. Неудивительно, они же Серебряные кошки! Анаконда загребла всеми четырьмя лапами. Она старалась держаться ровно, чтобы, не дай Звёздное племя, увязнуть в водорослях, легла на живот и, забыв про панику, поплыла к берегу. Это оказалось не так уж и просто, как думала кошка! Течение постоянно смывало её, всё ближе и ближе несся к крутому обрыву. Анаконда зашипела от натуги и наконец зацепилась когтями за долгожданный берег. Работая всеми четырьмя лапами, кошка вскоре очутилась на суше. Она плюхнулась на землю и её тотчас вырвало водой. Хватая пастью воздух, воительница оглянулась по сторонам. Саблезуб лежал на берегу, рядом с ним тяжело дышали Можжевельница, Фиалочка и Тощелап. Цыплёнок лихорадочно вылизывал свою посеревшую от грязи шерсть. Но двоих воителей нигде не было видно — Локи и Чечевицу. Страх камнем упал на дно живота Анаконды. Она метнулась к берегу и увидела, как двое воителей, отчаянно сражавшихся за своё существования, болтались на краю обрыва, зацепившись когтями за бревно. — Нет! — вслух взвизгнула Анаконда. Её лапы подкосились. Она прижала уши и бросилась вдоль берега к обрыву. Он был слишком крутым, повсюду торчали камни. Её товарищи точно разобьются! «Но ведь ты сама можешь пострадать, — внезапный внутренний голос резко остановил кошку, которая уже была готова спрыгнуть в воду. — не лезь, Анаконда, это их верёвки». «Но они мои друзья!» «Разве Локи тебе друг? Ты его ненавидишь! Разве Чечевица тебе подруга? Предательница!» «Пусть даже так…, но если я могу помочь, то помогу! Таков долг воительницы!» Анаконда спрыгнула на скользкие камни, торчавшие из воды. Она заскользила по ним и чуть ли не сорвалась вниз. — Анаконда! — с облегчением в голосе вскрикнула Чечевица. — Рано радоваться! — прорычал Локи, протягивая лапу своей соплеменнице. — давай быстрее! Анаконда раздраженно фыркнула. У неё не было времени дуться на Локи! Она подала лапу товарищу. Тот как назло вцепился в неё когтями. Зашипев от боли, воительница всё же сумела выудить кота. Вдвоем они вытащили Чечевицу. — Зачем ты помогла мне? — спросил Локи, пристально разглядывая мокрую уставшую кошку. — Ты ведь ненавидишь меня! — Не хотелась остаться перед тобой в долгу… — но не успела договорить кошка, как вдруг дерево с треском поплыло дальше, прямо в пропасть. — Бежим скорей! — взвизгнула Чечевица. Крапчатая кошка первой выскочила на берег, а за ней Локи. Чёрный кот повернулся к Анаконде. — Сейчас не время быть тихоходной улиткой! — рявкнул воин. — быстрей! — Сама знаю! Но как только Анаконда присела для прыжка, бревно с ужасным треском проломилось под кошкой. Последнее, что увидела воительница — глаза Локи, полные ужаса и отчаяния. Вода с ног до головы захлестнула Анаконду. Она и схватиться лапами за камни не успела, как течение выкинуло её с реки. Анаконда летела вниз, на остроконечные камни. Всё было кончено. Её душа, как и душа Чечевицы, на веки вечные останется в Беззвёздном крае. Яркая молния разорвала небо надвое. Анаконда закрыла глаза. Шум стоял в её ушах, она почувствовала адскую резь в боках, а затем, вмиг всё стихло…***
— Очнись! Ты не можешь здесь вот так погибнуть! Анаконда слышала чей-то приглушенный голос. Перед глазами всё было словно в тумане. С трудом распахнув веки, она увидела Локи. Он облегченно вздохнул. — Да неужели! Великое Звёздное племя, и эта кошка спасла меня! Глупая, мышеголовая воительница! — Эй… — обиженно проскулила Анаконда. Её бока щипало от странной боли, она посмотрела на себя и увидела, что содрала кожу. — Это я так об камни что ли?.. и вообще, как я выжила? — Локи и Можжевельница вытянули тебя на берег, — подала голос Чечевица. — я так волновалась за тебя! Спасибо, что спасла меня! «Но это не имеет никакого значения. Ты всё равно мертва», — подумала кошка, а вслух сказала: — Мы справились? Тут к отряду подошёл Белопят. — Ух ты, даже без жертв, — усмехнулся кот, провонявший рыбой. — ну что ж, поздравляю вас с завершением второго тура. У вас есть время, чтобы отдохнуть, а завтра будет завершающий этап. — Н-да? — хмыкнул Саблезуб. — Только не для нас. Я жду не дождусь, когда настанет завершающий манёвр в наших тренировках в Беззвёздном крае. — Никто отсюда не сможет ни за что убежать, — заговорщически прорычал Белопят. Когда яркий солнечный луч коснулся шерсти Сумрачного воина, он вмиг растаял, оставив после себя злобную дымку его ярких глаз. Анаконда повернула голову в сторону. Там, далеко за горизонтом, горело яркое пятнышко солнца. — Что ж, вот и новый день. — Мы вновь выстояли перед силой тьмы. — Увидимся завтра. Чечевица с тоской в глазах смотрела на своих товарищей. На её янтарных глазах выступили слёзы. Внезапно Саблезуб прижался лбом к её лбу. — Не волнуйся. Мы не оставим тебя одну. Анаконда настолько растрогалась этим моментом, что сама подошла к кошке и коснулась носом её уха. Остальные тоже подтянулись к доброй кошке. Фиалочка, Тощелап, Можжевельница, Цыплёнок и даже Локи — все были здесь. — Спасибо вам, ребята… — хрустальная слеза упала с ресничек Чечевицы, и яркий свет захлестнул глаза Анаконды. Она вновь очутилась в своей палатке.