Red Warriors

Я не знаю, зачем и кому это нужно, Кто послал их на смерть недрожавшей рукой, Только так беспощадно, так зло и ненужно Опустили их в вечный покой. «я не знаю, зачем и кому это нужно» элли на маковом поле.

      Бело-сиренивые облака были перьями разбросаны по небесной синеве, а там, где их не было, была видна прозрачная луна, от которой вскоре остались лишь одни воспоминания.       Прошло несколько дней после того, как в племя привели незнакомца. Жизнь шла свои чередом, воины особо не задерживали свои взгляды на чёрном коте, впрочем, как и Парди. Розовая Звезда быстро шла на поправку и уже этим утром вышла в лагерь. Её взгляд был уставшим, голова поникла, но, слава Звёздному племени, это лишь остатки после тяжелой болезни.       В это утро Парди вся сияла. Она сама не понимала, почему ей так весело и скворцы щебечут на душе, потому просто глупо улыбалась. Ночью выпало много снега, поэтому воительница по пузо проваливалась в сугробы, чтобы добраться до кучи с добычей, возле которой как раз-таки сидела предводительница.        — Доброе утро, Розовая Звезда! — пропыхтела Парди, соскакивая на расчищенную от снега площадку.       Персиковая кошка пошевелила ушами, а затем, тряхнув усами, поприветствовала воительницу:        — Доброе, Парди, — только сейчас пятнистая воительница заметила крутившийся комочек серой шерсти возле лап Розовой Звезды.        — О, это же Хвоечка! — удивленно склонила голову к плечу кошка.        — Да, мой малыш быстро растёт… — с тоской в голосе проговорила предводительница. Почему она расстроена? Разве плохо, что её котёнок такой озорной?       Хвоечка был вылитой копией своего отца. Серо-рыжий, с крепкими маленькими лапками и лобастой головой. А вот глаза определённо мамины! Большие, умные, с чёрной капелькой возле носа, больше похожей на слезу, и изумрудной радужкой. Беззаботный малыш перекатывал из лапы в лапу снежок, весело глядя своими глазёнками на мячик.        — Эй, я тоже хочу поиграть! — на пороге целителей появилась маленькая беленькая кошечка с голубыми, словно чистое небо, глазами.        — Иди, поиграй, — заботливо, словно мать, проворковала Розовая Звезда. Белышка, увидев эту большую, старую кошку, испуганно прижала ушки. Неужели целительницы запугали её байками про строгую предводительницу Ярких Цветов?       Неуверенно перемянувшись с лапки на лапку, Белышка всё же осмелела и подбежала к Хвоечку. Она брызнула ему снегом в морду, а когда тот возмущенно пискнул, прижала ушки, так как испугалась, что «грозная» предводительница накричит на неё. Но та лишь слабо улыбнулась, её тёплый взгляд зелёных глаз оставался таким же нежным.       Навстречу катающимся по оврагу котятам вышли пятеро оруженосцев: Лисолапка, Серолап, Грозолапка, Тучелап и Чёрное Пятнышко. Все пятеро удивлённо переглянулись между собой, увидев Розовую Звезду. Та лишь приветствующие кивнула им.       Лисолапка вздохнула полной грудью воздух, пропитанный коготками Голых Деревьев, а затем, бодро встрепенувшись, побежала к палатке воителей.        — Кротоус! — донёсся её звонкий голос. — Просыпайся, пойдём на тренировку!       Послышалось шуршание, а затем после недолгой паузы на поляну вышел заспанный серый кот. Глашатай широко зевнул, но не успел он и пасти закрыть, как уставился на Розовую Звезду.        — Рада видеть тебя в добром здравии, Кротоус, — гортанно промяукала кошка.       Серый кот шумно вздохнул.        — А я-то как рад тебя видеть, — глашатай дружественно потёрся щекой о плечо предводительницы, а затем взглянул на целый отряд оруженосцев. — а вы-то что подскочили ни свет не заря? Рассветные патрули уже вышли, спали бы.        — Возьми нас с собой на тренировку! — решительно воскликнула Чёрное Пятнышко. — Всех вместе! Мы хотим быть ещё сильнее, чтобы превзойти наставников!       Кротоус ошарашено попятился назад.        — Неужели вам не хватает силы и знаний ваших наставников? — удивился кот. — Может их хорошенько встряхнуть, чтобы во весь дух гоняли своих оруженосцев?        — Нет, просто мы хотим посетить дополнительную тренировку, — ответила за всех Грозолапка, косо покосившись на сонную Снеголапу, которая клевала носом возле палатки пленника.        — А, — нахмурился Кротоус, — губа у вас не дура. Снеголапа! — белая воительница с чёрным хвостом встрепенулась, словно ошпаренная огнём. — Иди, отдохни! Поставь Локи караулить, давненько он не проявлял себя в жизни племени.       Белая с чёрным кошка благодарно посмотрела на глашатая, но проходив мимо Кротоуса он, пусть и не сильно, шлёпнул её хвостом по затылку.        — Больше не смей спать на посту, — сказал кот. Снеголапа лишь тяжко вздохнула, а затем удалилась в палатку воителей.        — Ну так что, Кротоус, ты возьмешь нас на тренировку? — во все глаза таращась на взрослого воина, хором проговорили оруженосцы.       Серый кот переглянулся с Розовой Звездой. Та одобрительно кивнула.        — Ну хорошо, — выдохнул Кротоус.        — Ура! — не сдержав радости, пискнула Чёрное Пятнышко.        — Бегите в овраг, разомнитесь пока. А я кое-что обговорю с Розовой Звездой.       Тучелап, весь сверкая, первым бросился в ежевичный лаз. Гурьба оруженосцев чуть ли не сбила с лап угрюмую Синехвостку, сидевшую на страже покоя. Тут из палатки вышел Локи. Он встряхнулся, потянулся и сделал несколько физических упражнений, чтобы размяться и приободриться после сна.       Кротоус, не сводя взгляда с двух котят, что так весело резвились в сугробах, поближе придвинулся к предводительнице, однако Парди всё равно смогла расслышать их диалог:        — И так, мне любопытно узнать, что ты будешь делать с Эглем? — Розовая Звезда распушила усы, при упоминании имени чужака. — Мне кажется, что нельзя просто так спустить ему с лап то, что он натворил. Он пересёк границу, напал на Облачную Лапку и, пусть нас это и не касается, побывал на территории других племён.       Розовая Звезда некоторое время молчала. Её некогда густая, яркая шерстка поредела, стала тусклой, словно она — воительница Звёздного племени. Кости угрожающее торчали, предводительница казалась особо маленькой, старой и беззащитной. Парди стало жалко Розовую Звезду. Она пришла в племя совсем недавно, но теперь Яркие Цветы — её дом, её семья, и каждый член племени для неё лучший друг, которого в случае чего будет очень больно терять.        — Думаю ты прав, Кротоус. Эгля надо поставить перед фактом, что просто так он не отделается после недавних событий. Его надо подвергнуть общественным работам. Пусть охотится для племени, обучает оруженосцев, да и просто выполняет их обязанности — меняет старикам подстилки, выводит блох. Да и целебные травы он может поискать, поможет целителям. Он еще молодой, сил у него через край. И, как ты говорил, он любит свободу действия, так пусть вдоволь намучается взаперти, в строгой колонии воспитательного характера.        — Не хотел бы я оказаться на месте этого балбеса, — Кротоус покатился от смеха, а предводительнице пришлось нахмуриться, чтобы сдержать смех. Парди прыснула в усы, широко улыбнувшись.       Тут Парди краем глаза заметила рыжую шубку, торчавшую из детской.        — Давай, Мандариночка! Ты же самая храбрая из нас! — услышала тихое шипение Лисёнка Парди. Светло-рыжий малыш выталкивал свою сестрицу из теплого гнёздышка, однако та во всю упиралась лапами в плетённый порог, отрицательно мотая головой.        — Не хочу-у! Почему всё должна делать я! Лисёнок, иди ты! — подошедший сзади Дубок толкнул в спину Мандариночку и та упала мордой в снег.        — Не-ет, я не пойду! Дубок, отстань, сам иди!        — Не могу! Со мной ничего не прокатит! — отмахнулся буро-каштановый котик.        — Эм, ребят? — Скромная Светличка вышла из детской и, ступив крохотными лапками на снег, вздрогнула. — Ч-чего спорите?       Трое котят, заслышав приближающуюся подружку, хитро переглянулись и заговорщически улыбнулись. Они, словно стервятники, окружили серую кошечку, которая удивленно хлопала своими зелёно-желтыми глазами.        — А что ты будешь делать с Белышкой? — зычный голос Кротоуса вновь вернул задумчивую Парди к реальности.        — А что я могу с ней делать? — рассеянно спросила Розовая Звезда. — Горы — очень далекое и непокорное котам место. Может она и вовсе не из этой холодной дали? По-твоему нормальные коты смогли бы жить среди сплошных скал?        — Кто знает… — голос Кротоуса прозвучал словно вздох ветра. — Но сколько мы будем ей врать, что ищем её мать? Никаких посторонних запахов не было обнаружено на нашей территории.       Розовая Звезда понурила голову. Тут прямо в её бок врезался серый комочек шерсти. Предводительница повернула голову. Парди изумленно подняла брови, увидев Светличку. Неужто ли по этой причине котята встали спозаранку?        — Давай, Светличка! — шепнул Лисёнок, прячась за спиной котёнка.       Светличка смущенно переступила с лапки на лапку.        — Слушаю, — подала голос Розовая Звезда.       Светличка прижала уши к затылку, а затем пискнула своим тоненьким голоском:        — П-прости нас, Розовая Звезда…        — За что? — удивилась кошка. Кротоус недобро сощурил глаза. Наверняка у него в голове мелькнула мысль о том, что котята вновь в чем-то провинились.        — За тот случай! — Светличка подняла свой грустный взгляд и встретилась им с предводительницей. — Мы хорошенько обдумали своё поведение и поняли, почему же котятам запрещено выходить из лагеря. Стычка со Скаем — ясный пример того, что малыши должны сидеть в лагере!        — И за стариками мы уже устали убирать! — проворчал Дубок, выглядывая из-за спины серенькой кошечки.       Кротоус снисходительно фыркнул.        — И нас, и нас прости, Кротоус! — всполошилась Мандариночка, распушив свою рыжую шерстку, чтобы скрыть смущение. — Мы уж точно не хотели, даже не думали, чтобы ты пострадал!       Розовая Звезда обвела взглядом всех четырех котят, а затем обратилась к Кротоусу, с ненастоящей строгостью проворчав:        — Ну что, простим этих негодников?       Серый глашатай устало выдохнул, что аж у Парди всколыхнулись усы.        — Так уж и быть, простим!       Глаза котят просветлели. Они словно налились новыми красками, на их мордочках засияли неподдельные счастливые улыбки. Светличка облегченно выдохнула.        — Тогда сегодня я посвячу эту четверку в оруженосцы. Давно пора! — Розовая Звезда радушно заурчала.       Тут Хвоечка, шуточно сражаясь с Белышкой, врезались в персиковую кошку.        — А когда мы станем оруженосцами? — пропищал серый Хвоечка.        — Я тоже хочу быть оруженосцем! Мне уже надоело сидеть в лагере! — поддержала друга Белышка.       Кротоус, почувствовав, как напряглась предводительница при виде беззаботной чужеземки, поспешил ответить:        — Когда вам исполнится шесть лун, тогда вы и станете оруженосцами. А пока сидите тихо и смирно!       Но от этого напряжение во взгляде Розовой Звезды не пропало. Она моргнула, а затем словно вышла из транса.        — Беги, Кротоус, — сказала она, обращаясь к глашатаю. — тебя ждут оруженосцы.       Глашатай неловко потупил взгляд.        — Ты справишься?       Розовая Звезда дружественно потрепала кота кончиком хвоста за ухом.        — Конечно! Мне давно пора вставать на лапы и браться за дело, не могу же я вечно болеть! Иди давай, и обязательно потом поблагодари Василька за помощь.       Кротоус благодарно кивнул и убежал в лес. Старшие котята гурьбой смешались с малявками и с писком носились по оврагу. Из детской высунулась золотистая головка — Златолистая вышла в заснеженный лагерь и уселась возле Розовой Звезды. Кошки поздоровались, между ними завязался разговор. Уже слышались возбужденные голоса проснувшихся воителей, палатка оруженосцев шуршала ветвями сухой калины.       Вскоре из детской в овраг вышла Вишня. Она с трудом передвигалась, округлившийся живот волочился вслед за кошкой. Дикий, завидев подругу, сразу же подбежал к ней и потёрся щекой о ухо королевы.        — Ты как? — спросил белоснежный воитель.        — Я отлично, — промурлыкала ярко-рыжая Вишня, влюбленным взглядом малахитовых глаз глядя на своего распушившегося от холода друга.       Парди слабо улыбнулась, радуюсь за счастливую семейную пару. И тут до её чутких ушей донесся добрый голос кота, его тяжелая поступь — одного воина кошка ни с кем никогда не смогла бы спутать; Василька.        — Привет, Василек! — подбежав к белому коту, промурлыкала Парди.        — О, привет! — выдохнув облачко пара, повернул голову к воительнице Василек. Рядом с ним была Снеголапа и Туман. Вслед за воином на поляну протиснулась Анаконда, сразу же за ней Костолом и Смерч. Воины разбредались по своим делам, кто-то оруженосцев тренировать, кто куда ещё.        — Розовая Звезда идёт на поправку, — сказала Парди. — теперь она вновь исполняет свои повседневные обязанности, и сняла тебя с должности помощника глашатая.        — Да? — удивлённо округлил голубые глаза Василек. — Что ж, ничего не обычного. Рано или поздно это всё равно бы произошло.        — Ну да, — просто согласилась кошка.       За завтраком Парди рассказала о внеплановой тренировке Чёрной Пятнышко и других оруженосцев. Снеголапа разделила тощую мышку вместе с братом, а Парди отказалась, так как была не голодна.        — Вот как, — облизнул усы Василек. — может сходим проведаем их?        — Почему бы и нет.        — Тогда я с вами пойду, — подала голос Снеголапа.       Закончив с трапезой, трое молодых воинов выпрыгнули в ежевично-папоротниковый лаз. Оттуда, медленной ходьбой, они дошли до неглубокого овражка, где и проходили тренировки оруженосцев. Со снежного склона всё было прекрасно видно.        — Вот так, отлично! — пропыхтел Кротоус, увернувшись от удара Чёрной Пятнышки. — Теперь вы, Тучелап и Лисолапка, прыгайте на спину. Грозолапка, ты подсеки задние лапы, а ты, Серолап, схвати противника за хвост. Таким образом ни один взрослый натренированный соперник не посмеет назвать оруженосцев Ярких Цветов — слабыми!       Лисолапка, тяжело пыхтя, запрыгнула на спину глашатаю, без особых усилий можно было догадаться, что оруженосец устал, но её янтарные глаза горели суровой решимостью. Тучелап, весь сосредоточенный на тренировочной битве, выпустил когти и вцепился ими в густую шерсть противника.        — Эй, поосторожней там с коготками! — возмутился серый кот.        — Прости. — хмыкнул черно-белый котик.       Не дав опомниться воителю, Грозолапка ловко подсекла задние лапы Кротоуса, и тот шлёпнулся мордой в снег. Серолап губами схватил кота за хвост и потянул на себя. Глашатай забрыкался под оравой оруженосцев, а затем всё же сдался.        — Ну что же, молодцы, хочу сказать вам, — пропыхтел Кротоус, тяжело дыша.       Тучелап и Лисолапка спрыгнули со спины кота и тот поднялся на лапы. Оруженосцы сияли от гордости за себя и свои способности, но серьёзный глашатай поспешил огорчить их:        — Но это далеко не идеально, как хотелось бы, — Кротоус деловито поднял лапу кверху и лизнул подушечку лапы. — вам есть чему учиться. Могли бы быстрее действовать, слаженнее нападать и без моих приказов.       Чёрное Пятнышко зыркнула по сторонам взглядом прищуренных глаз.        — О! Шпионы! — воскликнула она, глядя прямо в сторону трёх воителей, засевших на склоне.       Кротоус поднял голову и надолго задержал взгляд на воинах.        — Никакие мы не шпионы! — с напущенным раздражением фыркнула Снеголапа, спрыгивая в овраг. Василек и Парди последовали следом. — Что вы проходите?        — Отрабатываем парные приёмы, — ответил Грозолапка, ученица бело-черной воительницы. Она подошла к наставнице и, коснувшись хвостом её бока, сказала: — Давай попробуем? Я хотела показать тебе то, чему научилась за это утро!       Снеголапа посмотрела на своих приятелей, а затем покачала головой.        — Ну ладно…        — Тогда может разделимся на два отряда? — предложила Парди. — И обозначим некие границы. Например, этот куст, — кошка коснулась носом сухого, хлипкого кустика, одиноко росшего под песчаным склоном. — будет принадлежать племени Васильков! — она весело глянула через плечо на белого воина, удивлённо округлившего свои голубые глаза. — А вон тот камень, что лежит на противоположной стороне, будет границей Снежного племени!        — Неплохая идея, — солгасился Кротоус.       Воины поделились на два отряда. Парди была в «Васильковом племени», вместе с Чёрной Пятнышко, Кротоусом и Тучелапом. Снеголапа взяла к себе в отряд Грозолапку, Лисолапку и Серолапа. Два шуточных племени выстроились вряд вдоль своей «границы».        — На счёт три, — Кротоус принял боевую стойку. Точно также сделала Грозолапка, стоявшая напротив серого воина. — Один… два… три!       Воины рванули друг на друга, смешались в куче шерсти. Они сражались с втянутыми когтями, однако и без этого они ловко управлялись друг с другом. Парди на пару с Чёрной Пятнышко без проблем одолели Серолапа: леопардовая воительница подсекла лапы котика, а ученица Василька запрыгнула ему на спину, привинтив к земле.        — Так не честно, отпусти! — возмутился оруженосец, распростёртый на снегу.        — Всё честно, ты проиграл! — показала язык Чёрное Пятнышко. — Парди, давай, сокруши их «племя»!       Леопардовая воительница весело усмехнулась. Серый валун был совсем рядом! Но тут ей наперекор выстроилась пара снежных воинов — Снеголапа и Грозолапка. Они сбоку напали на Парди, энергично работая лапами. Эти две стройные, длиннолапые кошки как две рыбки идеально точно наносили удары на спину Парди. Вот что значит наставник и ученик! Они полностью доверяли друг другу и поддерживали, Грозолапка поднырнула снизу и ударила лапами в живот Парди, а когда выпрыгнула, то Снеголапа прикрыла ученицу от ответной атаки кошки.       Тяжелая лапа Снеголапы обрушилась на голову Парди. Перед её глазами поплыли круги, она сквозь туманную плену увидела растерянный взгляд гладкошерстной воительницы. Встряхнув головой, зрение вновь вернулось к ней и она увидела Тучелапа, который на пару с Кротоусом атаковали двух кошек. Тучелап, стоя спиной к глашатаю, отражал атаки Грозолапки, а серый воитель в свою же очередь бился со Снеголапой.        — Давай, Парди, помоги Васильку пробраться к камню!       Кошка оглянулась, ища глазами белого воина. Он яро защищал тощий кустик от Лисолапки, что стал территорией Василькового племени. Где же Чёрное Пятнышко? А она в то время вновь вертелась с Серолапом, который выкарабкался из-под лап оруженосца.       Парди поспешила на выручку другу. Она прыгнула прямо к лапам Василька. Тот изумился, но потом быстро опомнившись, кивнул кошке и стал боком к ней.        — Василек! Ты, как «предводитель» должен первым положить лапу на камень Снежного племени! — пропыхтела Парди, пригнув голову от удара рыженькой ученицы.        — Понял! — Белый кот ловко обогнул Лисолапку, которая в то же время получила несильную оплеуху от Парди.       Парди прямо-таки залюбовалась белоснежным пушистым котом, который мчался к заветному булыжнику, припорошенному снегом. Чёрное Пятнышко, нагнав наставника, помогла ему отбиться от приставшей Грозолапки, однако к ней примчался серый соплеменник. Они повалили Чёрное Пятнышко, но вместо ударов обсыпали её снегом, заливаясь детским смехом.       Но тут на Василька обрушился катящийся ком шерсти: Снеголапа до сих пор сражалась сразу с двумя воинами — Кротоусом и Тучелапом! Воины выглядели уверенно, их взгляд был непроницаем, сосредоточен на противнице. С их шерсти градом лился пот, но сражались они, словно одно целое.       Замечтавшаяся Парди не заметила, как пропустила к засохшему кустику Лисолапку. Рыжая кошечка, не обращая внимания на колючие ветки, каким-то образом просунулась внутрь территории Василькового племени и гортанно промяукала:        — Отныне этот кустик принадлежит Снежному племени!        — Молодец, Лисолапка! — первым восторженно вскрикнул Серолап, подскочив к подруге. Он потёрся носом о её нос, а затем рыжий оруженосец брезгливо сморщил свой розовый носик.        — Фуу-уу, Серолап, ты весь потный! — брезгливо попятилась назад Лисолапка, вжимаясь в куст. Серолап залился хохотом, а затем начал обтираться об подругу, жалобно фыркающую от противной липкости.        — Ну что могу сказать, вы славно сражались! — выдохнул Кротоус. — Но нам надо поспешить в племя. Вы все разгорячились, вспотели, не хватало того, чтобы из-за этого вы разболелись как барсук!       Тяжело дыша, Чёрное Пятнышко подошла к Васильку, который уже успел вернуться к Парди.        — Как тебе? — пропыхтела белая с чёрным кошечка.        — Замечательно! — честно признался Василек. — Просто умопомрачительно. Ты настоящая воительница, да и в паре ты прекрасно действуешь! Даже не задумываясь о том, кто стоит рядом — Парди или я, ты всецело доверяла нам, потому твои удары были так точны и решительны.        — Это точно, — промурлыкала Парди, погладив по спине ослеплённую похвалой Чёрное Пятнышко.       Отряд воинов, весь уставший и изможденный от хорошей тренировки, направился в лагерь. Внезапно впереди шедший Кротоус резко остановился, что шедшая сзади Чёрное Пятнышко неловко врезалась в его спину.        — Прос… — но не успел договорить оруженосец, как Кротоус шикнул:        — Цыц! Мне кажется, я что-то слышал… — глашатай насторожился, пристально сощурив свои желтые глаза. Внезапно его ушки напряглись, кот встал в охотничью стойку и пополз куда-то вперёд. Тут он рванул и прыгнул с выпущенными когтями на нечто серенькое и пушистое.        — Белка! Вот это да, — удивилась Лисолапка, подбегая к своему наставнику.        — Ещё какая! — удовлетворенно промурлыкал глашатай.       Но Парди тоже слышала шум. И это была вовсе не белка! Червь подозрения поселился в желудке кошки. Она насторожилась, прислушиваясь к лесным звукам. Кошка медленно подняла лапу, призывая неугомонных оруженосцев помолчать. Воины удивлённо уставились на неё, непонимание и куча вопросов застыли в их глазах.        — Тс-с… — одними лишь губами промолвила Парди. — Слышите?       В кромешной тишине тихо плакал ветер, перебирая сухие кроны деревьев. Серые облака сгрудились над головами воинов, низко нависли чёрной дымкой над лесом. Парди до пульсирующей боли в висках напрягла слух, чтобы расслышать непонятное шептание. И тут до её мягких ушек донеслись голоса!        — Кто-то топчется на месте, — тише шелеста листьев проговорила Чёрное Пятнышко. Её шерсть стояла дыбом, янтарные глаза горели страхом и бешенством. Она слышала совсем другое другое!.. нет… теперь и Парди различила помимо голосов, дробь лап об холодную землю…        — Я знаю, кто это такие, — угрожающее рычание вырвалось из глотки Кротоуса. Его морда была мрачной, глашатай до жути выглядел страшным. — Скай!        — Нет! — Чёрное Пятнышко выпустила когти. — Я не позволю ему вновь ранить моих соплеменников!        — Стоо-ой! — Вскрикнул Василек, сорвавшись с места. Кот безжалостно схватил ученицу за шкирку и отшвырнул прочь. — Он там не один! Их очень, очень много!        — Он что-то затеял… — несчастный Серолап дрожал с лап до головы. — К-Кротоус! — оруженосец припал к земле. Лисолапка и глашатай бросились к нему. Его подруга жалобно взглянула на до смерти переруганного друга, а воин покачал головой.        — Если будет война — так и бывать ей. Мы тренируем оруженосцев не для того, чтобы они слёзы лили, как бы их не поколотили бедных, а для того, чтобы ярость бурлящим потоком закипала в их крови, чтобы они бесстрашно, словно сами львы бросались в бой.        — Война никогда ничего хорошего не приносит… — пролепетал Серолап. Но слова Кротоуса явно пошли ему на пользу. Слёзы застыли в его глазах, его серо-зеленый взгляд был холоден, как две льдинки льда. Он поднялся на дрожащие лапы.        — Конечно, ты прав, — просто согласился Кротоус. — поэтому лучший вариант обойти стороной битву. Может Скай ничего плохого и вовсе не затевает? Пойдемте, поговорим с ним.        — АГА, КАК ЖЕ! — захлебываясь гневом, прокричала Чёрное Пятнышко, плюясь пенной слюной. — Скай только и жаждет момента, чтобы уничтожить Яркие Цветы! Кротоус, кто как не ты знает, что наше племя все недолюбливают?! И бродяги, и племенные, и даже псы нас всех ненавидят, потому что мы пришли издалека! Мы вторглись в жизнь трёх племён, обзавелись собственной территорией, ничуть не уступающей другим! А ведь они были на гране войны за то место, где сейчас мирно спят наши воины!        — Чёрное Пятнышко! — взорвался Василек, дав пощечину ученице. — Замолчи! Не смей говорить такие гадости про наше племя!        — НО ЭТО ПРАВДА! — Рявкнул оруженосец, соскакивая со своего места. Её взор полыхал ненавистным пламенем. — Именно поэтому я стараюсь быть сильнее всех, чтобы защитить своё родное племя! Я не никому не позволю унижать Яркие Цветы! Мы пришли издалека, но мы с начала веков были племенем: сильным, храбрым, свирепым, словно дикие кошки — львы, — о которых нам рассказывали старики! СКАЙ НЕ ПОСМЕЕТ ТРОНУТЬ ТО, ЧТО Я ТАК ЛЮБЛЮ, ТО, ЧЕМ Я ДЫШУ!       Чёрное Пятнышко сорвалась с места и ринулась в лесную чащу. От неё волнами исходил гнев, её следы словно пламенились огнём.        — Кротоус! — воскликнул Тучелап. Похоже ярость захлебнула и его. — Чёрное Пятнышко полностью права! Что здесь непонятного?! Скай готовится к битве!        — Да помолчи ты, малец! — рявкнул глашатай, расправив широкие плечи. Он сощурил глаза и устремил свой взор в сторону, откуда доносились голоса. — Если Скай хочет битвы, он её и получит. Но для начала мы должны узнать его планы, откуда будет совершен первый удар. Вперёд! Надо остановить Чёрное Пятнышко до того, как она застанет врасплох наших врагов!       Лапы Парди подкосились, но она заставила себя поднять окаменевшие лапы и двинуться за товарищами. Больше всего на свете она боялась войны. Но, а кто её любил? Как можно любить кровь, пролитую соплеменниками, раны, смерти, слёзы и тоску по погибшим?       Парди выскочила из-за ствола дерева прямо на спину Грозолапке.        — Осторожней! — прошипела она.        — Прости, — ответила Парди.       В зарослях орляка сидела и клокочущая от гнева Чёрное Пятнышко. Василек зажал хвостом её пасть, по лапам оруженосца пробегалась дрожь. Осторожно высунув голову из укрытия, в котором затаились все воины Ярких Цветов, леопардовая воительница потеряла дар речи, когда увидела это.       Огромная империя бродяг строилась возле хлипкого Ская; клыки на его ошейнике полыхнули ярким пламенем луча солнца, который первым начал разгонять хмурые облака. Каждая шерстинка черно-белого кота была прибрана волосок к волоску, его когти, удлинённые собачьими, были на половину врыты в землю. На его пересеченной шрамом морде красовалась жуткая ухмылка. Его изумрудные глаза были сощурены и холодны, словно две узкие льдинки.       Парди с разинутой пастью глядела на то, как из-за деревьев всё больше и больше выползало бродяг. Все они были большими, мускулистыми, натренированными бойцами. Жестокая решимость хладно горела в их обезумевших от ненависти глазах. Почему они так ненавидят Яркие Цветы? Разве они что-то сделали им плохое?       Возле Ская стоял широкоплечий рыжий кот с короткой шерстью, кое-где не хватало клочков его роскошного меха: там виднелись шрамы.        — Скай… — этот кот был не таким, как другие. Да и вообще, одна часть воинов выстроилась за спиной этого рыжего бродяги, а другая — возле черно-белого предводителя Зова Смерти. — Я честно говорю тебе: я не хочу сражаться против Ярких Цветов. Они мои друзья!        — Помолчи, Альберт, — с ленцой произнёс Скай. Его голос был холоден и резок, словно первый звон сосулек. — мы это уже много раз обсуждали. Если ты откажешься принимать участие в битве — все твои друзья, всё твое племя бродяг, которое ты считаешь своей семьей погибнет в когтях моих воинов.        — Я не понимаю… — Альберт потупил свой хмурый взгляд. — ради чего мы идем против ни в чем не провинившегося племени?        — А что тут понимать? — с насмешливым удивлением спросил Скай. — Жизнь — лишь игра, и битва своего рода простая аркада, — черно-белый кот кинул свой пустой, безразличный взгляд на Альберта. — Для меня жизнь и смерть ничего не значит. Мы живым ради того, чтобы выживать. Мне, если честно, уже порядком надоела жизнь в городе. Хочу попробовать что-то новенькое…        — А что, если тебе надоест и в лесу? — спросил кто-то из ряда воинов рыжего кота.        — Вернусь в город, — простодушно ответил Скай. — Эту битву племенным не одолеть. Я вовсе не плохой кот, как вы думаете. Я тоже за справедливость. Если шайка каких-то блатных котов смогла стать племенем, то и мы сможем. Мы захватим власть в Ярких Цветах, а оттуда — и в других. Мы поработим всё живое в этом лесу.        — Ты ставишь слишком большие планы на будущее, Скай, — безжалостно ответил рыжий бродяга.        — Ну что же, ты прав, — Парди изумилась, когда он сказал это. — Тогда поступим проще: убьем воителей Ярких Цветов, вдоволь насытимся их пищей и уйдем домой.        — Ты ужасен… — последние слова Альберта утонули в крике Ская:        — ХВАТИТ УЖЕ НЫТЬ, ЖАЛКАЯ ТРЯПКА! — Черно-белый кот полоснул когтями по морде старого вожака. — Мы идём сражаться не на жизнь, а насмерть. Именно поэтому мне нужно всё твоё войско.       Альберт пошатнулся от удара. Алая кровь брызнула на холодный снег, тотчас растопив его своим жаром.        — Даже они?! — махнул хвостом в сторону стайки сгрудившихся маленьких котят. — Они совсем малы, Скай! Они не смогут сражаться с сильными, хорошо натренированными воинами!       Глаза Ская вспыхнули ненавистным пламенем. Парди с ужасом наблюдала за ним. Чёрный кот в упор подошёл к какому-то темно-палевому котику. То, что произошло дальше, повергло воительницу Ярких Цветов в ужас. Скай занёс свою когтистую лапу над сжавшимся в комок котёнком, а затем его острые когти прошлись по морде бродяги. Оглушительный визг исторгся из глотки котёнка, его глаз вылетел из глазницы вслед за когтями Ская.        — УБЕЙТЕ ЖЕ ЭТОГО НЕДОНОСКА, УБЕЙТЕ! — Взревел Скай, обращаясь к своим бродягам. С оглушительными криками воины бросились на корчившееся в судорогах тело. Волна шерсти захлестнула котёнка, боевые крики заглушили предсмертный вздох малыша.       Альберт не шевелясь наблюдал за этим. Какая-то золотистая кошка навзрыд прокричала имя погибшего:        — Мой маленький Карий! О господи, за что ты его так наказал! — кошка с застывшим в горле криком упала на землю. Две бурые бродяги обступили несчастную королеву.       Воины Зова Смерти разошлись по сторонам. На алом снеге лежало распростёртое тело котёнка, залитое кровью. Парди чуть ли не вырвало, при виде внутренностей, пестревших из открытых ран одиночки.        — Теперь ты понял, что будет дальше, если ты не прекратишь нести чепуху? — обратился Скай к Альберту.       Тот молча кивнул.        — Тогда… — Скай полной грудью вобрал в себя морозный воздух Голых Деревьев, а затем прокричал: — ЗОВ СМЕРТИ, В БОЙ!!!       С оглушительный рёвом банда бросилась в лесную чащу, прямо… навстречу к Ярким воинам!        — Нет!!! — взвизгнула Снеголапа. — Они убьют нас, наше племя!!!        — УСПОКОЙСЯ! — Рявкнул Кротоус. — Мы должны успеть добраться до лагеря раньше, чем бродяги! СРОЧНО СОЗЫВАЙТЕ ВСЕ ПАТРУЛИ ИЗ ЛЕСА! Грозолапка, быстрее беги к границе с Ночной Звездой, патруль Грома там! Веди его в племя, беги изо всех сил так, как никогда раньше не бегала! — Парди казалось, что его голос вот-вот сорвется из-за громкого ора. Грозолапка вихрем сорвалась с места и бросилась в лесную чащу.        — СКОРЕЕ В ЛАГЕРЬ! МЫ ЕЩЕ УСПЕЕМ! — Взвизгнула Снеголапа, бросаясь в сторону родного дома.        — ТУЧЕЛААА-АП! — окрик глашатая остановил оруженосца. — ПАТРУЛЬ КОСТОЛОМА! ПРИВЕДИ ЕГО КАК МОЖНО СКОРЕЕ!       Тучелап без лишних слов кинулся в сторону Песочного Света, куда и отправились воины охотничьего патруля. Тут Кротоус обратился к Парди:        — Парди, — дрожащим голосом проронил глашатай. — Ты самая быстрая, длиннолапая и легкая кошка, ты бегаешь словно гепард. Парди, поспеши в племя, предупреди всех о вторжении!       Сердце кошки словно замерло. Она слышала собственный стук сердца в ушах. Она чуяла запах бродяг, что так тошнотворно бил в ноздри. Их оскаленные зубы и когти сверкали за стволами деревьев. Она даже не замечала того, как летела обгоняя ветер к лагерю. Непонятное спокойствие льдом легло на душу воительницы. Она оглянулась назад — Кротоус смотрел своими желтыми глазами в её сторону. Комья грязи и снега выбрасывались из-под её лап. Серый глашатай таял в тумане, а за ним появлялось множество ярких глаз чужаков, пылающих жаждой крови.       Стальные мышцы перекатывались под пятнистой шкурой Парди. Она, обгоняя Снеголапу, заметила её изумленный взгляд. Внезапно время вновь вернулось вспять. Парди сама себе поразилась, увидев, с какой скоростью она летит. На пути стояла ежевичная стена. Но если её обходить, то кошка потеряет много времени! Собрав всю свою силу, Парди напролом бросилась в ежевичные заросли, крепко зажмурившись. Колючки больно оцарапали её морду, словно когти врага. Оставив клочья своей шерсти и, шипя от боли, воительница выпрыгнула на площадку перед лагерем.       Юркнув в ежевично-папаротниковый лаз, Парди выпрыгнула на лагерную поляну. Вобрав в лёгкие как можно больше воздуха, кошка во всё горло прокричала:        — ВТОРЖЕНИЕ!!!       Поляна загудела. Воины пришли в действие, повылазили из палаток. Те, кто сидели на поляне, вскочили со своего места, выпустили когти и распушили шерсть. Розовая Звезда сбежала со скалы. Она выглядела не на шутку встревоженной.        — Вторжение? Кто?        — Скай! — жадно хватая пастью воздух, выкрикнула злосчастное имя кошка.        — Скай! — прорычал сквозь зубы Смерч, который выглядел словно грозовое облако.        — Чёрное Пятнышко и Тучелап скоро приведут патрули, — доложила Парди. Тут как раз зашуршала ежевика и в овраг выпрыгнули встревоженные, растрёпанные патрульные.        — Мы учуяли их запах! — взвизгнула Малия, находившаяся в патруле Грома. — Парди не врёт, целая армия бродяг надвигается на наш лагерь!        — ПРИГОТОВИТЬСЯ ЗАЩИЩАТЬ ПЛЕМЯ! — Громкий голос предводительницы облетел все стены оврага.       Златолистая, Веснолапая, Дикий и Дым загородили собою детскую, оттуда были видны сияющие от ужаса глаза Вишни. К пушистой доброй королеве жались котята — Лисёнок, Мандариночка, Дубок, Светличка, Хвоечка и Пушок. Вишня обняла всех семерых хвостом, словно мать своих детей.       От Парди не укрылся тоскливый взгляд Розовой Звезды, обращенный на стены палатки. Парди показалось, что предводительнице хотелось бы быть там, рядом со своим сыном…       «А что насчет Облачной Лапки?..» — воительница и думать об этом не могла. Это же ужасно, когда родная дочь сражается в битве, из которой не сможет выйти не раненой, или того хуже — живой.        — Парди, Всплеск, Анаконда, Синехвостка, Смерч, Туман, Облачная Лапка и Тисолапка! — выкрикнула имена котов Розовая Звезда. — Мы встретим врага нос к носу, главное — не пропустить их в сам лагерь!       Воины метнулись к выходу из лагеря. Лишь Парди на миг задержалась на месте. Из ежевично-папаротниково лаза выпрыгнули Снеголапа и Василек. Они ринулись через всю поляну к палатке старейшин, чтобы защитить слабых.        — Василек… — слова Парди были тише шепота ветра, но белый кот услышал её.        — Ничего не говори, — воитель коснулся носом её уха. — Я знаю, что ты хочешь сказать.       На душе кошке стало очень тоскливо. Ей хотелось плакать. Эта битва может навсегда забрать любимого кота у воительницы. Внезапно пушистый воин склонился над ухом Парди и прошептал… но его шепот кошке показался жарким, пламенным криком:        — Я люблю тебя… пожалуйста, береги себя.       Белый кот, не оглядываясь на ошарашенную подругу, умчался к Снеголапе, к которой вскоре подбежал Вздох. Трое воителей вереницей выстроились вдоль входа в палатку старейшин, однако старая Цветнянка всё также ворчала:        — Эх, молодёжь, что с вас взять! Пусть мы и старики, но всё еще боеспособны! — Леший горячо закивал подруге.       Парди была словно во сне. Ей не верилось, что это всё — произошло прямо сейчас. Грядущая битва, страстные слова Василька… ей казалось всё это страшным кошмаром. Она боялась. Боялась кровопролития и потери самого близкого в мире ей существа.        — Пока Кротоус не объявится, Солнцеликий будет главным в лагере! Собери еще два отряда и готовься поочерёдно выпускать на смену уставшим. Не позволяйте панике одержать над вами победу! И помните… иногда стоит забыть все воинские трюки и сражаться, как бродяга, — немного помолчав, Розовая Звезда добавила: — но это лишь в крайнем случае.       Серый Солнцеликий лизнул предводительницу в щеку.        — Мы сможем. Мы победим. На то мы и коты-воители, чтобы справляться со всеми трудностями.        — Да. Так и есть, — персиковая кошка с нежностью в глазах взглянула на своего друга. — Мы пошли.        — Да храни нас Звёздное племя!       Парди вышла сразу же за Розовой Звездой. Топот, отдаленные крики и визги были так близко, что лес содрогался под этим безумным смехом дьявола…       Сквозь просветы в ежевичной стене Парди увидела, как Эгль вышел из своей палатки. Он подошёл к Солнцеликому, который напрягся при виде чужака. Чёрный кот что-то быстро зашептал ему. Солнцеликий некоторое мгновение стоял в раздумьях, а затем кивнул.        — Все по местам! — голос Розовой Звезды прогремел, словно нежданная гроза в середине июля. Парди встала в боевую стойку. Она вспомнила все приемы, что научил её Василек… всех товарищей, что сейчас с оскалом на морде стояли у входа в лагерь, которые в любой момент рвануть. Она действительно любила Яркие Цветы. И уж если суждено ей погибнуть в этом бою — она горой ляжет за каждого Яркого воина.       «Я люблю тебя… пожалуйста, береги себя», — слова Василька эхом разносились по голове кошки. Тепло разлилось в груди Парди. Непонятная решимость переполняла воительницу.       И тут сквозь просветы меж деревьев показались головы врагов. Все они были большими, страшными, свирепыми… ошейники бродяг были утыканы зубами — трофеями битв прошлого. Несколько котов бежали кольцом вокруг одного. Этот один был самым безумным среди всех: это был тот, кто первым положил лапу на кровавый путь войны.       Розовая Звезда, увидев знакомую хлипкую фигуру и горящие безумием глаза, напряглась, выпустила когти, а затем с лютой ненавистью прорычала сквозь стиснутые зубы:        — Скай!