***
Папоротники, росшие между деревьями, шлепнули по морде кошки, когда та выбежала из лагеря. Визги, шум и гам сражающихся постепенно стихал, сменяясь жуткой, непривычной тишиной. Солнечный луч свободно пробивался меж голых деревьев, слепя глаза воительнице. Анаконда точно и четко видела перед собой цель — холодную реку, покрытую корочкой льда, за которой начиналась территория соседнего племени. Анаконда жутко устала, её глаза слипались, но она знала, что если позволит натуге хоть на миллиметр её шерстинки завладеть воительницей, то она рухнет на землю, да так и подохнет. Воительница одним махом перепрыгнула через поваленный ствол, обогнула терновые сплетения, и вдруг со всей дури врезалась в чей-то лоб! — Лис-с-сий помёт! — прошипела Анаконда, кубарем откатившись назад. — Дура! — знакомый голос ввёл Анаконду в ступор. — Ты что творишь?! И… э… почему ты вся изодранна? — Локи!!! — взвизгнула воительница, во все глаза таращась на нисколечки не раненного воителя. — Великое Звёздное племя, почему я вижу тебя здесь и сейчас, когда ты должен биться вместе с остальными?! Где ты был?! — Что значит биться? — невозмутимо фыркнул кот. Его лоснящая шубка обтягивала его стройное тело, изо рта воина пахло свежепойманной мышкой. — я хотел пройти к Лунным Скалам, но конечно же, Песочные воины не пропустили меня, — как ни в чем не бывало ответил кот. — Серолапа в последние дни мучают кошмары о том, словно Кейт, наша мать, по плечи увязает в крови и костях сражающихся, какие-то жуткие кошачьи тени снуют туда-сюда за чермными деревьями… Серолап дурак, ты так не думаешь? Но ради спокойствия брата я всё же решил сходить к Лунным Скалам… — Ты спятил?! — взорвалась Анаконда. — проход к Лунным Скалам разрешён только предводителям и целителям! И вообще, у нас беда! Скай напал на наше племя! — Ч-что?! — поперхнулся кот, но тотчас нашёл себе аргумент. — Тогда соизволь ответить, что ты здесь делаешь, когда должна помогать племени?! — Я бегу в Серебряную Реку! — уже не скрывая своего раздражения, прошипела Анаконда. — Погоди-ка… хочешь сказать, что всё настолько плохо? — ужаснулся кот. — Ты на меня погляди, — устало выдохнула Анаконда. — неужели все эти раны, кровь и клочки чужой шерсти тебе ни о чем не говорят?! По-твоему Розовая Звезда послала меня во вражеское племя за помощью, если бы мы справлялись?! Армия Ская вдове больше нашей, Локи. Почему в такие ответственные моменты ты по-жесткому тупишь?! Локи ощетенился, словно крыса. — Вот же лисий помёт! — рявкнул кот. — Да я их всех там порешаю! — насупившись, словно барсук, воитель тяжелой поступью зашагал к лагерю, но Анаконда остановила его взмахом хвоста. — Нет уж, — хмыкнула Анаконда. — раз ты здесь, то сходишь со мной в Серебряную Реку. — С какой стати?! Ты же не маленький котёнок! — раздраженно фыркнул Локи. — С такой, что подраться ты ещё успеешь, — твердо отрезала воительница. — пошли, чего встал, словно вкопанный! Анаконда бросилась бежать. Она слышала злобное шипение Локи за спиной, но ей было некогда обращать на него внимания. Ещё издалека Анаконда почуяла слабый речной запах, аромат тростника и гальки. Они почти были у границы! Выбежав к реке, Анаконда на некоторе время остановилась у кромки воды. Признаться, она впервые переходит границу и направляется в чей-либо лагерь. «Нужно поторопиться, — напомнила себе кошка. — была не была!» Вскочив на плоский камень, торчавший из воды, которая покрылась тонкой коркой льда, воительница, спеша и спотыкаясь, ступила на чужие земли. Локи лапа в лапу шел за кошкой, ни словом не обмолвившись. Мрачная аура грозовым облаком нависла над напряженным котом. — Э-эй вы! Куда это намылились?! — грозный окрик раздался из моря тростника. Разинув лапой камыши, на галечный берег вышел серый с чёрными подпалинами Вихрь. Следом за ним показался коричнево-золотой Златогрив, огненный Рыжелап, нежно-кремовая Светлогривка и уже знакомая Ярким воинам Можжевельница. Белоснежная Можжевельница удивлённо повела ушами, встретив Сумрачных товарищей, однако её каменная морда, словно навеки-вечные застывшая в угрюмой физиономии, ни чуть не изменилась. — Кхем-кхем, — откашлялся Златогрив, загривок которого медленно начал подниматься. — А не слишком ли многого позволяют себе Яркие воины? Между прочим мы уже договорились, что вам принадлежит целая река, а нам — всё остальное. Тут Анаконда вышла из-за плеча Локи. Зеленые глаза Златогрива округлились от удивления, Вихрь изумлено фыркнул, впрочем, его оруженосец Рыжелап был не менее поражен. Светлогривка удивлённо подняла брови, одна лишь Можжевельница не выдавала никаких эмоций. — Пожалуйста, выслушайте нас, — дрожащим голосом начала Анаконда. «Поверить не могу, что буду так жалко умолять соседей о помощи!» — мысленно взъелась кошка, словно угодив лапой в муравейник. — Хо-хо, «Цветочки» угодили в беду? — дерзко усмехнулся Вихрь, горделивым взглядом взирая на пропитанную кровью шубку Анаконды. — Помолчи, Вихрь, — тяжелый взгляд глашатая обрушился на молодого воителя. Тот лишь раздраженно закатил глаза. — НанашеплемянапалСкайиегоприхвостнимывменьшенстве! — быстро протараторила Анаконда, не сдержав эмоций, что распирали её изнутри. — Чего? — лениво проворчал Рыжелап. — А по-медленней никак? Анаконда стиснула зубы. Почему всё так сложно! — На наше племя напал Скай, мы в меньшинстве! — отчеканила кошка. — Скай?! — подавился собственной слюной Вихрь. — Да! Он самый! Племя Серебряной Реки, прошу вас, помогите нам! — сгорая от стыда, воскликнула Анаконда. — Помочь? — удивлённо фыркнула Светлогривка. — Ну, мы еще не знаем… — А чего тут знать! — взорвался Локи. — Просто помогите нам, как делают обычно племена, когда другие на грани исчезновения! — А с чего бы это?! — вздыбил шерсть Рыжелап, бесстрашно выступая к разъярённому воину. — Рисковать жизнями наших воинов, когда «племя-бродяг» под риском! Да кому какая разница, если Яркие Цветы пропадут! — Помолчи! — рявкнул Златогрив. Анаконда удивилась его внезапной вспышке гнева. — Яркие Цветы и до того, как пришли сюда, были племенем! Я сам в шоке от того, что говорю, но я — на стороне Ярких Цветов. Оно долгие годы билось за звание настоящего племени, оно его и добилось. Розовая Звезда и её воины — хорошие коты. Они добрые, отважные, мужественные и свирепые в бою. Я рад, что наша жизнь повернулась так, и племя Ярких Цветов пришло на наши земли. Именно с четвёртым племенем в нашей долине воцарилось равенство. Даже сами Звёздные предки одобрили приход Ярких Цветов. На поляне Советов всегда было четыре позолоченых корня, Звёзды знали, что рано или поздно явится Розовая Звезда! — Какие речи… — злобно прошептал Вихрь, однако глашатай всё равно услышал его. Золотистый кот смерил его испытывающим взглядом. — Я полностью поддерживаю Златогрива, — раздался тягучий, словно смола, голос Можжевельницы. Белоснежная кошка вышла вперёд. — Я готова идти в бой вместе с Яркими Цветами. Златогрив, что прикажешь делать? — Вы отправитесь в лагерь Ярких Цветов, — заявил Златогрив, не терпящим возражений тоном. — будете сражаться за них так, словно боритесь за своё племя. Скай угроза не только для соседей, но и для нас. Он угроза для всех четырех племен. — И что дальше? — нетерпеливо спросила Светлогривка. — Я вместе с Локи и Анакондой отправимся к нам. Тигрозвёзд должен знать, что происходит. Он пошлёт дополнительный боевой патруль, я уверен в этом. Ведь даже нас нередко в ходе войны выручали соседи. — Тогда я возглавлю наш отряд, — подал голос Вихрь. Свирепая решимость ледяным огнём горела в его желтых глазах. — Остановив Ская, мы уничтожим опасность нашему племени, — немного помолчав, серый кот добавил: — и другим. — Отлично! — с явным облегчением выдохнул Златогрив. — Тогда поторопитесь! Вихрь молча развернулся и направился к границе. Он, ловко перепрыгивая по заиндевелым камням, перебрался на противоположный берег. Непонятное чувство овладело Анакондой, когда Серебряный кот ступил на земли Ярких Цветов. Светлогривка, обдав двух воителей презренным взглядом, отправилась вслед за Вихрем. — Подождите меня! — воскликнул Рыжелап, бросившись навстречу своему наставнику. — Поторопитесь! — фыркнул Вихрь, воинственно выгибая кончик хвоста. — Бегу! — отчаянно взвизгнул оруженосец, но его грациозный прыжок закончился неуклюжим падением — не сумев удержаться задними лапами на скользкой глине, Рыжелап плюхнулся животом на лёд, который с треском разошелся под брюхом огненного оруженосца. — Рыбья чешуя! — выругался он, поднявшись на лапы. Вихрь и Светлогривка отвернулись, когда их соплеменник сердито отряхивал шерсть, подняв целую тучу холодных брызг. — Береги себя, — услышала тихое шептание глашатая Анаконда. — И ты себя, отец, — также тихо ответила Можжевельница, а после в два прыжка очутилась на середине реки. — Поспешим, Яркие Цветы, — повысив голос, приказал Златогрив. Без всяких обиняков золотисто-коричневый кот бросилась в берёзовый подлесок, на верхушках которого белым облачком лежал снег. Анаконда с облегчением поняла, что худшее позади. Ей удалось убедить глашатая, а значит, тот сможет убедить Тигрозвёзда! «Одно из правил Воинского закона гласит: Каждое племя вправе быть гордым и независимым, но в трудные времена должно забыть о границах и сражаться бок о бок ради защиты всех четырех племен. Каждое племя должно помогать другим, чтобы ни одно из них не пало». ≪ — Даже не смотря на границы, мы приходим друг другу на помощь в сложную ситуацию, — так говорил Легколапый. ≪ — Сражаясь против опасности соседей, мы помогаем и себе, — твердил Кротоус. — это значит, что опасность, угрожающая соседям, не станет угрожать нам, если мы раз и навсегда положим ей конец. Все вместе!» Анаконда вместе с Локи ринулись следом. Её плечо очень болело, лапы ныли от натуги. Каждый рывок причинял воительнице боль. Сильно прихрамывая на переднюю лапу, Анаконда внезапно оступилась, угодив ногой в яму, но тут откуда не возьмись взялось плечо Локи; воительница оперлась на него. — Ну спасибо, — устало пропыхтела кошка. «С какой это стати Локи помогает мне?» — Это просто товарищеский жест, ничего большего, — сердито фыркнул чёрно-белый кот, словно подслушав мысли кошки. Стволы деревьев, словно в тумане, проносились перед глазами Анаконды, когда она вместе с провожатыми неслась к лагерю Серебряной Реки, едва успевая огибать густые заросли кустарников. Ветер, спрятавшись в верхушках высоких деревьев, сердито ревел далеко в небе. Вскоре дорога круто пошла вверх, среди кустов стали всё чаще попадаться острые камни и узловатые корни деревьев, на которые Анаконда невольно наступала каждый раз; из-за снега особо не разберешь, где ровная земля, а где колючка. Вскоре до носа Анаконды достиг рыбный запах, а также холодной гальки, земли, испарявшей тепло. Впереди показалась серебряная гладь речушки, застывшей под толщей льда. Анаконду выворачивало наизнанку от мерзкого рыбного запаха. Похоже, сморщившийся Локи тоже недолюбливал скользкую чешуйчатую дичь. Густые заросли тростника скрыли за собой остров, на котором располагался лагерь Серебряной Реки. Златогрив уверенно перепрыгнул через серебряную полосу реки, а затем бросился к пригорку. Локи и Анаконда последовали следом за глашатаем: перепрыгнув через море камышей, они вскочили на склон и, пыхтя от натуги, устремились вверх. Сердце кошки пустилось вскачь, когда Златогрив, взмахом хвоста, пригласил их в лагерь. Склонив голову к низу, Анаконда пролезла через терновые заросли, скрепленные между собою тростниковыми прутиками, и очутилась в лагере Серебряной Реки. Впервые кошка была здесь, даже дух захватило от непривычной обстановки! Златогрив показался за спинами воинов. Анаконда всей шкурой почувствовала, как напрягся Локи, когда куча вопросительных взглядов обрушилось на них. Пеплоуска, серая воительница с коричневыми подпалинами на щеках, оторвавшись от умывания, грозно взглянула на чужаков. Медно-бурая Выдрохвостка поднялась с места, точно также поступили еще трое каких-то воителей. Словно по зову, племя Серебряной Реки повысыпалось из своих палаток. Жукоус, что уже был знаком Анаконде исходя из тренировок в Сумрачном лесу, удивлённо уставился на воинов: в его взгляде, почему-то, не было той полыхающей вражды, что испытывали остальные соплеменники. Огненно-рыжий Тигрозвёзд вышел из своей палатки предводителя. Увидев названных гостей, его мятно-зеленые глаза сузились в две щелки. Сбежав по каменной насыпи, предводитель Серебряной Реки, прокладывая себе дорогу через столпотворение воинов, вышел к глашатаю и чужакам. — Что всё это значит?! — басом рявкнул Тигрозвёзд, распушив свои темно-рыжую гриву. — Прошу предоставить слово им, — важно проговорил Златогрив, сделав шаг назад. Локи подтолкнул Анаконду. «Что, опять я? — недовольно хмыкнула кошка. — Теперь перед всем племенем выступать, что ли?» — Тигрозвёзд, — откашлявшись, начала Анаконда. Перо Аиста, целительница Серебряной Реки, пристально оглядывала раненую кошку, сидя на самом крае поляны. — Розовая Звезда послала меня к Вам за важным поручением, — Анаконде с трудом давалась эта вежливость. Почему коты не умеют читать мысли? Всё было бы в разы проще, и сейчас они все вместе бились бы против общего врага! — на наше племя напал Скай. На миг в глазах Тигрозвёзда мелькнуло странное отражение тревоги. — Наши воины в меньшинстве. Мы просим вас помочь нам! — Что за вздор! Чушь, да провокация! Нас это никаким боком не касается! — выкрикнул черно-бурый Чиж. Анаконда даже поперхнулась, узнав в этом здоровяке Сумрачного товарища! — Тише, Чиж! — прикрикнул на него Тигрозвёзд. Он пристально оглядел воинов с ног до головы. — Перо Аиста, обработай раны пострадавшей, а мне нужно обговорить план действий с Златогривом. — Ой! Будет война? А можно я тоже поколочу Ская?! — раздался тоненький писк рыже-белого котёнка со стороны детской. — Тс-с, Ушастик! — прошипела желтовато-серая Жимолостешерстка. Королева поспешно загнала котенка в детскую, а затем наотрез прошипела: — Драться будешь тогда, когда станешь воителем! Белая с чёрными полосами Перо Аиста подошла к воинам. — Милости прошу в мою палатку, — небрежно фыркнула кошка. В её густую шерсть на затылке были вплетены два бело-черных и одно красное перо. Анаконда медленно направилась за целительницей. Она ей не нравилась! Раньше Перо Аиста была самой свирепой и злющей воительницей Серебряной Реки, а потом Звёздное племя избрало эту ворчунью в лекари. Племя начало рассасываться, разбредаться по своим делам. Шум воцарил на поляне, все переговаривались о двух чужаках и Скае. У Анаконды чесались лапы от нетерпения. Они попросту тратят время, высиживая его во вражеском лагере! Локи сидел спиной ко входу в палатку. Он был не ранен, а значит не было смысла попросту мешаться под ногами. — Ой, какой ты жуткий! — пропищал оруженосец Серебряной Реки. — А что это за штука у тебя на шее? — белая кошечка с коричневым пятнами дотронулась до кулона на шее Локи. — Тебе какое дело! — пробубнил кот, злюще насупившись. — Почему ты всё время хмуришься? — спросил рыжий брат оруженосца. — Потому что меня всё бесит! Перо Аиста начала энергично втирать какие-то очень щиплющие мази в раны Анаконды. Яркая кошка скривилась от боли, однако мужественно вытерпела все примочки. Угрюмая целительница обмотала обработанные раны паутиной. Фу, теперь от Анаконды за километр несло пахучими травами! Перо Аиста отошла вглубь светлой палатки. В отличии от пещерки Ярких Цветов, палатка целителей Серебряной Реки располагалась в корнях стройной березки, оплетенной камышовыми прутиками. Целительница вновь вышла к раненой с двумя комочками каких-то трав. Бело-черная кошка бросила к лапам Анаконды один такой сверток, а другой отдала Локи. — Съешьте их, — подала голос Перо Аиста, сгребая в кучу сухие стебельки трав, разбросанных по полу. — Они придадут вам сил. Неприятная горечь обожгла горло Анаконды. Терпкий вкус облаком опустился на язык воительницы. Когда воины проглотили укрепляющие травы, Перо Аиста выгнала их из своей палатки, вновь принимаясь за сортировку трав. На лагерной поляне Серебряной Реки их уже дожидался настоящий боевой патруль. — Мы приняли решение, — подал голос Тигрозвёзд, восседая на каменной насыпи. — в этой битве Серебряная Река примет сторону Ярких Цветов. Жукоус, Чиж, Пеплоуска, Выдрохвостка, Иволголап, Терновик и Златогрив сгрудились на поляне, припорошенной тонким слоем снега. Тут из палатки целителей выбежала запыхавшаяся бело-кремовая кошечка с широкими извилистыми полосами по телу, напоминающие волны. — Перо Аиста просила передать вам это, — пропыхтел оруженосец, сбросив шарики целебных трав, точно таких же, что съели Локи и Анаконда. — Спасибо, Примулолапка, — бробасил Златогрив. Семеро воинов слизнули листочки с земли. — Возвращайтесь живыми-здоровыми! — провозгласил Тигрозвёзд. Яркое солнце опалило его шубку, кот стоял прямо напротив белого зарева. Предводитель казался черной тенью на фоне яркого диска солнца, Анаконде пришлось зажмуриться, чтобы разглядеть его фигуру. — Да храни вас Звёздное племя! — прохрипел полосатый старик, сидя возле кучи с добычей.***
Анаконда ворвалась в лагерь вслед за Локи. С боевым кличом новоприбывшее силы заставили оглянуться обе сражающихся стороны. Анаконда с ужасом поняла, что Яркие Цветы уже на пределе. Однако Можжевельница вместе с Вихрем безжалостно полосовали когтями бродяг, которые, кстати, тоже выдохлись. Рыжелап ударил по морде черного котика, а Светлогривка, кусая за пятки двух кошек, выгнала их из лагеря. Но упёртости врага не было предела. «Когда же эта битва кончится!» — в ярости подумала Анаконда, расцарапав морду врагу. Мысленно она поблагодарила Перо Аиста за травы, что помогли восстановить силы. Патруль Серебряной Реки нещадно бил и терзал противника, тесня его к утесниковой стене. Иволголап, одиннадцатилунный здоровяк, нещадно наседал на двух малявок Зова Смерти, дубася их своими тяжелыми лапами. И тут Анаконда заметила, как Скай, схватив черно-белого кота за горло, тащит к краю поляны. — Костолом! — ужаснулась Анаконда. Из его раны на глотке брызгами вырывалась кровь. Златогрив и золотистый Терновик уже на всех порах мчались к Яркому воину. Златогрив мощным ударом лапы отбил Ская от Костолома, что предводитель, ударившись головой от землю, даже отскочил. — Костолом! — сквозь зубы прошипел Златогрив, встряхнув кота за плечи. — А ну не смей здесь лапы отбрасывать! Костолом! Серые глаза кота закатились назад. Его лапы подкосились и, прохрипев невнятные слова, обессиленный, израненный воин свалился с ног. Златогрив в ужасе пошатнулся. Его глаза расширились от ужаса. В животе у Анаконды похолодело. Она обмелела от ужаса. — КОСТОЛОО-М!!! — Заорал во всю глотку Кротоус. Залитый кровью глашатай подскочил к глашатаю Серебряной Реки. Возле его лап бездыханно лежало тело воина, павшего героической смертью. И тут случилось нечто. Сквозь крики сражающихся раздался оглушительный визг Локи: — ААА-АЛЬБЕЕ-ЕРТ!!!!!!! «Альберт?!» Поле боя стихло, оглушенное визгом кота. Взоры сражающихся устремились на двух котов, застывших напротив друг друга. Локи, с кровавой полосой на боку, во все глаза уставился на взъерошенного рыжего кота. — АЛЬБЕЕ-ЕЕЕРТ!!!!! — Вновь проорал Локи. Но это был не крик счастья при виде лучшего друга, а ужас, исторгавшийся из глубин души. — ЛИСИЙ ПОМЁТ, ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! ПОЧЕМУ ТЫ ОКАЗАЛСЯ НА СТОРОНЕ СКАЯ?! Тем временем Скай, под шумок, решил по-тихому улизнуть, однако Кротоус мощным ударом привинтил его земле. На миг предводитель Зова Смерти потерял сознание от сильного удара головой об землю. — Ты убил моего лучшего друга, — прорычал Кротоус, склоняясь над головой Ская. — я убью тебя. Скай вытаращил свои зелёные глаза на серого здоровяка. Тот занёс лапу над головой ненавистного врага. Разорвав когтями воздух, лапа Кротоуса стремительно поднеслась к глотке Ская, как вдруг… глашатай застыл. Он с лютой ненавистью смотрел на Ская, его уши были плотно прижаты к затылку, однако он не тронулся с места. — Пошёл вон, — прохрипел могучий воин. — Что?! — удивлённо фыркнул Скай. — ПОШЁЛ ВОН, ЛИСИЙ ПОМЁТ! — Кротоус выпнул из-под себя кота, а затем, смачно ударив того лапой по задним ногам, вновь выкрикнул: — УХОДИ ОТСЮДА, ГРЯЗНЫЙ ПАРШИВЕЦ! Скай развернул голову в сторону Кротоуса. Он долго смотрел на него прищуренными глазами. Тяжелое напряжение повисло между двумя котами, а затем Скай провозгласил: — Зов Смерти, отступаем, — его голос был слабым, уставшим. Уныло свесив плечи, черно-белый бродяга под пристальными взглядами поплёлся прочь, но ступив лапой на смешанные с грязью папоротники, некогда служившие оградой, кот всё же повернулся к войску Ярких Цветов, а точнее к Альберту. — Больше мне твоя армия не нужна. Считай, что заложники уже мертвы. С противным воплем и улюлюканьем, Скай, вместе со своими бродягами, гудя, рекой потекли прочь с землей, пропитанных кошачьей кровью. Альберт весь дрожал. Он свесил голову книзу, с его щек капали хрустальные слёзы. Кошки, которые в основном были королевами, стояли, с опущенными плечами. Анаконда всё еще не могла прийти в себя. Этот кот реально был тем самым Альбертом, которого знала воительница. — Ты спятил?! — прошипел Жукоус. — Зачем ты отпустил его?! Надо было прикончить Ская раз и навсегда! — Настоящий воитель никогда не убивает, — сурово напомнил ему глашатай. — даже в таких ситуациях всё должно быть под контролем. Войско Альберта медленно сгрудилось возле своего вожака. Анаконда видела Голиафа, который грустно уставился себе под лапы, с взглядом полного отчаяния. Анаконду разрывало изнутри от гнева. Она злилась на Альберта больше, чем на Ская! — Я еще раз повторю, — с нарастающей силой в голосе прорычал Локи, трясясь от клокочущего гнева, — КАКОГО ЛИСЬЕГО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?! ПОЧЕМУ ТЫ СРАЖАЛСЯ ПРОТИВ СВОИХ ДРУЗЕЙ?! Тут Розовая Звезда, в сопровождении Тайфунки, шкура которой тоже была покрыта парой-тройкой царапин, вышла вперед. — Что всё это значит? Локи, ты знаешь этого кота? — ЗНАЮ! — Шипя от злости, рявкнул кот. — Он был моим другом! Был, до этого дня! — Локи развернулся мордой к рыжему старому коту. — Ты предал меня. Ты предал меня, моих друзей, моё племя. Ты решил уничтожить всё, чем я так дорожил! Такие крысы как ты заслуживают одного — смерти. Но кот не тронул и когтем Альберта. Он стремительно развернулся и помчался прочь. Плакучий ветер стряхнул с глаз черно-белого кота слёзы. У Анаконды сжалось сердце. Её глаза защипало от слёз. Она чувствовала тоже самое, что и Локи. Правда, этому воину было тяжелее предательство друзей. Ведь он с раннего детства знал их. Он считал Альберта своей семьёй, а он так жалко предал его! » — А помнишь как мы с тобой впервые встретились? Вот тут, прямо на этом мосту. — сказал Альберт. — Помню. — на морде Локи появилась грустная улыбка. — тогда я был маленьким оруженосцем. — Остролап… так звали тебя. Кажется, словно это было вчера. Вот только ты слегка стал больше. — усмехнулся Альберт. — Слегка? — осклабился чёрный кот. — ну да, конечно. Тогда, когда мы впервые встретились, я бежал от Двуногого, который нацепил на меня этот кулон. Этот человек странным был. С рисунками на теле и когтями в губе. — Локи посмотрел на металлическую штучку, висевшую у него на толстой проволоке. — Ха-х, точно. Ты тогда путался в этой веревке и бубнил себе под нос какие-то гадости. — Альберт шумно вздохнул. — это дело тоже было зимой. Только снежок-то в этом году слишком рано выпал, а вот тогда… заиндевелые дощечки, сильные морозы и лёд, вместо простой холодной воды. — О да, помню я, как лапы путались из-за веревке. — хмыкнул воитель. — я тогда поскользнулся из-за этого и свалился с моста в воду. Помню, как холод окатил от хвоста до кончиков ушей. Благо ты был рядом и спас меня. — А ведь перед этим ты нагрубил мне, мол: «Посторонись, жирный! Что ты тут ходишь?! Не видишь здесь я иду!». Я, конечно, внимания на это не обратил, но чуть ли смехом не подавился, когда спас тонущего малыша. Ведь этот малыш показался таким хулиганом, а потом жался ко мне под шубку, чтобы согреться. — До сих пор со стыдом вспоминаю это. — смутился Локи.» Анаконда вспоминала всё это с невероятной горечью на сердце. Казалось, это было так давно, словно в прошлой жизни… Розовая Звезда, сильно прихрамывая на лапу, подошла к рыжему коту. — Я слушаю, — грозно проговорила предводительница. Яркие Цветы сгрудились вокруг армии Альберта. Отряд Серебряной Реки выстроился напротив выхода, на случай, если чужаки захотят удрать. Альбер долго молчал. Анаконде казалось, что прошел век, прежде чем старый кот заговорил: — Все мои аргументы будут поставлены против меня… я знаю. Вы можете перебить всех нас, я понимаю, какого вам сейчас. Но прежде чем вы убьете нас, — он сделал паузу. В его зеленых глазах застыли слёзы. С серьёзным видом он поднял голову к Розовой Звезде. — Скай шантажировал моё племя. Локи и Анаконда знали меня. Они первыми узнали о том, что наша банда подвержена уничтожению. Но ни один из них не знал настоящей причины тому. Воины обернулись на Анаконду. Её сердце упало в пятки, когда среди удивлённых глаз она заметила сердитый взор Кротоуса. — Они не виноваты в том, что произошло сегодня, — поспешил выгородить воинов Альберт. — Во всём виноват Скай. Мы жили своей обычной жизнью, даже не думая о том, чтобы нападать на вас. Локи и Анаконда стали частью нашей семьи, тем не менее их душа навсегда была привязана к родному племени. Но вот в один день к нам пришёл Скай. Слова комом застряли в горле кота. И тут из толпы котов вышел длиннолапый, с густой белой шерстью кот, с острыми очертаниями морды и узкими льдисто-голубыми глазами. — Его армия была гораздо больше нашей, — подал голос Каспер. Он говорил уверенно, его морда не выражала никаких эмоций. — сначала он мирно предложил нам вступить в его банду, на что Альберт наотрез отказался. И тогда Скай применил силу. Он перебил всех стариков и беззащитных нашего племени. Котят и королев нам чудом удалось спасти — и то не всех. Скай осадил наш лагерь. Он насильно присягнул к себе наше войско. Он пообещал, что если мы принесём ему победу на Яркими Цветами — он и когтем не тронет заключенных. Альберту пришлось ступить на путь кровавой войны. — Но мы проиграли, — срывающимся голосом проговорил Альберт. — Это было ясно с самого начала! Яркие Цветы рано или поздно одержало бы над нами победу… Скай словно предвидел это. Он хотел побольше потрепать нам нервы. Он ведь знал, что лучше всего лажу с племенем — я. И он воспользовался этим, гнусная крыса! Он заставил нас драться с семьей наших друзей! — А теперь, проиграв, он убьет всех, кто остался в доме… — тихо проговорил Голиаф. Розовая Звезда сузила глаза, превратив их в две узкие зеленые щелки. — Тогда почему вы не отправились отвоёвывать своё племя? — без обиняков выпалила предводительница. — Наше войско разгромлено. Запасы целебных трав остались в штабе. У нас не осталось сил, чтобы отбить своё племя. Я знаю, нам нет прощения, но прошу тебя, Розовая Звезда! — запальчиво выкрикнул Альберт. — Смилуйся над нами! Хотя бы ради котят и оставшихся королев помоги нам в этой борьбе! Они убьют всех невинных, совершенно непричастных к его тупым замыслам котят! Племя Ярких Цветов отрицательно зашумело. — Сами виноваты! — Не наши проблемы! — Поделом убийцам! У Анаконды заложило уши от шума. Она валилась с лап, ей ужасно хотелось спать, а еще больше — просто уйти подальше от этого шума! Анаконда развернулась, и хотела было удалиться в лес, как вдруг Кротоус преградил ей дорогу. — Куда это намылилась? — леденящим голосом душу спросил кот, грозно взирая на неё исподлобья. — Тебя ждёт допрос, дорогуша. Анаконда обреченно застонала. Она устало закатила глаза и вернулась в строй. — Я помогу вам сразиться против Ская, — внезапно ответила Розовая Звезда. — Но для этого нам потребуется помощь соседних племён. Скай — общая беда. Его нужно устранить и уничтожить, чтобы никто другой не пострадал от его лап. — Я согласен с Розовой Звездой! — выступил вперед Златогрив. — Если Тигрозвёзд согласится, на что я очень надеюсь, то мы разгромим банду Ская раз и навсегда! Воины одобрительно загудели. Даже соплеменники Златогрива были настроены помочь несчастным бродягам! Анаконда облегчено выдохнула. Но отделаться от гадкого чувства презрения она не могла. Впрочем, кто на поляне мог спокойно принять бродяг к себе в племя после того, как они с ними же сразились? — Ты сможешь оставить своё войско в нашем лагере, — продолжила Розовая Звезда. — но не жди, что мы будем милосердны к тебе. Ты напал на наше племя, и всё равно понесешь наказание. Все, кто участвовал в захвате. — Да благослови тебя звёзды! — выдохнул Альберт. — Мы поможем вам заново отстроить лагерь! — Подожди, — взмахом хвоста, приказала Розовая Звезда. — Главная цель — спасти заложников. Как долго добираться до вашего штаба? — Сейчас мы переехали в другое место… — неловко пробормотал Альберт. — Раньше мы жили на окраине деревни, отсюда можно было бы быстро добраться, но сейчас, с объединением войска Ская, мы живём в противоположной стороне, да и вообще — в домике в лесу. Наверное, добираться день, полтора… — Тогда у нас есть время, — нахмурилась Розовая Звезда. — Златогрив, прошу тебя, пусть Тигрозвёзд пошлёт нам своё войско. Я пошлю гонца в племя Песочного Света, а также Ночной Звезды. Нам не выстоять в одиночку! Это беда касается всех четырех племен, населяющих долину подножия гор. Только объединившись, мы сможем уничтожить Ская. Златогрив уверенно кивнул. Луч уходящего за горизонт солнца вспыхнул золотом на шкуре глашатая Серебряной Реки. — Мы примем бой, Розовая Звезда. Поверь мне, Тигрозвёзд, пусть и недолюбливает Яркие Цветы, но не такой глупец, чтобы отказать в помощи. И я полностью уверен, что другие племена тоже встанут на нашу сторону. — Верно! — выкрикнул Гром, с носочков лап до кончиков ушей усыпанный боевыми шрамами. — Но нам нужно поспешить! Если мы не поторопимся, весь труд будет напрасен. — О Розовая Звезда… — словно тая, выдохнул Альберт. — Мы никогда не забудем вашей помощи, предложенной нам. Племя Ярких Цветов войдет в собственную историю нашего племени! — Но наше племя никак не зовётся, — обиженно выкрикнул какой-то молоденький серый котик. — зачем мы тогда вообще зовёмся племенем? — Значит, — Альберт повернулся мордой к оранжевому зареву, уходящему вниз по золотистому горизонту. — нам пора дать имя. Все насторожились. Былая вражда почему-то выветрилась сама собой. Почему воины так быстро переменили своё мнение о бродягах? Ладно, не все… Дым всё еще злобно скалил клыки на бродяг, Смерч с презрением смотрел на войско Альбера, а Синехвостка вместе с Диким вообще сидели на краю поляны, лишь бы не видеть смазливых морд врага. — А назовёмся мы племенем Возрожденных! — Племя Возрожденных! — первым выкрикнул Серолап. — Племя Возрожденных! Племя Возрожденных! — подхватили Яркие Цветы. — Но почему «Возрожденные»? — когда стих шум, спросила Лисолапка. — Потому, что с этого дня начнется новая жизнь с чистого листа, — ответил Альберт. — Не стоит смаковать победу, — угрюмо проговорил Чиж, стоя спиной к собравшимся. — Оставшиеся коты всё еще подвергнуты опасности. — Это да, — с тоской в голосе согласился Альберт. — Но войско Ская потерпело сильное поражение. Зализывая раны, они доберутся до штаба не раньше, чем послезавтра. Где-то… где-то к полудню они будут там. Если, конечно, Скай не настолько мышеголовый, что заставит своих воинов, истекающих кровью, напролом усталости идти к логову. — Тогда надо заняться всеми вопросами прямо сейчас, — твердо решила Розовая Звезда. — Для начала пусть Тайфунка осмотрит каждого из вас. Нам потребуется много запасов трав, так что те, кто еще более-менее стоит на лапах, пусть отправится на сыск лекарств. — Я пойду, — раздался голос Каспера. — Я разбираюсь в целебных травах, так как я тоже врачеватель своего племени. — Прекрасно! — фыркнула Звучание Луны, сидевшая неподалеку. — Недавно сражавшийся с нами кот собственноручно предлагает лапу помощи! — Жизнь — штука удивительная, — проговорил Каспер. — Еще недавно мы бились друг против друга, а вскоре все вместе выступим против общего врага. И тут над поляной прогремел новый голос: — МРАК?!!! Это кричал Чиж. Его взор был обращен на черного кота, сидевшего в тени нависшего над оврагом бука. «Какой Мрак? — нахмурилась Анаконда. — Это же Эгль!» — Что этот подлец делает здесь?! — взвизгнул Чиж, стремительно надвигаясь на Эгля. Тут Стрелолистая преградила ему дорогу. — Он нам не враг! Он сражался на нашей стороне! — Какого помёта?! — взвизгнула Чиж. — Почему я вижу тебя здесь, никчемный кусок падали?! — Пригладь шерстку, Чиж, — выдержав тяжелый взгляд Серебряного воина, проговорил Эгль. — Я всего лишь пленник Ярких Цветов. Так получилось, что я тоже мог умереть, потому и бился против чужаков. — ЛУЧШЕ БЫ ТЫ СДОХ! — Взвизгнул Чиж, отшвырнув Стрелолистую прочь. Жукоус и Пеплоуска уже на всех порах мчались к взбесившемуся соплеменнику. — Из-за тебя Перо Аиста чуть ли не погибла! Она так мучалась, а всё из-за тебя! «Причем тут Перо Аиста?» — удивилась Анаконда. Тайфунка вместе с Звучание Луны начали обход раненых. Сперва-наперво на очереди шли тяжелораненые. Вот Звучание Луны приложила моток паутины к кровоточащей ране Кротоуса, и она тотчас поалела. Тайфунка накладывала целебную кашицу на лежавшего на земле Тучелапа. Этот оруженосец отличился в битве. Он храбро сражался, но жутко устал. Королевы, обессиленные от мощной волны врагов, просто обессилено повалились на земли. Веснолапая, тяжело дыша, оперлась на хлипкие стены палатки. Мокролистая, которая помогала королевам в борьбе, свесила голову; с её пасти посыпались на белый снег крупные алые капли. Мандариночка и Лисёнок выскочили из детской и бросились к Златолистой. — Мама! — они испуганно выкрикнули её имя, тревожно возясь возле её покрасневшей от крови шубки. Златолистая с трудом подняла голову и улыбнулась малышам, а после чего… навсегда закрыла глаза. Тайфунка бросилась к королеве. Гром, словно ошпаренный, кинулся к своей подруге. — Мааа-маа!!! — до смерти перепуганная Мандариночка зарылась носом в быстро остывавшую шерсть королевы. — Мамочка, пожалуйста, не засыпай! — её хрупкое тельце содрогнулось словно от ветра. Лисёнок с пустым взглядом молча сидел у мёртвого тела матери. Дубок стоял позади. С его глаз хрусталём сыпались слёзы. Его маленькие лапки дрожали, ушки плотно были прижаты к затылку. — ЗЛАТОЛИСТАЯ!!! — Заорал во всю глотку Гром, упав к лапам королевы. Племя, словно позабыв о разъярённом Чиже и Эгле, сгрудились возле детской. — Не один я переступил Воинский закон, — всё еще слышала холодный голос Эгля Анаконда. — Перо Аиста тоже виновна в произошедшем. Анаконда слышала, как Златогрив собрал возле себя своих воинов. Они что-то сказали Розовой Звезде, а затем медленно, уходя на закат, поплелись в своё племя. Анаконда была полностью обескуражена. Слишком многое произошло за этот день. Она медленно подошла к детской. Мандариночка вместе со своим отцом навзрыд кричали имя Златолистой. Тайфунка замерла у лап королевы. — Тайфунка! — вздрогнула Вишня, выйдя из детской. — О нет, великое Звездное племя, Тайфунка, не говори мне, что она… — Она погибла, — холодно отрезала целительница. — НЕТ, НЕТ, НЕТ! — глотая горькие слезы, вскрикнул Гром. Анаконда с тоской на душе наблюдала за происходящим. Кому, как не ей, знать, что такое потеря близких? Она была нежданным ребёнком. Мать жестоко относилась к ней, а отец постоянно уходил. Два брата и сестрица любили маленькую Кусачку, они заменили ей родителей. А когда те погибли — Анаконда с трудом подавила депрессию, чуть ли не решив покончить жизнь суицидом. Розовая Звезда взошла на свой холм. Её шерсть вспыхнула огнём в лучах заходящего солнца. — Племя Ярких Цветов, — слабым голосом проговорила Розовая Звезда. — в этой страшной битве пало два прекрасных, любимых и великих воина — Костолом и Златолистая… мы всегда будем благодарны вам за верную службу племени! Но у нас нет времени целый день рыдать над их телами. Пора заниматься делами. Ночное бдение пройдет, как и положено, а наутро Цветнянка и Леший похоронят их. Старики, истерзанные когтями, сухо кивнули. Вишня, сглатывая слёзы, потерлась щекой о щеку Дикого. — Постойте! — воскликнула Розовая Звезда, когда племя хотело было разойтись по своим делам. — У нас еще одно событие. По крайней мере оно радует… Лисёнок, Дубок, Светличка Мандариночка! Выйдете сюда. Лисёнок, словно кукла, просто повиновался приказу. Он медленно подошёл к скале. Мандариночка, всё ещё хныча и хлюпая носом, подошла к холму. Они знали, что сейчас будет, но даже долгожданное посвящение в воители их не радовало. Подавленная Светличка, в обнимку с грустным Дубком подошли к холму. — С этого дня вы навсегда покидаете стены детской, — начала свою речь предводительница. — обещаете ли вы свято чтить Воинский закон и трудиться на благо своему племени? — Обещаем… — хором проговорили котята. — Тогда властью данной мне, я провозглашаю вас новыми именами. Лисёнок! С этого дня ты будешь зваться Лисолапом. Твоим наставником станет Вздох, — рыжий кот подошёл к притихшему Лисолапу и коснулся носом его носа. Анаконде не нравилась эта мрачная аура. Ей очень не нравилась эта скорбь! Никто не старался поздравить новопосвященного. Анаконда, пересилив стыд и смущение, прокричала во всю глотку: — Лисолап!!! Воины обернулись в её сторону. Она зажмурилась изо всех сил, лишь бы не видеть их взгляды. Тут со стороны детской раздался писклявый визг: — Лисолап!!! — Пушок, роняя слёзы на землю, тоже поздравил котёнка. — Лисолап! Анаконда повернула голову назад. Изумление засверкало в её желто-коричневых глазах. На склоне оврага стоял Локи. Его черная шерсть развивалась на ветру, угрюмый взгляд был устремлён на освещенную закатным солнцем поляну. По розово-малиновому небу плыли подрумяненные облака, словно пышные кудрявые овечки. С неба медленно, мягкими хлопьями, полетел белый снег. — Лисолап! Это выкрикнул Альберт. Тут бродяги начали подхватывать новое имя оруженосца. А вскоре и Яркие Цветы поздравляли новопосвященного! «Слава Звёздному племени…» — Анаконда едва заметно улыбнулась. — Светличка! С этого дня ты будешь зваться Светлолапкой! Твоей наставницей станет Анаконда! Воспитай из этой малышки такую же храбрую и отважную воительницу, как и ты, Анаконда! У Анаконды на миг прервалось дыхание. «Я?.. наставница?..» — но сможет ли она вопреки своей грубости и злобе подарить должное воспитание Светлолапке? Но сейчас она не могла думать об этом. Золотисто-коричневая кошка, пропитанная целебными снадобьями, подбежала к оруженосцу и потерлась носом о её розовенький нос. — Светлолапка! Светлолапка! Племя хором выкрикивало новое имя оруженосца. Прозрачные звёзды медленно рассыпались по небу. Анаконда подняла голову кверху. Интересно, где сейчас Костолом и Златолистая? Видят ли они, как растут и крепчают Яркие Цветы? — Дубок! С этого дня и до посвящения в воители ты будешь зваться Орешком! Твоей наставницей станет Парди. Я уверена, что пусть она и молода, но сможет воспитать из тебя отличного воина! — Орешек! Даже опечаленный Гром громко поздравил своего сына. Глаза Парди просияли. Снеголапа, которая всё еще сидела возле тела Костолома, слабо улыбнулась подруге, когда та подбежала к Орешку и потерлась носом о его нос. Василек подошел к Снеголапе и обнял её хвостом. — Мандариночка! Покинув детскую, ты будешь известна в племени под именем Мандаринка. Твоим наставником станет Птицекрыл! Бурый кот, ошарашенный решением предводительницы, вышел вперед и дотронулся до Мандаринки. Рыжая ученица заметно повеселела. Когда шум поздравлений стих, Розовая Звезда, откашлявшись, продолжила толковать речь: — Тогда, с посвящением котят в оруженосцы, я бы хотела произвести некоторых котов в воители. Они долго и усердно постигали все тонкости Воинского закона, и наконец, стали полноправными воинами. Серолап и Лисолапка! Парочка оруженосцев удивленно переглянулись между собой. Серолап словно присос к земле. Анаконда тотчас оглянулась на Локи. Кот весь сиял, гордый за брата! «Поверить не могу, что этот угрюмый кот прямо сейчас улыбается!» — пошевелила ушами кошка. Лисолапка подтолкнула Серолапа к холму. — Давай же, это про нас! — восторженно воскликнула рыжая ученица. Воины не могли не улыбаться, при виде оруженосцев, которые вот-вот станут воителями! Искры счастья сыпались со шкуры Кротоуса. Конечно, как тут не радоваться посвящению дочурки в воители! Веснолапая с нежной лаской в глазах посмотрела на Лисолапку. — Мам? — оглянулась она. — Я нормально выгляжу? — Лучше всех, — вздохнула королева, а затем улыбнулась. Розовая Звезда встретила котов добродушным взглядом. — Я, предводительница Ярких Цветов, произношу эти священные слова перед ликом Звёздного племени и призываю своих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно тренировался и постигал Воинский закон, и теперь я рада представить его, как полноправного воителя. Серолап! Клянешься ли ты верой и правдой служить своему племени до конца жизни? — Клянусь! Клянусь служить Ярким Цветам до потери пульса! — провозгласил оруженосец. Локи страдальчески закатил глаза и прикрыл морду лапой. — Тогда властью данной мне Звёздным племенем, я провозглашаю тебя новым именем. Серый! Племя гордится твоей сноровкой и умом и приветствует тебя, как нового воителя! Племя взорвалось криками поздравлений. Анаконда громко выкрикивала имя новопосвященного, Локи надрывал глотку, всё еще сидя на склоне утёса. Розовая Звезда положила подбородок на макушку кота, а тот в свою очередь лизнул её в плечо. — Лисолапка, клянёшься ли ты чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? — Клянусь левой пяткой Звезды! — шутливо улыбнулась кошечка. Розовая Звезда не смогла скрыть улыбки, племя дружно засмеялось. — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя, — сквозь смех проговорила предводительница. — С этого дня ты будешь известна под именем Лисица! Звёздное племя гордится твоими энергией и энтузиазмом и приветствует тебя, как нового воителя Ярких Цветов! — Лисица!!! Лисица!!! Вдоволь накричавшись новых имён воителей, племя вновь стихло, ожидая приказов Розовой Звезды. — Пока еще совсем не стемнело, я хочу, чтобы Кротоус распорядился с патрулями. Бродяги, что останутся на время в нашем племени, тоже примут участие в восстановлении лагеря. Кротоус, если есть тяжелораненые, не утруждай их обязанностями. Главное — восстановить палатки и ограду! — И пополнить запасы целебных трав, — услышала ворчание Звучание Луны Анаконда. — На этом собрание окончено. Анаконда, воодушевившись речью предводительницы, подбежала к Кротоусу, чтобы получить задание. «Племя Ярких Цветов ни за что не сломить! — подумала кошка, невольно покосившись на трупы воинов, которые целители начали обрабатывать розмарином и прочими пахучими травами. — даже в смутные времена мы сильны, храбры и стойки, как стая львов».