≪ — МРАК?!!! Что этот подлец делает здесь?!
— Он нам не враг! Он сражался на нашей стороне! — выпалила Стрелолистая.
— Какого помёта?! — взвизгнула Чиж. — Почему я вижу тебя здесь, никчемный кусок падали?!
— Пригладь шерстку, Чиж, — выдержав тяжелый взгляд Серебряного воина, проговорил Эгль. — Я всего лишь пленник Ярких Цветов. Так получилось, что я тоже мог умереть, потому и бился против чужаков.
— ЛУЧШЕ БЫ ТЫ СДОХ! — Взвизгнул Чиж, отшвырнув Стрелолистую прочь. — Из-за тебя Перо Аиста чуть ли не погибла! Она так мучалась, а всё из-за тебя!
— Не один я переступил Воинский закон. Перо Аиста тоже виновна в произошедшем≫.
Стрелолистая обтягивала утесинковую стену ежевичными плетями. Она никак не могла забыть стычку Чижа и Эгля. Воительница обессилено рухнула на землю. Подбежавший Кротоус ткнул носом в плечо кошки и проговорил:
— Если валишься с ног, то почему бы тебе не отдохнуть? Или сходи к целителям, не нравится мне твоё состояние.
— Нет-нет, — не без помощи Кротоуса поднялась на лапы Стрелолистая. Тяжко вздохнув, она сказала: — Чем больше лап, тем быстрее мы закончим.
— Ты уверена, что в порядке? — строго спросил глашатай.
— Абсолютно, — отвернувшись, ответила пушистая воительница.
Отряд под руководством Всплеска без устали трудился в овраге. Гром помог оруженосцам залепить все прорехи в детской, Смерч, Василек и еще пятеро бродяг втаскивали прутики в воинскую палатку, Снеголапа, Птицекрыл и Лисица помогали им снаружи. Серый вместе с Облачной Лапкой, Тучелапом, Шмелелапом и Возрожденными заново отстраивали палатку оруженосцев.
Леший сидел под ветвью бука, вылизывая шубку Цветнянки. Несколько воителей и бродяг трудились там, возводя стены растоптанной палатки старейшин. Отряд Кротоуса, разделенный на две части, помогал с внутренней стороны лагеря, защищая овраг ежевикой и прочими палочками-камушками.
Стрелолистая протянула вдоль ряда ровных ежевичных кустиков длинную сухую палку, закрепила её на соседних колючках и отошла, полюбоваться своим трудом. Страшные слова Чижа всё ещё стояли в её голове.
«Что же такого сделал Эгль?..» — этот вопрос репейником вцепился в голову Стрелолистой. Малиновое пятно догорало на горизонте, ночные сумерки начали чернеть. Тени сгустились под деревьями, морозный ветер кусал за уши воинов. Пушистая воительница видела, как охотничий патруль Солнцеликого возвращается в овраг. Вся эта битва произошла так не вовремя, как раз в холодную стужу Голых Деревьев! Стрелолистая сердито рванула когтями по снегу. Её лапы онемели от холода, пушистые усы покрылись инеем.
«Зато в палатке воителей точно будет тепло, — с надеждой подумала Стрелолистая. — новые гнёздышки, которые обстраивают воины, будут просторней, уютней, да и стены уплотнены сильней».
Каспер, целитель Возрожденных, подошёл к Звучание Луны. Ученица целительны ощетинилась, словно барсук. Она уставила свой незрячий взгляд на белого кота, словно вовсе и не была слепой. Каспер, не обращая внимания на недружелюбный вид кошки, что-то спросил у неё. Звучание Луны повела ушами и недобро сощурила глаза. Однако после небольшой паузы кивнула.
Каспер склонился над кучкой целебных трав, лежавших возле ученицы целительницы, вытащил несколько листочков и подошел к одному из своих воинов.
«Наверное, вызвался помочь с тяжелоранеными», — подумала Стрелолистая.
Улов охотничьего патруля был скудным. Несколько маленький птичек, тощая полевка и кролик. Хотя бы пушистый зверёк был более-менее упитанным! Но даже им не накормишь целое голодное племя.
— Неужели больше ничего нет? — озадачено спросила Розовая Звезда.
— Патруль Тумана рыщет в сосняке. Это последнее место, где может быть дичь, — доложил Солнцеликий, с отвращением взглянув на жалкий улов. — мы обыскали весь лес, но нашли лишь это.
— Вы пытались копать землю? — не унималась предводительница.
— Пытались, как же! — проворчал Дикий, распушив свою короткую колючую шерсть. — Но вся дичь попряталась в норы, оттуда их Звёздное племя не вытащит!
Сбросив груз, воины разошлись по своим делам. Светлолапка вместе с Анакондой, Лисолапом, Орешком и их наставниками, вытаскивали мусор из лагеря. С таким большим количеством лап воины вскоре управились со своей работой и бессильно повалились с ног.
Вскоре вернулся Туман и его воины. Пушок, сидевший у порога детской, разинул пасть от удивления, увидев жирного голубя, свисавшего с пасти серо-чёрного воина.
— Вот это да! — восторженно пропищал серенький малыш. — Туман прирождённый охотник!
Серый воитель смущенно переменялся с лапы на лапу. Выплюнув голубя, он скромно ответил:
— Ничего необычного, простая удача…
Серохвостка несла в пасти двух мышат, а рыженькая кошечка, воительница Возрождённых, побаловала племя землеройкой. Незадачливая Чёрное Пятнышко выплюнула на снег змею.
— И где ты только отыскала эту гадость? Мы тебе не Ночные коты, чтобы змей есть! — пробубнила Тисолапка.
— Да ладно тебе, наш всеядный Шмелелап не побрезгует и гадюкой! — прыснула черно-белая ученица.
— Обидно вообще-то, — фыркнул полосатый Шмелелап. — я не буду есть змею!
— Ну и ладно. Повешу свой трофей на палатку оруженосцев, — пожала плечами Чёрное Пятнышко, уволакивая гадюку к гнёздышку учеников.
— Отличная работа, — довольно мяукнула Розовая Звезда. Она созвала всё свое племя, в том числе и Возрожденных, на поляну, где они и устроили вечернюю трапезу. Альберт наотрез отказался от пищи, сказал, что их воины подкрепятся после Ярких. Сердце Стрелолистой сжалось от тоски, когда среди бродяг она увидела стайку маленьких котят, схожих с их оруженосцами. Но даже Яркие малыши не были столь тощими, как дети племени Возрождённых.
Аппетит у кошки отбило напрочь. Запах крови всё ещё витал в воздухе над лагерем, потому Стрелолистая, улизнув от своей шумной компании, подошла с зажатой в пасти мышкой к котятам.
— Угощайтесь, — сказала Стрелолистая, кинув мышку к их лапам. — не бойтесь.
Малыши неуверенно переглянулись между собой, а затем взглянули на большую кошку, сидевшую за их спинами. Уставшая кремово-рыжая королева слабо кивнула. Её поредевшая шерсть торчала, словно иглы у ежа. Седые усы распушились на её маленькой, вытянутой морщинистой мордочке.
Котята с аппетитом набросились на мышку. Стрелолистая отошла, чтобы не смущать их.
— Ты уверена, что надо было отдавать им свою порцию? — прогремел над ухом Стрелолистой голос Солнцеликого. На его морде, пересеченной длинной алой полосой, были наложены целебные кашицы, которые истончали резкий, непривычный аромат трав.
— Есть совсем не хочется, — честно призналась воительница. — Тем более, что завтра им потребуются силы для похода в Гнездо Двуногих.
— Они не пойдут, — зелёные глаза Солнцеликого сверкнули странным огоньком в полутьме. — мы не такие чокнутые как Скай, чтобы отправлять молодняк и небоеспособных воинов в бой.
Пушистая кошка шумно вздохнула и уселась на землю. Её спина до сих пор горела огнём от когтей врага, потому Стрелолистая с болью поморщилась, вспоминая былое.
— Иди поспи, — сказал серо-рыжий Солнцеликий. — тебе потребуется много сил в завтрашнем бое.
— Неужто ли без боя никак? — вслух высказала свои мысли Стрелолистая.
Воитель задумчиво посмотрел куда-то сквозь воительницу.
— Мы все до конца будем надеяться на это, — немного помолчав, сказал кот. — Однако наш враг не из тех, кто ищет лёгкий путь. Скай жаждет крови, а война — лишь ему на лапу.
Стрелолистая ничего не ответила. Ей было грустно, она чувствовала себя разбитой. Половинка луны взошёл на чёрный небосклон, молочные звёзды рассыпались возле яркой льдинки, прозрачной белизной затопляя долину котов-воителей. Сухие папоротники, припорошенные снегом, тихо шуршали на склоне оврага, заиндевелые ветви деревьев казались белой паутинкой на фоне темного небесного полотна.
Стрелолистая окинула взглядом лагерь. Возле тела Златолистой и Костолома уже устраивались воины на прощальную церемонию. Кошке казалось это глупым, поскольку за эту морозную ночь коты могли просто превратиться в ледышки. Голубые глаза воительницы потемнели, когда та увидела среди собравшихся Мандаринку, Лисолапа и Орешка. Она остановилась возле троих оруженосцев, улегшихся возле тела покойницы.
Шерсть Златолистой была пропитана запахами розмарина и лаванды. Каждый волосок её шерсти был прилизан друг к другу. Королева была так красива в лунном сиянии, что казалось, словно она просто спит. От этого Стрелолистой стал еще тоскливей. Рыжий Гром пересёк поляну оврага и остановился возле своих детей. Он лизнул каждого из них в макушку, а затем проговорил:
— Я лучше всех понимаю, какого вам сейчас. Но вы не должны спать на таком морозе. Нам нужны крепкие воины, чтобы помогать племени в трудный час.
— Но мы ничего не умеем, — отозвался Лисолап, даже не поднимая золотистой головки.
Гром некоторое время молчал.
— Но скоро будете не хуже других воителей, — его голос звучал тихо, словно журчание ручейка среди глинистых берегов. — мы не можем рисковать вашим здоровьем.
Стрелолистая с тоской во взгляде посмотрела на Грома. Его шерсть свалялась под глазами от слёз, местами темнея от крови.
— Прими мои сочувствия, — сказала Стрелолистая. — Златолистая наверняка сейчас смотрит на вас где-то с неба.
— Мне не нужна твоя жалость, — ощетинившись, резко ответил воин. — Я не могу быть такой размазнёй, чтобы меня жалел каждый встречный-поперечный. У всех у нас один конец. Только у кого-то он наступает раньше, чем у остальных. Златолистая прожила достойную жизнь и пала смертью героя. Я горжусь ею.
Белоснежная воительница сдержано кивнула.
— Несомненно, это так.
Стрелолистая бросила взгляд тело Костолома. Его мощные лапы бездыханно лежали на холодной земле. Снежинки лежали на его чёрных ресницах, укутывали тело своим холодом. Снеголапа, которая была влюблена в этого воина, тоскливо свесила свою голову, прощаясь с соплеменником. Почему жизнь так жестока? Почему Звёздное племя забирает лучших? Костолом был прекрасным воином. Но сейчас его труп лежал на холодном снегу.
Сглотнув подступившую к горлу желчь, Стрелолистая, стряхнув наступившие на глаза слёзы, побрела через всю поляну под ветвь бука.
Бродяги наотрез отказались спать в палатках племенных. Альберт считал, что им не место возле Ярких Цветов, после всего произошедшего. Его племя кучкой сбилось в углу оврага. Их теплые дыхания облачками пара всплывали над спящими.
Из тени под ветками на Стрелолистую глядели два выразительных, умных синих глаза. Взгляд кота скользнул по осеребренной луной шубке воительницы. Стрелолистая села напротив Эгля. Когда воины наконец разошлись по палаткам, у неё выделилась минутка побыть наедине с чужаком.
— Скажи, — начала Стрелолистая. — Что произошло между тобой и Пером Аиста? Почему Чиж с лютой ненавистью отнёсся к тебе? Ты ведь до сих пор умалчивал причину своего изгнания.
Эгль надолго задумался. Он смотрел куда-то в снег не мигающим взглядом. На его чёрную, гладкую шубку, сыпались снежные хлопья. Тут он оторвал взгляд от сугробов и посмотрел на Стрелолистую. Её сердце всколыхнулось. Только сейчас она пожалела о том, что вообще задала этот вопрос, ведь страшнее всего ей было услышать ответ.
— Ты знала о том, что Перо Аиста когда-то была простой воительницей? — начал чёрный кот.
— Да.
— Я был её учеником. Она воспитывала меня, как настоящего воителя. Между нами всегда была какая-то стена, она с холодной жестокостью относилась ко мне, и строго наказывала за каждую ошибку. Признаться, мне нравились такие суровые кошки. И она мне понравилась. Я влюбился в свою наставницу и не скрывал своих чувств.
Укол ревности пронзил и без того ноющее сердце Стрелолистой.
«Но я ведь всё равно догадывалась, что я у него не первая, — напомнила себе воительница. — сейчас Эгль и Перо Аиста ничего не имеют общего!»
— Перо Аиста была влюбленна в Ночного кота. И однажды, застав их вдвоем на границе, я вышел вперед. Мне надоели все эти путаницы. То она по-нормальному разговаривала со мной, и в моей душе поселялся огонь надежды, то жестоко отгораживалась. Я не буду вдаваться в подробности, что случилось тогда, но я убил Ночного воина.
Сердце Стрелолистой ушло в пятки. Она представила себе Эгля, морда которого перепачкана кровью. Корчащееся тело Ночного кота в агониях бьётся под его лапами, кровь ручейками стекает с его распоротого тела. Но Перо Аиста она представила с равнодушным выражением морды. И она попала в точку.
— Перо Аиста оставалась непоколибимой. Она ничего не сказала мне. Её взгляд также холодно смотрел на меня. И тогда я сказал: «Я убью всех, кого возлюбишь ты, не полюбив меня». Я не знаю, каким нужно быть дураком, чтобы сморозить это, — усмехнулся Эгль. — Но я сказал это. И после этого мы стали встречаться. Но наши отношения… они были словно натянутыми. Я любил её, а она, как казалось мне, не испытывала тех же чувств по отношению ко мне.
— Ты… ты был жесток… — вздрогнув, сказала Стрелолистая. — ты практически насильно присягнул её к тому, чтобы бы стать твоей подругой.
Наконец обратная сторона Эгля вышла в свет. Но Стрелолистая никогда не думала, чтобы этот кот был столь ужасным… впервые за столько времени она почувствовала себя рядом с ним, словно в опасности.
— Не таким уж и злодеем я был, — неопределенно пожал плечами кот. — Я стал воителем и получил имя Мрак, а она стала целительницей. Тем не менее, мы всё еще встречались. Впрочем, для нас не было это большой проблемой. Даже при воинстве мы в тайне ото всех мурлыкали под луной. Но однажды она сказала: «Я жду котят». Признаться, тогда я вообще не испытывал никаких эмоций. Я как камень жил до этого дня. Даже тогда мне было безразлично. Наверное, на меня повлияла сама Перо Аиста.
Странные чувства кипели в груди Стрелолистой.
— Почему Перо Аиста выбрали в лекари?.. и… что произошло дальше? — «Неужто ли у Эгля и впрямь есть собственные котята?» — почему Стрелолистой так ревностно? Ведь все эти отношения в прошлом, сейчас у Эгля есть только она!
— Перо Аиста с детства обучали искусству целителей. Но ей эта работа пришлась на по душе. Она ушла, став воительницей. Но, как говорится, от судьбы не убежишь, — его усы дрогнули в улыбке. — её вновь сделали врачеврательницей. — немного переведя дух, Эгль продолжил: — Округлившийся живот нельзя было не заметить. Котята были нежданными. Перо Аиста сказала, что если они и родятся… она их
утопит.
«Как?.. как можно быть такой жестокой?!»
— Её брат, Чиж, давно подозревал нас в отношениях. А когда пришел срок родов — Чиж полностью убедился в своих догадках. Он возненавидел меня, словно я убил его сестру. Перо Аиста, как и говорила, отправилась топить нелюбимых котят. Она сбросила в речку одного черно-белого котёнка и хотела была заняться остальными…, но Чиж остановил её. Он сказал, что сам воспитает остальных вместе с Выдрохвосткой.
— Тогда почему…
Но Стрелолистая не успела задать вопроса. Эгль легонько шлепнул хвостом по её губам.
— Просто слушай, — Эгль устремил свой взор в небо. — я был в ту ночь. Тогда мы подрались с Чижом. В те времена племя Ночной Звезды зачастило с пересечением нашей границы, потому выставлялись ночные патрули. И в одном из таких был сам Тигрозвёзд. Застав меня, вспарывающего брюхо Чижа, он, само собой, поверил в следующие слова, сказанные братом Перо Аиста… он не обвинил сестру. Он свалил всё на меня. Чиж сказал, что я насильно заставил встречаться Перо Аиста со мной, грозя прикончить её. А потом, когда появились котята, я решил утопить их.
— И… Тигрозвёзд поверил? — почти шепотом пролепетала оцепеневшая Стрелолистая.
— Как видишь — да. Тогда я промолчал. Что я мог сказать? Все мои аргументы были бы направлены против меня же. Тигрозвёзд собственными глазами видел, как я атаковал Чижа.
— Подлец! — зашипела воительница. — Он ведь первым напал!
— Ага, но вот поверили ему, а не мне, — невесело усмехнулся кот. — Племя с ненавистью обернулось ко мне. Котята перешли в лапы Выдрохвостки и Чижа, а меня изгнали. Даже покидая племя Перо Аиста также холодно смотрела на меня своими пустыми, стеклянными глазами… испытывала ли она ко мне что-либо? Я так и не понял. Сейчас моих котят зовут Фиалочка и Рыжелап…
Стрелолистая недоверчиво сощурила глаза.
— А ты уверен, что это были твои котята? — фыркнула кошка. — Может всё-таки они родились от романа с Ночным воином?
— Это мои котята, — выпрямившись, жестко отрезал Эгль. — Во-первых, первый котёнок был черно-белым, а во-вторых, я всё время наблюдал за Ночным воином и Перо Аиста. Эти котята наши.
На миг у Стрелолистой прервалось дыхание. Что она могла ответить в этом случае? Она считала, что Эгль полностью её, а у него и котята есть в племени…
— Скажи… как ты смог полюбить меня после того, что произошло между вами с Перо Аиста? — напрямую задала вопрос кошка.
Эгль не удостоил её ответом. Он пристально разглядывал воительницу, словно у неё выросло две головы. Стрелолистая медленно раздражалась.
— Не хочешь — не говори! — шикнула кошка и, махнув хвостом, тяжелой поступью направилась к палатке воителей.
Лисица и Серый, сидевшие в полном молчании у выхода, как и полагается новоиспеченным воителям, удивлённо закрутили головами, услышав сердитое шипение Стрелолистой.
Пушистая кошка, переполненная чувствами гнева, тоски и смущения, стараясь ненароком никому не наступить на хвосты, прошла к своей подстилке. Её моховое гнездышко истопталось до основания: жесткие папоротники тверже камня улеглись под боком воительницы.
Но сейчас ей было всё равно. Она очень устала за этот день. Битва со Скаем вымотала Стрелолистую, а ужасная правда об Эгле добила её.
Лунный свет просачивался сквозь прорехи палатки, косым лучом падая на подстилку Стрелолистой. Снежинки плясали свой вальс в чёрном небе, звёзды тускло освещали ночную тьму, а ветер завывал в верхушках снежны сосен. Немного полежав на боку и, глядя на залитый молочной белизной овраг, веки Стрелолистой вскоре отяжелели и она провалилась в забытие снов.
***
Резкая горечь обожгла горло Стрелолистой, когда та проглотила травы путников. Кротоус собирал боевой отряд под Могучей Ветвью. Розовая Звезда восседала на своей скале. Овраг Ярких Цветов купался в молочно-розовом свете предрассветных сумерок. Солнце лениво выползало на горизонт.
Леший вместе с Цветнянкой, Громом и его детьми похоронили тела Златолистой и Костолома.
— Пусть земля будет вам пухом, а охота в Звёздном племени легка, — прохрипел старый Леший, в последний раз взглянув на могилы воинов.
Гром бросил тоскливый взгляд на землю, возвышавшуюся над телом Златолистой, а затем спустился в овраг.
Кротоус, Василек, Снеголапа, Локи, Лисица, Серый, Гром, Стрелолистая, Чёрное Пятнышко, Тучелап, Грозолапка, а также воины Альберта стояли в ожидании приказа об выступлении.
Оставшиеся Возрождённые были либо слишком юны, либо тяжелоранены, потому не могли принять участия в экспедиции по спасению заключенных.
— Трав совсем не осталось, — Стрелолистая услышала тихий голос Звучание Луны. — чем же мы будем обрабатывать шкуры раненых, Тайфунка?
— Ничего, — ответила ей серебристая целительница. — Мы сходим в кладовую.
— Что за кладовая? — спросил Каспер, что без устали помогал латать всех раненых.
— У на есть такое место, где хранятся травы на «чёрный день», — пояснила Тайфунка. — используем их, когда основные запасы полностью подходят к концу.
Розовая Звезда, заслышав разговор целителей, подошла к ним.
— Сегодня я выделю вам несколько воинов, чтобы вы смогли отправиться в травяной патруль. Что-нибудь обязательно найдете, я уверена.
— Будем надеяться на это, — хмыкнула Звучание Луны. — лишь бы заморозки не погубили остатки трав.
Наконец Розовая Звезда объявила о выходе. Она одним прыжком очутилась на Ветке, а затем провозгласила:
— Да храни вас Звёздное племя! Пусть звёзды освещают ваш путь в сложный час.
***
Папоротники прогладили Стрелолистую по спине, когда та поднялась на холм. Она оглянулась назад. Сейчас овраг казался ей таким далёким и неприступным, а воины были размером с муравья. Маленький Хвоечка, уже успевший подружиться с Белышкой, катался с новой соседкой по детской на поляне. Воины собирались в рассветные патрули, все занимались своими обыденными делами, словно ничего и не было.
Стрелолистая на миг задержала взгляд на чёрном пятне, тускневшим в рассветном тумане.
«Эгль, — подумала кошка. — что же ты будешь делать, бродяга? Как долго Яркие Цветы будут тебя содержать? Что-то ты будешь делать, если тебя выгонят?»
От этих мыслей Стрелолистой становилось не по-себе. Она шла след в след за Лисицей, которая распушилась под порывами холодного ветра. Серый шёл рядом с подругой, молодым воителям было всё не почем. Тихие разговоры доносились от воинов, вместе с облачками пара взлетая в бледно-голубое небо.
Знакомые стволы деревьев, кусты и тропинки всё дальше и дальше оставались позади, тоска острым шипом пронзила сердце Стрелолистой. Был ли смысл вообще идти на верную смерть? Неужто ли Розовая Звезда и впрямь послала их не дрожащей лапой в бой? Стрелолистая всем сердцем верила в то, что они смогут противостоять Зову Смерти без боя. Но каждый раз, вспоминая Ская, её надежды разбивались как хрустальные капли о холодные камни.
Перепрыгнув через узкий ручеек, блестевший своей полосой под кустами, Стрелолистая только сейчас поняла, что идут они на поляну Советов. Розовая Звезда послала гонца в Песочный Свет, а Серебряные воины — в Ночную Звезду. Но на что они надеялись? Неужто они и впрямь решили, что предводители пошлют своих воинов на кровавый путь войны?
Терпкий запах Ночных воинов горечью опустился на язык Стрелолистой. Рыбный запах Серебряной Реки неподвижным облаком повис над поляной.
«Всё же пришли, — подумала Стрелолистая. — вот же глупцы… постойте-ка! Что это за мрачные мысли? Неужто ли я забыла то, что
должна делать и для чего рождена? Я обязана защищать своё племя, точно также, как и другие воины. Вот для чего я иду в эту экспедицию. Мы должны разнести банду Ская, и тогда над лесом вновь просияет мир!»
Ступив на холодные скалы поляны Советов, Стрелолистая невольно поежилась. В палатке воителей было так тепло и хорошо, что разленившись, воительница совсем позабыла об экспедиции. Хорошо, что Василек её вовремя разбудил, и Кротоус не стал понапрасну ругать её!
Когда войско Ярких Цветов выступило из-за скал во главе с Кротоусом и Альбертом, взоры собравшихся на поляне устремились на них. Вихрь, Златогрив, Пеплоуска, Выдрохвостка, Можжевельница, Рыжелап, Фиалочка, Жукоус, Златоухий и Взмывающий из Серебряной Реки сидели под старым древом. Возле них стояли Ночные коты. Ночные воины нервно переглядывались, изредка перешептываясь. Только Песчаных воителей нигде не было видно: их вересковый запах не струился лёгкой сладковатой волной, как обычно происходит на Совете.
— Рад видеть вас в добром здравии, — пробасил Кротоус, спрыгивая на поляну.
— Кто все эти воины? — ощетинилась Полынница, — Вы же с ними совсем недавно сражались? Так почему враги теперь на вашей стороне?
Серый глашатай устала вздохнул, свесив плечи. Стрелолистая выступила из-за его плеча, разглядывая присутствующих.
— Мне многое надо объяснить вам, — подал голос Альберт, покорно склонив голову к лапам Полынницы. — Прошу вас, выслушайте меня.
Белая глашатая нервно переглянулась со своими соплеменниками, которые были готовы в любой момент броситься на бродячее племя. Рыжий предводитель Возрожденных скупо объяснил присутствующим, почему же всё так произошло. Полынница с подозрением смотрела на Альберта.
— И всё? Неужели целая бродяжья шайка не могла дать отпор какому-то Зову Смерти? Да их не больше вас! — выговорила Ночная воительница.
— Во-первых, мы больше не бродяги, — сухо подметил Голиаф. — теперь мы племя Возрожденных. Во-вторых, армия Ская была в разы больше нашей. Мы знаем, что никогда не сможем заполучить ваше доверие, но прошу вас… — он с настоящей мольбой в глазах посмотрел на стройную, длинношерстую глашатаю, которая с вызовом смотрела на старого взъерошенного кота. — помогите нам. Сейчас речь идет о жизнях невинных! Наши котята и старики остались в Гнезде. Они убьют их всех, всех, кто ни машинным хвостиком не причастен к произошедшему!
— Мы уже приняли решение, — выступил вперед Златогрив. В лучах рассветного солнца золотая шерсть глашатая Серебряной Реки полыхала пламенем, его зеленые глаза отливали янтарём. — мы примем бой. Наш гнев не сравним с жизнями котят и стариков. Мы должны им помочь.
Полынница недоверчиво сощурила глаза.
— А где Песочные коты? Насколько мне известно, в этой битве должны принять участие все четыре племени. — высказала она, меряя землю шагами.
— Понятия не имею, — просто отмахнулся Кротоус. — Если Песочные воители испугались предстоящей битвы, то пусть отсиживают хвосты в лагере, плача мамке в плечо. Племя Возрожденных заменит нам ветроголовых.
— Ты и впрямь думаешь, что какие-то там бродяги окажутся мощнее целого натренированного племени?! — выпалил серо-чёрный Вихрь, выступив вперед.
— Верь мне или нет, — начал Альберт. — Но даже бродягам приходится бороться за свою территорию, а значит, и учиться сражаться.
Вихря явно не устроил этот ответ. Он искривил морду и фыркнул, однако больше ничего не сказал. Внезапное появление нового племени взбудоражило всё вокруг, но каждый понимал, что другого выхода, как объединиться с Возрожденными, нет.
Небо совсем просветлело, когда войско воителей добралось до города. Белые верхушки сосен виднелись вдалеке, родные земли остались позади за плечами Стрелолистой, а впереди лежал город бродяг и одиночек. Этот день был довольно тёплым для Голых Деревьев, но Стрелолистая распушилась не из-за холода, а для того, чтобы скрыть своё волнение. Как и учил её наставник — распушись, чтобы казаться в разы больше, и тогда враг на миг задумается, а стоит ли ему сражаться с тобой?
Как же не хотелось кошке идти в этот поход. Лучше бы она осталась в лагере и помогала племени с обыденными делами! А Эгль? Что на неё вчера нашло? «Не хочешь — не говори!» — с этими словами она убежала в воинскую палатку. Ну не мышеголовая ли?
«Блин… хватит думать об этом Эгле! Всё, последняя мысль… — но образ черного кота крепко накрепко застыл перед глазами кошки. — что-нибудь другое… ну же… Ааа!»
Стрелолистая бросилась вперёд, зажмурив глаза. Когда она почти поравнялась с глашатаями, которые шествовали впереди, то замедлила шаг, вскоре совсем остановившись. Серебряная Река смешалась с Ночными котами, Яркими Цветами и Возрожденными. Они тихо переговаривались между собой, словно совсем позабыли о границах, разделявших их в лесу. Стрелолистая почетно заняла свое место в конце вереницы Ярких воителей. Лисица и Серый охотно болтали с тройкой Серебряных воинов. Те поздравили молодняк и пожелали удачи в дальнейшем.
Белая кошка чувствовала себя неуютно среди толпы чужих котов. Отряд воителей держался вблизи живой изгороди, а с другой стороны лежала холодная Гремящая Тропа. Ранним утром было так тихо, что казалось, словно всё живое вымерло. Ярко-красное Чудище Двуногих спало в своем Гнезде. Стрелолистая невольно поежилась, когда они проходили мимо этого монстра.
«Помните, что мы идем не сражаться, а спасать заложников», — прозвучал голос Кротоуса в голове воительницы. Но как они должны были вытащить котят и стариков из логова Зова Смерти, если там — десятки, — а то и сотни воинов?
«Да и вообще, мы же вроде как хотели
разгромить Зов Смерти!» — возмущенно фыркнула Стрелолистая.
Солнце медленно клонилось к горизонту, когда воители оставили позади город. Лапы Стрелолистой ныли и требовали немедленной остановки, но она не позволяла себе расслабляться. Кротоус пообещал, что когда они доберутся до Гнезда, позволит воинам подкрепиться здешней дичью.
По словам Альберта, они шли быстрее Ская и его разгромленного войска. Стрелолистая не могла с точностью сказать, что это правда — пару раз она самолично уловила запах Ская, однако ничто не свидетельствовало о том, что они идут быстрей. Возможно их поход с самого начала был полным провалом. Возможно сейчас крохотные сердечки котят уже не бьются, а мёртвые старики гниют в подвале.
Кошка поспешила отогнать эти мысли. Внезапно в ноздри ей ударил едкий смрад падали, множества котов и кошек. Меж стволов деревьев виднелось какое-то пятно. Альберт упрямо вело вереницу котов прямо туда. Когда войско очутилось на пригорке, рыжий предводитель остановился и шумно выдохнул.
— Пришли.
Сердце пойманной мышкой забилось в груди Стрелолистой, когда она увидела большое Гнездо. Мрачное местечко, мглу которого тщетно пытались разогнать лучи угасающего солнца. Здесь было непривычно тихо. Словно в доме никого и не было.
— Запаха Ская нигде нет, — поведя носом, доложил чёрный Уголь. — Всё же мы успели добраться сюда до их прихода.
— Это хорошо, — свесив могучие плечи, выговорил Альберт. — Давайте немного подкрепимся? Всё же дичь здесь где-то водится…
— Хорошая идея, — хмыкнула Полынница, распушив седые усы. — Я уже не так молода, чтобы без устали бегать целыми сутками по лесам-городам.
Воины разбрелись в разные стороны. Стрелолистая еле волочила лапы, однако заставила себя отправиться на охоту. Кому сейчас просто? Она не может дать слабины в ответственный час. Тихо переставляя отяжелевшие от усталости лапы, она вынюхивала едва ощутимый под покровом мороза аромат, так схожий с их, лесным… поползень. Вот кого чуяла охотница! Незадачливая серо-голубая пичужка пыхтела над корнями дерева, пытаясь вытащить что-то из щели в коре.
Стрелолистая без труда поймала дичь, однако шлепнулась мордой об дерево. Потерев ушибленный нос, воительница поспешила обратно к пригорку, на котором решили разбить временный лагерь. Некоторые коты уже принялись за пищу, не забыв поделиться с другими. Через какое-то время остатки воителей подтянулись на пригорок. Конечно, улов, зимой-то, был жалким, однако воины охотно делились не только со своими соплеменниками, но и соседями.
Стрелолистая разделила поползня вместе с Фиалочкой, Рыжелапом и Градоцапиком. За ужином она всё время смотрела на брата и сестру. Как же они похожи! Она всячески пыталась разглядеть в них черты Эгля. У Рыжелапа была такая же лобастая голова, как и у его отца, длинные лапы, короткая шерстка. У Фиалочки были такой же формы глаза, правда, цвета другого. Рыжелап раздраженно жевал свою порцию птички. Стрелолистая не понимала, почему этот оруженосец так злится, пока наконец он не выпалил:
— И как долго ты будешь пялиться на меня?!
Стрелолистая вспыхнула от кончиков ушей до лап.
— И вовсе я не пялюсь, — прошамкала она, с набитым мясом ртом. — Просто… вы так похожи с Фиалочкой.
— Ну конечно же похожи, она ведь моя сестра! — рыкнул огненно-рыжий оруженосец, а затем, подтолкнув носом сестру, добавил: — пошли отсюда. Мы нужны своему племени.
Бросив вызывающий взгляд на воительницу Ярких Цветов, Рыжелап, подпинывая Фиалочку, скрылся в гуще Серебряных воинов.
— А я была и не против её компании… — тихо отозвалась фиолетоглазая Фиалочка.
Стрелолистая с трудом проглотила кусок мяса. Градоцапик, облизывая усы, с усмешкой смотрел на незадачливую воительницу.
— Чего ты? — буркнула Стрелолистая, вытирая лапой морду.
— Какая ты странная, — беззлобно усмехнулся черно-бурый котишка, а затем, задев плечом кошку, убежал куда-то по своим делам. Стрелолистая смущенно повела ушами. У неё что, крылья выросли, или ежи за спиной пролетели, что они так обошлись с ней?
Глашатаи всех племён созвали воителей на общий сбор.
— И так, надеюсь, все помнят план? — пророкотал Златогрив, внимательно оглядывая войско.
Стрелолистая вспомнила, что когда они шли, Выдрохвостая обо что-то поранилось, и пришлось остановиться, глашатаи, до этого что-то бурно обсуждавшие, рассказали план, судя по всему, придуманный ими прямо во время пути. Суть плана заключалась в том, чтобы обезвредить бродяг, как можно более безопасным образом. В этой экспедиции три племени полностью должны были поверить Возрожденным, которые еще вчера считались бродягами.
— Для тех, кто забыл, я повторю, — продолжил Златогрив, слегка прикрыв веки. — Всего у нас четыре отряда. В каждом отряде будет один из Возрожденных воинов, так как именно они среди нас лучше всех знают это место. Они же и будут руководить отрядами. Наша самая главная задача — спасти заложников. Но и обезвредить войско Ская немаловажная задача. Мне будем с ними сражаться. Мы завалим все ходы и выходы сразу же, после того, как наши воины, которые будут вытаскивать заключенных, благополучно выберутся из гнезда. Строго действуйте по указанием командиров, иначе план провалится!
— Все готовы? — обводя войско взглядом, спросил Кротоус. Воители одобрительно загудели. Но даже воинственно распушившись, выпустив когти и оскалив зубы, воители всё равно волновались. Острый запах страха истончался от некоторых воинов. Как и от Стрелолистой в целом.
Войско, разделенное на четыре отряда, двинулось в Гнездо. Но на миг остановившись у самого входа, Альберт настороженно повёл ушами.
— Что такое? — спросил мгновенно ощетинившийся Кротоус.
— Они идут. Скай движется со своими воинами сюда!
— Надо спешить! — прошипел сквозь стиснутые зубы Уголь.
— Вперед!
Лавина котов двинулась внутрь зловещего Гнезда. Стрелолистая чуть ли не оглохла от своего бешено колотящегося сердца. Патруль длинной вереницей начал пробираться внутрь, запрыгивая на ящики и балки, карабкаясь к самому потолку. Воительница Ярких Цветов была в отряде по завалу дома. Она остановилась возле шаткой балки вместе со своим отрядом и терпеливо стала ждать. Её лапы окаменели, а в животе похолодело. Воители насторожились, их уши иногда подрагивали. Остальные три отряда пробежали по балкам каждый к своему месту. Альберт и еще несколько воином спустились вниз. Стрелолистая бегала взглядом из угол в угол, выискивая засады, словно испуганная мышка.
И тут раздался громкий кошачий визг. Рядом сидевшие коты вскочили со своих мест, выпустив когти.
— Лисий помёт! Их заметили! — зашипел Василек.
Всё происходило слишком быстро, Стрелолистая даже не успевала моргать. Она впилась когтями в деревянный пол и зажмурилась, прижала уши к затылку, не в силах больше выдерживать этого.
— Звёздное племя, помоги нам!
