***
— Да храни вас Звёздное племя! Пусть звёзды освещают ваш путь в сложный час. Розовая Звезда в последний раз взглянула на своих соплеменников, отправлявшихся на опасное задание, а затем, взмахнув хвостом, спрыгнула с могучей ветки, очутившись возле серо-рыжего Солнцеликого. — Будь добр, назначь на сегодня провожатых нашим целителям, они идут в кладовую. Солнцеликий, временно исполнявший обязанности глашатая, кивнул. — Вздох! Смерч! — позвал он воителей, тихо переговорившихся возле воинской палатки. — Сегодня вы будете сопровождать целителей к кладовой, чтобы они набрали трав. Рыже-коричневый кот кивнул, а Смерч одобрительно фыркнул. — Когда мы выступаем? — спросила Звучание Луны у Тайфунки, беседовавшей с Каспером. — М… солнце уже зашло, так что не вижу смысла медлить. Пойдем сейчас, — серая целительница немного помедлила, после чего добавила, — Каспер, пойдешь с нами? Звучание Луны не успела и пасти открыть, как белый кот согласился: — Конечно. Слепая целительница сердито шлепнула себя хвостом, после чего, насупившись слово барсук, заняла своё место после двух лекарей, явно сдружившихся общим горем. — Да не дуйся ты, — попытался подбодрить Звучание Луны Вздох. — он ведь только поможет. — Да конечно! — шикнула Звучание Луны, распушив грудку. — Кто знает, что задумал эти бродяги? — при этих словах Каспер раздраженно дёрнул ухом. Злая радость кипела в груди ученицы. — Может, Альберт нарочно разыграл весь этот спектакль, а сейчас с превеликим злорадством дерёт шкуры наших воинов? Серый здоровяк Смерч встрепенулся. — Вот-вот, — поддакнул он Звучание Луны, отчего злорадство нахлынуло на неё с большей силой. — и этот Каспер — да кто он такой? Не понимаю, зачем нужно было вообще помогать бродягам, которые ни с того, ни с сего провозгласили себя «племенем»! Вздох лишь пожал плечами. — Почему у вас такие мрачные мысли? Не всегда всё так плохо. Лично я склонен к той версии, что Возрожденным и впрямь требуется помощь. Звучание Луны страдальчески закатила глаза, после чего, догнав двух целителей, бок о бок пошагала вместе с ними. Они подошли к границе с племенем Ночной Звезды. Здесь едко пахло пограничными метками, так что у бедной Звучание Луны чуть ли не отпал нос. Не доходя до пограничных меток, они свернули налево, после чего подошли к заброшенному Гнезду Двуногих. От него веяло стариной, пылью и дряхлостью деревянных дощечек. Запах Двуногих слабо держался в дырявых стенах, от дома веяло слабым ароматом трав. «Слава Звёздному племени, хоть что-то осталось!» — облегченно выдохнула Звучание Луны, когда она вместе с целителями зашла внутрь. Воители остались сторожить на заборе, словно дозорные, наблюдая за окружающей средой. Звучание Луны втянула в себя благовонный запах лекарских трав. — О, знаю эту травку, — бесстрастно высказался Каспер. — это ромашка, не так ли? — Да, это так, — Тайфунка явно была восхищена этим белым котом. Его знаниями и умения — для бродяги-то. — ромашка улучшает работу сердца и успокаивает мысли. Применяется как трава путников. Серая целительница стала бережно срывать посеревшие цветочки. Что ж, сезон Голых Деревьев даёт знать на себе даже в тех местах, где по сути должно быть тепло и сухо. Звучание Луны отметила про себя, что Тайфунка этим утром была чем-то воодушевленной и довольно активной, хотя основная сущность серой наставницы — каменное спокойствие и сосредоточенность. Слепая ученица целительницы втянула в себя ароматы кладовой. Она пошла по слабому запаху, сочившемуся откуда-то из угла Гнезда, где густели чёрные тени. Ступив лапой на прохладную, слегка влажную землю, Звучание Луны почувствовала резкий запах, ударивший по носу. Это был щавель. Белая ученица довольно заурчала и принялась сгрызать стебельки зеленой листвы. Кислый сок прыснул на язык кошке и та сморщилась. — Тебе помочь? — раздался звонкий, словно трезвон птиц, голос Каспера. Белый кот стоял возле ученицы, старательно выгребавшей свежие листья из-под сгнившего щавеля. Звучание Луны резко выпрямилась. Она не знала почему, но ей не нравился Каспер. Почему же тогда Тайфунка расхваляет его навыки целителя? Подумаешь, бродяга! Даже одиночки умеют лечить раненых. — Если я слепая, это ещё не значит, что беспомощная! — раздраженно пробурчала Звучание Луны, сортируя щавель в кучку. — Я ничуть не сомневался в этом, — также просто отмахнулся Возрождённый целитель. — однако позволь мне помочь. — и, не желая больше слышать отговорок юной врачеврательницы, Каспер склонился над щавелем и осторожно сгрыз один из стеблей прямо возле земли. Его усы коснулись распушившихся от возмущения усов Звучание Луны. От Каспера пахло чем-то странным, но таким приятным: лёгкой морозной свежестью и лавандой. Звучание Луны резко отдёрнулась от кота. Она схватила охапку целебной травы и поспешила к Тайфунке. Серая с чёрной полоской на спине кошка ворковала над кустиком кошачьей мяты. — Расти моя хорошая, моя маленькая кошачья мята… расти большой и сочной, ведь боюсь, ты скоро нам понадобишься… — лепетала Тайфунка, бережно укрывая большими пластами корнями лопухов жизненно необходимую траву. Сейчас кошачья мята им была ни к чему — никто из воинов не болел, а если кто и начинал подкашливать — запасов, что имели целительницы, хватило бы на всё племя. — Надеюсь, она нам и не пригодится до весны, — высказала вслух свои мысли белая голубоглазая кошка. Она положила щавель у лап Тайфунки. Та повернула к ней свою аккуратную мордочку. Сладковытый, травянистый, с послевкусием неких пряностей, ни с чем не спутающий запах наставницы мягким облачком коснулся язычка Звучание Луны. — Все целители надеятся на это. Но как обычно, Голые Деревья приносят с собой не только голод, но и болезни. — как и всегда, тривиально ответила кошка. Звучание Луны фыркнула. Откуда такие мрачные мысли? Ведь всё хорошо в их племени! Но она тотчас осеклась на этой мысли. Сейчас её соплеменники движутся в неизвестную даль, возможно, прямо в лапы смерти… Поспешно отогнав нехорошие мысли, белая кошечка с готовностью выпалила: — Какие травы мне надо ещё собрать, Тайфунка? Серая целительница, мотнув головой, с неожиданной бодростью сказала: — Нам нужно как можно больше паутины и пижмы. Пижма, хоть и выглядит довольно хлипкой, но сохраняет свои целебные свойства и в сезон Голых Деревьев. — Я могу чем-либо помочь? — с шуршащим звуком Каспер плюнул свою щавельную ношу на землю, остановившись возле Звучание Луны. Его белая жесткая шерстка касалась длинной пушистой гривы целительницы. Слепая ученица сделала шаг в сторону, подальше от этого непонятного кота. — Это было бы прекрасно! — тотчас отозвалась серо-полосатая целительница, поднявшись на лапы. — Тогда помоги моей ученице с набором паутины. Она иногда находится в труднодоступных местах, где маленькая кошечка не сможет достать. А с твоими длинными лапами мы справимся с этой целью. — Почему он должен помогать мне? — с трудом пригладив поднявшуюся шерсть на затылке, процедила сквозь зубы Звучание Луны. — Это всё из-за того, что я слепая? — она говорила совершенно спокойно, однако вызов ярко выражался в её словах. — Что ты, — мягкий хвост наставницы опустился на худые плечи Звучание Луны. Её тепло ласково согрело юную кошечку, вгоняя ученицу в воспоминания о прошлом — детская, тёплый молочный запах матери, возгласы соплеменников и тьма… кромешная тьма. — никто не относится к тебе, как к несамостоятельному котёнку. Звучание Луны, ты прекрасно знаешь, что я всегда распоряжаюсь тобой, как здоровой и взрослой кошкой. Каспер — не твой соперник. Он не станет моим новым учеником, — словно подслушав скверные мысли Звучание Луны, проговорила Тайфунка. — но если он может и хочет помочь нам — пусть помогает. Раздражение медленно отступило, сменяясь спокойствием и умиротворенностью. Звучание Луны расслабила напряженные лапы и глубоко вздохнула, успокаивая нервы. Флегматичный темперамент наставницы положительно сказывался на юной особи своим твёрдым спокойствием. — Ладно, — нехотя выдавила из себя Звучание Луны, повернув голову в сторону Каспера. — пусть он поможет. Никому от этого точно хуже не станет… — «Надеюсь», — закончила про себя ученица. — Вот и славненько, — улыбнулась наставница. Весь отряд, в том числе и воины, с лап до головы были нагружены паутиной. Трав было значительно меньше, чем паутины, однако Тайфунка заверила патруль, что этого хватит на долгое время. Вернувшись в лагерь, старшая целительница приказала Звучание Луны отсортировать травы. Тяжко вздохнув, белая кошечка прошла по колючему снегу, просунула голову в мглистую палатку, а затем прошла внутрь. Раненые медленно просыпались, приходили в себя после сна. Песчано-коричневая Анаконда вылизывала свою поалевшую от крови шерстку, Шмелелап тихо беседовал с Серохвосткой, а сонный Ларсен вылизывал макушку чёрной соплеменницы. Пройдя мимо больных, Звучание Луны остановилась у трещины в зубчатой стене. Она осторожно просунула лапу в кривую щель, а затем выгребла когтями листочки трав, которые попахивали гнилью. Словно сгнившие чёрные водоросли вывалился ком испорченных ноготков. — О нет! — выдохнула вслух кошка, оступившись назад. Внезапно её лапа ушла куда-то вниз, и юная целительница поняла, что попала ногой в ямку с водой. Зацепившись за камень, Звучание Луны с ужасом поняла, что сейчас упадёт! — Что случилось? — зашептались больные, с любопытством пытаясь заглянуть в мглистый угол. Звучание Луны, потеряв равновесие, полетела вниз, как вдруг наткнулась на мягкое плечо уже знакомого ей кота. Каспер, с привычным спокойствием и уравновешением глядя на растрёпанную кошку, помог ей нормально подняться на лапы. — Ты в порядке? — Ещё бы! — шикнула кошка, пристыжено распушив шерстку на грудке. Она представила себя всклокоченной, мокрой и грязной, с кусочками сухих стебельков трав на усах. Что за безобразие! Она словно лиса не чищенная! — Давай я помогу тебе, — вызвался Каспер. — вижу, ноготки испортились? Выкинуть их? Звучание Луны уставила свой незрячий взгляд на длиннолапого чужеземца. Он был словно Тайфунка: тихим, спокойным и незаметным, сдержанным и сконцентрированным. Ученица целительницы с трудом подвалила грозное рычание. Она не должна срываться на кота! Может, оно и к лучшему, что тот решился помочь? Возможно, его терзают мысли по поводу недавней битвы, что бедолага решился вызваться помогать во всём, в чем сам имеет опыт! — Прости, если это прозвучит грубо, но откуда у тебя столько целительских знаний? Ты же бродяга! — эти слова, терзавшие Звучание Луны словно муравьи, наконец сорвались с её языка. Она бесстрастно подхватила когтями листок щавеля, скатала в трубочку и, обернув берёзовым листочком, сунула в трещину. — Этому меня научил Альберт, — пошевелив ушами, ответил Каспер. Лапой отодвинув сгнившие ноготки, белый кот, наблюдая за работой напарницы, принялся действовать точно также. — Ну, а он откуда знает? — всё не унималась целительница. Она пощупала лапой свёрток, оставленный Каспером, после чего наставительно высказалась: — Листья нужно скатывать с узкого кончика к стебельку, а не с круглого края! Вот так, смотри. Каспер вновь проследил за действиями ученицы, после чего лаконично сказал: — Не знаю, откуда всё это прознал Альберт. Я никогда не задавался этим вопросом, да и вообще — какая разница? Звучание Луны страдальчески закатила глаза. Ну да, чего же ещё она могла ожидать от этого кота? Ему ничего в жизни не интересно! Немногословный и скупой, скучный и неинтересный! — Всё ясно… — из собственных мыслей Звучание Луны вывел скрежет когтей об камни. Сладковатый запах наставницы защекотал ноздри кошки. — Смотрю, вы наконец сдружились. — плюхнувшись на задние лапы, выдохнула Тайфунка. — Это хорошо. Пока у нас много работы, Каспер станет отличим напарником! Звучание Луны нервно дёрнула кончиком хвоста. Не то, чтобы она ревновала Тайфунку к Возрождённому лекарю, просто она привыкла делать всё самостоятельно. Ей нравилась независимость, нравилось, что наставница обращается с ней как с взрослой кошкой, а не несчастным котёнком, обреченным на вечную слепоту. «Что ж… возможно она права, — нехотя согласилась Звучание Луны, однако вслух ничего не сказала. — с этим котом хлопот станет меньше… или наоборот?***
Яркое весеннее солнышко ласково припекало спинку Звучание Луны, сидящей неподалеку от лагеря. С наступлением Юных Листьев снег начал быстро таять, и уже солнечным утром земля, проснувшаяся от зимней спячки, оголила свои просторы, впуская в мир новую жизнь. Лес кипел жизнью. Никогда в Ярких Цветах не было так шумно, как этой весной. Прошло две луны с тех пор, как патруль ушёл в логово Ская и благополучно вернулся с живыми стариками, котятами и раненными. Овраг стал слишком мал для содержания двух племён, поэтому Возрождённые воины частично расположились у подножия холма, на котором располагался лагерь Ярких Цветов. Палатку оруженосцев пополнили сразу несколько котов — Белолапка, ещё совсем недавняя Белышка, а также трое котят старой бродячей кошки. Они получили имена Тучелапка, Мраколап и Иголка. Непоседливые котята сами решили избрать воинский путь. Розовая Звезда долго упрашивала их хорошенько обдумать, согласны ли они всю жизнь подчиняться Воинскому Закону и служить племени, быть верным лишь ему? На что котята всегда отвечали — «да». Шмелелап витал в облаках с тех пор, как Белолапка стала ученицей. Все знали, что между оруженосцами что-то происходит. Нередко старики шуточно подкалывали молодых возлюбленных, за что им часто приходилось краснеть. В частности Шмелелапу. Белолапка с юмором относилась ко всему этому, в отличии от своего друга. Лисолап, Орешек, Светлолапка и Мандаринка делали большие успехи в жизни учеников. Они день ночь не покладая лап трудились на благо племени, однако их волевые характеры всё также проявлялись. Лисолап не сдружился со старшим оруженосцем — Тучелапом. Тисолапка и Грозолапка подкалывали Светлолапку, иногда даже издевались над ней. А вот Орешек и Мандаринка отлично влились в коллектив. Чёрное Пятнышко важно шествовала перед молодняком, показывая, какая она из себя вся. Облачная Лапка перебралась в воинскую палатку и получила имя Небесная. Оставшимся в детской Пушку и Хвоечке первое время было очень скучно. Однако вскоре детскую пополнили котята Вишни и Дикого — Голосочек и Дымок. Что касается бродяг — они без устали искали себе новый дом. Пограничных стычек пока не случалось — племена словно и позабыли, что в Ярких Цветах живёт бродяжье племя. Звучание Луны, признаться, нравились целеустремленные воины Возрождённых, однако она так устала от нескончаемого шума, писка и визга, топота лап, чьих-то возгласов. Две луны они ищут себе дом! И целых две луны их труды не увенчались успехом. «Осталось лишь одно место, куда могут податься бродяги, — Звучание Луны подставила мордочку прохладному ветерку, перебиравшему нежные листочки ростков в лесу. Отдаленное журчание ручья действовало успокоительным на нервы кошки. Трель птиц была тихим шепотом ветром, по сравнению с гулом в лагере. — Горы. — ученица целительницы открыла глаза. Что ей свет, что тьма — она не видит. — Белолапка давно перестала надеяться на находки своей матери. Бедолага… всё же, наверное, поняла, что её матери нигде нет». Смех Лисицы и Серого прервали блаженную тишину. Звучание Луны сердито дёрнула ухом. Всё было прекрасно, даже эти Возрождённые, однако была большая проблема с речными соседями — с приходом весны Цветочная Река разлилась, затопила все берега, водопад и озеро. Теперь туда нельзя была и носу совать. Метки Ярких Цветов и Серебряной Реки смыло водой. «То-то же соседям, — подумала Звучание Луны. — не повезло. Наверное их река затопила не только территорию, но и сам лагерь вообще…» — Эй! Так нечестно! — Лисицу и Серого заставили охранять Звучание Луны. Тайфунка почему-то внезапно всполошилась, мол, её ученица может увязнуть в тине и захлебнуться… чистой воды вздор! Ложь, неправда и провокация! Звучание Луны была далеко не глупой кошкой! Она бы и сама не подходила близко к воде. Целительница выглянула из-за стройной сосны. Она улавливала своими чуткими ушками хлюпанье воды, шлепанье лап по журчащему ручейку и возгласы соплеменников. Теперь, когда неразлучные Лисица и Серый стали воителями, их дружба и любовь стала ещё крепче. «Вот только «охранники» вместо своих обязанностей решили искупаться в ручье. Похоже мне придётся оберегать их от мокрых камней и вывихов лап», — улыбнулась в усы Звучание Луны. Радостное настроение влюбленной парочки почему-то передалось и целительнице. Она прошла по протоптанной кошачьими лапами тропинке, перешагнула через вьющийся змейкой корень сосны, обогнула терновые кусты и вышла к ручейку, в котором плескались соплеменники. Капли воды брызнули на мягкую шубку Звучание Луны. Хрустальная вода повисла на её серебряных усах. — Эй! — шикнула целительница, вкинув недовольную морду. — Поосторожней! — Прости-прости, — сковзь смех мяукнул Серый. — Ха! Попался! — рыжая Лисица навалилась на молодого воина, пригвоздив его к галечному дну ручейка. — О нет! Великая Лисья Звезда поразила меня в сердце-ее! Пощади! — наигранно простонал Серый, перевернувшись на бок под подругой. Звучание Луны умиротворенно втянула в себя лесные запахи. Где-то неподалеку рыскал охотничий патруль. Звучание Луны сосредоточила своё чуткое обоняние на шкурах воителей. Среди них она узнала кедровый запах Дикого, рыжий Вздох шагал где-то рядом, Синешейка, воительница Возрождённых, вместе со своей сестрицей Огонек, тоже присутствовали на охоте. — О чём задумалась? — холодный голос заставил подскочить Звучание Луны. Ушедшая в себя кошка даже не заметила, как к ней незаметно подкрался Каспер. Впрочем, она никогда не замечала его крайне невероятно тихой поступи. — Да так… — отмахнулась ученица, повернув голову в сторону. Каспер сел рядом, касаясь усами усов целительницы. Звучание Луны смущённо повела ушами, однако продолжила речь: — вот, думаю о вашем племени… куда вы подадитесь? Вы не можете находиться на наших землях всю жизнь. — Это верно, — согласился белый кот, после чего улёгся на освещаемом солнцем пятачке земли. Его белая шерстка искрилась золотом, как жаль, что Звучание Луны не могла этого видеть. — Розовая Звезда знает ещё одно место, куда бы мы могли податься. Помнишь, ты рассказывала, что Белолапка пришла из гор? Розовая Звезда верит ей, и думает, что мы могли бы подружиться с кланом. Но вот что ты думаешь по этому поводу? Звучание Луны ответила не сразу. Она долго думала над ответом, когда наконец высказала своё мнение: — Если клан действительно существует, вы должны идти туда. Горы — единственное место, куда вам осталась дорога. Иначе вам придётся расходиться по Гнёздам Двуногих, становясь жирными домашними кисками… или проситься приютить другие племена. — Ну уж нет, — проворчал Каспер. — пойдем в горы. Лично я не хочу, чтобы наше племя распалось. И так натерпелись, когда ж заживем-то нормально? Целительница промолчала. Внезапно Каспер поднялся и пошагал куда-то вперёд, откуда доносились звонкие голоса молодых воителей. — Ты куд… — но не успела договорить Звучание Луны, как её с ног до головы обрызгали водой. — Идём сюда, мокрый еж! — рассмеялся Каспер. — Кассс-сспер! — прошипела Звучание Луны. Но кошка не смогла скрыть улыбки, выползшей на морду. Почему бы ей хотя бы на время не позабыть о своих обыденных делах? Она ведь ничего плохого не сделает, если немного повеселится! Тем более, она ведь так молода… ещё успеет наворчаться, и уж похлеще старух! Звучание Луны, полностью доверяя своим ушам, усам и обонянию, кинулась вперёд. Под её лапами захрустела галька, и через два шага она очутилась в воде. Она чувствовала тепло, исходившее от Каспера, потому шлёпнула лапой по воде, обрызгав белого кота. — Ах вот ты как решила! — улыбаясь во всю морду, воскликнул Возрождённый целитель. Он встал на две задние лапы, а передом обрушился на Звучание Луны, повалив ту в воду. Холодная вода попала ей в ухо, целительница, радостно пискнув, словно котёнок, вскочила и зачерпнула задними лапами воду, обрушив на Каспера целый водопад воды. — Эй! Смотри, а у них там весело! — послышалось шлёпанье лап о воду. Лисица подбежала к целителям и, остановившись возле них, распушила свою влажную рыжую шубку. — Серый, беги сюда! В лагерь Звучание Луны вернулась вся мокрая, но радостная и счастливая. Тяжело дышавший Каспер плёлся сзади, всё ещё слабо улыбаясь. Серый и Лисица догнали их у самого подножия холма. Войдя в лагерь, Звучание Луны отряхнулась у входа: её белая шубка стала похожей на иглы, словно у ежа. — Звучание Луны! Каспер! Великое Звёздное племя, что с вами случилось?! — всполошившаяся Тайфунка подбежала к котам. — Ничего, — выдохнула Звучание Луны, плюхнувшись на землю. Она начала выливать свою грудку. — мы просто немного покупались в ручье. — Я надеюсь вы не ходили к границе с Серебряной Рекой? — надзирательно кружа над целителями, спросила обеспокоенная серая кошка, сверля обоих взглядом. — Где были Серый и Лисица? Почему они не следили за безопасностью наших лекарей? — Мы были с ними, не беспокойся, Тайфунка, — ответил подоспевший Серый. — мы играли в воде. С нами ничего плохого не произошло. Тайфунка задержала взгляд на молодом коте. — Вот и славно. Раз вы пришли, Звучание Луны и Каспер, помогите мне с Трещоткой и Красногрудкой. Они весь день жалуются на ломящие суставы, но и весь день отказываются от принятия трав! Ох, я так устала с этими старейшинами… — Кто это от нас устал? — старая Трещотка, ковыляя на своих негнущихся лапах, прошла мимо воинов к палатке старейшин. Красногрудка сидела вместе с Цветнянкой и Лешим, ворча что-то про нынешнюю молодёжь. — Эй, Красногрудка! Ты представь, эта Тайфунка уже устала от нас! Нет, ну что за безобразие? Никакого уважения к старшим! — Ох, как я вас понимаю! — пожаловался Леший. — Наши оруженосцы — просто ураган какой-то! Целители-то ещё молодцы, но вот ученики — шуму от них, великое Звёздное племя! Звучание Луны лапой стряхнула хрустальные капли воды с усов, радужкой переливающихся в свете солнечных лучей. — Ладно. Мы разберёмся. Внезапно Тайфунка громко замурчала. Она пришлась щекой к щеке Звучание Луны и промурлыкала: — Как я рада, что ты всё-таки сдружилась с Каспером! Я ведь тебе всегда говорила, что он — хороший кот. Кончики ушек Звучание Луны вспыхнули огнём стыда. Её хвост начал отбивать неровную дробь. Благо, Тайфунка не продолжила речи о белом коте, а сказала совершенно иное: — Я знаю, каково тебе сейчас. Но кому сейчас просто? Мы уже устали друг от друга. Но мы должны закончить начатое дело — помочь Альберту отыскать дом. Послезавтра отряд отправляется в горы. Это… это наш последний шанс сбросить их с наших плеч… Звучание Луны хмыкнула. Что ж, не она в праве обвинять Тайфунку. Они — целители, их цель — лечить и помогать раненным, но всё же, они тоже живые существа — как тут не слетишь с катушек, когда племена чуть ли не подходили с ума, бушуя полноводной рекой?***
Когда наступил вечер, дневной шум постепенно начал стихать. Голова Звучание Луны кипела от этого всего. Голосочек и Дымок залезли на палатку старейшин, откуда самостоятельно не смогли слезть. — Голосочек! Дымок! Великое Звёздное племя, ну как вас угораздило оказаться там?! — переволновавшаяся Вишня металась из стороны в сторону, словно обезумевшая белка. — Слезайте немедленно! — Мы не можем! — тоненько пропищала Голосочек. Её младенческая шерстка топорщилась во все стороны от страха. — Спустииии-тееее нааа-ааас! — захныкал черно-белый Дымок. Кротоус легко вскочил на платку старейшин и снял оттуда котят. Он отчитал молодняк и пригрозил, что если будут влезать, куда не надо, Розовая Звезда навсегда оставит их котятами! Кончено, это было неправдой. Ведь каждый когда-либо шалил. Однако иногда лучше немного припугнуть, чтобы избежать дальнейших последствий. Звучание Луны сидела у входа в палатку. Здесь было сыро и прохладно, вода скатывалась с потолка и опадала в лужицы. Когда раненых и больных излечили, пещерка целителей стала единственным местом, где было тихо. Но даже этой ночью несчастной ученице некогда было отдыхать. Как только малиновое зарево начало темнеть, Тайфунка вручила Звучание Луны травы путников. Съев их, они распрощались с племенем и отправились в путь. Каждую половинку луны целители собирались у Лунных Скал — место, где целители беседуют с Звёздным племенем, а предводители получают дар девяти жизней. Звучание Луны шла в хвосте от своей серой наставницы. Она несколько раз ходила к Лунным Скалам, и уже прекрасно помнила дорогу. Им придётся пересечь территорию Песочного Света, чтобы пройти к тропе, ведущей непременно в святилище. Впрочем, им нечего было бояться. Они — целители, а значит, они имеют полное право передвигаться по территориям соседних племён. Зелёные папоротники полыхали огнём в закатном солнце, стволы деревьев позолотились светом. На оранжевом небе, постепенно тускнея и темнея, появились первые звёздочки. Лёгкая вечерняя прохлада остудила нагревшуюся за день землю. Чёрные тени пестрели под кустарниками, густели в углах камней. Трели птиц смолкли, укрывшись полотном тишины. Светлячки осели на молодых побегах орляка, стрекоча и сверкая во тьме. Вечерняя тишь нравилась молодой целительнице. Она хорошо представила себе весь окружающий её мир. Вздохнув полной грудью запахи цветущих растений, Звучание Луны бросилась вперёд, перелетела через толстый корень дерева и поравнялась со своей наставницей. Звучание Луны было так хорошо, тепло и уютно, что растопившись в благотворных чувствах, она лизнула Тайфунку в щеку. Её перья, вплетенные в шерсть, защекотали нос ученицы, и она чихнула. — Спасибо, — тихо мяукнула Звучание Луны. — За что? — удивилась Тайфунка. — Просто… за всё хороше… — мечтательно вздохнула ученица. Тайфунка заменила ей давно умершую мать, она стала ей и мамой, и сестрой, и подругой вместе с наставницей. Она любила эту кошку. И была благодарна ей за всё время, проведенное под её опекой. Они благополучно добрались до вересковых пустошей Песочного Света. Сиренево-малиновые, розоватые цветочки пестрели своими нежными соцветиями в горизонт упирающихся пустошей, их сладковатый аромат нектара повис в стылом воздухе. Целительницы перешагнули через пограничные метки и пошагали в даль. Звучание Луны невольно поежилась на открытом пространстве. «И как воины Песочного Света могут здесь жить? Тут же вообще нет деревьев! — хотя чего говорить? В их овраге растёт одно больше дерево, да хлипкие кустики, защищающие их лагерь по краям. — Не хотела бы я быть ветроголовой кошкой!» — Эй вы! А ну стоять! — Нарушители!!! Громкие окрики заставили подскочить Звучание Луны. — Встань за меня. — услышала она холодный голос наставницы. Звучание Луны послушно встала за её спину. Неужели будет драка?! — Мы целители Ярких Цветов, держим путь к Лунным Скалам, — строго отчеканила Тайфунка, горделиво вскинув голову, всем своим видом показывая, что она ничуть не боится воинов. В сумерках пёстрые воители Песочного Света утратили свои яркие шерстки, посерели, стали похожими на серых мышей. — Мы не терпим чужаков, — прорычала огненно-золотистая Рыжегривка. Сейчас эта некогда весёлая и дружелюбная кошечка злобно скалилась на притихших целителей. — Я знаю, — спокойно ответила ей Тайфунка, глядя своими умными выразительными глазами на выступающих за её спиной воинов. — мы тоже. Никто не терпит чужаков. Но вы должны пропустить нас. — С чего бы это ещё? — плююсь слюной, прошипел коричнево-медовый Медоцветик. — Может нам как следует располосовать ваши морды?! — Ты будешь очень славным бойцом, если нападешь на целителей. А ты, Рыжегривка, запомнишься племени как кошка, которая не пропускала лекарей к Лунным Скалам в ночь сбора всех целителей четырех племён. — внезапно раздался чей-то голос за спинами пограничного патруля. Рыжегривка, Медоцветик, Цикада и Тощелап оглянулись на светло-золотистого котика и его маленькую белую ученицу, робко выступавшей из-за плеча целителя. — Песчаник? — охнула Рыжегривка. — Ох, сегодня же половинка луны! — она зло покосилась на целительниц Ярких Цветов. — Ну простите, гости дорогие! — с настоящей ненавистью прошипела она. — Можете проходить. Цикада обошла двоих со стороны, а затем, вздохнув, фыркнула: — Да побыстрей уходите, воняете, как стая собак! Звучание Луны чувствовала, как гнев закипает в её груди, однако с огромным усилием заставила пригладить распушившийся загривок. — Спасибо. — буркнула Тайфунка, после чего, поравнявшись с Песчаником, сердито глядевшего на соплеменников, пошагала вперёд. Как хорошо, что Песочный кот заступился за них! Хоть кто-то понимал, что они не собираются воровать у них дичь или того хуже — нападать на лагерь! — Привет, — поздоровалась голубоглазая Синичка со слепой целительницей. — Доброй ночи. — ответила ей Звучание Луны. Почему-то она чувствовала себя неловко возле этой хрупкой ранимой кошечки. Наверное образ беззащитного котёнка сказывался на её собеседниках, что те боялись, как бы своим дыханием не сдуть эту кроху. — Как дела в вашем племени? — У нас всё хорошо, много новых оруженосцев. Двое котят. А ещё Облачная Лапка стала Небесной, — ответила ей кошка. — А у вас? — И у нас всё хорошо. Только… только вот Пятнистая Ель умерла… в пограничной стычке с Ночными котам. Её убили. — Ох… — покачала головой Звучание Луны. Она сутуло свесила свои худые плечи. Кто, как не она, понимала, каково это, когда родная мать погибает? — Прими мои сочувствия… но… за что её убили? И кто? — С… Саблезуб… он убил мою мать. — с полным отчаяния голосом проговорила Синичка. На её глазах заблестели слёзы. — Они переступили границу, когда охотились на дичь. Пятнистая Ель выпрыгнула на них, но они — словно знали это… Саблезуб вспорол её глотку. — Великое Звёздное племя… — прошептала Звучание Луны. — кто ещё принимал участие в патруле? — На нашей стороне Улей, Мраморник, Медоцветик и Рыжегривка. Именно потому мои соплеменники такие дёрганные… Остальное время они молча шли до самых Лунных Скал. Тайфунка и Песчаник тихо переговаривались впереди, а Звучание Луны ловила ушами отдалённые звуки спящей природы. Коготь луны повис в небе, когда они ступили на зубчатые скалы святилища. Природа здесь была совсем другой: густой, ветви деревьев перекидывались друг на друга, высокая трава блестела серебром в лунном свете. А сами Лунные Скалы, ограждавшие поляну с небольшим озерцом, полыхали настоящим звёздным светом, отражая в себе Серебряный Пояс. Когда они прошли на поляну Лунных Скал, Звучание Луны почувствовала запахи других племён: Ворчун и Комаришка были здесь, Перо Аиста сидела чуть поодаль. — Доброй ночи, — поздоровался старый косматый Ворчун. — Доброй, — почительно склонив голову перед старшим целителем, проговорил Песчаник. Четверо целителей рассеялись возле лужицы, посеребренной луной. Звёзды отражались в серебряной глади воды. Листья деревьев шуршали над скалами. — Прежде чем мы откроем свои сны Звёздному племени, я бы хотел представить нового целителя Песочного Света, — сиплым голосом начал Ворчун. — Я уже стар, моё здоровье не так сильно, как в молодости… — только сейчас Звучание Луны почувствовала, как сильно постарел этот целитель. Она не видела его щуплых боков, седых волос, но чувствовала, как от старика веет смертью. Звёздное племя уже призывало его. Ворчуну осталось недолго. От этих мыслей Звучание Луны стало не по-себе. Неужели она тоже когда-нибудь будет вот так тут сидеть, а старая Тайфунка будет призывать Звёздных духов для церемонии посвящения? Ученица мотнула головой, поспешно отгоняя непрошеные мысли. — Я, Ворчун, целитель племени Ночной Звезды, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он усердно тренировался, постигая навыки целительства, и с вашей помощью будет служить своему племени ещё много лун. Комаришка, обещаешь ли ты идти по пути, завещанному тебе другими целителями, оставаться в стороне от племенных раздоров и споров и оберегать здоровье всех котов разных племён, даже ценой собственной жизни? Все замерли в ожидании заветных слов. Звучание Луны слышала, как громко колотится её сердце. Ей стало страшно, она не хотела, чтобы кто-либо слышал её грохочущее сердце. Серый Комаришка, выждав паузу, ответил: — Обещаю. Ворчун шумно вздохнул. — Мой маленький Комаришка стал таким большим… — мечтательно прошептал кот, а затем, набрав силу голоса, закончил церемонию: — Тогда, властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе твоё истинное целительское имя. Комаришка, с этого момента ты будешь известен под именем Комариный. Звёздное племя гордится твоими навыками и умениями, силой духа и мужеством, и приветствует тебя, как полноправного целителя Ночной Звезды! — Комариный! Комариный! — целители начали приветствовать нового лекаря. Теперь этот серый кот стал по правде взрослым и большим. Длиннолапым, стройным и красивым, а главное — умным и мудрым для поста целителя. — Поздравляю, Комариный. — буркнула Перо Аиста. — Теперь ты самый настоящий целитель! — промурлыкала Тайфунка. — Мы будем рады напарнику вроде тебя, — отозвался Песчаник. — Давайте же представим сны Звёздному воинству, — подал голос сам Комариный. — луна уже взошла. Льдинка луны сверкала в стемневшем небе, звёзды ярче пламени горели на иссиня-чёрном небосклоне. Звучание Луны придвинулась ближе к краю берега и, вытянув вперёд свою тоненькую шейку, коснулась носом серебряной глади. Холод сковал её лапы. С наступлением сезона Юных Листьев Звучание Луны и забыть позабыла, что значит мёрзнуть. Когда она открыла глаза, то увидела широкую поляну, простирающуюся до самого горизонта. Слепая целительница видела могучие стволы исполинских дубов, синее небо, усеянное звёздами. Сильный ветер безжалостно прижимал траву к земле, трепал белую шубку Звучание Луны. Она очутилась в звёздном племени. В месте, где слепой видит, а глухой слышит. В месте, где немой говорит, а калека ходит. Но где все? Звучание Луны оглянулась по сторонам, но никого так не увидела. Внезапно она почувствовала на себе чей-то испепеляющий взгляд. Обернувшись, она увидела два ярко сияющих глаза, с любопытством глядя на неё из-за столов дубравы. — Кто ты? — прищурившись, крикнула Звучание Луны. Незнакомец моргнул. Затем развернулся и пошагал вглубь чащобы. — Постой! — воскликнула Звучание Луны, бросаясь вслед за котом. Его бело-коричневая шубка мелькала среди стволов деревьев, ученица целителя сбиваясь с лап мчалась за ним. — Да остановись же ты! Но кот не останавливался. Он бежал и бежал, перелетая через овраги и канавы, огибая стволы деревьев и камни. Звучание Луны пуще прежнего припустила вдоль узкой полосы серебряной реки, тянувшейся из глубин леса. Чем дальше забегала целительница, тем сильнее изменялась природа: земля стала более жидкой, противно чавкала под лапами кошки, деревья почернели, лишились своих листьев, а луна перестала сиять: чёрные облака, словно рваные крылья ворона, скрыли за собою звезды. Туман клубился под лапами Звучание Луны. Противный запах гнили бил ей в ноздри. Коричневый кончик хвоста странного кота мелькал впереди. Когда Звучание Луны наконец выдохлась и потеряла из виду кота, она остановилась, тяжело дыша. Оглядевшись, она поняла, что попала в совершенно незнакомое место. Но где она? Разве Звёздное племя бывало раньше таким уродливым и жутким? — Мы в Сумрачном лесу. — резкий голос кота заставил подпрыгнуть испугавшуюся Звучание Луны. Возле неё стоял звёздный предок — Филин. — В С-сумрачном лесу? — с запинкой повторила Звучание Луны, шумно сглотнув слюну. — Но зачем ты привёл меня сюда? Старый целитель мотнул головой. — Ты должна видеть это. Бело-коричневый кот, с перьями ястреба за ушком, повёл её по извилистой тропке, через которую змейками перекинулись гниющие корни чёрных деревьев. Хлипкие листья боярышника прошлись по спинке Звучание Луны, а затем с противным хлюпаньем отломились и упали. Целительница брезгливо поморщилась, а потом поспешила догнать старого лекаря. Пусть он и был старым, но бегал быстрее любого шустрого оруженосца. Громкий крик прорвал стылый воздух. Звучание Луны вздрогнула. Внезапно она почувствовала тёплое прикосновение Филина. — Не бойся, — шепнул он ей. — просто смотри. Робко выглянув из-за ствола дерева, Звучание Луны стала всматриваться в туман. Где-то за плотной пеленой белой дымки сражались несколько кошачьих силуэтов. — Бей сильней! Настоящий враг не даст таких поблажек! — раздался свирепый окрик огромного чёрного кота. И тут Звучание Луны ахнула. Она чуть ли не сломала челюсть от удивления. На поле боя метались из стороны в сторону с выпущенными когтями Локи и Анаконда. Они наносили друг другу ужасающие удары. Их оскал блистал белизной, пусть даже в это жуткое место не заглядывали солнечные лучи. — Ч-что… что всё это значит? — целительница попятилась назад и наткнулась на мягкий бок звёздного предка. — Двое, чья душа отравлена ненавистью, взойдут как полыхающий рассвет, и потухнут в омуте, — зловещие пророчество гулко донеслось из приоткрытого рта Филина. Его желто-оранжевые глаза в упор глядели на дрожащую Звучание Луны. — Вы должны спешить. Пророчество вот-вот исполнится. Если вы ничего не предпримите, Сумрачный лес погубит вас! Огромная тяжесть обрушилась на тело Звучание Луны. Она летела куда-то в бездну, тьма окутывала её. Звучание Луны пыталась кричать, но чёрные тени поглощали её крик. Два шафрановых глаза Филина горели где-то в выси. Чёрная жижа затопляла уши, глаза, рот и нос целительницы. Она зажмурилась и мысленно взмолилась: «Помоги мне, Звёздное племя!» Открыв глаза, Звучание Луны вновь очутилась в привычной ей слепой темноте. Запах лунной воды ударил ей в ноздри, прохладный ветерок растрепал её вспотевшую от пота шерсть. Целительница вскочила, жадно хватая пастью воздух. Остальные целители постепенно просыпались и приходили в себя. Они с удивлением смотрели на взволнованную Звучание Луны. — Ты что-то видела? — горячо зашептала Тайфунка, в упор приблизившись к Звучание Луны. Её хвост мелко подрагивал, похоже, целительница была обеспокоена состоянием своей ученицы. — Пророчество… я знаю, о ком говорится в Пророчестве! — выпалила Звучание Луны. Тайфунка ошарашено попятилась назад. Она некоторое мгновение молчала, а затем обернулась к целителям и произнесла: — Нам надо спешить. Не поймите не правильно, но это действительно очень важно. Мы должны идти. — Что случилось? — удивлённо фыркнул Песчаник. — Я… я не могу пока этого сказать. Мы сами ещё не разобрались… — запинаясь, ответила серая целительница, подгоняя носом Звучание Луны к выходу со священной поляны. — Если это действительно важно, — скрипучим голосом отозвался Ворчун. — то вам стоит поспешить. Я могу сказать лишь одно: да храни вас Звёздное племя! Тайфунка благодарно кивнула. — Спасибо, друзья. Целительницы Ярких Цветов опрометью бросились к лазу. Звучание Луны еле поспевала за свей наставницей, постоянно спотыкаясь и падая. Она быстро выдохлась, лёгкие горели огнём, а лапы ныли, требуя немедленной остановки. — Постой! — жалобно мяукнула ученица, не в силах больше сделать шагу. Она устало рухнула на зелёную траву, стала приводить бешеное дыхание в норму. Тайфунка резко развернулась. Она рысью кинулась к Звучание Луны и коснулась щекой её лба. — Прости… — пролепетала она. — я… я просто… — Ничего не говори, — выдохнула белая кошечка. Она села на задние лапы и подняла голову к небу. В её пустых, слепых глазах отразились звёзды, словно в серебряной глади озера. — Филин ясно дал мне понять, кто такие Двое. — И кто же это? — нетерпеливо спросила Тайфунка. — Локи и Анаконда, — глухо отозвалась Звучание Луны. — они попали в сети Сумрачного Леса. Мы должны помочь им выбраться из их западни.С наступающим Новым годом, друзья!