Red Warriors

      Леопардовая сидела с котятами Златолистой, пока королева отходила в грязное место. Дубок, Мандариночка, Лисёнок и Светличка резвились в снегу, зарывались в сугробы и швыряли друг в друга снежки. Вот бурый Дубок зачерпнул лапой горсть снега и кинул её в спину Лисёнка. Песочно-рыжий котёнок восторженно взвизгнул и набросился на брата, повалив того на спину. Между ними завязалась шуточная драка. Тем временем Мандариночка и Светличка пытались вылепить снежную фигуру, но снег крошился под их лапами, а потому у сестричек ничего не получалось. Леопардовая с умиротворением глядела на четырёх малышей. Она обожала сидеть с котятами, в такие моменты воительница чувствовала тепло и спокойствие на душе.       Краем глаза пятнистая кошка заметила какое-то движение возле палатки целителей. Раздался визгливый детский голосок, которому вторило сердитое ворчание Звучании Луны. Тут Леопардовая вспомнила маленького котёнка, которого на днях воительница нашла в лесу. Лапы палевой кошки зачесались от нетерпения узнать в чём же дело, но разве Леопардовая могла оставить без присмотра четырёх озорников Златолистой? Как назло в голову полезли воспоминания об ужасной вылазке Ская, которая чуть ли не унесла жизнь Лисёнка и Светлички. Желание оставить малышей одних отпало сразу же, а по загривку пробежалась стайка мурашек. Благо, из тяжёлых дум воительницу вывел звонкий голос Залтолистой, прозвучавший над её ухом:        — Уф-ф, спасибо, что присмотрела за ними, — мяукнула песочно-золотистая королева. — Надеюсь, они ничего не натворили за время моего отсутствия? — с напущенной строгостью спросила Златолистая, выразительно глядя на Лисёнка, который, при виде матери, прекратил возню с Дубком и уселся на землю, выпрямив спинку.        — Что ты, они просто чудо! — промурлыкала Леопардовая, незаметно от Златолистой подмигнув Лисёнку. Тот едва сдержал смех, но выдал себя дрогнувшими в улыбке усами.       Воительница была не против посидеть с котятами ещё немного, но поскольку у неё появилась свободная минутка, кошка решила наведаться к целителям.       Пещерка Тайфунки и Звучании Луны была освещена мягким утренним светом. На полу валялись разбросанные шкуры дичи, сухой мох и листья папоротника, чтобы воины не застудили лапы о холодный каменный пол. Леопардовая, прошмыгнув внутрь, первым делом наткнулась на Тайфунку, промакивающую кусочек мха в воде.        — Доброе утро, — поздоровалась пятнистая воительница, взглянув на серую целительницу. — Как поживает котёнок?        — Утречка, Леопардовая, — отозвалась Тайфунка, не отрываясь от работы. — Да было бы замечательно, если бы она не отказывалась от пищи.        — Ой, так значит, она очнулась? — обрадовалась палевая кошка.        — С рассвета у нас на ушах стоит, — беззлобно усмехнулась Тайфунка. Серо-дымчатая целительница высунула комочек мха из ложбинки, доверху наполненной водой, а затем осторожно положила его к лапам Леопардовой. — Ну-ка, сходи к гостье, отнеси ей попить. Вижу ведь, тебе интересно узнать, что да как.       Леопардовая благодарно кивнула, схватила мокрый шарик мха и поспешила вглубь пещерки. Не успев дойти до коридорчика, ведущего к подстилкам больных, воительница услышала возмущённый детский голосок:        — Я не буду есть эту дохлятину! Фи! Я ем птиц, а не крыс!        — Во-первых, это не крыса, а мышь, — тут же раздалось ворчание Звучании Луны. Сразу можно было понять, что ученица держалась изо всех сил, чтобы не сорваться и не накричать на котёнка. — А во-вторых, птиц, пока, в лагере нет. Так что ешь то, что дают, ты же столько дней ничего не ела!       Леопардовая вышла в просторную пещерку, в потолке которой была узкая щель, сквозь которую просачивался бледный солнечный свет. На подстилке из мха и сухих папоротников сидела маленькая белоснежная кошечка, вздыбившая младенческую шерстку на загривке. Незнакомка демонстративно сидела спиной к Звучании Луны. Слепая ученица была взъерошенной, действия её были резкими и напряжёнными.        — Привет, Звучание Луны, — вежливо поздоровалась Леопардовая, положив на пол комочек мха. — Смотрю, дел невпроворот?        — Да это вообще безобразие какое-то! — буркнула белая кошка, повернув свою морду на пятнистую воительницу. Леопардовой всё ещё было не по себе от мысли, что Звучание Луны совершенно слепа. Интересно, и как же ей живётся в вечной темноте?        — Тайфунка сказала, что она ничего не ест, — вновь заговорила Леопардовая, внимательно разглядывая котёнка. Белая малышка, заметив на себе пристальный взгляд дикой кошки, повернулась к ней и вытаращила небесно-голубые глазки. — Привет, котёнок!        — Я не котёнок, — тотчас отозвалась тоненьким голосом незнакомка. — Я Белышка!       Леопардовая взглянула на Звучание Луны. Та пошевелила ушами и подсела ближе к гнёздышку котёнка.        — Белышка, почему ты не слушаешься меня? Тебе нужно поесть! Смотри, тебе даже принесли попить, — продолжала настаивать Звучание Луны.        — Я не ем крыс! — пискнула Белышка и вскочила на лапки, выпустив маленькие круглые коготки. — Эй, ты, пятнистая! Скажи этой перьеголовой, она не понимает меня!       Леопардовая тихо рассмеялась. Надо же, какая дерзкая попалась им малышка!        — Повремени с едой, — примирительно мяукнула палевая воительница, погладив хвостом взъерошенную спинку слепой целительницы. — Почему бы нам сперва не узнать, откуда она появилась в нашем лесу? Может, разговоры пробудят в ней аппетит?       Белышка тут же забыла про гадкую мышь и уставилась на Леопардовую, с любопытством помахивая коротким хвостиком.        — А почему это лес ваш? — спросила Белышка, выпрыгнув из своей подстилки. — Всё принадлежит нам! Клану Горных Пиков!       Леопардовая оторопело фыркнула. Клан Горных Пиков? «Никогда не слышала о таком!» — судя по нахмурившейся морде Звучании Луны, та тоже впервые узнала об этом.        — А что за это за клан? — осторожно спросила Леопардовая у Белышки. Та бросила на неё такой многозначительный взгляд, словно увидела перед собой трёхголовую кошку.        — Как, не знаешь? — пискнула недоумённая кошечка. — Клан Горных Пиков — мой дом, там живёт моя мама и братик! И вообще, вы находитесь на чужой территории, вас надо прогнать!       За спинами котов раздался негромкий смех Тайфунки. Серая целительница прошла в пещерку больных и, улыбаясь, обратилась к Белышке:        — Не хочу расстраивать тебя, но сейчас ты находишься в племени Ярких Цветов.       До этого храбрившаяся Белышка внезапно сникла. Она вопросительно взглянула на Тайфунку, усевшуюся возле её подстилки.        — А как же тогда я очутилась здесь? Мой дом в горах! — воскликнула растерявшаяся беленькая кошечка, хлопая своими голубыми глазками.        — Вот и нам интересно, что же ты тут делаешь, причем так далеко от гор, — вздохнула Тайфунка, переглянувшись с Леопардовой. Воительница пожала плечами. Ей тоже было интересно узнать ответ на этот вопрос.        — Ну и ладно, а где же тогда моя мама? — вновь задала вопрос Белышка, оглядываясь по сторонам, словно в пещерке мог спрятаться её родитель.        — Увы, и этого мы не знаем, — обрекла на раздумья котёнка Тайфунка. Затем, понизив голос, она обратилась к Звучании Луны и Леопардовой: — Вчерашний патруль ничего так и не выяснил. В норе стоял только запах Белышки. Либо она пришла сама, либо её принесло ураганом, других объяснений нет.        — Но это невозможно! — хмыкнула Леопардовая. — Даже звучит неправдоподобно!        — Эй, вы! О чём там шепчетесь? — пискнула Белышка, приблизившись к кошкам. — И вообще, когда мама заберет меня отсюда? Здесь жутко воняет травами, я вам не лекарь, чтобы нюхать их!       Чем больше говорила Белышка, тем больше вопросов возникало у Леопардовой. «Горные кланы, лекари. Что ещё выдаст Белышка?» — но тут Тайфунка обратилась к котёнку:        — Не беспокойся. До тех пор, пока мы не найдём твою мать, ты будешь в безопасности в нашем племени. Но чтобы мы поскорей нашли твою маму, скажи: где ты видела её в последний раз?       Белышка задумчиво ткнула лапой дохлую мышь, валявшуюся у неё перед лапами, которую Звучание Луны отчаянно пыталась скормить котёнку.        — Я не знаю, — озадачено ответила голубоглазая малышка. — Не помню…        — А как ты попала в наш лес? Ты помнишь это? — с надеждой в голосе спросила Леопардовая.        — Не-а, — отрицательно мотнула головой горная кошечка. — Мама сама зачем-то унесла меня из клана. Я помню, как пришли соседи, ну, другой клан, — Орлиного Пера, — они хотели поговорить с нашим хранителем, а затем все почему-то вдруг стали злыми. Не понимаю я их, ни чуточки! Что плохого в том, чтобы к нам пришли в гости соседи?        — Возможно соседи пришли с плохими намерениями, — высказала свои подозрения Звучание Луны. — Быть может, они объявили войну твоему клану, а мама решила спасти тебя, сбежав в лес.        — Но это невозможно! Клан Горных Пиков и Орлиного Пера дружны, как семья!  — возразила белая кошка, обиженно надув щеки. — И вообще, почему мама убежала? Почему она оставила меня в окружении незнакомых кошек? А вдруг вы… врушки? Вдруг вы на самом деле из племени Омрачённых?! — глаза Белышки округлились от ужаса.       Леопардовая не до конца понимала, о чём она говорит, но приблизительно представила, что Омраченные — что-то типа Сумрачного Леса, россказнями о котором лесные старейшины частенько пугали малышей.        — Не бойся, мы не обидим тебя, — мяукнула пятнистая воительница и коснулась носом ушка котёнка. — Мы — воины племени Ярких Цветов. Мы ни за что не тронем и не сделаем больно малышу!       Тайфунка и Звучание Луны горячо закивали.        — Наши воины уже ищут твою маму. Скоро ты пойдёшь домой.       Леопардовая грустно улыбнулась. Она прекрасно понимала, что Тайфунка врёт, чтобы убедить Белышку в обратном.       «Глупости, — печально вздохнула воительница. — След её матери и вовсе простыл».       Леопардовой было жаль наивную Белышку. Котёнок даже представить себе не мог, что теперь ожидает его. Оставшись без опекунов, Белышка не сможет самостоятельно заботиться о себе. Племени Ярких Цветов придётся приютить её до тех пор, пока она не научится собственнолапно добывать себе пропитание и защищаться от хищников. А потом её воля — остаться в лесу или уйти обратно в горы.        — Меня зовут Тайфунка, — словно издалека раздался спокойный голос серо-дымчатой целительницы. — Её, — кошка махнула хвостом в сторону своей ученицы, — Звучание Луны. Мы целительницы. А это — Леопардовая. Она воительница.       Леопардовая приветливо помахала кончиком хвоста.        — Целительницы? — с любопытством спросила Белышка, пошевелив смешными большими ушами. — Это как у нас лекари? А Леопардовая кто? Лекарь-боец или просто боец?       Пятнистая кошка удивилась. Она впервые слышала о таких должностях! Впрочем, её соплеменницы были удивлены не меньше, чем она сама, что было видно по сосредоточенным мордам и напряжённым ушам.        — Как я поняла, должности в твоём племени, ой, то есть, клане, совсем другие, — задумчиво хмыкнула Звучание Луны.        — Боец — это воин, не так ли? — догадалась Тайфунка. Белышка закивала головой. — А кто такой лекарь-боец? И не расскажешь ли нам о других должностях?        — Лекарь-боец — кот или кошка, защищающий обычного лекаря! — с энтузиазмом начала рассказывать Белышка, отвлекшись от тяжёлых мыслей насчет матери. Леопардовая уселась поудобней возле Звучании Луны. Ей было интересно узнать о загадочном клане Горных Пиков! — У нас этим занимаются Танцующий На Льду и Рыбий Хвостик. Они такие ворчливые и гадкие, прямо как Звучание Луны! — ничуть не постеснявшись ученицы, выпалила белая малышка. Леопардовая с трудом сдержала смех. Ученица же обиженно заворчала, а Тайфунка, весело фыркнув, дружелюбно потрепала Звучание Луны за ушком. — Самый главный у нас хранитель. Его зовут… э… ой? Я забыла… — смутилась Белышка и отвела взгляд в сторону. — Я помню только самых вредных котов нашего племени. Вот, например, Скопа! Она наследница. У неё что-то случилось с мордой и она не может нормально говорить! Жуть! — пискнул котёнок.       «Удивительно, — подумала Леопардовая. — Насколько же огромен мир! А я думала, что больше нет племён и „кланов“, кроме четырёх лесных. Ах, надеюсь, Белышка не врёт, и всё на самом деле так».        — Ещё у нас есть пенаты и вишну! — продолжила Белышка. Она с довольной мордой смотрела на кошек, полностью обратившихся в слух. Похоже, малышка была рада, что заинтересовала своих собеседниц необычной жизнью горных котов. — Моя мама, Гребень Холма, относится к пенатам, которые ухаживают за малышами.       Леопардовая догадалась, что так называемые «пенаты» — их же королевы, только с другим названием.        — А вишну все до одного гадкие и ворчливые, — фыркнула Белышка, а затем сморщила свой мокрый розовый носик. — И вонючие! Постоянно ворчат, жалуются на боли в костях! Хотя, если честно, не настолько они плохи… Вишну знают много интересных историй! Мама говорит, что они самые мудрые и многоуважаемые в племени. Но с хранителем им точно не сравниться, это я знаю!       «Оказывается, должности в клане отличаются только названием, — подумала Леопардовая. — Вишну — те же старейшины, хранитель и наследник — это предводитель и глашатай… всё просто, но так интересно!»        — Удивительно, — выдала Звучание Луны. — Никогда бы не подумала, что помимо наших племён в мире есть другие общества.       Леопардовая горячо закивала. Ученица точно передала её мысли!        — Да уж, завораживающе, — согласилась Тайфунка, задумчиво глядя куда-то сквозь Белышку. — Хотя, признаться, всё это сложно представить.        — Если не верите, можем сходить в горы и я вам всё покажу! — предложила Белышка и решительно вскочила на лапки, словно была готова рвануть прямо сейчас. Леопардовая заметила торчащие рёбра малышки и в ужасе вытаращила глаза. «И это она-то не голодна?! — мысленно взвизгнула оторопевшая Леопардовая. — Какую выдержу нужно иметь, чтобы отказываться от пусть и непривычной, но всё-таки, съедобной еды?!» — Воительница перевела взгляд на валявшуюся мышку возле подстилки.        — Мы бы с радостью проводили тебя до твоего дома, но слово остаётся за нашей предводительницей, — назидательно мяукнула Тайфунка.        — А кто это? — пискнула беленькая кошечка.        — Если говорить на твоём языке, то хранитель, — вставила своё слово Звучание Луны.       Тут Леопардовая краем уха услышала топот лап, доносившийся с лагерной поляны.        — О, кажется, охотничий патруль вернулся, — высказала вслух свои мысли воительница. — Я сейчас! Сбегаю, посмотрю, может, им удалось поймать птицу? Не дело это котёнка голодом морить!       И, не дожидаясь ответа собеседниц, Леопардовая поскакала к выходу из палатки целителей. Морозный воздух пробрался ей под шерсть, когда кошка вышла на полянку. Вихри позёмки врезались воительнице в морду, заставив ту оглушительно чихнуть. Тряхнув головой, Леопардовая увидела Птицекрыла, Дикого, Стрелолистую и Малию, складывающих дичь в кучу.        — Добрая охота! — мяукнула Леопардовая, взглянув на хороший улов охотников. Подле лап полосатого Птицекрыла лежал скворец. Леопардовая обрадовалась и схватила дичь в пасть.        — Эй-эй-эй! — тут же подошёл к ней Птицекрыл. — Сначала накорми племя, потом — себя! У нас в лагере голодные королевы и старики, так что положи-ка эту птичку на место.       Леопардовая было дело растерялась от резких слов молодого воителя, а затем вспомнила, зачем вообще вышла на поляну.        — Это я не для себя, — прошамкала пятнистая кошка, не разжимая зубов, — а для целителей. К тому же, котёнок, которого мы нашли вчера, очнулся!       Птицекрыл сразу выпрямился.        — Ух ты, надо заглянуть, посмотреть, что за незнакомец в нашем лагере! — заявил он и галопом направился к пещерке целителей. Леопардовой оставалось только поспешить за юрким воином.       Белышка тем временем расхваливала своего старшего брата, который, по словам котёнка, может одной лапой убить четырёх лис за раз. Конечно, здесь она уже приукрасила, но никто особо не заострил на этом внимание. Птицекрыл тем временем внимал речам Звучании Луны, которая рассказала про необычную жизнь горного котёнка.        — Ой, птичка! — радостно взвизгнула Белышка, заметив скворца в зубах у Леопардовой. — Это ты мне? — Воительница кивнула и положила дичь к лапам котёнка. По сравнению со скворцом маленькая Белышка была просто букашкой! «Вот так Птицекрыл, надо же поймать такое чудо в сезон Голых Деревьев!» — Леопардовая мысленно восхитилась проворством молодого кота.       Белышка тем временем, отодвинув лапой перья скворца, впилась молочными зубками в птичью тушку и принялась с жадностью рвать мясо и глотать куски.        — Смотри не подавись, — весело фыркнул Птицекрыл, глядя на оголодавшего котёнка.       Леопардовая довольно смотрела на Белышку. Она была рада, что спасла её. Хотя, на самом-то деле, она только принесла её в племя, а там уж котёнка выхаживали мудрые целители, но даже это не огорчало воительницу. Испустив тяжёлый выдох, пятнистая кошка тихо вышла из палатки целителей, где стало слишком тесно для пятерых котов. Холодный ветер остудил голову Леопардовой и она впервые задумалась о том, что же всё-таки произошло. Она общалась с чужеземкой! С котёнком, совершенно другого происхождения, живущего по другим законам. Всё это вызывало восхищение и любопытство у молодой Леопардовой. Ей очень хотелось собственными глазами взглянуть на горных котов.       Воительница заметила Чёрное Пятнышко, высунувшуюся из палатки оруженосцев. Сегодня Василёк разрешил своей ученице поспать немного подольше, чем обычно, так как вчера он взял её с собой в вечерний патруль. Чёрное Пятнышко, окунув лапы в снег, заурчала и с наслаждением потянулась. Затем, ученица, оглядевшись по сторонам, заметила Леопардовую и поспешила к ней.        — Доброе утро, Леопардовая! — приветливо мяукнула Чёрное Пятнышко и потерлась щекой и плечо воительницы.        — Приветик, — ответила ей палевая кошка, приобняв ученицу хвостом. — Хочешь поделюсь хорошей новостью? — Чёрное Пятнышко утвердительно кивнула. — Наша вчерашняя находка оказалась Белышкой из клана Горных Пиков. Ты была права, Чёрное Пятнышко! Она действительно пришла из гор.       Чёрно-белый оруженосец разинул пасть от удивления.        — Ну надо же! — взвизгнула она. — Ах, прости, Леопардовая, я просто не могу не заглянуть к целителям! Мне нужно всё узнать!       Взбодрившаяся Чёрное Пятнышко поспешила к пещерке, расшвыривая задними лапами снег. Леопардовая только вздохнула. Интересно, так и будут её соплеменники бегать туда-сюда, чтобы собственными глазами лицезреть горную кошку?       Палевая кошка, почувствовав зов природы, направилась к поганому месту. Оставив грязь, Леопардовая вернулась обратно на поляну и заметила взъерошенного после сна Василька, вышедшего сразу же за заспанным Локи. Леопардовая смутилась только при одном взгляде на друга. Стараясь не отвлекаться на бешено колотящееся сердце, кошка как ни в чём не бывало подошла к соплеменнику, почти полностью сливавшемуся со снегом, и приветливо махнула хвостом.        — У-уф, прохладно сегодня, — заметил Василёк, распушив свою густую шерстку. Кот нежно потёрся щекой о щеку Леопардовой. Ушки пятнистой воительницы вспыхнули огнём смущения, но та с огромным усилием заставила себя не завизжать. Все ведь друзья так поступают, разве нет? — Не замёрзла?        — Н-нет, — выдохнула облачко пара воительница. — Кстати, котёнок, которого мы вчера подобрали, очнулся. Не хочешь глянуть на неё? Белышка зовут. Чёрное Пятнышко уже в палатке целителей.       Василёк что-то промычал, глянул через плечо на пещерку Тайфунки и Звучании Луны, а затем простодушно ответил:        — Да нет, зайду как-нибудь позже, к тому же, уверен, обо всём важном я непременно узнаю от Чёрной Пятнышко.       Воители уселись возле детской, где было меньше всего снега. Василёк стал вылизываться после сна, а Леопардовая составила ему молчаливую компанию. Ей было неловко рядом с другом, который теперь для неё значил куда больше… Да и о чём вообще говорить? У Леопардовой было другое дело — усмирять своё бешеное сердце, которое так и рвалось из груди.       От неловкости минуты шли часами. Но уже через пару мгновений из пещерки целителей вышла Чёрное Пятнышко. Глаза пятнистой кошечки блестели от счастья, ученица даже не сразу заметила друзей. Но когда всё-таки наткнулась на них взглядом, то подбежала и начала без передышки рассказывать про Белышку…        — Эй, вы! — внезапно раздался грозный окрик. Леопардовая удивлённо взглянула на Тучелапа, широкими шагами прошествовавшего к её компании. — Мой наставник хочет провести с кем-либо совместную тренировку. Так что поднимайте хвосты и идём с нами!        — С чего бы нам слушаться приказам какого-то там оруженосца? — фыркнула Чёрное Пятнышко на вызывающее поведение Тучелапа.        — Можно подумать ты у нас не оруженосец! — огрызнулся ученик Локи.        — Совместная тренировка? — пропустив мимо ушей колкости Тучелапа, заговорил Василёк. — А что, звучит неплохо. Пойдём, Чёрное Пятнышко. Кстати, Леопардовая, если хочешь, идём с нами. У тебя, вроде как, нет пока планов на день?       Пятнистая кошка кивнула. «К тому же, это мой шанс немного сблизиться с Локи и Тучелапом. Всё-таки нужно поддерживать дружественные отношения и с врединами вроде них. Не хочется потом оказаться на месте Анаконды, вечно ругающейся со всеми!»       К тому времени, когда небольшой отряд котов-воителей подошёл к выходу из лагеря, к ним подоспел Локи. Пятеро воинов вышли в лес и направились в сторону оврага тренировок. Угольно-чёрные деревья расчертили небо подобием паутины и едва заметно колыхались под лёгким, но морозным ветерком. Снежная бесконечность искрилась в солнечных лучах, переливаясь перламутром. Точно повторяя неровности земли со всеми её ямами и углублениями, лежали сугробы. Тени пролегли на их снежных боках синие, глубокие, словно вода в озере.       На серо-голубом небе застыли облака. И там, где-то у низины горизонта, блестели бледные лучи солнца, а небесное светило лениво, словно нехотя, ползло всё выше и выше. Отряд котов быстро добрался до оврага, занесённому со всех сторон снегом. Чёрное Пятнышко и Тучелап наперегонки бросились вперёд и прыжком спустились с пологих склонов в овраг. На дне тренировочной поляны пробивался через снег сухой мятлик и несколько зарослей завядшей полыни.        — Сегодня я расскажу вам о некоторых новых приёмах, — заговорил Локи, когда отряд воинов уселся вокруг него. — Первый трюк называется… Отвлекающий манёвр. Хотя, если честно, названия у него нет, да и направлен он против борьбы с барсуками, многие используют этот приём и на котах-противниках. Василёк и Леопардовая, вы же знакомы с этим боевым приёмом? — Локи выразительно взглянул на воинов, сделав акцент на имени пятнистой кошки. Неужели он сомневался в том, что Леопардовая могла не знать этого приёма? Кошка нахмурилась. Не такая уж она и мышеголовая, как думает её вредный соплеменник! Леопардовая сдержанно кивнула на вопрос Локи.        — Отлично. Тогда, будь добра, продемонстрируй его нашим ученикам, — глаза Локи хитро блеснули, словно воин чего-то выжидал. Леопардовую это насторожило. Неужели было то, чего кошка не знала? Может, соплеменник говорил совершенно про другой приём? Но было слишком поздно, воительнице не оставалось ничего, кроме как приготовиться к приёму.        — Сосредоточьте взгляд на чём-нибудь за спиной противника, — подала голос Леопардовая, напружинив лапы для прыжка и вытянув вперёд свою тонкую шейку. — На ветке, кусте, дереве или ещё чём-нибудь. Затем бегите прямо на врага! — с этими словами Леопардовая сильным рывком метнулась к спокойно ожидающему Локи, резко остановилась, крикнула: — Прыгайте! — и оттолкнулась задними лапами от земли. Всё было хорошо, пока вдруг Локи не вскочил на задние лапы и не врезался головой в пузо пятнистой воительницы.       Та потеряла равновесие и, сдавленно охнув, позорно шлёпнулась на холодную землю, больно ударившись подбородком. Чёрное Пятнышко, Тучелап и Василёк ошарашено смотрели на ликующего Локи.        — Это и есть отвлекающий манёвр, — гордо произнёс чёрно-белый кот, надменно глядя на распластавшуюся Леопардовую. — Барсук, конечно, слишком туп, чтобы провернуть такое, зато подготовленный противник запросто отразит вашу атаку. Все видели? Когда враг хочет отвлечь вас, перепрыгнув, просто подскочите вверх и толкните его. Если есть возможность, то лучше хорошенько прочешите когтями живот. Вряд ли потом противник захочет сражаться.       Чёрное Пятнышко подбежала к Леопардовой и помогла подняться.        — Ты как? — взволнованно спросила ученица, глядя испуганными глазами на соплеменницу. — Не ушиблась?        — Нет-нет, всё в порядке, я ожидала этого, — соврала Леопардовая, стыдливо потупив взгляд на лапы. Что сейчас произошло? Что это за новый приём? Василёк обучил её всему, но это было что-то совершенно иное! Впрочем, белый кот тоже выглядел растерянным. Он хмуро смотрел на Локи, возле которого крутился восхищённый Тучелап.        — А можно я попробую? Ну пожалуйста! — взмолился чёрно-белый ученик, сверкая янтарными глазами.        — Пф-ф, спрашиваешь! Можешь тренироваться хоть до ночи, — беспечно взмахнул хвостом Локи.       Тучелап подпрыгнул от радости и развернулся к Чёрной Пятнышко, которая озабочено глядела на взъерошенную Леопардовую.        — Эй, ты! Давай тренироваться! — вскрикнул Тучелап.       Чёрное Пятнышко недовольно покосилась на соплеменника. Похоже, ей сильно не нравился тон оруженосца, но она ничего не ответила: вместо этого присела, приготовившись к атаке. Тучелап припал к земле и, виляя бёдрами, пополз на Чёрное Пятнышко, постепенно переходя на бег.        — Держи зад ровно! — прикрикнул на него Локи. — Ты воин или старый барсук?!       Тучелап весело фыркнул, ничуть не обидевшись резким словам наставника, а затем полностью перешёл на бег и, затормозив у самых лап Чёрной Пятнышко, высоко подпрыгнул. По неопытности Чёрное Пятнышко поднялась слишком поздно, а потому лапы напарника ударились об её морду, а сам котик благополучно перепрыгнул через противницу.        — Тьфу ты! — зашипела Чёрная Пятнышко, взъерошив загривок. — Да здесь самому нетрудно пострадать!        — Что ты, Чёрное Пятнышко, этот приём поистине полезен, — внезапно подал голос до сих пор молчавший Василёк. Леопардовая вопросительно взглянула на товарища. Василёк выглядел сосредоточенным и даже воодушевлённым. Так значит такой боевой трюк по правде существует? Кошка рассеянно фыркнула. Выходит, она знала не всё? — Но попробуй подняться пораньше, когда передние лапы врага только-только скроются из твоего поле зрения.       Чёрное Пятнышко понимающе кивнула.        — Ещё раз! — решительно заявила кошка, крепко уперевшись лапами в землю. Тучелап обернулся к своему наставнику, спокойно сидевшему подле остальных воинов. Локи одобрительно кивнул, на что чёрно-белый оруженосец заухмылялся. Леопардовая переступила с лапы на лапу. В глазах обоих молодых котов горела решимость. Что они задумали?       Тучелап сорвался с места, не мигающим взглядом уставившись куда-то за спину Чёрной Пятнышко. Когда он только подпрыгнул, ученица Василька тотчас поднялась на задние лапы, а передние впечатала в пузо противника и с силой отшвырнула обмякнувшего котика от себя. Тучелап согнулся пополам и едва удержался на лапах, когда приземлился в хвосте от Чёрной Пятнышко. Но та не дала опомниться ученику: не медля, чёрно-белая кошечка пулей метнулась к Тучелапу, ударила лапами по ногам противника и, опрокинув его на спину, вскочила сверху. Чёрное Пятнышко поднесла лапу с втянутыми когтями к горлу оглушенного Тучелапа, а затем, победно хмыкнув, выжидающе взглянула на Василька.       Леопардовая вся сияла от гордости за свою маленькую подружку. Она была ужасно ловкой! «Когда Чёрное Пятнышко подрастёт, то сможет с такой же лёгкостью одолеть и взрослого кота!» — восхищённо подумала воительница. Но вдруг случилось следующее: пока Чёрное Пятнышко гордо возвышалась над распластавшимся Тучелапом, тот пришёл в себя после падения и гадюкой извернулся под лапами соплеменницы, не забыв наградить ту пинком в живот. Чёрное Пятнышко отскочила в сторону и возмущённо взвизгнула:        — Так нечестно! Я одолела тебя, ты не имел права нападать на меня!        — Что на тренировке, что в бою — нельзя отвлекаться! — резонно ответил ей Тучелап, воинственно выгнув белый кончик хвоста. Сидевший неподалёку Локи тихо рассмеялся.        — Мыслишь верно, Тучелап, — с ноткой усмешки проговорил чёрно-белый воитель, привстав на лапы. — Да вот только не по делу используешь свои знания. Слишком долго притворялся дохляком. Надо было бить сразу, как только оказался на земле. Если уж верить твоим словам, — что на тренировке, что в бою, — враг не станет ждать и уж тем более щадить.       Нет, ну вы слышали это? Леопардовая, как и Чёрное Пятнышко, была крайне возмущена словами Локи. Вроде бы взрослый кот, а несёт такую чушь!        — Всё правильно, в настоящем бою враг не будет делать поблажек, но не забывай, что мы на тренировке, — заговорила кошка, серьёзно взглянув на Локи. Но тот лишь усмехнулся и склонил голову к плечу, словно малый оруженосец.        — У каждого своя методика тренировок. Я хочу, чтобы мой ученик стал не просто хорошим бойцом, а лучшим в лесу. — Ответил он и улыбнулся. В этой улыбке не было ожидания, даже если хорошо приглядеться. Это не был оскал хищника. Он просто смотрел на Леопардовую и улыбался, как будто слова кошки нравились ему и слегка забавляли. Но та в ответ нахмурилась и отвернулась. Спорить с Локи — всё равно что тушить пожар сухой травой, и теперь воительница отлично это поняла.        — Ладно уж, раз мы тренируем новые приёмы, то позвольте показать один трюк, — вмешался в разговор Василёк, чтобы предотвратить намечающуюся ссору. — Обычно его называют «захват снизу». Вы ведь слышали о нём, не так ли? — белый кот внимательно обвёл взглядом воителей, но дольше всех задержался на Локи. Леопардовая в последний момент успела прикусить язык, прежде чем зашипеть. Что это вообще за приёмы? Почему она не в курсе? Или Василёк это сам только что придумал?        — Не слышала о таком, — пискнула Чёрное Пятнышко, изумлённо уставившись на Василька. Тучелап кивнул и вопросительно взглянул на своего наставника, видимо, ожидая объяснений. Но Локи даже не смотрел в сторону своего оруженосца. Он внимательно глядел на Василька, вышедшего в центр тренировочной поляны.        — Я не показывал этот приём потому, что ты была слишком мала для него, Чёрное Пятнышко, — оправдался белый кот. — Этот боевой трюк очень сложен и опасен, но если всё выполнять чётко и правильно, поверьте, это застанет врасплох вашего врага. Локи, не поможешь мне продемонстрировать приём?       Чёрно-белый кот неуверенно заколебался, отводя хмурый взгляд в сторону, а затем, хмыкнув, расправил плечи и, встряхнув свою лохматую шубку, вышел к Васильку. Только сейчас Леопардовая заметила, как же сильно различаются воины! Василёк был очень пушистым, с крепкими лапами, круглой мордочкой и небольшими ушками. Локи же был ему полной противоположностью: худощавый, с короткой взъерошенной шубкой и грубыми очертаниями морды, с острыми, высоко посажеными ушами. Ну точно волк!        — Ну-с, приступим, — мяукнул Локи и принял боевую стойку, широко расставив лапы и слегка наклонившись вперёд. Кот и глазом моргнуть не успел, как Василёк молнией метнулся к нему и неожиданно скрылся под животом воина. Но вместо того, чтобы располосовать когтями пузо, белый воитель извернулся и повис на груди Локи. Лапы чёрно-белого кота подкосились и он рухнул на Василька, чем тот и воспользовался: оттолкнулся задними лапами от снега и подмял под себя соплеменника, очутившись над ним. Белый кот поднялся и подставил лапу с втянутыми когтями к горлу Локи.        — Сдаюсь, — прохрипел Локи. Василёк сдержанно кивнул, благодаря за тренировочный бой, а затем спрыгнул с кота.        — Этот приём можно использовать на собаках, правда, немного он отличается от этого, — спокойным голосом заговорил Василёк, словно ничего и не было. Леопардовая же оторопело уставилась на друга. Ей просто не верилось своим глазам. Вот это блистательный приём! И почему Василёк не показал ей этот трюк? Она что, тоже мала для него?        — Псы в разы тяжелее и неуклюжей котов, поэтому, если постараетесь, можете запрыгнуть на грудь врагу, прижавшись затылком под нижнюю челюсть собаки, — продолжил Василёк, усевшись возле своих искренне недоумевающих соплеменников. — Поскольку морда у них длинная, они не достанут вас, а вы сможете без проблем нанести либо серьёзные раны, либо смертельный укус. Но будьте осторожны! Пёс может завалиться на землю.        — Эй-ей-ей, дружочек! — послышался надрывной голос пришедшего в себя Локи. — Такой приём не практикуют в нашем племени. Где ты ему научился? — нахмурился кот, недоверчиво щуря глаза.        — Верно, — легко согласился со словами соплеменника Василёк. — Такой приём мы не изучали. Как, в общем-то, и твой «отвлекающий манёвр». — Резонно заметил белый кот, сурово взглянув на Локи.       Тот словно вытянулся в морде. Впрочем, Леопардовая была удивлена не менее, чем Локи. Да и оруженосцы растерянно переглянулись между собой. Выходит, воительница была права? Её соплеменники и впрямь придумали эти трюки сами?        — Я подглядел отвлекающий манёвр у бродяг Зова Смерти, — нашёл слова Локи, резко выпрямившись. — Они постоянно пользуются им. Но как ты объяснишь свой трюк? Тебя кто-то научил, не так ли? — глаза воителя превратились в две узкие жёлтые щёлки. Леопардовая насторожила уши. На что намекает Локи?        — И здесь ты угадал, — мягко ответил ему Василёк и слегка улыбнулся. Он подошёл к своей чёрно-белой ученице и положил хвост на её плечо. — Меня научила этому Чёрное Пятнышко. — При упоминании своего имени оруженосец удивлённо пискнул: «Я?», на что белый воитель дружелюбно усмехнулся. — Когда Чёрное Пятнышко была котёнком, то часто забиралась мне на грудь, под самый подбородок, откуда вытянуть её было просто невозможно! Я поразмышлял над игрой своей ученицы и придумал новый боевой приём.       Леопардовая была поражена до глубины души. Вот так чудо! «Василёк такой умный, — воительница мысленно восхитилась котом. Затем она глянула на Локи. — Его приём тоже очень полезен. Я никогда бы не подумала, что Локи, ленивый и беззаботный клубок шерсти, сможет освоить приём врага!»        — Вот здорово! — взвизгнул подскочивший Тучелап. — Да мы теперь с этими приёмами порвём любого бродягу! — чёрно-белый ученик высоко подпрыгнул вверх и разорвал когтями холодный воздух.        — Скорее ты порвёшь мышцы, чем бродяг, — рассмеялась Чёрное Пятнышко.        — Да ты просто завидуешь! — как ни в чём не бывало фыркнул Тучелап.        — Локи, Василёк, вы рассказали о своих приёмах Розовой Звезде? — поинтересовалась Леопардовая. Воители переглянулись между собой.        — Не-а, — хором ответили коты.        — И не надо ей рассказывать! — тут же вставил своё слово подскочивший Тучелап. — Розовая Звезда станет тренировать других оруженосцев! А я хочу быть единственным сильным котом в племени.        — Ну да, конечно, а ещё ежи хотят летать, — раздражённо закатила глаза Чёрное Пятнышко. — Сильным должен быть не один воин, а целое племя!       Леопардовая восхитилась мудрыми словами ученицы. Даже Локи в этот момент был на стороне Чёрной Пятнышко. Пятнистый воитель подошёл к Тучелапу и взъерошил хвостом шерсть на затылке оруженосца.        — Даже если другие обучатся этому приёму, на твоих силах это никак не отразится. У тебя всё ещё есть цель, разве такой пустяк помешает ей?       Задумавшись, Тучелап нахмурился, а затем неуверенно кивнул. Похоже, оруженосец всё ещё придерживался своей точки зрения.        — Давайте отрабатывать боевые приёмы, — предложила Чёрное Пятнышко. — Я хочу попробовать «захват снизу»! Леопардовая, можно я попробую на тебе? Обещаю, я буду бить несильно! — взмолилась ученица.       Пятнистая воительница с улыбкой вздохнула, а затем приняла боевую стойку.        — Нападай.       Воины тренировались до тех пор, пока солнце не очутилось над их головами. Ученики делали большие успехи, пусть и некоторые нюансы были с ошибками. У Чёрной Пятнышко отлично получался «захват снизу»: ученица опробовала его на всех четырёх соплеменниках. Когда настала очередь Тучелапа тренироваться с ученицей Василька, та, как и наставник, повалила котика на землю, а затем подмяла под себя.        — Ха! Так-то тебе, мышеголовый! — победно вскрикнула радостная Чёрное Пятнышко.        — Сама мышеголовая! — зашипел на неё Тучелап. — У тебя было больше времени на освоение приёма, поэтому тебе повезло! В следующий раз я не проиграю!        — Ладно уж, не злись ты так. Я не расскажу Тисолапке о твоём провале, — великодушно вздохнула Чёрное Пятнышко, едва сдержав смех.        — А причём здесь Тисолапка? — распушился Тучелап, злобно покосившись на чёрно-белую ученицу. Леопардовая повела усами, с искрами веселья взглянув на молодого кота. Кажется она поняла в чём дело!        — Да ни причём, — сказала Чёрное Пятнышко и рассмеялась вместе с воителями. Тучелап пуще прежнего нахохлился и отвернулся.       Собирались коты в лагерь в хорошем настроении. Скворцы щебетали на душе у Леопардовой, она чувствовала лёгкость во всём теле и горячую кровь, бурлящую в её натренированных лапах. Впервые она участвовала в совместной тренировке, но была очень рада. Оказывается, это весело! Даже вечно хмурый и ворчливый Локи оказался чуточку лучше, чем представляла его Леопардовая. Не успел отряд котов-воителей взойти на гребень холма, как вдруг из шелестящих папоротников вышел Кротоус вместе с Острозубкой.        — О, а я как раз вас искал, — первым заговорил глашатай, отряхнув от сухих листьев свою серую шубку. — Мы с Острозубкой хотим проверить границу с бродягами. Не составите нам компанию?        — С удовольствием! — раньше всех выкрикнул Тучелап и сделал вокруг Кротоуса круг. — Мы как раз отрабатывали новые боевые приёмы, и не дай Звёздное племя попадётся мне бродяга! — угрожающе зашипел ученик и с напущенной яростью полоснул сухие стебли папоротника. — Вот как я сделаю!       «Ну да, только так поступят с тобой бродяги, а точнее, с твоей дохлой шкурой», — хотела была огрызнуться Леопардовая, но промолчала. С чего бы ей вдруг отчитывать чужого оруженосца? Впрочем, Локи тоже не спешил хоть как-либо повлиять на ученика.        — Чёрное Пятнышко, ты не устала? — спросил Василёк.        — Нисколечки! — весело отозвалась пятнистая кошечка.        — Отлично, тогда пойдём! Леопардовая, ты с нами? — взглянул на неё приятель.        — Конечно, куда мне деваться, — беззлобно усмехнулась кошка и побрела следом за остальными.       Пока патруль Ярких воителей шёл к границе, Кротоус поднял утреннюю тему:        — Видал, находка ваша проснулась, — обратился коренастый глашатай к Васильку и Леопардовой. — Ух, что творит! Всех оруженосцев за хвосты перетаскала! Уже успела наступить на лапы Анаконды. Та орала, как бешеная лиса, а малышке хоть бы хны! Ничуть не испугалась. Везде успела сунуть свой нос. Да уж, завидую я её храбрости.       Радостное волнение охватило Леопардовую. Конечно, она уже видела Белышку, но сейчас ей захотелось познакомиться с котёнком поближе, узнать, как же она там одна, в совершенно незнаком племени? Но увы и ах, воительница отправилась в патруль, и как бы ей не хотелось развернуться и помчаться в лагерь, прежде всего палевая кошка должна исполнить свою воинскую обязанность.        — И кто она такая? — пошевелив ушами, спросил Локи, глядя куда-то вперёд.        — Белышка из клана Горных Пиков…       Леопардовая не стала слушать то, чего наслушалась ещё утром. Тонкая подстилка из снега таяла под ногами, на земле появлялись тёмные следы кошачьих лап. Озираясь по сторонам, пятнистая воительница заметила что-то блестящее в дупле вяза. Оказалось, то была паутинка. Паучьи сети дрожали на ветру, отливая золотом в свете солнечных лучей. Ледяные снежинки зацепились за тонкие изящные нити и колыхались вместе с ними. Леопардовая в который раз восхитилась красотой леса. «В Гнезде Двуногих я никогда бы не увидела такого!» — подумала она.       Чёрное Пятнышко и Тучелап шли следом за Кротоусом и Локи, а потому Леопардовая смогла расслышать их разговор:        — Знаешь, я вот всё думаю, когда же Скай всерьёз объявит нам войну, — заговорщически понизив голос, проговорил Тучелап, когда перепрыгнул через невысокий пенёк. — Жду не дождусь, когда опробую приёмы на нём!        — Тьфу на тебя, — отмахнулась от него Чёрное Пятнышко. — Опробуй приёмы на подстилках старейшин. Поверь, колючки и блохи будут казаться тебе ужасней когтей врага!       Оруженосцы тихо рассмеялись и поспешили догнать впереди идущих воителей. Тем временем Василёк поравнялся с Леопардовой, от чего у той вновь подскочило сердце, а уши налились кровью от неловкости.        — Хорошая сегодня была тренировка, как думаешь? — как-то неуверенно спросил Василёк, глядя себе под лапы.        — Да, хорошая, — пробормотала Леопардовая, разглядывая землю под лапами, чтобы случайно не наткнуться на взгляд белого соплеменника.        — Странно вот то, что Локи сразу не сказал нам о своём «отвлекающем манёвре», — продолжил Василёк. — Интересно, это он специально так сделал или что?        — Знать бы… — вздохнула кошка. Больше воины ни о чём не разговаривали. Повисла напряжённая тишина. Леопардовая растерялась. Раньше было столько тем для болтовни, а теперь — ни одной! В голове воительницы была полная пустота, а внутренний голос молчал.        — Смотри, почти пришли, — выдал Василёк. Похоже кот тоже не знал, о чём можно было бы поговорить с подругой. То ли от неловкости, то ли из-за ветра, воитель постоянно шевелил усами. Может, он просто пробовал воздух?        — О, — когда Леопардовая оторвала взгляд от лап и выпрямилась, то увидела серые клубни дыма, струящиеся над верхушками деревьев. — Неужели что-то горит?        — По запаху не определишь, — озадаченно пробормотал Василёк. — Похоже, огонь далеко.        — Смотрите, смотрите! Гнёзда Двуногих горят! — завизжал восторженный Тучелап, который убежал далеко вперёд и стоял на ветхом стволе поваленного дерева.       «Что? Город горит?!» — охнула Леопардовая и бросилась бежать вперёд, чтобы собственными глазами лицезреть пламя. Патруль котов-воителей забрался на высокий склон, откуда было видно город. Сразу же за ним, на горизонте, утопали в призрачных облаках бледные очертания вековых гор.       Леопардовой не долго пришлось искать источник дыма. Солнечный свет переливался в слоях дыма, поднимавшегося от огненного очага далеко внизу. Было непонятно, пожар это или всего лишь рыжая точка. «По-моему, пламя совсем не двигается! Значит, наш лес в безопасности?»        — Это огонь? — недоверчиво фыркнула стоявшая позади Острозубка, щуря разноцветные глаза.        — Кажется да, — насупился Кротоус. — Иначе откуда может идти дым?        — И что же нам делать? — спросила Чёрное Пятнышко. — Огонь съест и наш лес?        — Ну и мышеголовая! Огонь сжигает, а не ест, — фыркнул на неё Тучелап.        — Ой, да какая разница! — раздраженно зашипела ученица.        — Не думаю, что пламя может выйти за территорию Двуногих, — задумчиво пробормотал Василёк, сдвинув брови.        — В любом случае стоит убедиться в этом вечером, — решил Кротоус. — Ветер может сменить направление.        — Тогда возьми меня и Тучелапа в вечерний патруль, — подал голос Локи, подойдя к глашатаю. — Мы обо всём доложим Розовой Звезде.       Кротоус одобрительно кивнул. Леопардовая, вглядываясь в крыши Гнёзд Двуногих, случайно наткнулась взглядом на Гремящую Тропу, которую перебегали три маленьких точки. Воительница насторожилась. Прищурившись, она различила кошачьи очертания фигур, которые стремительно приближались к их территории.        — Нарушители! — взвизгнула Леопардовая, выпустив когти.       Патрульные завертели головами, а затем заметили чужаков. Испуг накрыл Леопардовую волной, когда она узнала среди незнакомцев Ская. Тощий, чёрно-белый кот широкими шагами приближался к границе с племенем Ярких Цветов, и отчего-то заливисто смеялся. Пятнистая кошка попятилась назад, шерсть невольно встала дыбом.        — Что ему надо? — прошептала воительница.       Локи и Тучелап первыми выскочили навстречу бродягам, угрожающе оскалив жёлтые зубы.        — Даже не думай переходить границу! — зашипел Локи на Ская, остановившегося возле территории племени.        — Да-да! Иначе уйдёшь без ушей! — поддакнул Тучелап, храбро выкатив грудку вперёд и выпустив когти.        — Ох, мои милые братья и сёстры, — промурлыкал Скай, расплывшись в широкой улыбке. Леопардовая вся сжалась и не мигающим взглядом смотрела исподлобья на костлявого бродягу. Жёлтый ошейник на его шее украшали кривые клыки собак и кошек. Пятнистая воительница сглотнула слюну страха. «Я не должна бояться врага! Это враг должен бояться меня». — Давно не виделись. Я тут решил навестить вас, как закончил дела. Розовая Звезда всё ещё упрямится? Мне не нравится, что она тянет время. Когда вы уже сдадитесь и присягнёте Зову Смерти? Вы ведь ни за что не победите меня, если я направлю на вас армию. А бойцы Ярких Цветов сильны, жалко таких убивать.        — Мечтай сколько хочешь, но племя Ярких Цветов никогда не пойдёт под твою лапу, — сдержанно проговорил Кротоус, с трудом заставляя опуститься взъерошенный загривок.        — Ха-ха-хах! Ну и глупцы! Глупцы! — завизжал незнакомый, облезлый кривомордый котишка, который стоял позади Ская. Его глаза были выпучены, усы взъерошены, как и плешивая шерсть на его впалых боках. — Вы сдохните как крысы на помоях! Как крысы!        — Тише, брат мой, тише, — ласково промурлыкал Скай, проведя своим изящным хвостом по боку чудака. Тот заурчал, густо и хрипло, словно Чудище Двуногих.— Я до последнего буду надеяться, что Розовая Звезда образумится и сдастся. Я дал ей реально много времени, чтобы подумать. Четвёртую осень я прихожу и жду, время от время подгоняя вас предупредительными поединками. Но сроки поджимают…        — Сроки? — перебил Тучелап, раздражённо искрив морду. — Ну и вздор! Бродяги никогда не будут ограничивать лесные племена! Убирайся вон, вонючка!        — Брат мой младший, послушай меня, — с усталым вздохом обратился Скай к оруженосцу. — Я не желаю вам зла, но Розовая Звезда упрямо ведёт дело к войне. У меня нервы не стальные, рано или поздно мне придётся истребить весь ваш род. Кто-нибудь в этом сборище блохоголовых может услышать меня? Сдайтесь, и тогда вы заживёте ещё лучше, и никто вас не убьёт.        — Зато придётся убивать нам, — мрачно процедил сквозь зубы Локи, злобно глядя на чёрно-белого бродягу. Скай неторопливо перевёл взгляд с Тучелапа на его наставника. Он некоторое мгновение смотрел на Локи, а затем склонил голову к плечу и загадочно мяукнул:        — Но тебе ведь не придётся привыкать. Разве я не прав?       Леопардовая испуганно покосилась на Локи. Хмурый кот сдвинул брови ещё сильнее, а взгляд его был свирепым. Пятнистая кошка в ужасе подумала: «Неужели Локи кого-то убил?»        — Тебе известен ответ племени. Мы не будем присягать Зову Смерти. — Холодно закончил за всех Василёк. Скай испустил тяжёлый выдох. Двое его бродяг злобно смотрели на лесных котов, но не смели напасть. Скай было развернулся и направился прочь от территории племени Ярких Цветов, как вдруг остановился и спросил:        — Вы знаете, что горит на территории Двуногих?       Леопардовая пошевелила ушами и переглянулась с воинами. Те вопросительно пожали плечами, после чего Чёрное Пятнышко мяукнула:        — Понятия не имеем, это не наше дело.        — Как раз-таки ваше, — Скай развернулся и в этот миг Леопардовая случайно встретилась с ним глазами. Под этим стеклянным взглядом зелёных глаз, холодным, как небо над лесом, мурашки стайкой муравьёв забегали под шкурой притихнувшей воительницы. — Двуногие жгут собак.        — Собак? — удивлённо фыркнул Кротоус. — Хочешь сказать, это псы горят?        — Ага, — Скай прикрыл глаза и жуткая ухмылка медленно расползлась по его морде. — Скоро так будет гореть и ваше племя.

***

      Патруль котов-воителей в мрачной тишине брёл обратно в лагерь. Эта вылазка Ская оказалась без кровопролития, но страшные слова бродяги всё ещё звучали в ушах Леопардовой. Что бы это значило? Двуногие сожгут их лес? Или поймают и будут пытать в своём городе?       «Остаётся только гадать», — подумала воительница. Пятнистая кошка всей душой надеялась, что Скай просто бредит, ведь многие ей говорили про то, что он тот ещё чудак.       Первым немую тишину нарушил Тучелап. Чёрно-белый котишка, плетущийся позади всех, выскочил вперёд и, остановившись возле Кротоуса, заговорил:        — И всё-таки не могу я понять этого Ская. Что ему надо? Что ещё за сроки? И с чего он взял, что Двуногие жгут собак?        — Ты же знаешь, что он отбитый на всю голову, — ответила ему мрачная Острозубка. — Его слова пропитаны ложью, так что не стоит верить всему, что скажет этот мышеголовый.        — Но ведь!.. — было запротестовал Тучелап, но так и застыл с разинутым ртом, не найдя подходящих слов. Опустив взгляд на лапы, он нахмурился, а после с яростью полоснул когтями снег и бросился к своему наставнику.       Леопардовая прекрасно понимала ученика. Она была так же сбита с толку, как и Тучелап. Слова Ская по правде насторожили её. Но больше всего беспокоили непонятные сроки. Что бы это могло значить? У Леопардовой была теория насчёт того, что Скай хотел миром забрать себе войско Ярких Цветов и щедро «дарил» время на раздумья, но если те в конце концов не присягнут ему — Зов Смерти уничтожит племя. «Но для чего мы нужны ему? С чего он взял, что мы „заживём ещё лучше“? Глядя на его грязных костлявых воинов не скажешь, что им живётся легко и весело».       Леопардовая поравнялась с Тучелапом и молча пошла рядом с учеником. Тот многозначительно взглянул на неё, словно почувствовал смятение кошки, но ничего не сказал. Немая поддержка нужна была обоим.       В тяжёлых раздумьях воины добрались до лагеря. Кротоус направился к Розовой Звезде доложить о патруле, Локи и Тучелап уселись возле обедающих Дикого и Птицекрыла, Острозубка умчалась к Анаконде, видимо, для того, чтобы обо всём рассказать; а верные друзья Леопардовой остались с ней.        — И что нам теперь делать? — тихо пробормотала Чёрное Пятнышко, а затем подняла глаза на Леопардовую. Взгляд у неё был такой глубокий и задумчивый, словно у мудрых звёздных предков. — Леопардовая, скажи, ведь Зов Смерти не убьёт нас? Мы же правда сильное племя и сможем дать отпор Скаю?       В словах оруженосца воительница чувствовала немую мольбу.        — Ну конечно, солнце моё, где это было такое, чтобы бродяги хоть раз уничтожали сильные лесные племена? — Леопардовая, словно мать, обвила хвостом Чёрное Пятнышко за плечи. Та и не сопротивлялась: лишь сильнее прижалась к любимой подруге. Печаль грозовым облаком нависла над пятнистой воительницей. Кого она пыталась успокоить, убеждая в том, что войско Зова Смерти не тронет их племя? Себя, или всё-таки Чёрное Пятнышко?       Палевая кошка наткнулась на глубокий взгляд Василька. Белый кот выглядел измученным, словно не спал несколько ночей. Василёк молча подошёл к кошкам и обнял обеих своим пушистым хвостом.        — Знаете… — вновь заговорила Чёрное Пятнышко. — Мне с вами так хорошо. Вы словно мама и папа, а я ваша дочь! — при этих словах Леопардовая смутилась, а Василёк отстранился. Чёрное Пятнышко захихикала. — Да ладно вам, я же шучу! Просто иногда мне правда не хватает моей семьи… — улыбка спала с мордочки ученицы и та свесила голову вниз. — Я знаю, что их жизни забрал Скай. И однажды я отомщу ему, чего бы мне это не стоило.       Сердце Леопардовой разрывалось на куски от жалости к оруженосцу. Василёк приблизился к Чёрной Пятнышко и лизнул её в лоб.        — Скай пожалеет о том, что сотворил, — спокойным, густым и ровным голосом проговорил пушистый кот. — Но прошу тебя: до тех пор, пока племя Ярких Цветов живёт пусть и напряженной, но мирной жизнью, пожалуйста, не смей унывать. Мы не должны поддаваться отчаянию и вешать хвосты. Однажды ты сама мне так сказала, разве не помнишь?       Чёрное Пятнышко свесила плечи, томно вздохнула, а затем выпрямилась и вымученно улыбнулась, пытаясь хоть как-то выглядеть счастливее.        — Хорошо, постараюсь. Если я хочу победить Зов Смерти, то должна быть сильнее. Ну, я побегу. Давненько не заходила к старейшинам, пора бы наведаться!        — Удачи! — мяукнул ей вслед Василёк.       Леопардовая осталась наедине с Васильком. Белый кот подсел к ней ближе, так что их шерсть соприкасалась. Лапы кошки предательски задрожали и она отвернулась от воителя. Тот как-то грустно вздохнул.        — Знаешь, я тут заметил, что в последнее время ты сторонишься меня, — сказал кот. Слова Василька тяжёлым камнем врезались в голову Леопардовой, а сердце подпрыгнуло. Она знала, в чём причина её странного поведения, но как же объяснить это Васильку? Если он узнает, что воительница влюблена в него, то точно не захочет с ней общаться! Лесному воителю наверняка будет очень неприятно признание домашней кошки. — У тебя что-то случилось? Или я противен тебе? — настойчиво продолжал Василёк.        — Нет-нет, что ты! — с жаром воскликнула кошка и повернулась к белому воителю. — Дело вовсе не в тебе… — «Какая же глупая отмазка!» — мысленно зашипела Леопардовая. — Просто я… я не знаю… Всё слишком запутано. Честно, Василёк, я понятия не имею, что происходит со мной. Но не думай, будто я избегаю тебя! Ты всё ещё мой друг. Прости за моё странное поведение…       Василёк облегченно выдохнул.        — А я-то думал, что не нравлюсь тебе! — весело мяукнул кот и тут же осёкся. — Ну, в смысле, не нравлюсь как друг, конечно же… — Василёк смущённо прижал уши к голову.       Леопардовой так и хотелось сказать: «Конечно ты мне нравишься, и куда больше, чем простой приятель!» — но не смела. С досадой цокнув языком, кошка стала ковырять снег лапой, чтобы отвлечься от глупых мыслей. Внезапно взгляд воительницы привлекло движение возле палатки целителей.        — О, смотри, — сказала Леопардовая, — Белышка.       Маленькая коротколапая кошечка смешно бегала, пытаясь поймать свой хвост. Тайфунка неподвижно замерла возле своей пещерки, словно орлица, наблюдающая за шаловливым орлёнком. Леопардовая переглянулась с Васильком; тот пожал плечами и направился к целительнице. Кошка побежала следом.        — Привет, Тайфунка и Белышка, — поздоровалась Леопардовая. Василёк проделал тоже самое.        — Добрый день, — ответила им целительница. — Пришли проведать эту непоседу?        — А что, не даёт расслабиться? — беззлобно усмехнулся Василёк. — Разве котята — не забота королев?        — Никто не спорит, но пока Белышка должна оставаться в нашей палатке, — взмахнула хвостом Тайфунка, внимательно взглянув на белого воителя. — Она всё хотела выйти в овраг, какое-то время мы удерживали её в пещерке, но потом стало просто невыносимо слушать её визг.       Леопардовая не удержалась и рассмеялась. Надо же! Интересно, и как с Белышкой справлялась её мать?        — Эй, а я помню тебя! — неожиданно раздался писклявый голосок Белышки. Белый котёнок замер возле Леопардовой и приветливо смотрел на неё своими небесно-голубыми глазами. — Ты была сегодня утром! Как тебя там звали… ээ… Пятнистая? — нахмурилась малышка, пытаясь припомнить имя кошки. — Гепардовая? Леопард? Ах, точно, Леопардовая!       Пятнистая воительница дружелюбно кивнула.        — А кто этот огромный кот? — Белышка вскинула глаза на Василька, сидевшего подле Леопардовой.        — Это Василёк, — представила кошка кота. — Он воитель, как и я.        — Василёк? А я думала, Сугроб! — пискнул котёнок.       Белышка не стала долго засиживаться возле воителей и поскакала дальше на поиски приключений. Тайфунка тенью проследовала за малышкой, мягко ступая лапами по снегу. Леопардовая и Василёк глядели вслед уходящим кошкам.        — Как думаешь, сможет ли Белышка когда-нибудь вернуться домой? — задумчиво пробормотала Леопардовая.        — Понятия не имею, — хмыкнул Василёк, почесав себя за ухом. — Может быть однажды, но пока… Ах, Звёздное племя его знает!       Белышка деловито обнюхивала кучу с добычей, время от времени морща свой маленький розовый носик. Рядом сидел Шмелелап, который увлеченно вылизывал свою бархатистую белую грудку. Белышка, завидев оруженосца, тихо пискнула и припала к земле, словно на охоте. Леопардовая с интересом глядела на котёнка. И когда она успела научиться стойке? Белышка неуклюже поползла вперёд, а затем резко прыгнула на полосатый хвост Шмелелапа, выпустив маленькие круглые коготки.        — ААА!!! — взвизгнул Шмелелап и подскочил, словно ошпаренный. Его полосатая шерсть встала дыбом, глаза загорелись от испуга. Повертев головой, оруженосец, не найдя опасности, заметил разве что хохочущего котёнка, распластавшегося на снегу. — Ч-чего? Котёнок?       Тайфунка, Леопардовая и Василёк, наблюдавшие за сценой, так и захлёбывались смехом. Шмелелап затравленно оглянулся на воинов, а затем отряхнулся и выпрямился, пытаясь скрыть свой стыд.        — Ты чего так испугался, словно на тебя напали десять лис? — сквозь смех спросила Тайфунка, утерев лапой выступившую слезу.        — Ничего я не испугался! — возразил смущенный Шмелелап. — Я просто не заметил её!        — Но теперь заметил! — пискнула Белышка. — А раз так, давай дружить? Я Белышка, а ты?        — Ну э… Шмелелап… — неуверенно пробормотал оруженосец, недоверчиво глядя на незнакомку. — А ты откуда вообще взялась?        — Я пришла из клана Горных Пиков!        — Откуда? — удивился пушистый оруженосец, вытаращив глаза.        — Из гор. Во-о-он оттуда! — Белышка взмахнула хвостом в сторону леса. Конечно же призрачных очертаний гор не было видно из-за высоких деревьев, но Шмелелап доверчиво глянул в сторону.        — А зачем ты пришла? — продолжал расспрашивать Шмелелап, пригладив взъерошенную шубку.        — Не знаю, мама меня сюда принесла, — беспечно пожала плечами Белышка. — Шмелелап, давай играть?       Но вместо ответа на предложение котёнка оруженосец фыркнул:        — Вижу, тебя не очень-то пугает тот факт, что сейчас ты находишься во вражеском племени… То есть, не то, чтобы мы являлись тебе врагами, просто… как бы так сказать… Я бы, наверное, на твоём месте был бы очень напуганным!        — А чего мне бояться? — удивилась Белышка, вопросительно подняв бровки. — Моя мама скоро придёт и мы пойдём домой!       Леопардовая, заслышав слова малышки, грустно улыбнулась. Она не хотела разбивать надежды маленького котёнка, но разве можно вечно скрывать правду? Её мать бесследно исчезла, ни запаха, ни шерстинки не оставила таинственная кошка!       Шмелелап хотел было что-то ответить наивной Белышке, но Тайфунка шлёпнула хвостом оруженосца по губам. Тот смущённо отвёл взгляд и промямлил:        — Ты права… Твоя мама скоро придёт.       Сердце Леопардовой болезненно защемило. Не в силах больше смотреть на маленького горного котёнка, чья жизнь теперь обреклась на существование в незнакомом племени, кошка отвернулась и крепко зажмурилась. Василёк, заметив поведение подруги, ласково приобнял её за плечи и мяукнул:        — Ну, не переживай. Я уверен, что с ней будет всё хорошо. А пока как насчёт того, чтобы немного перекусить? Мы с самого утра не брали в рот и крошки!       Леопардовая закивала. Василёк был прав. К чему ей забивать голову тяжёлыми мыслями? О Белышке позаботятся, в чём воительница была уверена на всё сто, а там уж котёнок сам решит — оставаться в племени или попытаться вернуться в горы.       Василёк и Леопардовая взяли остатки вчерашнего ужина и отошли к палатке воителей. Вскоре к ним присоединилась Снеголапа и Чёрное Пятнышко.