Железные сердца

      Сказать, что Анастэйша злилась на Дори, значило не сказать ничего. Анастэйша была просто в ярости! Мало того, что гном не рассказал ей о коварном плане Торина, так он еще и заставил ее своими руками собрать и отнести Бомбуру эту отраву! И теперь, глядя на изрядно сократившееся количество хоббитов, девушка чувствовала себя виноватой.       То, что хоббитов стало меньше, было видно невооруженным глазом. Из вышедших из Шира ста сорока восьми осталось лишь восемьдесят три: шестьдесят один мужчина, девятнадцать женщин и четыре ребенка. О том, что стало с остальными шестьюдесятью пятью, травница старалась не думать. Оставалось надеяться лишь на то, что они сгруппируются и выживут, собравшись вместе. Однако в это, конечно, верилось слабо…       Именно поэтому Тук решила во что бы то ни стало игнорировать Дори. Девушка абсолютно молча вышла из своей палатки, молча взяла инвентарь, молчала она во время работы и пока несла собранный цикорий. Но гном, казалось, этого даже не заметил.       Провалив свой первый замысел, Анастэйша решила объявить бойкот еще и Бомбуру, который не мог не знать, что наливает гномам один напиток, а хоббитам — другой. Но радостная, совершенно искренняя улыбка гнома нарушила все планы.       — Я так рад, что ты все еще с нами, — просиял мужчина, едва увидев травницу. — Когда ты вчера попросила у меня воду вместо чая, у меня аж от сердца отлегло. Прости, что не предупредил, сама понимаешь, у меня был приказ…       — Конечно, Бомбур, я все понимаю, — смягчилась девушка и мягко улыбнулась. — Я тоже рада, что все еще здесь. Не представляю, какого тем беднягам, что остались позади.       — Дай Махал, и не узнаешь, — кивнул гном и, снова светло улыбнувшись, приступил к работе.       Несмотря на то что «голодных ртов» стало меньше, правила экономии никто не отменил, и Анастэйша, доев свою порцию, лишь грустно выдохнула: она была страшно голодна. Все эти дни ее организм, как и организмы других хоббитов, активно расходовал «запасики», отложенные за долгие годы плотных завтраков, обедов, полдников и прочих перекусов. Но вот настал день, когда эти запасы закончились, и организм требовал свое, тихонько поскуливая и скручиваясь в спазмах.       Как назло, именно сегодня намечался особенно долгий и сложный переход через наименее плодородную и даже местами заброшенную часть Хоббитонии: реку Ширборн и прилежащие к ней топи.       Об этих местах ходило множество страшных легенд. В одних из них говорилось о язычниках, скрывающихся в густых туманах и пожирающих забредших сюда путников целиком. В других шла речь о «мертвой» деревне хоббитов, все жители которой заражены страшной болезнью и, подчиняясь ей, творят страшные зверства. Но еще больше страшных историй ходило о нечисти, живущей в болоте. Поэтому, когда под ногами у Анастэйши впервые раздался чавкающий звук, девушка испуганно замерла, не смея сделать больше ни шагу.       — Ты чего? — шедший позади Бофур выглянул из-за ее плеча. — Что-то случилось?       — Болото… — тихо прошептала хоббитянка, вглядываясь в вонючую грязно-зеленую жижу.       — Я вижу, — гном тоже рассматривал топь. — И что?       — Я не пойду дальше… — заторможено пробормотала Тук.       — Даже не вздумай такое говорить! — вспыхнул мужчина. — Не для того ты столько выдержала, чтобы отступить перед какой-то болотной жижей!       — Я не пойду, — словно кукла, повторила Анастэйша.       Бофур набрал в грудь побольше воздуха, чтобы сказать что-то, по-видимому, пронзительное, когда вдруг раздался голос Торина, обеспокоенного задержкой.       — Чего стоим? — прогрохотал он на ухо травнице.       — Я боюсь, — честно призналась та, не отрывая глаз от болота.       — Чего ты боишься? — почти заботливо спросил «алый плащ».       — «Поющих» болот. Говорят, они отбирают у путников голоса, чтобы те не могли позвать на помощь, и поют им песни их же голосами, прежде чем на век утопить в своих водах, — Тук сильно вздрогнула. — А еще болотных огоньков. Они появляются над водой совсем неожиданно, мерцают красными, рыжими, зелеными и синими цветами и уводят странников в самую топь. А еще они предвестники беды и смерти…       — Ты и вправду в это веришь? — скептически поднял бровь командир. — Деточка, сколько тебе лет?       — Да, верю, — голос хоббитянки был настолько убитым и опустошенным, что едкая ухмылка сразу сползла с лица мужчины.       — Ты нас задерживаешь, понимаешь? — Торин скрестил руки на груди.       — Угу, — кивнула Тук, впиваясь взглядом в болотную жижу.       — Я ведь выкину тебя из отряда… — протянул гном, вглядываясь в бледное, сосредоточенное лицо девушки.       — Угу, — снова повторила та.       — Да за что Махал послал мне такое наказание? — возвел к небу глаза мужчина и протянул Анастэйше руку. — Иди сюда.       Стоило хоббитянке подойти, как командир резко схватил ее за руки и толкнул прямо в зловонные воды.       Как девушке удалось устоять на ногах и не упасть, осталось загадкой для нее самой. Возможно, дело было в огромном страхе, сковавшем все ее тело. Тук замерла, боясь пошевелиться и сканируя болото вокруг себя. Но все было абсолютно спокойно.       — Ну как, видишь болотные огоньки? — с усмешкой поинтересовался Торин. — Или, может, слышишь пение?       — Нет, — помощница травника оглянулась по сторонам. — Вроде нет.       — Отлично! — с наигранной радостью выдохнул гном. — Значит, мы можем продолжать движение?       — Да, да, конечно, — смутилась девушка.       — Тогда, будь добра, шагай вперед и побыстрее! — рявкнул на нее Торин в своей обычной манере.       И хоббитянка послушно зашагала, приподнимая подол, чтобы не испачкать его в зеленой жиже.       — Ты к ней слишком добр, — фыркнул наблюдавший всю эту картину Двалин.       — Возможно, но ты не можешь винить меня в слабохарактерности: видел бы ты ее испуганные глазища. Даже у меня сердце екнуло, — качнул головой командир.       — Вот это и осложняет положение, Торин. Смотри, как бы она из тебя веревки вить не начала, — цыкнул языком гном.       — Да о чем ты говоришь? Я всего лишь дал ей второй шанс, не выпихнув из отряда! — вспыхнул «алый плащ».       — Четвертый шанс, если быть точным, — подметил Двалин, но развивать тему не стал. — «Блуждающие огоньки»! Нет, ну ты можешь в это поверить? Хотя в одном девчонка права — места действительно опасные. Здесь вполне могут прятаться отряды грязных орков. Хорошо бы план местности раздобыть.       — Да где же ты его возьмешь? Эти хоббиты дальше своих огородов никогда не выходили, где уж им бывать в страшных топях, — усмехнулся командир.       — И то верно. Разведчиков, что ли, вперед послать? — поделился соображениями бритоголовый.       — Да, так и поступим, — решил Торин.       Двое гномов и несколько хоббитов-мужчин были отправлены вперед, в то время как остальные устроились на незапланированный обед. Хотя, если быть точнее, на обед устроились гномы. Хоббитам же было поручено этот обед собирать. Благо на влажной сырой земле росло огромное количество различных ягод и грибов.       Собирая ягодку за ягодкой, гриб за грибом, хоббиты углублялись все дальше и дальше в мутную жижу. Никто из них не заметил, как резко потемнело. Вдалеке заклубился белыми клочками густой туман.       Анастэйша увлеченно заполняла свою корзину удивительно ровненькими и красивыми подберезовиками, когда вдруг прямо перед ее носом замелькал ярко-синий круглый искрящийся шар.       «Блуждающий огонек…» — успела подумать девушка, прежде чем услышала громкий, душераздирающий вопль.