Слишком после

Хоппс не могла есть, хотя ей очень даже хотелось. Она смотрела в тарелку с салатом, но никак не решалась к нему притронуться. – Теряем время, – наконец, довольно громко заявила она, вставая с места. – Проводим с пользой, – не прекращая жевать, спокойно возразил гепард. – Тебе нужны силы. – На полный желудок или пустой, я поймаю этого обманщика! – заявила Джуди еще громче, не собираясь опускаться обратно. Бен, не выдержав её свирепого взгляда, отложил в сторону картошку-фри. – Потише говори, пожалуйста, - запричитал он, прижав уши. – Здесь же никого нет, – все так же сердито зайчиха развела лапы в стороны. В такую рань подобные забегаловки действительно были пусты. Только кассир-хорек то и дело подозрительно косился в их сторону. Странная парочка: необъятный гепард в полицейской форме и серая зайчиха в тапочках и с перебинтованной лапой. – Никогда не знаешь, где кто-то есть, а кого где-то нет, – серьезно заявил гепард, вдобавок покачав головой. Джуди тяжело вздохнула: по крайней мере, с ней был друг, на которого она могла положиться. Может быть, Когтяузер и не отличался силой, ловкостью или хотя бы смекалкой, но это был, бесспорно, искренний и очень добрый зверь. Именно поэтому зайчиха обрадовалась, когда Бен пришел её навестить. Еще раньше, чем сам гепард, из приоткрытой двери тогда показалась лапа с коробкой пончиков, однако кое-что из того, что принес ей друг, заинтересовало Джуди куда больше. Свеженький номер «Зверополис пост». Дело в том, что Хоппс, как и ее коллегам по работе, слишком часто приходилось сталкиваться с прессой. Столкновения эти были отнюдь не из приятных, и Джуди всегда старалась свести их если не на нет, то хотя бы к минимуму. И никогда прежде ни один из попадавшихся ей на глаза выпуск не вызывал в Хоппс столько интереса, как этот. На главной полосе размещалась фотография Генри Шитоки – панды-ксенофила, что являлся лучшим другом Фубуки и по совместительству – известной моделью. Однако на этот раз звезда красовалась не на глянцевой обложке, а под кричащим заголовком: «Разве слабость – говорить открыто?!». – Этого не может быть! – Зайчиха выхватила «Зверополис пост» из лап Когтяузера. – Не может… – Рад, что тебе интересно, – вздохнул гепард. – Пончиков? – улыбнулся он, протягивая коробку. Тем временем Джуди уже нашла страницу со статьей и полностью погрузилась в чтение, жадно впитывая каждую строчку. Наваждение от всех произошедших событий словно лапой сняло, а про присутствие Когтяузера она и вовсе забыла. В отличие от желтых газет, в которых частенько публиковался Фубуки, «Зверополис пост» считался серьезным изданием с жесточайшей цензурой. Только проверенные данные, доказанные факты и, конечно же, только то, что одобрено к печати. Кем это всё одобрялось, Джуди не знала, но, как и многие жители Зверополиса, догадывалась: без ведома администрации репортеры этой газеты не говорят, не слышат и не дышат. Тем не менее «Пост» был и оставался самой влиятельной газетой. Среди массы сухой информации, которую и так давно разжевывали желтые газеты, зайчиха выудила главное: о ксенофилах теперь будут писать открыто. Более того, «Пост» ставит Генри в пример, пророча другие подобные заявления. Это было как минимум странно. С одной стороны, желтушники давно лезли везде и отовсюду, выискивая сочные скандалы и додумывая даже то, чего быть не может, словно стараясь прокричать об этом чуть ли не в каждом заголовке. С другой: общественность молчала. Это безмолвие в ответ на крики... Лишь самые оптимистичные принимали подобное за смирение, другие же понимали: и до равнодушия далеко. Не менее удивляло решение Генри Шитоки. Он же так бережно хранил свою тайну! Ради него и этой тайны так сильно старался Фубуки… Джуди потерла лоб. Зачем было вытягивать из неё интервью путем шантажа? Зачем врать, когда, казалось бы, это совершенно не нужно? – Там что-то не так? – спросил Когтяузер. – Всё не так, – отозвалась Джуди и задумчиво уставилась в потолок. – Мне надо это с кем-то обсудить, – твердо заявила она и пристально уставилась на Когтяузера. Тот нервно сглотнул, уже настроившись внимательно слушать. Прежде, чем начать свой рассказ, зайчиха выбралась из-под одеяла и молча прошлась по комнате. Не минуло и суток с той самой встречи. Хоппс была уверена: ближайшим утром во всех газетах появится статья Фубуки, обличающая её отношения с Уайлдом. Но вышло это… да еще и в самом «Зверополис пост»! В последнее время происходит слишком много того, чему приходится удивляться. Набрав больше воздуха в легкие, Джуди выложила всё Когтяузеру с самого начала, умолчав только об одном: своей последней встрече с лисом. – Понимаешь, я думала, что совершаю обмен! Интервью на информацию о преступниках… – Когтяузер лишь удивленно приоткрывал рот, продолжая быть внимательным слушателем. – Но, получается, что интервью ему было не нужно. – Хоппс приблизилась к гепарду и вопрошающе уставилась в его глаза. – Тогда что? Что было нужно Фубуки? - Ну… – замялся Бен, подбирая слова. – Может, оно все-таки ему нужно? – ответил он с натянутой улыбкой. В компании такой Хоппс гепарду оказалось крайне неловко: одно дело – носить пончики пострадавшему другу, а другое – быть втянутым в опасное расследование. – Нет, – уверенно покачала головой зайчиха и вновь принялась обходить комнату. – Шитоки клялся, что не может и не собирается давать интервью в газеты. Фубуки же заставил меня ответить на все свои вопросы в обмен на… Хоппс вдруг замолчала и молчала несколько секунд, пока на заячьей мордочке не отразилось понимание. – Он очень хотел, чтобы я нашла тех, кто заказал покушения. Но я думала, что сам он не знает, кто заказчики на самом деле! – А разве знает? – растерянно почесал голову Бен. – Иначе зачем ему просить тебя их найти? – Именно поэтому… – тихо произнесла Хоппс. – Потому что он знает, кто они, но не может им противостоять. – Он же не полицейский… – робко произнес гепард. – Здесь ничего удивительного нет. – Фубуки не обратился в полицию, а обратился ко мне, – яростно возразила Джуди. – Еще и разыграл весь этот спектакль со своим другом. – Зайчиха, задумавшись, ненадолго замолчала, а затем произнесла хоть и тише, но куда тверже: – Репортер добивается нашей встречи. Моей с… Ними. – Ты уверена? – спросил гепард, крепко сжав в лапах коробку пончиков. – Тут два варианта… – не обратив внимания на его вопрос, продолжила зайчиха. – Либо он хочет, чтобы именно я засадила их за решетку. Либо… – Чтобы вы вывели друг друга из игры, – закончил за нее незнакомый насмешливый голос. Хоппс и Когтяузер немедленно обернулись к двери, со страхом и удивлением обнаружив там незнакомца. Небольшой рост, натянутый на глаза капюшон и два торчащих в прорезях треугольных уха. Но самое главное: наставленный на них пистолет в уверенно сжатой лапе. – Мы, кажется, незнакомы, – проговорил зверь и вновь усмехнулся: – Впрочем, это не нужно. Незнакомец прошел в комнату, продолжая держать Джуди на прицеле. - Сумка, - потребовал он, протянув пушистую лапу с острыми коготками. - Ты в курсе, что совершаешь покушение на представителя закона? – возмутилась зайчиха, к собственному удивлению побаиваясь грабителя куда больше, чем следовало. – Это… серьезней обычного грабежа. - И это лучше делать, когда никого нет дома, - зачем-то заметил Когтяузер, в отличие от Хоппс плохо скрывая страх. - Я в курсе, - прошипел грабитель. – Сумку. И свой пистолет, - тут же добавил он. – Не люблю сюрпризы. *** Хоппс все же опустилась на потертый стул забегаловки, а затем подперла лапами подбородок. Фубуки не просто взял у неё совершенно ненужное интервью в обмен на очень важную информацию. Он зачем-то подбросил ей тот самый диктофон, что использовал в ресторане. Почему? Находился в опасности? Что-то хотел сказать? Передать нечто важное или просто сохранить? Было ли там что еще, кроме записи их разговора? Удастся ли теперь это узнать, если диктофона у нее больше нет? Воспоминания о вчерашнем госте напомнили Джуди о собственном страхе. С первого взгляда она ощутила дикую опасность, но не осознала ее. Теперь же… Как играючи тот зверь успел вырубить Бена, обездвижить её саму и, перерыв всю комнату, отыскать то, что ему нужно! Как можно было недооценить противника, даже шкурой чувствуя, как он хорош? Джуди не переставала корить себя за слабость и отсутствие бдительности, но почти сразу решила: разговор с Фубуки даст куда больше любой погони. Там, где отыщутся наниматели, найдется и наемник. – Поешь хоть что-нибудь, – вновь запричитал Когтяузер, пододвигая к ней картошку. И это дело будет раскрыто.