Слишком после

Джуди Хоппс всегда считала себя целеустремленной личностью с твердым характером и непоколебимой верой в собственные силы. Всё возможно, нужно лишь захотеть. Нет никаких преград кроме тех, которые ты сам для себя строишь. Промедление бывает опасным: действуй, чтобы двигаться вперед. Лишь однажды её вера в саму себя пошатнулась, а затем… Отставка и возвращение домой не прошли для Джуди бесследно. Оказалось, что без поддержки близких ты полон сомнений, а силы не так уж и велики в сравнении с обстоятельствами. Бывает, что приходится отказаться от цели, а желаемое, удивительно, но не всегда приносит счастье. Что же на самом деле делает ее счастливой, Джуди узнала позже. Ласковое прикосновение, теплые объятия, любящий взгляд, запах его шерсти, когда вы… – Джуди, Джуди! – из раздумий Хоппс вывел голос Когтяузера. Зайчиха моргнула несколько раз, прежде чем сфокусировать взгляд на заплаканной лани, сидевшей напротив неё через стол. – Всё в порядке, – отмахнулась она от гепарда, который продолжал её тормошить. – Я, наверное, вам уже надоела… – вновь заканючила лань. Да, её слезы и причитания надоели Джуди настолько, что та невольно провалилась в свои собственные, куда более родные переживания. Дело в том, что всю необходимую информацию от Элани Фло они узнали почти сразу. Шитоки и Фубуки исчезли как раз в тот вечер, как встретились с Хоппс, и искать их здесь теперь бесполезно. Дальше пошла слезливая история о том, как лань влюбилась в панду, и как панда влюбился в неё. – Нет-нет, что вы, – заверил гепард. – Мы не можем оставить вас в таком состоянии. Больше всего Фло сетовала на здоровье матери Генри, которая не приняла отношений сына и слегла в больницу. Чуть меньше, казалось, Элани переживала за пропажу возлюбленного. При всем при том, что Джуди действительно была близка ситуация этой влюбленной пары, ей не терпелось покинуть их дом. Что-то в поведении и словах лани сильно настораживало зайчиху, но вот что именно? При любых других обстоятельствах Хоппс, возможно, и выслушала бы Фло с интересом, но не сейчас. – И все-таки, как вы думаете, где может находиться Шитоки? – напомнила она изначальную суть разговора. – Говорю же, они с бобром просто исчезли и… – Лань удивленно открыла мокрые от слез глаза и несколько раз моргнула. – У Фубуки, у него есть съёмная квартира в тропиках. Они могут быть там. – Элани активно закивала, а потом уставилась на слегка озадаченных гостей, не понимая, что их так удивило. Джуди решила пояснить: – Вы знали, где находится ваш… Генри, но так и не попробовали с ним связаться? Лань нахмурилась и, откинувшись на спинку стула, ответила совершенно иным тоном, словно до этого не было всех этих слез и соплей: – Мне никогда не нравился Фубуки. Знаете, эти его темные… – Она замялась и почти шёпотом продолжила: – Журналистские расследования. Наверняка и вам он не нравился, – уже чуть громче. – Признайтесь, все эти неожиданные интервью так надоедают. – Вы работаете в продюсерском центре! – неожиданно воскликнула зайчиха. Только сейчас память подкинула ей расплывчатую картину того, что произошло перед тем, как в неё стреляли. В день очередного столкновения с Фубуки Джуди видела и Элани Фло и Генри Шитоки. Тот самый панда с испуганным взглядом и чрезмерно улыбчивая лань, навязчиво предлагавшая свой кофе. – Работаю, – кивнула Элани. – Разве это что-то значит? Джуди стоило огромных усилий, чтобы сохранить то же спокойствие, которое вдруг стала так непринужденно демонстрировать лань. – Не думаю, – улыбнулась Хоппс, протягивая лист бумаги. – Но адрес этой квартиры поможет нам вернуть Шитоки домой. Лань торопливо написала нужную информацию слегка дрожащей рукой. На улице, когда прохладный ветер остудил разгоряченную голову Джуди, зайчиха крепко вцепилась в рукав своего друга. Гепард вздрогнул и удивленно уставился на неё сверху вниз. Они уже достаточно отошли от дома панды, направляясь к ближайшему метро. – Это может быть опасно, – произнесла Джуди. Надежда, что она все-таки ошибается, никак не покидала зайчиху. – А разве мы не идем к журналисту? – не понял гепард. По его скромному мнению представители прессы надоедливы, болтливы, но нисколечко не опасны. – Бен, я всегда думала, что Генри Фубуки слишком много узнал… Но что, если его проблема не в этом? – Гепард никак не отреагировал на её слова и зайчиха продолжила: – А в том, что он сделал. – Джуди стиснула перебинтованную лапу. Самая болезненная рана почти зажила, но продолжала доставлять дискомфорт: конечность ныла и плохо сгибалась. Когтяузер не сразу понял смысл этих слов, но как только он до него дошел, кошачьи глаза, словно в ужасе, округлились. – Ты думаешь, что журналист мог… – Бен кивнул на её рану, а потом его взгляд с опаской метнулся к крышам ближайших домов. *** На Короля Уайлд смотрел со смесью восхищения и страха. Огромный, размером с белого медведя кот. Не тигр и не лев, он в равной степени являлся и тем и другим. – Оставь нас, Тедди, – прозвучал рокочущий мягкий, но властный голос, и уже через мгновения лис и лигр остались наедине. Ник осознал, что не может произнести ни слова. Все дерзкие заранее отрепетированные обличающие речи остались где-то там, за его спиной, по ту сторону закрывшейся двери. Что можно вообще сказать, когда перед тобой существо, подобное которому ты прежде не встречал? – Заметно, ты удивлен. На этот раз слова Короля вывели Уайлда из легкого ступора, и он, наконец, смог оглядеться. Маленький светлый кабинет, простенький стол, широкое офисное кресло и полупустой шкаф, подобный зверь смотрелся бы комично в такой обстановке. Но Король, безусловно, смотрелся лишь внушающе и внушающе настолько, что лис не смел взглянуть на него лишний раз. Солидности Королю прибавлял деловой костюм, один в один напоминающей те, что любил носить бывший мэр. Впрочем, будь он одет в мешок, лис был уверен: лигр выглядел бы столь же мощно. Львиный светлый мех и густая грива, тигриные, но словно выцветшие, коричневые полоски, золотистого цвета глаза… Встретившись с Королем взглядом, Ник поспешно опустил голову, уставившись в пол. Что с ним происходит? Откуда подобный трепет? Быть может, это вовсе не страх, а отвращение к чему-то, чего в природе быть не должно? – Я готов выслушать все, что ты скажешь, – заметив растерянность лиса, произнес Бернард. Пройдясь вглубь комнаты, он остановился у края стола, а затем указал на стул, стоявший недалеко от входа. – Присаживайся. – Спасибо, – произнес лис, еле ворочая языком. Во рту словно пересохло. – Но я постою. – Не нужно бояться, Николас, – вздохнул Король. – За последнее время мы встречались с тобой столь часто, что, думаю, стали близки. Уайлд удивленно уставился на лигра, и их взгляды пересеклись вновь. На этот раз непроницаемое спокойствие в лице Короля нарушила легкая усмешка. Это он так шутит? – Готов спорить, мы видимся в первый раз, – твердо заявил Уайлд. Он был настроен на серьезный разговор и того же ждал в ответ. – При личной встрече – впервые, – согласился Король. – Спорить не стану. Теперь Уйлду казалось, что тот заговаривает ему зубы. Нахлынувшее раздражение стерло остатки недавнего наваждения, и смелости у лиса заметно прибавилось. – Давайте-ка перейдем к делу, – заявил он, усаживаясь на стул и скрещивая на груди лапы. – Я знаю, что зверь, стрелявший в Джуди, работает на вас. Более того, я в курсе, что вчера он был в её квартире, после чего Дждуи исчезла. Что на это скажете? – Что ты довольно смелый и хитрый, – сохраняя спокойствие, ответил Король. Весь его вид говорил лишь о том, что ему нечего скрывать и, тем более, бояться. – Мои друзья знают, где я, – мгновенно отреагировал лис. – Не сомневаюсь, – кивнул Король, явно не собираясь впадать в панику. – Теодор уверен, что ты здесь только потому, что ужасно переживаешь за Джуди Хоппс. Однако, похоже, ты в курсе, где она. Очевидно, Бенджамин не сдержался. По спине Уайлда прошелся холодок, а лапы вдруг мелко задрожали. Нет, не может быть… – Не переживай, тебе он тоже предан, ведь я не знал о его звонке. Уайлд вскочил со стула так резко, что тот отлетел к стене. – Эта ложь! Я доверяю Бену как себе! – Он рассказал тебе о визите Льюса и о том, что они решили покинуть квартиру. Я его об этом не просил, но и не запрещал. Ник вцепился когтями в собственную голову и еле устоял на ногах. Запах этого мерзкого мелкого кота… Как же он раньше об этом не подумал? Почему он не почувствовал его? Бен соврал? Всё не так? Джуди теперь у них? – Успокойся, – прозвучал вкрадчивый тихий голос. – Говорю же, Бенджамин сказал тебе правду. – Но Скинер не мог быть там, я бы... – заскулил лис, продолжая обессиленно хвататься за голову. А что если нет? Обоняние могло подвести, когда исчезновение Джуди так сильно его напугало. Или же инстинкты бы обострились? Король поспешил развеять его сомнения: – Льюису не очень понравилось, что ты можешь распознавать его запах. Он принял меры. Лис опустил лапы и взглянул на Короля. Можно ли вообще хоть чему-то верить? И почему же так хочется верить именно ему? Тем временем Бернард Б-Ф. перегнулся через стол и достал из ящика бумажный сверток, в котором лис не сразу признал газету. – Взгляни. – Король протянул её Уайлду. – Это свежий номер, который попал вчера вечером к Джуди Хоппс. Ник развернул газету и тут же нахмурился. – Не может быть, «Зверополис пост» никогда бы о таком не написали. – Этого не может быть… – задумчиво повторил Король. – В последнее время я слишком часто от вас это слышу. Впрочем, ты прав. Этот выпуск – подделка. – Чего?! – воскликнул Ник, едва не выронив газету. – Её отпечатали по моему приказу, есть только несколько экземпляров. Ник удивленно приоткрыл рот, но прежде чем задать очередной вопрос, попытался разобраться во всем сам. Открыв «Зверополис пост» на нужной странице, лис быстро пробежал глазами статью. Вроде ничего особенного: нечто подобное частенько выходит в желтухе, удивительно лишь то, что это напечатано в таком серьезном издании. Только вот выпуск не настоящий. Вывод напрашивался сам: лигр пытается отвлечь его подобной бессмысленной ерундой, стоило помнить: Скинер работает именно на него. Ник уже собирался закрыть газету, как его внимание привлекло имя автора. Вуди Фубуки. Где же он его слышал? Ах да, это же тот самый доставучий репортер, вечно преследующий Джуди. – Погодите-ка… – произнес Уайлд, а потом еще несколько раз повторил: – Погодите-ка, погодите-ка, вы хотите сказать, что все это время у журналюги был такой материал, но он продолжал таскаться за мной и Джуди? – Нет, я хочу сказать, что вам двоим пора серьезно озаботиться своей безопасностью. Признаться, мне начинает всё это надоедать.