Четыре альтмера и одна землянка

Смена музыки возвестила о продолжении магического концерта. На площадь выходили морозные маги в лёгких синих одеяниях. Все вместе: и юноши, и девушки. Весёлые колокольчики звучали в такт их пружинистой походке, словно студенты чеканили шаг. Но серебряные сандалии действительно почти звенели, соприкасаясь с каменными плитами, покрывающимися тонкой голубой наледью. Когда вокруг символа Сирабейна образовался блестящий каток, к перезвону колокольчиков добавились звуки множества лютней, и молодые маги пустились в пляс. Из-под ног, вызванивающих озорную мелодию, вылетали маленькие снежные вихри и поднимались вверх, образуя прозрачную ледяную стену, окружающую божественный знак. Как только стена стала достаточно высокой, музыка зазвучала быстрее, и на гладкую хрустальную поверхность полетели морозные ветра, пущенные с раскрытых ладоней весёлых студентов. Каждый ветерок, соприкасаясь с препятствием, прилипал к стене и на глазах преображался в огромную диковинную снежинку. Сил и фантазии молодые маги не жалели, творя зимнюю феерию под жарким тропическим солнцем, снежинки были самых разных форм: круглые, стрельчатые, ветвистые, спирально закрученные, геометрические, игольчатые, похожие на цветы или звёзды. И каждая сверкала всеми цветами радуги, дробя солнечный свет на безупречных гранях. Внезапно колокольчики смолкли, и танцоры остановились, протягивая ладони к своему творению. Переливы лютней зазвучали протяжно и таинственно, а сказочно украшенная стена начала медленно вращаться. Снежинки сплетались в новые ажурные узоры, завораживая взгляд, ледяная стена обрела небесно-голубой цвет и знакомую форму, перед восторженными глазами зрителей к небу поднималась Хрустальная башня. – И кто им такую идею подсказал? – улыбнулся Анкано, не отрывая глаз от сверкающей фантазии молодых магов. – Красивая башня, – тихо сказал Альтамир. – Это не просто красивая башня, Альти, – отозвался маг, – Это Хрустальная башня. – Та самая? – удивился Айкантар. – Да, та самая. Возможно, то, что мы сейчас видим – это просто представление талантливых студентов. Но, возможно, и что-то большее… – Думаешь, что её возьмутся восстанавливать? – спросила Тося. – Всё может быть, – пожал плечами Анкано. – Кано, а башня точно именно так выглядела? – поинтересовался Альтамир. – Да, Альти. В библиотеке Академии хранится её макет из горного хрусталя. Его сделали до того, как установили башню. Последнее эхо от звука дрожащих струн растаяло в воздухе, а вслед за ним и башня разлетелась в красивом прощальном танце серебристой метели. Зрители долго не отпускали студентов и три раза вызывали на поклон. Однако праздник продолжался, и настала очередь грозовых магов. Над трибунами зазвучал бодрящий рокот барабанов, будто гулкие раскаты грома пронеслись над головами зрителей, и под ритмичные удары древних инструментов на площади появились новые артисты. Белая кайма на строгих лиловых туниках сияла, словно молния. Девушки выстроились по кругу лицом к зрителям, в тонких длинных пальцах синхронно вспыхнули электрические шарики и почти сразу рассыпались в стороны. Тонкие лучики с лёгким шипением преображались в дивный геометрический узор, и вскоре студентки уже держали в руках по два роскошных мерцающих веера, с каждым громовым ударом меняющих цвет и узор. И вот, под волнующую барабанную дробь ладони девушек взметнулись вверх, электрические струйки соединили руки артисток светящейся спиральной цепью. Громовые раскаты стали глуше, и в их размеренный ритм влилась нежная мелодия флейт и лютней. Плавное покачивание рук привело спираль в движение, заставляя маленькие молнии сплетаться во всё новые узоры, их ровные, безупречные грани перетекали одна в другую, постоянно меняясь и завораживая взгляд. Финальный раскат грома разбил эту электрическую феерию, филигранные узоры расплелись, и десятки тончайших молний улетели в небесную синеву. Аплодисменты смешались с радостным боем барабанов, студентки степенно поклонились зрителям и застыли в ожидании, пока мужская часть их команды займёт свои места. На мгновение стало тихо, но вскоре в воздухе разлилась знакомая всем старинная мелодия, юноши галантно поклонились, приглашая девушек на танец. Пары развернулись и пошли по кругу, в свободных руках магов вспыхнули фиолетово-белые искры, подрагивающие на ладони в такт мелодии. Танец был медленный, со множеством фигур и сменой партнёров. Переходя от одной партнёрши к другой, юноши кланялись и надевали «на прощание» какое-нибудь украшение, сплетённое из цветных ниточек молний: венец, ожерелье, кольцо, пояс или браслет. Когда все девушки получили свои электрические драгоценности, партнёры поменялись ролями, и такие же подарки стали получать юноши. – Как красиво, – вздохнула Тося, не отрывая глаз от танцующих пар. – Это очень опасная игра, – в голосе Анкано смешались восхищение и сомнение, – Нужен очень точный расчёт, чтобы не поранить партнёра. – Похоже, им это удаётся, – заметил Альтамир, – ни разу не сбились. Ты был прав, Кано, на это стоило посмотреть, – улыбнулся он. – Благословение Сирабейна с нами, Альти! – кивнул маг, – Я рад, что праздник вам нравится. – Раньше я думал, что в Скайвотче самые красивые праздники, – сказал Айкантар, – а те, кто бывал в столице, просто привирают. – А теперь что думаешь? – А теперь я думаю, что Алинор самый красивый город в Нирне. И настоящие праздники только здесь. – Смотрите, они ещё что-то задумали! – воскликнула Антонина, увидев, что танцоры разбили пары и стали выстраиваться по кругу. Как только все студенты заняли свои места и повернулись лицом к божественному символу, танцевальная мелодия смолкла, снова грянул гром барабанов, приковывая внимание зрителей. Украшения из молний словно растворялись, поднимались тонкими струйками вверх, перетекали по плечам разноцветными искрами и собирались в поднятых ладонях артистов. Неожиданно ярко-синие шаровые молнии взметнулись в небо, а каждый из молодых магов выпускал из рук по два электрических разряда, удерживающих шары на месте. Синие сферы, вращались и росли на глазах, заполняя небо и нависая над площадью грозовой тучей. Слившуюся синюю массу с треском разрезали белые стрелы молний, и вскоре зрителям стала понятна эта магическая игра. Студенты вырезали в небе символ Сирабейна, такой же, что лежал на земле. Когда знак обрёл чёткие контуры, молодые маги медленно опустили руки, но неотрывно следили за своим творением. Грозовой знак высоко парил над своим двойником, быстрые белые молнии легко пробегали по синему полю, словно подражая мерцанию алмазных звёзд с земли. Подождав немного, пока зрители насладятся зрелищем, маги снова плавно подняли руки, и в небесную высь синхронно взлетели длинные молнии. Мощные яркие струны, закручиваясь в спираль, обхватили синий знак божества, вращаясь вместе с ними, он постепенно становился прозрачным и таял. И с последней сверкнувшей в небе молнией растаял над трибунами глухой раскат грома. Четвёрка невидимых зрителей праздника чуть не отбила ладони, вторя бурной овации трибун. Но не только шквал аплодисментов восхищённой публики был наградой уставшим студентам. Лучшим призом для них стал символ Сирабейна. Не исчезнувший, как обычно бывало после выступления последней группы учеников Академии, но продолжающий царственно переливаться яркими звёздами на чёрном, как ночь, круге. Студенты покидали площадь с удивлённой улыбкой и часто оглядывались, словно проверяя – не показалось ли им, что символ бога остался. Зрители были изумлены не меньше артистов и возбуждённо переговаривались, обсуждая приятное, но очень странное явление. – Что-то не так? – спросила Антонина, увидев озадаченное лицо Анкано. – Даже не знаю, как сказать, – пожал плечами маг, – Знак Сирабейна не исчез после выступления студентов… – Это плохо? – Не знаю. Но, скорее всего, это доброе знамение. Просто я такого ещё никогда не видел, и не слышал ни о чём подобном. – А сколько праздников ты видел? – В Алиноре? Пять. И в двух участвовал сам. – А как часто проводятся эти праздники? – поинтересовался Альтамир. – По-разному бывает, Альти, – повернулся к нему Анкано, – В каком году и когда отмечать Дни Сирабейна определяют жрецы. Между праздниками может пройти три-четыре года или даже пять лет. Возможно, что после этого знамения они объявят Дни Сирабейна уже через год. Звуки нового гимна прервали разговор друзей, и все затихли, слушая чистые и радостные голоса хористов. Этот гимн не обязывал публику петь, но те, кто знал мелодию и слова, тоже подпевали. – Церемониальная часть окончена, – улыбнулся Анкано. – А что будет теперь? – спросил Айкантар. – Сейчас король объявит о завершении церемоний, и всех пригласят к праздничному столу. Потом будет бал. А после захода солнца – фейерверк. – А ужина не будет? – оглянулся на нетронутые корзины юноша. – А ужинать все будут дома, – ответила ему Тося, – Помнишь, что говорил лорд Анвэрно? – Помню. Но, может, и нам тоже пора уже угоститься чем-нибудь? – Определённо пора, – засмеялась Антонина, – Только вот где? В воздухе обедать как-то не хочется. – Может, вернёмся в особняк? – предложил Альтамир. – Можно и в особняк, – кивнул Анкано, – но лучше поискать какое-нибудь укромное место в парке. – А ещё хорошо бы найти лорда Элерина, – заметила Тося, – Если нужных книг в архиве Талмора больше, то не лишним будет зарядить планшет ещё раз. – Тогда давай снова меняться местами, – улыбнулся маг, – Если будем искать дядю, то за штурвал нужно садиться мне. – Хорошо, садись, – охотно согласилась девушка, – И куда полетим сначала? – Сначала? – вздохнул лорд, устраиваясь у штурвала, – Полетим к Академии, а от неё уже просмотрим две самые короткие дороги, ведущие к центру города. – Только можно быстрее, дядя Кано? – попросил Айкантар. – Айки, – улыбнулся Альтамир, – Поешь что-нибудь прямо сейчас. – Нет, один я есть не буду, – мотнул головой юноша, – Я хочу с вами. – Тогда потерпи немного, – сказал пилот, поднимая джампер повыше и направляя его к южным кварталам. Хоть и считалось, что Академия находится в центре города, стояла она всё же на некотором отдалении от площади Аури-Эля. Элерина и Ниверона на дорогах не нашли, и поскольку времени прошло уже достаточно много, Анкано предположил, что, скорее всего, они уже на празднике, и решил поискать лордов на аллеях, примыкающих к центральной площади. Однако искать двух меров среди праздничной толпы оказалось делом нелёгким, тем более, что лететь пониже мешали высокие деревья. – Посмотрите, это не они? – спросил вдруг Айкантар, – указывая в сторону живописного грота в парке. По тропинке, ведущей в густые заросли каких-то цветущих кустов, неспешно прогуливались двое мужчин в знакомой одежде магов. В руках одного из них была большая корзинка, укрытая сверху белой тканью. – Похоже, что они, – сказала Тося, приметив сумку на плече Ниверона, именно в неё талморец убирал планшет. – Сейчас проверим, – усмехнулся Анкано, снижая скорость и высоту полёта. – Справа от грота удобное место, – подвинулся ближе к пилоту Альтамир, – Видишь? – Вижу, Альти. Челнок плавно опустился на небольшую полянку, едва не задевая ветвей кустарника. – Какая красота тут растёт, – удивилась Антонина, глядя на большие лиловые гроздья соцветий. – Это альталимби, – пояснил маг, открывая люк, – Их часто высаживают в парках. – Всё-таки это твой дядя, – прошептал Альтамир, – и лорд Ниверон. – Будет сюрприз, – усмехнулся Анкано, подходя к краю пандуса. – Ты видел Элантара? – спросил Элерин, оглядываясь назад. – Видел, – кивнул Ниверон, – Он сейчас со свитой короля, до вечера точно не освободится. Анвэрно тоже там. Только Маро где-то гуляет. – Ну, даже если опоздает на встречу, дорогу домой он знает, – отозвался лорд. – Кажется вон там хорошая тень, – кивнул в сторону грота Ниверон, перекладывая корзину в другую руку. – Угу, только скамейки нигде не видно. Придётся на земле пировать. – Что ты положил в эту корзину, Эл? Мы до вечера столько не съедим! – А мы вам поможем! – раздался впереди весёлый голос племянника. Альтмеры мгновенно остановились, пытаясь определить, откуда только что прозвучали слова. Анкано, оглянувшись на друзей, шагнул с пандуса, выходя из-под защиты невидимости. – Мы здесь, дядя Ниви, – улыбнулся он и поманил их рукой. – Не можешь без сюрпризов, Кано, – покачал головой Ниверон, заходя в челнок. – А что у вас в корзине? – поинтересовался племянник, проигнорировав замечание. – Сладости с королевской кухни и вино, – охотно ответил Элерин. – Значит, вы всё успели? – улыбнулась Антонина. – Успели, – кивнул талморец, ставя корзину на пол, – Книжек немного, но все интересные. – Это хорошо, что мы вас так быстро нашли, – сказала девушка, доставая из-под кресла ноутбук. - Надо бы подзарядить планшет, а заодно и скинуть ваши книжки на компьютер. – Как это «скинуть»? – нахмурился Ниверон. – Ну, перенести информацию в другое устройство. – Тони, ты полна сюрпризов, – покачал головой талморец. – Этим недостатком страдает весь наш экипаж, включая Шпунтика, – улыбнулась Антонина. – Это верно, – засмеялся Элерин, усаживаясь на диванчик. – Подожди, Тося, – остановил её Альтамир, покосившись на погрустневшего Айкантара, – У нас вообще-то планировался обед. – Хорошо, – улыбнулась девушка, убирая ноутбук под кресло, – время у нас есть. – И даже королевский десерт у нас теперь есть, – кивнул Анкано на корзинку, – пора бы уже устроить пикник. – Жалко, что не на берегу, – вздохнула Тося. – Ты хочешь увидеть море? – улыбнулся Элерин. – Конечно, хочу! Я уже очень давно не видела тёплого моря. – Так мы можем быстро туда долететь, – заметил лорд, – Недалеко от Янхольда есть отличная бухта. – Но там, наверное, жарко будет, – сказала девушка, печально разглядывая свои ботинки. – Я так и знал, что они неудобные, – усмехнулся Альтамир. – У меня есть много сандалий, – предложи Анкано, – долетим до нашего особняка, и выберешь любые. – Спасибо, Кано, но в твоих сандалиях мне только танец жабенят плясать. – Кого? – растерянно усмехнулся эльф. – Это… – звонко засмеялся Айкантар, – Это маленькие жабы, дядя Кано. – Айки, ты чего? – начала смеяться Антонина, увидев, что юноша чуть не валится на пол, – Представил, что ли? Но, похоже, что представили это уже все, поскольку опасно громкий смех летел под крышу джампера и вырывался в цветущие кроны окружающих деревьев. – Сколько знаю тамриэлик, никогда не слышал такого слова, – смеялся Ниверон, – Но сандалии можно купить. Сейчас за площадью открыты все лавки. – Купить-то можно, – согласился Анкано, начиная успокаиваться, – Но кто пойдёт в город? – Я пойду! – сказал, отсмеявшись, Айкантар, – Меня никто здесь не знает. Только… – Ты не знаешь куда иди и тебе нужны деньги, – заключил Ниверон. – Да, – кивнул юноша, – И ещё я не знаю – какой размер сандалий у Тони, – и снова прыснул, усаживаясь на диванчик. – Это мы быстро, – улыбнулся Альтамир и присел рядом с Антониной. Эльф вынул тонкий шнурок из своего пояса, ловко отмерил длину по ботинку и отрезал ножом нужный конец. – Держи, Айки. – Идём, я провожу тебя, – сказал Ниверон, обнимая юношу за плечи и направляя к выходу, – Мы скоро, – оглянулся он на прощание и шагнул вместе с ним с пандуса. – Сообразительный мальчик, – покачал головой Элерин, – Ты действительно собрала очень интересную компанию, Тони. – Вы о чём? – не поняла его рассуждений Антонина. – Тони, – повернулся к ней Анкано, – ты ведь понимаешь, что ни тебе, ни Альти выйти в город нельзя? – Понимаю, – кивнула девушка. – Мне тоже нельзя, а дяди мои, конечно, могли бы пойти к торговцам, но их слишком хорошо знают на островах, поэтому покупка детских сандалий привлекла бы к ним ненужное внимание. – Детских? – подняла брови Тося. – Конечно, – улыбнулся эльф, – Та длина, что отмерил Альти – это детский размер. Так что из нашей компании только Айки может купить тебе обувь без риска. – Я уже чувствую себя виноватой, – покачала головой Антонина, – Отправили голодного ребёнка в магазин. – Ничего, – махнул рукой Анкано, – хоть на праздник вблизи посмотрит. – Они быстро вернутся, – успокоил её Элерин, – Ниви очень хорошо знает город. Возвратились эльфы действительно относительно скоро. Тося с восхищением погладила бежевую замшу с золотым тиснением. – Спасибо, Айки, – улыбнулась она и поцеловала юного героя дня. – Ну что, поехали? – оглянулся на пассажиров Анкано, закрывая люк джампера. Бухт в окрестностях Янхольда было немало, но та, о которой говорил Элерин, была самой неприметной и очень уютной. И даже место для парковки джампера нашлось. Антонина отцепила куртку, оставшись в лёгкой футболке, надела сандалии и завернула штанины до колен. Пока Альти и Айкантар накрывали импровизированный обед, девушка показала старшим эльфам, как «сбрасывать» информацию, поставила на зарядку планшет и успела прогуляться по берегу босиком. Волны океана были почти тёплые, мягкие и прозрачные. За обедом Ниверон очень смешно и в лицах рассказывал про героический торговый поход Айкантара. Юноша, не зная, в общем-то, как себя вести с лавочниками, припомнил – как это делал дядя Маро, и в точности скопировал его манеру общения. Ниверон отметил немалый артистический талант молодого альтмера и сказал, что очень удивился, наблюдая, как Айкантар буквально перевоплотился в лорда Ондолемара. Как торговец почтительно с ним разговаривал и показывал ему свой товар. Юноша сказал, что покупает сандалии для младшей сестры и, делая вид, что придирчиво изучает качество работы, незаметно прикладывал к подошвам отрез шнура. И выбрал самые красивые. – Мне теперь их только на полку поставить, – вздохнула девушка, любуясь ладно сидящей обувью, – такая красота. Даже не знаю, как тебя благодарить. – М-мм, – посмотрел в небо Айкантар, – Я хочу посмотреть на танец жабенят, – сказал он и звонко рассмеялся. – Хорошо, только плясать будешь со мной, – улыбнулась Тося. – Что, прямо здесь? – растерялся юноша. – Нет, тут, наверное, не стоит, – покачала головой девушка, – вдруг лишние зрители появятся? – Да, это тоже может быть, – заметил Анкано. Он постоянно проверял берега заклинанием обнаружения жизни. И хотя сейчас все были на празднике, риск быть замеченными всё равно оставался. Ближе к вечеру решили навестить особняк Элерина. Всё же на берегу было ощутимо жарко, несмотря на бриз, всем хотелось ополоснуться холодной водой и сменить одежду. Джампер полетел к Алинору, когда было ещё светло. Времени до встречи оставалось ещё много, но Антонина попросила показать ей бал. Анкано остановил челнок в уже знакомом месте над площадью и улыбнулся, заметив танцующего Ондолемара. – Смотри, – кивнул он Тосе, – видишь талморского офицера и даму в лиловом платье? – Вижу, – улыбнулась девушка, – даже представить не могла, как Ондолемар танцует, – сказала она, наблюдая стройное и слаженное движение пар. – Я вообще-то тоже ни разу не видел, – усмехнулся Анкано, – Когда были с ним в посольстве на приёме, он не танцевал. – А ты? – А я танцевал, – склонил голову альтмер, – Хоть какое-то развлечение. – Ой, а с кем сейчас в паре лорд Анвэрно? – Это его жена, – тихо ответил Ниверон, – леди Моринвин. – Красивая женщина, – покачала головой Антонина. – Да, – вздохнул талморец, – красивая… Но продолжать мысль не стал. Тайные зрители посмотрели ещё три танца и решили, что лучше уже переместиться к месту встречи. Вдруг Эланатару удастся покинуть высокое общество пораньше… *** После короткой речи короля пёстрая толпа всколыхнулась и потекла ручейками вниз, освобождая трибуны. Столы с праздничным угощением ожидали гостей на соседних аллеях. Ондолемар вместе с отцом и дядей приблизился к подножию королевской трибуны. Талморцы почтительно поприветствовали королевскую чету и отошли в сторону. Анвэрно подошёл к жене, с лёгким поклоном предлагая ей руку, Моринвин улыбнулась, принимая приглашение, и направилась вместе с ним к ожидающим их лордам. Эмиссар ничем не выдал своего волнения при приближении мачехи, кольцо тоже почти молчало. Видимо, не зная о его присутствии в Алиноре, Моринвин ничего не планировала. Они лишь вежливо раскланялись в церемонном приветствии, сегодня был просто праздник. Как обычно, угощение с королевской кухни изобиловало множеством изысканных сладостей, фруктовых напитков и, конечно, «Золотым королевским». Его терпкий аромат уже витал в воздухе. Гости неспешно прогуливались между столами и обсуждали прошедшую церемонию, так сильно взволновавшую публику. Рядом со столами было много пустых корзин, и те, кто хотел вкусить королевских блюд в более спокойной обстановке, могли собрать себе еды для пикника. Но королевская свита, конечно, не могла никуда отлучиться, и талморцы остановились под цветущим деревом. – Как давно вы прибыли в столицу, Ондолемар? – поинтересовалась Моринвин, принимая бокал вина от Элантара. – Вчера вечером, леди, – ответил эмиссар со сдержанной улыбкой. – Очень удачное возвращение, – кивнула альтмерка, – Сегодня такой красивый праздник. Надеюсь, ваш отпуск достаточно долгий, и вы сможете хорошо отдохнуть. – Недолгий, – покачал головой Ондолемар, оглядывая праздничную толпу горожан, – В Скайриме много дел. Заметив небольшую группу сокурсников по Академии, молодой лорд улыбнулся и поставил свой бокал на стол. – Прошу простить меня, – поклонился он своей компании, – но я покину вас на какое-то время. – Конечно, Маро, – кивнул Анвэрно, понимая нетерпение сына. Он и сам с большим трудом терпел общество жены. В окружении старых приятелей дышалось не в пример легче. Ондолемар с удовольствием выпил с ними за праздник, съел пару пирожных и позволил увести себя на одну из полян большого центрального парка. На праздничной площади он появился только к началу бала. Трибуны к тому времени уже были убраны, Знак Сирабейна по-прежнему сверкал в самом центре, но это не смутило распорядителей и устроителей праздника. Они просто разместили оркестр немного подальше, и места для танцев оставалось достаточно. Это был первый бал, на который Ондолемар пришёл без чувства выполнения долга. Таинственный яркий сон, красочная церемония открытия праздника и приятная неожиданность, оставленная Сирабейном, подарили ему необыкновенное хорошее настроение. И даже короткая беседа с Моринвин не смогла его испортить. Эмиссар с улыбкой смотрел на прибывающих к площади дам, разглядывая их изысканные наряды и украшения. Предпраздничный сон подарил ему надежду, что, возможно, именно сегодня, на этом балу он сможет встретить ту женщину, что так взволновала его сердце. До вечера молодой лорд не пропустил ни одного танца, и сначала охотно беседовал с каждой девушкой, выполняя танцевальные фигуры. Однако к концу бала он изрядно устал от однообразия светских любезностей, вежливых поклонов и бессмысленных разговоров. И от множества женских глаз: лукавых, пустых, хищных, глупых, холодных, хитрых, умных, злых, весёлых, но ни в одних не встретил даже намёка на то тепло, которое искал. Проводив очередную партнёршу к резной скамейке, разочарованный Ондолемар подошёл к столику с угощениями и налил себе вина. Терпкий и насыщенный вкус «Золотого Королевского» немного взбодрил его, и мысли лорда направились в другую сторону. А точнее – к храму Мары. Высокое здание из белого мрамора с двумя лёгкими башнями было хорошо видно с площади, но эмиссару нужен был не сам храм, а праздничный шатёр, стоящий неподалёку от него. Шатёр практически не посещался, но обязательно ставился каждое празднование Дней Сирабейна, согласно традиции. Эмиссар оглядел нарядную площадь с танцующими парами, нашёл глазами Элантара, он беседовал с каким-то мало знакомым ему лордом, а отец сейчас танцевал с Моринвин. Поставив бокал с недопитым вином на столик, Ондолемар быстро шагнул в тень ветвистого платана, а оттуда – на узкую тропинку, ведущую к храму. Мелинен была жрицей Мары уже очень много лет, и также уже очень давно она неизменно сидела в палатке, пока отмечались Дни Сирабейна. Она не знала – почему власти города не отменяют её присутствия на торжествах, но никогда не нарушала явно устаревшей тысячелетней традиции. Альтмерка никого не ожидала и сегодня, она уютно расположилась в кресле с томиком стихов и коротала своё ненужное дежурство, вчитываясь в строки давно ушедшего поэта. Красивая музыка стала громче, когда полог палатки откинулся, пропуская внутрь закатный солнечный луч. – Благословение Сирабейна с нами! Мелинен слегка вздрогнула, подняв голову, и увидела неожиданного посетителя. – Доброго вечера, сын мой, – медленно поднялась жрица, разглядывая молодого талморского офицера и гадая о цели его визита, но произнести ритуальную фразу не забыла, – Моё имя Мелинен. Что привело тебя в праздничный шатёр Мары? Ондолемар не знал, что положено отвечать в таких случаях, поэтому сказал правду: – У меня есть вопросы, на которые сможет ответить только жрица Мары. Альтмерка отложила книгу и подошла ближе. – Посмотри мне в глаза, – попросила она, немного нахмурившись. Что могло понадобиться блюстителю законов, изменивших жизнь и мировосприятие альтмеров, от служительницы почти забытого культа? Если бы Талмор хотел что-то тайно разузнать, то вряд ли послал бы к ней своего шпиона настолько открыто. Неужели и в самом деле офицер пришёл с личным вопросом? С минуту жрица напряжённо вглядывалась в глаза эмиссара, в них читалось смятение, ожидание и… доверие? Ондолемар, понимая и удивление, и настороженность жрицы, терпеливо ждал, пока она примет какое-то решение. – Прости моё недоверие, – сказала, наконец, она, приглашая гостя присесть в кресло, – Уже давно никто не приходил ко мне в Дни Сирабейна, и меньше всего я ожидала увидеть здесь офицера Талмора. – Я пришёл не от имени Талмора, – сразу возразил лорд, усаживаясь напротив жрицы, – И, конечно, понимаю тебя. – Теперь я вижу это, но ты понимаешь не всё, – покачала головой Мелинен, – потому что родился уже тогда, когда альтмеры почти перестали обращаться за советом к Маре. В былые времена праздничные шатры стояли по всему Саммерсету, а в Алиноре их было не меньше трёх. Но сегодня альтмерам богиня не нужна, у них другие советчики, – вздохнула она. – В моей семье всегда почитали богиню, – тихо сказал эмиссар, – И я сам был причастен к служению Маре. – Вот как? – улыбнулась альтмерка, и свет в её янтарных глазах потеплел, – Расскажи мне об этом, сын мой. – Всего я не могу рассказать, – вздохнул талморец, – Но я видел, как удивительно проявляется любовь, видел готовность мужчины пожертвовать своим счастьем, чтобы сохранить жизнь любимой. Видел готовность женщины пойти на преступление и тоже пожертвовать своим счастьем, чтобы сохранить жизнь тому, кого она любит. Сила их чувства поразила меня… – Ты помогал этой паре соединиться? – почти утвердительно произнесла Мелинен, – И сам тоже рисковал, помогая им. Верно? – Да. – Это действительно служение, – вздохнула жрица, – Настоящее служение богине. Я буду рада помочь тебе, сын мой. Что ты хочешь узнать? – В ночь перед началом праздника я видел очень необычный сон, и хотел спросить – может ли Мара посылать сны? – Сны может послать любой бог, – пожала плечами жрица, – Расскажи мне, о том, что увидел. Ондолемар откинулся на спинку кресла, соединил кончики пальцев, глубоко вздохнул и начал рассказывать: – Я видел свой дом и тихий ясный день, видел, как пишу письмо королю Лилландрила, и слышал, как ко мне в комнату вошла женщина. Моя жена, – эльф улыбнулся воспоминанию, – Я не видел её лица, но слышал голос, чувствовал прикосновения… Этот сон был очень яркий, как будто всё происходило наяву… Только… У меня нет жены, – со вздохом добавил он. – Я это вижу, сын мой, – кивнула жрица, – Ты хочешь, чтобы я истолковала твой сон? – Нет, – покачал головой лорд, – Смысл сна мне понятен. Я хочу спросить – могла ли такой сон послать Мара? – Назови мне своё имя, – тихо попросила альтмерка. – Ондолемар. – Я помню свадьбу твоих родителей, – улыбнулась Мелинен, – и день твоего имянаречения... Богиня иногда посылает сны тем, кто рождён под её благословением. – Но разве не всех благословляют жрецы во время брачной церемонии? – удивился лорд. – Всех, – грустно вздохнула женщина, – Но это, как ты сказал, всего лишь церемония, дань традиции с ничего не значащими фразами. Истинное благословение Мары не в словах жрецов, а в чувстве тех, кто пришёл под своды её храма в день свадьбы. – Моя мать выходила замуж по любви, – уточнил эмиссар. – Знаю, сын мой, – снова улыбнулась Мелинен, – брачную церемонию твоих родителей проводила я, и хорошо помню глаза Лайрелин. Лорд нахмурился, взгляд его потемнел при воспоминании о смерти матери, но он отогнал мрачные мысли и решился спросить о том, что волновало его сейчас больше всего: – Из того сна… Кроме ярких образов, мне запомнились и ощущения… Эльф запнулся и вздохнул, подбирая слова. Жрица наклонилась, её лицо стало ближе, янтарные глаза светились теплом и пониманием. Ондолемар улыбнулся, чувствуя, как развязываются внутри тугие узлы недоверия. – В том сне я был счастлив, – сказал он, наконец, – Очень счастлив. И хочу знать, насколько правдив был мой сон. Видел ли я своё будущее или только его тень? – Для ответа на такой вопрос нужно заглянуть в Чашу Мары, – ответила Мелинен, – И если ты хочешь что-то узнать сегодня, то нам нужно поторопиться, мы должны успеть до захода солнца. – Сегодня, – кивнул эмиссар. – Мне понадобится твоя помощь, Ондолемар. – Хорошо, – с готовностью согласился лорд, – Что мне нужно делать? – Для начала ты снимешь с себя все зачарованные вещи, – сказала жрица, вставая с кресла, – Затем подойдёшь к алтарю богини и примешь её благословение. Ондолемар тоже поднялся и осмотрел шатёр, он уже отвык от альтмерского изображения Мары и не сразу заметил небольшую изящную статую. – Ты забыл, как выглядит наша богиня? – улыбнулась жрица, – Люди всегда изображают её печальной. Почитают, но не понимают её до конца. Считают служанкой Кинарет. Однако не только люди, но и меры давно забыли, что любовь – это великая сила. И тому, кто соприкоснётся с ней сердцем, даруется та же божественная мощь. Ондолемар, внимая словам Мелинен, снял с себя зачарованные венец и плащ и подошёл к мраморной статуе. Единственная богиня альтмеров смотрела на него с улыбкой, протягивая к нему раскрытые ладони. Он не знал ни имени скульптора, ни времени, когда было сделано изваяние, но искусство мастера, преобразившего камень, поражало воображение. В её улыбке читалось и приветствие, и любовь, и радость, и тайна. Лорд, не отрывая взгляда от прекрасного лица, преклонил колено, положил руки на мраморные ладони богини и вздрогнул от неожиданности – они, вопреки ожиданиям, были тёплые. Яркие лучи словно выпорхнули из-под пальцев, озарив его лицо мягким светом, и эльф засмеялся, впервые принимая благословение Мары. Жрица, стоявшая уже в центре шатра, улыбнулась и поманила гостя к себе. – Теперь садись рядом с Чашей, – сказала она, снимая покров с каменного сосуда, наполненного прозрачной водой. Ондолемар опустился на мягкие ковры и вздохнул в ожидании дальнейших указаний, а женщина села напротив, сложив руки на коленях. – Хочу предупредить тебя, сын мой, – тихо произнесла она, – что в ответ на свои вопросы ты можешь услышать совсем не то, что ожидал. Ты готов к этому? – Да, – твёрдо ответил эмиссар. – Опусти руки в Чашу и собери воду в ладонях. Яркий лучик от алого камня блеснул в прозрачной воде и придал ей розовый оттенок. – Спрашивай, Ондолемар, – сказала Мелинен, подхватив его руки снизу и поднимая их вверх. – Я хочу знать, существует ли на свете та женщина, что приходила ко мне во сне? И как она выглядит? – Да, она существует, – ответила жрица, – но я не могу уловить её образа. – Как мне тогда узнать её? – В этом нет необходимости. Вы уже знакомы. – Где мне искать её? – не смог сдержать улыбки лорд. – Трудно сказать… – вздохнула альтмерка, – Эта женщина и близка тебе, и в то же время очень далека… – Далека? Насколько далека? – Расстояние, разделяющее вас, большое, но призрачное. Преодолевать его придётся тебе, сын мой. – Я преодолею, – сказал эмиссар, не отрывая глаз от лица Мелинен. – Тебе будет тяжело, – нахмурилась жрица, вглядываясь в неровное колыхание воды, – И путь твой будет длинным… – Я преодолею его, – вновь повторил он. – Твоя решимость радует моё сердце, Ондолемар. Но поспеши, если есть ещё вопросы, солнце почти село. – Имя, – спохватился эмиссар, – Ты можешь назвать мне имя? – Она почти отозвалась, – вздохнула альтмерка, отпуская руки гостя и оглядывая потемневший шатёр, – Имя я не успела услышать, но было много образов. Цветы. Много цветов. И самых разных. Значит, имя связано с цветами. Возможно, в имени её есть слово «цветок». Или же оно и есть «цветок». – Благодарю, жрица, – улыбнулся эльф, – Ты сказала мне больше, чем я ожидал. – Благодарение не мне, – покачала головой Мелинен. Ондолемар поднялся и подошёл к изваянию Мары. Преклонив колено, он снова коснулся тёплых ладоней богини и произнёс слова благодарности в тихой молитве. – Сегодня очень необычный день, – произнесла женщина, укрывая Чашу, – И не только потому, что кто-то посетил праздничный шатёр. Я просто чувствую что-то радостное в воздухе. – Символ Сирабейна не исчез после выступления студентов Академии, – ответил ей эмиссар, застёгивая плащ, – Может быть, и сейчас ещё светится. – Это хороший знак, – улыбнулась Мелинен, – Знак добрых перемен. – Разве раньше такое случалось? – удивился Ондолемар, надев венец и поправляя волосы. – Нет. Но Сирабейн – покровитель альтмеров, – напомнила жрица, – Это знамение того, что его благословение продлится в этом году долго. – Я расскажу об этом друзьям, – сказал лорд, направляясь к выходу, – До свидания, Мелинен. – Благословение Сирабейна с нами! – отозвалась альтмерка. У порога эмиссар оглянулся и посмотрел в её мудрые ясные глаза. – Я хочу, чтобы ты провела мою брачную церемонию, Мелинен. – Я уже очень стара, сын мой, – покачала головой жрица, – но надеюсь, что дождусь этого дня. Да хранит тебя Мара, Ондолемар. Лорд почтительно поклонился и вышел из шатра под яркие звёзды летнего неба. Пора было поспешить к левому крылу храма, где Элерин назначил встречу дяде.