Амальгама. Перед зеркалом

      — Присаживайтесь. И подождите меня, пока не вернусь. — Граф кивнул на диван, расположенный в том самом холле, который был запечатлён на фотографии. Он посмотрел на часы, после чего ушёл, оставив Элен наедине с самой собой.       С опаской оглянувшись, она всё же воспользовалась предложением хозяина дома и присела, давая отдых слегка подкашивающимся от нервов ногам, тем более что колено до сих пор противно ныло.       Пока Графа не было, Элен окинула взглядом холл, понемногу изучая. Вполне обычная человеческая обстановка, не вяжущаяся с загадочной личностью владельца. Никаких жутких паутин с пауками — что просто прекрасно — по углам, ни страшненьких кукол Вуду, ни всяких склянок-банок на полках и вывешенных языков, глаз, хвостов и прочих частей тел невинных зверюшек. Нет магических шаров и прочих предметов, что вызвало бы навязанные литературой и фильмами ассоциации с колдуном.       Необычным было лишь то, что современные вещи соседствовали с антикварными на вид: различные сувениры располагались слегка потёртой тумбочке; рядом с прошедшими через многие года картинами висели фотографии; на видавшем виды камине стояли вполне современные статуэтки. Справа от камина, на невысокой подставке, стояла китайская ваза — на тусклом тёмно-зелёном фарфоре сплелись в борьбе два змееподобных дракона, и казалось, они перетекали друг в друга в непрекращающемся круговороте.       Здесь не было того самого Зеркала, чуть не лишившего Анну жизни. Этот жуткий предмет явно где-то находится в этом доме, что не давало расслабиться ни на минуту. И хорошо, если её привезли не затем, чтобы скормить артефакту.       Мысли Элен отошли от Зеркала обратно к его владельцу — Графу. Каждый раз она чувствовала себя странно, обращаясь к нему по псевдониму. Будто, разговаривая с ним, натыкалась на массивную преграду. И ещё в какой-то момент стало возникать странное ощущение, что он ещё куда старше, чем выглядит       Вскоре вернулся Граф. Вид у него был вымотанный. Неизвестно, чем он занимался, но пот буквально градом катился по лбу. Лёгкие морщинки на лице стали более явными. Он взял изящный деревянный стул, скромно стоявший в углу, и поставил напротив дивана, на котором расположилась Элен. Усевшись, произнёс чуть уставшим голосом:       — Сразу чай предлагать не буду — нам нужно будет закончить дело поскорее, а там уже можно будет расслабиться.       — Вы держите сейчас меня под контролем? — тихо спросила Элен. Об этом у неё начало возникать подозрение с момента начала поездки. То движение пальцами и внезапно улегшийся ужас перед машинами…       — Есть немного, — не стал отрицать Граф. — Мне кажется, с вас достаточно страхов на сегодняшний день.       — Будете делать то же самое, что и с Анной?       — Не совсем. Вы же не прямо смотрели в Зеркало, а лишь на его изображение. Влияние куда слабее. Но даже так вам это грозило бы… не лучшими последствиями.       Элен вспомнила, что на ноутбуке остались скопированные фотографии. Не помешало бы удалить. Хорошо, что всё под паролем, а значит, никто любопытный не увидит лишнего.       — Я очень благодарна вам за помощь. — Осознание того, что могло бы случиться, не согласись Граф снять воздействие Зеркала, заставило сильно вздрогнуть.       — Изначально у меня не было желания помогать Анне. Если глупцы создают себе беды — зачем мешать им получать справедливое возмездие. — Мистические глаза Графа прожигали насквозь сознание, заглядывая в душу. — Много таких было. До вас. Кто-то в лучшем случае сходил с ума. Но в основном их ждал один исход. И вы же понимаете, Элен, какой?       — Почему же вы сейчас решили поступить иначе и помочь?       — Хороший вопрос, — Граф кивнул. — Я не хотел, чтобы такое юное создание, как вы, сломалось в самом начале пути. Тогда, при нашей уже, получается, второй встрече, я вас предупредил о возможных последствиях, чтобы уберечь. И вот, несмотря на страхи, которые вас терзают, и опасения по отношению ко мне, вы всё же пришли. Приняли верное решение. В вас достаточно воли, чтобы преодолеть внутренние ограничения и добиться желаемого. Признаюсь, я был приятно удивлён вашей попыткой постоять за себя в кафе. — Он сделал красноречивую паузу. — Многие ломались сразу.       «Дохлый номер. Или откидываешь в сторону то, что в тебя вбивали в школе и институте, либо свихнёшься…» — сходить с ума Элен не планировала, и потому дальше уже не старалась найти всему научные обоснования.       — Вы пытаетесь подобрать слова для вопроса, — Граф не спрашивал, скорее утверждал. Из-за свечения глаз невозможно было определить их выражение, да и абсолютно спокойное лицо обманывало. Только едва уловимые интонации в голосе передавали смешливость.       — Я… не знаю, как на это реагировать, — наконец честно выразила свои мысли Элен, найдя в себе силы для попыток начать спокойно дышать и успокоить расшатанные нервы. Как там ей советовал один психолог?..       «Глубокий вдох, медленный выдох…»       — Ну, наверное, так же, как и на моё вмешательство в ваш разум или спасение вашей подруги? — поиронизировал Граф. Его похоже совершенно не заботило, что Элен могла не перенести новой порции мистики и совсем неблагородно упасть в обморок. Хотя пока что неведомым образом ещё держалась.       — Как это возможно? Мне же не кажется, что у вас кажется по всему телу идут какие-то линии, кажется вдоль сосудов и светятся… вместе с глазами… — растерянно пробормотала Элен.       — Нет, не кажется, милая Элен. Это всё действительно есть, но не на физическом уровне. — Граф улыбнулся шире. Видимо, забавлялся от её реакции. — Как вы сами убедились в своей любознательности через зеркала, я вполне обычный человек. А то что вы наблюдаете… всего лишь попытка вашего сознания интерпретировать воспринимаемые незнакомые сигналы во что-то привычное.       — То есть… «незнакомые сигналы»?..       — Я с вами в ментальном контакте. Пока связь сохраняется, вы подпитываетесь крохотной частью моих сил. Это позволяет вашей врождённой восприимчивости улавливать несколько больше, чем дано среднестатистическому человеку.       Элен откинулась на спинку дивана, опустив взгляд на свои колени. Объяснение Графа звучало дико, фантастично, но это давало хоть какую-то логику тому, что она видела.       — То есть, если вы разорвёте со мной связь, я перестану это видеть?       — Один момент, милая Элен, — Граф кивнул и замер немигая. Направление его взгляда было неизвестным, но скорее всего смотрел на неё.       Элен почувствовала, что её глазам по ощущениям стало гораздо легче, словно сняли неудобные очки с искажающими стеклами. В голове заметно прояснилось и самое главное, Граф обрёл совершенно обычный человеческий вид. В тёмных глазах плясало затаённое веселье.       — Как видите, в моё тело не воткнуты лампочки. — Он развёл руками, после чего сложил их и откинулся на спинку стула. — И у вас с рассудком всё в порядке. Это просто… побочное действие нашего контакта. И его надо сейчас вернуть — мы ещё не закончили.       Только сейчас обратила внимание, что Граф к ней обращался исключительно по имени. Правда, в этом чувствовался скорее покровительственный тон, нежели дружеский. Следующая фраза заставила вынырнуть из раздумий и покрыться мурашками:       — Отвечу на ваш будущий вопрос, почему я выгляжу иначе в изменённом восприятии: скажем так, я кое-что перенял у Зеркала.       Элен вновь оцепенела, опасаясь лишний раз дёрнуться. Так вот это свечение — это черта той твари? Что дальше? Не превратится ли сейчас хозяин дома в самого настоящего монстра, которого воображение рисовало клубами живой тьмы с щупальцами и белыми огнями вместо глаз. Граф выглядел теперь ещё более пугающим, хотя но не настолько, чтобы она испытывала животный ужас, — видимо, сказывался ментальный контроль её эмоций.       Граф тем временем вернул себе потусторонний вид. Элен опять ощутила, как её затылок начало слегка покалывать и пощипывать, как от статического электричества, а всё вокруг выглядеть неуловимо иначе, словно она смотрела через почти полностью прозрачный цветовой фильтр.       — Не смотрите на меня как на привидение, — проворчал Граф, явно в очередной раз прочтя её мысли. — Отвечу скопом на возможные вопросы: я вам не причиню вреда. Нет, скармливать вас твари тоже не планирую. И я вполне реален. Можете даже меня потрогать… но без фанатизма.       — А можно? — Элен почти не сомневалась в реальности Графа, но трогать его не очень желала, даже несмотря на то, что проронила этот вопрос.       — Только в глаза пальцами не лезть, — строгим тоном предупредил Граф и прищурился.       — А были и такие желающие? — слабо удивилась Элен. Её вообще потрясал тот факт, что она ещё способна была это делать. — Пожалуй, воздержусь от этого.       Воображение снова нарисовало занятную сцену, в которой внушающему ужас Графу куча народу норовили тыкнуть пальцами в его мерцающие белесые глаза. Даже стало немного смешно.       — Были такие… — отметил Граф.       Элен в ответ не сдержала тихого смешка.       — Вижу, вы относительно спокойно всё воспринимаете. Мне даже не сильно пришлось вас сдерживать. Отлично. — Увидев, что она осмелившись кивнула, Граф продолжил: — Прежде чем я сниму с вас воздействие Зеркала, я хочу вам кое-что показать. Кое-что, что я вижу и что вызвало во мне интерес. Полагаю, вам тоже будет любопытно.       — Что показать?       Граф был прав: Элен действительно охватил исследовательский интерес, заглушивший недавние опасения.       Граф встал и, приглашая, протянул руку.       — Подойдите ко мне и просто возьмитесь за руку. Всё увидите.       Заинтересованная Элен поднялась с дивана и подошла к Графу. Немного поколебавшись, коснулась его раскрытой ладони. Пальцы ощутили необычное покалывание, будто от статического электричества, только заметно посильнее, отчего рука инстинктивно дёрнулась.       — Странное ощущение… — Элен нервно усмехнулась, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. То и дело она заглядывала на лицо Графа — свечение на нём заметно усилилось.       — Это нормально, — успокоил Граф, глядя на неё, кажется, со встречным интересом. Его пальцы покрепче обхватили ладонь Элен. — Закройте глаза.       Элен послушалась. Некоторое время видела лишь темноту, ощущая тепло и электрическое покалывание от ладони Графа, державшего её за руку. Покалывание начало распространяться по пальцам, переползая на всю кисть, дальше до плеч и понемногу охватывая всё тело. Стали возникать странные вспышки, будто кто-то зажигал перед закрытыми глазами фонарик.       Темнота растворилась, и она увидела всё в изменчивом, почти глухом тумане, через который едва проступали тёмные и светло-серые контуры предметов вокруг. Всё это оплетёно тысячами полупрозрачных пульсирующих нитей разной толщины — некоторые из них складывались в сложный рисунок, схожий с паутиной, иные же держались обособленно. Переведя «взгляд» на свою ладонь, всё ещё зажатую рукой Графа, Элен увидела, как от неё исходило слабое призрачно-серое мерцание и ярко полыхала сеть вен и артерий. Элен заметила, что пальцы Графа опутывали множество «нитей» тянущиеся к ней и в пространство.       — Что это? — прошептала зачарованная необычным зрелищем Элен.       — Это то, что на данный момент вижу я, — незамедлительно последовал ответ Графа.       От Элен не укрылось, что над ней повисло нечто вроде тёмного водоворота, из которого тянулось множество пульсирующих «щупалец», наподобие увиденных ранее. Призрачные отростки практически не касались Элен, но теперь их присутствие рядом ощущалось покалывающим холодком.       — А это то, что должно убить вас, но в силу ещё слабого влияния не может, — объяснил Граф, заметив, направление её взгляда. — Не может, потому что вы не стояли рядом с Зеркалом и не смотрели на него прямо. Есть ещё одна причина. Но об этом поговорим позже и при одном условии.       Элен снова вздрогнула. Смотреть прямо в пасть хищника, желающего тебя сожрать, — не самое приятное занятие. Пальцы свободной руки Графа подцепили несколько «нитей», сплетая их в сложный узел, который, вспыхнув серебристым пламенем, развеял нечто со зловещими тёмными отростками.       — Так вот что вы делали, когда помогали Анне… — выдохнула Элен, чувствуя одновременно ужас, детский восторг с восхищением и глубокое потрясение от такой странной открывшейся картины мира.       — Да, — лаконично отозвался Граф. Похоже, он испытывал двойные нагрузки, давая возможность Элен «видеть» то же, что и он, одновременно «колдуя». В чуть охрипшем голосе чувствовалась усталость.       Элен снова посмотрела на несколько «нитей», идущих от её тела, вплетенных в пальцы Графа.       «Похоже, так он и держит меня под контролем, — поняла она и про себя горько усмехнулась: — Держит на поводке. Точнее, на нескольких поводках…»       — А что будет, если я открою глаза?       — Можете открыть. Увидите, что будет.       С открытыми глазами мир выглядел вполне обычно. Почти. Если внимательно приглядеться, то всё же некоторые, особо толстые «нити» были заметны. Как и лёгкое сияние вокруг Графа, помимо уже относительно привычного свечения сосудов под кожей и в глазах.       — Первое время с закрытыми глазами легче работать над структурой мира. А дальше уже дело опыта и практики.       Граф отпустил руку, и в глазах снова будто вспыхнуло. Множество «нитей» в воздухе разом лопнули и растворились, словно их и не было. Всё снова стало обыденным. От резкого перехода из изменённого состояния сознания в обычное Элен на миг потеряла равновесие и лишь усилием воли удержалась от падения.       В комнате повисло выжидательное молчание. Элен свыкалась с полученной информацией и вопросительно смотрела на Графа, ожидая от него дальнейших слов, а тот с любопытством смотрел на реакцию своей гостьи и явно что-то обдумывал. Нечто серьёзное. Наконец, приняв для себя какое-то решение, обратился к ней:       — Вы ещё настроены на продолжительный разговор?       — Да. Только мне бы присесть. Ноги еле держат отчего-то, — созналась Элен.       — Так бывает. — Судя по интонациям в голосе, Граф с этим сталкивался уже не раз. — Присаживайтесь, конечно. Будете чай?       — Не хочу показаться наглой, но можно попросить кофе? — воспользовавшись разрешением Графа, Элен села на диван. На мгновение колено прострелила противная боль, заставившая слегка поморщиться.       Элен ощутила всю накопившуюся дикую усталость за этот безумный день. Казалось, контакт с неведомым выкачал все силы без остатка. Ещё чуть-чуть, и отключится прямо в холле, не дотянув до интересного разговора. Чашечка кофе пришлась бы весьма кстати. Но у Графа на этот счёт было совсем иное мнение. Он покачал головой:       — Сейчас кофе нельзя. Вы и так были под нагрузкой. Это пойдёт только во вред вашему организму. Не думаю, что вам нужно такое, поэтому предлагаю выпить чего-нибудь успокаивающего.       — Боюсь, что меня сейчас потянет в сон… — Элен чуть виновато улыбнулась.       — Дело в этом?       Граф подойдя к ней коснулся её виска кончиками пальцев, заглядывая прямо в глаза. Кожа ощутила легкую вибрацию и нечто похожее на электрическое пощипывание. В голове и вдоль позвоночника прошла волна лёгких покалываний. Всю усталость разом сняло. Похоже, для хозяина дома подобные чудеса в порядке вещей. Элен уже просто устала удивляться.       — Вы пока будете держаться на резервах. Потом отоспитесь, и всё будет хорошо. Теперь ничто не мешает разговору? — В ответ на утвердительный кивок Граф произнёс: — Хорошо. У меня есть к вам одно предложение. Только вы меня внимательно выслушаете. Договорились?       — Договорились… — повторила Элен.       — Замечательно.       Граф ушёл на кухню. Через некоторое время вернулся уже с чашкой, полной какого-то травяного отвара, судя по пряному, чуть горьковатому аромату. Вручив напиток Элен, опять расположился на стуле напротив неё.       — Итак, что можете сказать по поводу всего этого? Можете задавать вопросы, не стесняясь.       Грея озябшие отчего-то пальцы о горячую чашку, Элен пыталась мысленно сформулировать, что же можно сказать по этому поводу. Выходило не очень. Голова хоть и стала яснее соображать после воздействия Графа, но порядка в мыслях больше не стало.       — Я не знаю, как к этому относиться… Неделю назад я жила в одном мире, а сейчас будто очутилась в другом. Всё было интересно, непонятно и… страшно. Хотя сейчас не пугаюсь. Потому что не знаю, как это воспринимать. Как обыденность, или же поражаться каждой вещи, которую вы демонстрировали.       — Что ж, сказано предельно честно. В какой-то степени вы правы — это действительно немножко другой мир.       — Неужели наш мир на самом деле так устроен? Все эти линии…       — Не совсем так, — тонко улыбнулся Граф. — Как я уже говорил, всё, что вы видели, это игры вашего сознания. Столкнувшись с тем, что нельзя при обычных обстоятельствах почувствовать, разум старается изобразить это в более привычном виде. Кто-то видит это как нити. Кто-то как океан с множеством волн. А для кого-то это звездная пыль, которая находится в постоянном движении. Восприятие в том или ином виде зависит от строения психики и, если угодно, души.       — Значит, конкретно вы видите это как линии.       — И вы тоже, — кивнул Граф. — Собственно, мы уже подходим к самой сути разговора. Мне нужен человек с таким же восприятием, как у меня.       Он встал и начал медленно прохаживаться по комнате, сложив руки за спиной.       — Если бы у нас восприятие отличалось, то одна картинка накладывалась бы на другую и возник бы диссонанс, не позволяющий быть в долгом контакте. На самом деле я ещё до этого был уверен, что мы одинаковы в видении мира. За много лет я научился определять типы людей. Наше… сходство я заметил ещё тогда, когда осматривал ваш разум. Далее я уже начал изучать вас. Ваши реакции на что-либо, рассуждения. Думаете, я просто так расспрашивал о вас, когда мы немного прогулялись по Кёльну, и провоцировал вас на эмоции, когда вы пришли ко мне за помощью?       Элен в очередной раз почувствовала себя сбитой с толку. Вновь ощущала себя насекомым, внимательно рассматриваемым под лупой. Нервно сглотнув, поинтересовалась:       — Судя по всему, я проверку со всех сторон прошла, раз вы так откровенно обо всём рассказываете. Зачем же я вам нужна?       — Время от времени мне нужен человек, выступающий в роли моего… дублёра. Я очень часто бываю в разъездах и не всегда могу с собой взять Зеркало. Без присмотра оно очень быстро выйдет из-под контроля. И от этого может пострадать множество людей.       — Вы говорили, что оно убивает…       — Тех, кого считает просто своей жертвой. Но если вы освоите определённые приёмы, вам оно не будет страшно. Скажем так, если проводить аналогии с животным миром, из разряда лёгкой добычи вы перейдёте в класс хищников, с которыми тягаться можно, но нежелательно из-за больших растрат сил.       — Никогда бы не подумала, что я чем-то схожа с вами, — пробормотала Элен, окинув быстрым взглядом Графа. Ей открылась ещё одна его черта характера — холодная расчётливость, чем лично она похвастаться не могла.       — Это не уникальность, Элен. А лишь… как бы вам лучше объяснить… Это можно сравнить с определёнными психотипами людей. Только речь идёт о конкретном наборе черт характера и строении энергетики, что влияет на видение мира. Таких же людей, как мы с вами, ходит по миру миллионы. Вы мне сейчас удачно подвернулись. У меня особо нет времени заниматься поисками, а ваша кандидатура на данный момент меня устраивает.       — Почему вы уверены, что я соглашусь? Тем более толком не зная вас…       — Я и не утверждал, что вы непременно согласитесь, — равнодушно отметил Граф. — У вас будет время на размышления. А насчёт меня — я вижу несколько вариантов, кого можно было бы обучить. Кто будет более… приспособлен, того буду использовать, как свою подмену. Но остальным я тоже найду применение, не переживайте.       — Вы говорите о людях, которыми собираетесь рисковать, как о вещах. «Использовать», «найти применение», — снова забывшись, Элен открыто позволила себе возмутиться. — Этот момент меня уже смущает.       — Я почти всегда выражаю свои мысли напрямую, Элен. Нравится это кому-то или нет. — В этой фразе её имя прозвучало внезапно хлёстко. — А вы всё ещё вольны принимать решение, как и можете напрямую высказывать мне свое мнение — меня это нисколько не заденет. Ещё вы можете смело задавать вопросы, и я знаю, что вы хотите их задать. Отвечу не на все, но на большинство. Внимательно слушаю. — Граф, вновь усевшись на стул и откинувшись на его спинку, скрестил свои тонкие пальцы в ожидании.       Надо же. Решил наконец приоткрыть что-то о себе, если, конечно, опять голову не морочит. Элен могла на это лишь мысленно пожать плечами.       «Чем чёрт не шутит…»       — Перво-наперво, кто вы? Только на этот раз честно.       Брови Графа иронично выгнулись.       — Я же говорил — человек. Ну если хотите подробностей, то вот они: я родился так же, как и вы, а не отпочковался откуда-то и не самозародился. Думаю так же, как и вы, хочу кушать, спать и так далее. Мои главные увлечения — поэзия и то, что вы называете магией. — Тут Граф забавно пошевелил пальцами, изображая «магические пассы». — Но я это называю иначе. Изменением структуры мира. Что ещё о себе могу рассказать… Зеркало дает мне определённые физиологические возможности. Например, живу дольше, чем положено. К большому расстройству некоторых личностей. Такой ответ удовлетворит вас?       «А ещё он любит язвить, — сделала ещё один неутешительный вывод Элен. — Тяжело с ним будет…»       — Вполне… И насколько же долго вы живёте к неудовольствию неизвестных мне личностей? — Элен как-то неосознанно втянулась в игру интонаций, и второй вопрос уже был задан более едким тоном. Под стать ответам Графа, которого, похоже, это позабавило. Он усмехнулся.       — Больше, чем положено среднестатистическому человеку, но значительно меньше, чем вы наверняка вообразили.       — Двести лет?       — О… Берите гораздо больше, — Граф великодушно дал волю воображению Элен.       — Тысяча лет?       — Многовато. Попробуйте взять усреднённое значение, и вы получите примерный мой возраст.       — А если точно?       — Я страдаю порой утечкой памяти. Вот сейчас, например, не могу вспомнить дату своего рождения. Да и к чему это? Всё равно в те времена свидетельства о рождении не выписывали… — Граф бессовестно лгал. Причём делал это весьма показательно и с юмором. В этом Элен уже не сомневалась.       — Вы не очень-то откровенны… — пробормотала она.       — Не вижу смысла сейчас отвечать на вопросы, заданные чисто из любопытства. Будь я на вашем месте, то обязательно бы задал несколько по существу, которые помогли бы в принятии решения. А о личной жизни можно поговорить позже, в чуть другой обстановке и с другим настроением. Поверьте, я очень разговорчив, особенно с теми, кому доверяю. — Граф весело сверкнул глазами. — Считайте это моим первым советом.       — Хорошо, по существу — что такое Зеркало?       — Ну начнём с того, что «Зеркалом» оно называется лишь условно, за внешнее сходство. Но, по сути, это — живое создание, крайне хищное и черпающее мощь из поглощаемых жертв.       — Оно… живое? — с лёгкой запинкой спросила Элен. В голове это как-то не укладывалось.       — Вполне. Оно может принимать любые формы. Точнее, могло, пока его первый владелец не запечатал в таком состоянии. И с тех пор оно существует в таком виде несколько тысячелетий. Ну, почти в таком виде. Мой предшественник, — по лицу Графа пробежала мрачная тень, — изменил это существо внешне. Придал более современный вид. Я тоже немного дорабатывал из интереса.       — Значит, затем вы эту опасную зверюгу вытащили сюда? Чтобы «доработать»? — невольно вырвался вопрос у Элен. — Не опасались, что можете кому-то этим навредить?       Граф коротко вздохнул.       — Надо было, раз вытащил, милая Элен. — Он смешливо прищурился. — Не каждый день на мою территорию залезают «искательницы привидений». Понимаете, я здесь недавно, и как-то позабыл поинтересоваться у риелтора относительно излишней любознательности местного населения. Я слышал, что такое изобретение человечества как «забор» призвано останавливать непрошеных гостей. По всей видимости, мне пора растянуть поверх забора колючую проволоку и пустить по ней ток…       Элен решила пойти в словесную атаку, сопроводив её совершенно обезоруживающей улыбкой. Обычно всегда помогало.       — Я слышала, что если внешне привести дом в чувство, то он меньше будет похож на обиталище нечисти… — И Элен мысленно дополнила свою фразу: — «Чтобы потом туда не лезли идиотки вроде нас…»       Судя по лицу Графа, на женские уловки он явно не желал попадаться. Однако ему, как хозяину «обиталища нечисти», стало смешно.       — Спасибо за ваше замечание, я учту. Обяза-а-ательно! — Граф интонационно выделил последнее слово, чуть его растянул, после чего расхохотался. Отсмеявшись, он качнул головой: — Вы забавны… Не будь у меня вороха дел, я ещё давно непременно бы последовал вашему совету.       — Недавно приехали сюда, значит… Значит, Анна была права, говоря, что двенадцать лет в доме никто не жил… — пробормотала Элен.       — Надо полагать, раз проблемы улажены, то я прощён за свою оплошность? — Хозяину дома определённо нравилось иронизировать. Он склонил голову и усмехнулся: — Определённо, да. Есть ещё вопросы?       — И много у этого… существа было хозяев? — постаралась непринуждённо сменить тему Элен, пока хозяин дома не сказал что-нибудь саркастическое.       — Если считать с несчастными жертвами, которые купились на внешне безобидный вид и в итоге сгинули в небытие, то счёт идёт на сотни. Если же говорить про полноценный контроль, то я двенадцатый по счёту. Без лишней скромности отмечу, что я держу этого зверя в оковах дольше всех. И вырваться у него пока не получается.       — Честно говоря, сомневаюсь, что смогу удержать Зеркало. У меня нет никаких способностей.       — Для изменения структуры мира не нужно никаких исключительных способностей, — терпеливо продолжал объяснять Граф. — Это может сделать любой человек. Важно понимание того, что делаешь. Необходимую силу даст Зеркало. Мы на одном уровне восприятия, что позволит дать вам базовые знания. Ваши предшественники смогли всё понять, значит, и вы сможете.       — А что было с предыдущими вашими помощниками?       — Их давно нет в живых, — просто, будто о чём-то обыденном, сказал Граф. — Что ещё могу сказать — такие люди, как вы, мне периодически нужны. Вы далеко не первая такая. И не последняя.       Элен содрогнулась.       — Их убило Зеркало?       — Нет. Они умерли по разным причинам, на которые ни я, ни Зеркало не могли повлиять. Болезни, войны, несчастные случаи. — Граф сделал красноречивую паузу, после чего мрачно добавил: — Или же старость. Я очень многих пережил. И переживу ещё…       — Потому что Зеркало увеличивает срок жизни только своему владельцу… — дополнила Элен, ощутив сочувствие по отношению к своему собеседнику. Видеть, как медленно стареют твои соратники, друзья, и снова и снова видеть их смерть — врагу такого не пожелаешь.       — Совершенно верно.       Элен некоторое время молчала, устремив взгляд вниз. С точки зрения современного человека, всё, сказанное Графом, звучало дико. Но она за сегодня много раз убедилась, что есть вещи, которые не объяснить в рамках современного представления о мире.       «Согласиться?»       Иной возможности может больше и не быть. Но сказать сразу «да» было бы неразумно. Слишком много ещё неизвестного. Куда она влезет, приняв предложение? И какие будут последствия? И что будет, если она откажется?       — Вы не думайте, что я не умею быть благодарным, — низкий, с легкой хрипотцой голос хозяина дома оборвал размышления Элен, заставив её снова поднять взгляд. — Если вы не хотите помогать «за идею», то я могу предложить нечто более существенное за ваш будущий труд. Могу помочь вам взамен с какой-либо проблемой. С работой, близкими… — холодные тёмные глаза Графа заглядывали в глубины её разума и, казалось, спрашивая: «Чего же ты хочешь?» — Или у вас есть враги, которые вам мешают? Могу устранить и эту небольшую проблему…       Элен шокировано быстро поморгала и только хотела сказать, что у неё и в мыслях подобного не было, как Граф рассмеялся:       — Простите, я не мог удержаться. Было интересно посмотреть на вашу реакцию. — Приняв снова добродушный вид, он чуть склонил голову. — Я такими делами не занимаюсь. Даже если бы попросили. Ограничиваюсь лишь простой помощью.       — Ну и юмор же у вас, герр Граф… — Элен вздохнула с облегчением. Хотя на душе всё равно было как-то жутко.       — Какой есть, — Граф пожал плечами. — Элен, я вас не тороплю в принятии решения. В любом случае, сегодня я ответа от вас не приму. Это должен быть взвешенный со всех сторон поступок. Обратного пути не будет.       — Что будет, если… — Элен немного замешкалась, но затем продолжила: — я откажусь?       — Это ваше право. За это ничего не будет. Я не собираюсь вам причинять вред, как вы уже подумали в своей юной голове…       — Я так не думала! — запротестовала Элен, но была прервана. Граф досадливо взмахнул рукой.       — Подумали. Не нужно мне лгать. Это нормальная реакция человека — ожидать везде подвоха. Полезная черта характера, которая не даёт излишне расслабиться. Вот, что я скажу: у вас будет неделя на размышления. Вы можете думать, сколько угодно. Будут ещё вопросы — я не запрещаю вам звонить мне. Но только не по пустякам. Вы должны будете принять окончательное решение, и не под давлением эмоций, алкоголя, чужого мнения и прочего, что туманит разум. Через неделю я жду вас. Вы сами придёте ко мне, и здесь, глядя мне в глаза, скажете, что надумали. Мы договорились?       — Да, — Элен уверенно кивнула. Неделя — большой срок. Она успеет подумать и всё взвесить.       Граф улыбнулся.       — Хорошо, тогда давайте я вам покажу гостевую комнату и покину вас. Надо немного отдохнуть, а то рано-рано утром мне надо будет уехать по делам.       Элен с готовностью поднялась, намереваясь последовать за хозяином дома, но боль в ноге заставила на мгновение замереть, стиснув зубы. Стараясь не подавать виду, только хотела двинуться с места, но была остановлена рукой Графа.       — Погодите, — прищурившись, Граф окинул её странным, будто сканирующим взглядом.       — Что такое? — Элен невольно сжалась, не зная, чего ожидать.       — Неудачно упали? — Губы хозяина дома едва дернулись в понимающей улыбке, а его цепкий взор замер как раз на уровне колена Элен, изводившего её. — И давно терпите боль, пытаясь не показывать внешне… Возможно, я покажусь циничным, если заявлю, что мне это нравится — проявление стойкости. Поскольку вы мне импонируете, могу оказать ещё одну маленькую помощь. Заглушу боль.       — Вы и так уже очень многое сделали, герр Граф, — взволновано произнесла Элен, невольно делая шаг назад. — Я сама справлюсь, спасибо.       — Боитесь… — Граф усмехнулся, вперившись взглядом глаза в глаза. Его лицо вновь изрезала сеть светящихся сосудов, а глаза стали бледно-пустыми, слегка замерцав. — Однако же я проявлю настойчивость.       Затылок Элен слегка кольнуло, по телу пробежали лёгкие мурашки, и спустя пару мгновений боль в колене притупилась, а потом вовсе исчезла, будто и не было ушиба.       — Как быстро и не страшно, не так ли? — Граф распахнул глаза в деланном удивлении и улыбнулся шире. — Оказывается, я не только могу нагонять страх и ужас на беззащитных дев. Боль вас не будет мучить, но я всё же порекомендовал бы обратиться к врачу. Вдруг там не только ушиб.       — С-с-спасибо… Ещё раз. — Элен растеряно потерла виски. — За то, что устранили ещё одно последствие нашей идиотской выходки.       — Это моё призвание — периодически исправлять чьи-нибудь ошибки, обычно приводящие к фатальным последствиям. — Граф галантно подал руку. — Идёмте, покажу вашу комнату.       Элен кивнула, позволив хозяину дома вести себя. Главное, чтобы она ещё смогла уснуть. Поводов для бессонницы было слишком много.