Дорога для одного

Дюжину дней Торренс без приключений двигался на юг, перемежая ночи под открытым небом с ночевками у добрых людей в поселках или трактирах, пока однажды к вечеру не оказался на берегу широкой реки. Вдали виднелся мост, по обе стороны которого стояли бревенчатые дома, над которыми возвышались башни. - Это граница нашего королевства, Изумруд. Пограничные башни служат для подачи сигнала о нашествии, а домики под ними – это жилье для стражей границы и их семей. А еще там должен быть трактир для путешественников, так что ночевать будем под крышей. И питаться тоже. Не то чтобы Торренсу не нравились ночевки под открытым небом, просто нынешней ночью явно собирался дождь, - очень уж быстро на небо наползали свинцово-черные тучи, - а мокнуть или тратить уйму магии на то, чтобы остаться сухим, очень не хотелось. Дождь действительно вскоре начался. Торренс как раз успел завести Крепыша в конюшню, когда небо разразилось ливнем с далекими грозовыми переливами. Изумруд вбежал следом и тут же начал отряхиваться. Торренс рассмеялся, когда несколько капель с кошачьей шубы попали на его лицо, а потом махнул рукой, показывая появившемуся конюху, что с конем справится сам. Мужчина, присматривающий за лошадьми, тут же исчез за приютившейся в углу конюшни неприметной дверцей, из-за которой несло чем-то вкусным. Видимо, там была каморка, в которой жил конюх. Расседлав Крепыша, Торренс обтер его, засыпал корма и налил воды, после чего отыскал взглядом улегшегося рядом с конем Изумруда. - Пойдешь со мной в дом или останешься здесь? Кот дернул ухом, задумчиво поглядел на улицу, зевнул и положил голову на передние лапы, всем своим видом показывая, что не тронется с места. - Понятно. Ладно, лежи, позже я принесу тебе поесть. Накинув плащ, Торренс выбежал из конюшни и устремился к дому, над входной дверью которого вывеска изображала кружку эля и пучок зелени. Внутри было сухо и тепло. Трое посетителей, одетых в форму приграничной стражи, медленно потягивали эль, с интересом разглядывая новичка. - Приветствую, - Торренс кивнул мужчинам, получив в ответ не менее вежливые приветствия. – К кому мне обратиться, чтобы договориться о пересечении границы? - Капитан Тиг, к вашим услугам, сэй, - один из мужчин приподнялся, и Торренс увидел капитанский знак на нагрудной цепи; свой же знак мага он убрал под рубаху, не желая лишний раз демонстрировать свою принадлежность к магической братии. - Торренс Лаут, рад представиться, сэй капитан, - Торренс приблизился к столу стражей и, повинуясь приглашающему жесту, занял свободной место. - С какой целью покидаете Микоро? - По делам магистра Торгора. - Оу, - капитан понимающе кивнул, - дела магов имеют первостепенный приоритет. Везете с собой какие-либо магические артефакты или зелья, облагаемые дополнительным налогом? - Эм, затрудняюсь ответить. Что именно вы имеете в виду, сэй? - Приворотную и отворотную магию, а также амулеты с боевыми заклинаниями. - Нет, ничего такого я не везу. Со мной обычные защитные амулеты, необходимые в дороге, и… ошейник подчинения на оркском боевом коте. - Редкость в наших краях, - капитан понимающе хмыкнул, ему явно успели доложить о приближающемся в сопровождении кота всаднике, так что эта весть не взволновала его. – Позвольте узнать, откуда он у вас? Не слышал, чтобы орки продавали котов. - Они и не продают. Это подарок друга. - А-а, тогда понятно. Что же, завтра утром сможете отправиться в путь, если ваши слова подтвердятся. А пока поужинайте с нами и переночуйте. Комнату вам предоставят. - Благодарю. Мне бы еще мяса для Изумруда, моего кота. - Получите. Я распоряжусь. *** Утро выдалось таким же сумрачным, как и ночь, разве что гроза ушла на запад, а вот дождь моросил не переставая. Прежде чем пересечь мост, Торренсу пришлось проследовать через магическую арку, в вершину которой были вставлены двенадцать кристаллов горного хрусталя. Если через нее проходил кто-нибудь с запрещенным к вывозу товаром, камни становились красными, но у Торренса они не изменились, подтверждая, что ничего запрещенного он не вывозит. А вот когда через нее проходил Изумруд, бесцветные камни засияли на несколько мгновений зеленым и… тут же вновь стали бесцветными и прозрачными. Капитан, увидев такое чудо, удивленно замер, но потом решил, что это из-за ошейника, и махнул рукой стражникам, разрешая пропустить путников в Орию. На той стороне моста Торренс подвергся такому же испытанию, но там ему пришлось задержаться: въедливый капитан орийской стражи все расспрашивал, кто и откуда, устроил доскональный досмотр вещей и едва не ощупывал каждый стежок на одежде Торренса. А вот висевший на поясе мешочек, в котором хранилась шкатулка из черного бриллианта, остался незамеченным, словно и не было его. Когда же Торренс, наконец, тронулся в путь, имея при себе пропускную грамоту, выданную капитаном орийской стражи, из-за казармы вылетел голубь и взвился в небо. Торренс проводил его взглядом, чувствуя недоброе, но… сбивать птицу с помощью магии, не имея ничего, кроме смутного предчувствия, было как-то чересчур. Он только попросил Изумруда быть настороже. Оркский кот в ответ понимающе рыкнул и забежал вперед, проверяя, нет ли на пути опасности. До вечера они неспешно продвигались по дороге через лес, а когда солнце начало опускаться, лес вдруг закончился и перед путниками раскинулись поля пшеницы. За колышущимся золотым морем виднелся черный силуэт замка и поселок у его подножия. Торренс на миг замер, соображая, нужно ли объехать это место стороной, но его размышления прервал конский топот за спиной. Маг только успел увести Крепыша с тропы, как на ней показался десяток всадников. Впереди скакал лорд в охотничьем костюме, за ним - воины с распятой тушей кабана и псари с собаками. Торренс поморщился. Летом, когда звери выращивали потомство, на них было не принято охотиться, но лордам законы были не писаны. Охотничьи псы, учуяв кота, зашлись визгливым истеричным лаем, а лорд, сделав знак своим людям двигаться дальше, придержал коня возле Торренса. - Лорд Эрдо, к вашим услугам, сэй… - Торренс Лаут. К вашим услугам, лорд Эрдо. - Прошу стать моим гостем, сэй Лаут. Этот кабан знатно попортил урожай на моих полях, так что будет вполне справедливо, если теперь мы его съедим. - Благодарю вас, лорд Эрдо, но… - Нет-нет, никаких отказов я не принимаю, - лорд сверкнул улыбкой, но Торренсу она не показалась искренней, да и Изумруд рядом оскалился, вздыбив шерсть на холке. - Мы спешим, вообще-то. - Так я не задержу вас надолго, сэй. Переночуете и утром отправитесь дальше, все равно солнце скоро сядет. Торренсу больше ничего путного в голову не пришло, чтобы отказаться, так что он шикнул на Изумруда, приказывая вести себя потише, и ответил согласием на приглашение в замок. *** Стоило Торренсу спешиться, как подбежавший слуга перехватил поводья Крепыша и увел его в конюшню. - Эм… сэй, не желаете и кота своего отправить в конюшню? Или могу предложить небольшое помещение на псарне. - Нет, спасибо, лорд, но он всегда со мной. - Что ж, прошу в замок, будьте моим гостем. Сейчас вас проводят в комнату, чтобы освежиться перед ужином. Комната, в которой разместили Торренса, оказалась небольшой и не особо уютной. Хоть и разожгли камин перед приходом гостя, но в помещении чувствовался холод, правда, не физический, а скорее душевный. Безликая комната для чужака – вот первое, что пришло в голову магу, стоило перешагнуть порог. Отказавшись от услуг приставленного к нему слуги, Торренс умылся и присел в кресло у узкого окна, из которого было видно только кусочек нижнего двора и тренировочный плац. Изумруд, описав пару кругов по комнате, выискивая возможную опасность, улегся у ног хозяина и тихо зарычал. - Да, мне тоже здесь не особо нравится, так что будь настороже. В ожидании, когда его пригласят на ужин, Торренс пытался понять, что именно ему здесь не понравилось, но ничего на ум не приходило, кроме смутных ощущений. Вот разве что… - Глаза. У него холодные глаза, словно у готовой броситься гадюки. Вот что, Изумруд, останешься с вещами в комнате, а шкатулку… - подумав немного, Торренс отстегнул мешочек от своего пояса и надел на шею коту, максимально растянув петлю-крепление. – Вот так будет лучше. И надежнее. На ужине кроме Торренса и лорда Эрдо присутствовали еще трое: супруга лорда, женщина с невыразительным лицом и не менее холодными глазами, и двое его братьев. Представив всех друг другу, лорд дал сигнал подавать. За ужином хозяева постоянно пытались разговорить Торренса, узнать о цели его путешествия, но ему удавалось отделываться общими фразами. При этом он не налегал на услужливо подливаемое вино, пил маленькими глотками, если не мог отказаться от тоста за здравие хозяев или процветание королевств. Едой тоже не злоупотреблял, украдкой принюхиваясь к тому, что отправлял в рот. Именно поэтому удалось уловить слабый запах сон-травы в поданном яблочном десерте. Терпкий аромат едва пробивался, и, будь Торренс чистокровным человеком, он бы ничего не почувствовал, но кровь двух эльфийских кланов не подвела своего отпрыска. - Спасибо, все было очень вкусно, я даже объелся, - улыбнулся Торренс, отодвигая десерт. Одну ложечку для вида он все же съел, запустив при этом заклинание нейтрализации. Но хозяева совсем не спешили отпускать своего гостя. Леди Эрдо судорожно вздохнула, а затем, выдавив из себя приветливую и до оскомины сладкую улыбку, собственноручно налила Торренсу вина. - Попробуйте это вино, сэй, оно с моей родины, такого в вашем королевстве нет. Она протянула бокал, и Торренс взял его, в какой-то миг почувствовав легкий укол в запястье. Бросив взгляд на руку леди, маг понял, что его ранил один из вычурных перстней дамы. - Благодарю, леди Эрдо. С удовольствием выпью. Прежде чем попробовать вино, Торренс и к нему принюхался, но ничего, кроме аромата ягод, не почуял. Сделав пару глотков, он отставил бокал и поднялся, чтобы поблагодарить хозяев за гостеприимство, но перед глазами все поплыло, пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть. Рука, в которую пришелся укол, онемела. Слишком поздно маг понял, что опасность была не в вине, а в пальцах, это вино предлагавших. Холод быстро пополз по руке все выше, а с ним меркло и сознание. Последнее, что Торренс услышал, отключаясь: - Доза была не слишком большая? Не умрет? *** В себя Торренс приходил долго и тяжело. Сначала к нему вернулось обоняние, и это не особо обрадовало, потому что пахло вокруг сыростью и прелой соломой. Потом слух подсказал, что маг находится в каком-то каменном мешке, потому что звук капель отражался от стен многоголосым эхом. Дальше вернулась чувствительность к рукам, и Торренс ощутил, что лежит на матрасе из той самой прелой соломы. Ощущение холода показало магу, что он обнажен, даже белье с него сняли. Когда же Торренс попытался повернуться, оказалось, что он прикован за ногу. Звякнувшая цепь и давящий браслет на правой щиколотке дали понять, что побег будет весьма затруднителен. Зрение – последнее, что вернулось к хозяину, наверное, потому что смотреть тут было не на что. Да, собственно, и практически невозможно. Только тоненький, слабо мерцающий лучик света пробивался из-под двери, и если бы не ночное зрение, доставшееся от предка - темного эльфа, то маг бы вообще ничего разглядеть не смог. Каменные стены, обитая железом дверь и дырка в полу у дальней стены – вот и все убранство. А вот магии в себе Торренс не ощущал совсем. Поначалу он испугался, но потом, прислушавшись к себе, ощутил легкое жжение в щиколотке, под удерживающим браслетом. - Антимагический браслет. Ох, как же все плохо. В голове шумело, во рту стоял привкус горечи, холод каменных стен заставлял дрожать, но самое мучительное для Торренса было понимание того, что он глупейшим образом попался в ловушку, а что произошло с Изумрудом - где он и жив ли? – никто ему пока не скажет. И еще Торренсу было совершенно непонятно, почему он жив и сидит на цепи? За него хотят потребовать выкуп? Но он не лорд, а простой маг, вряд ли за него кто-нибудь заплатит. Перепутали с кем-то? Возможно. В любом случае предстояло ждать, пока кто-нибудь не придет и не пояснит, что же здесь происходит. Ждать пришлось долго. Торренс совсем замерз, когда дверной запор щелкнул и дверь с громким скрипом отворилась, пропуская в камеру лорда Эрдо. - Надеюсь, вам удобно, дорогой сэй-йе Лаут, дитя трех рас. - Откуда вы… - Торренс задохнулся от удивления. - Все очень просто: сначала мне голубиной почтой сообщили имя того, кто отправился в Звездный храм. Не просто так, конечно. За довольно крупную сумму, но я не жалею, потому что получу намного больше. А потом прислали сообщение с границы, что ты направляешься в сторону моего замка. Оставалось только заманить тебя - и все, дело сделано. - Шкатулка магическая, вы не сможете ее раскрыть или оставить у себя. Она исчезнет вместе с алой луной. - А мне она и не нужна. Жаль, конечно, что я ее не нашел, хотя всю твою одежду и вещи перетрясли и прощупали. Я бы попробовал ее открыть, интересно все же, что в ней, ну да ладно. Для меня намного важнее, чтобы ты в ближайшие три месяца остался моим «гостем». - Зачем?! Это погубит Микоро. - Вот именно. Ураганы, ливни, сушь и мор заставят людей покинуть обжитые земли, и я смогу предъявить на них свои права. - Но… это будут выжженные, мертвые земли, на которых… - На которых ничего не будет расти лет десять, но потом все восстановится и вполне плодородные земли станут моей собственностью, а если постараться, то и все королевство будет моим. Конечно, северные варвары отхватят себе часть, да и соседи с запада и востока получат свои куски этого лакомого пирога, но я стану первым и лучшие земли достанутся мне. - Это… мерзко. Тысячи людей умрут или лишатся дома, и все ради того, чтобы ты получил лишний кусок земли? - Что же делать? Такова жизнь: кто-то умирает, кто-то живет, а кто-то живет хорошо. И я намерен жить хорошо, чего бы мне это ни стоило. Могу в утешение сказать, что убивать тебя никто не собирается. Еду и воду будешь получать регулярно, два раза в день, и теплое одеяло тебе сейчас тоже принесут. Отдыхай. Я отпущу тебя в тот момент, когда луна вновь станет белой. - Ах ты!.. – Торренс бросился на мерзавца, но цепь не дала добраться до горла лорда. Маг рухнул лицом вниз, больно ушибив локти и колени, а лорд, радостно хохоча, покинул камеру. Засов упал с грохотом топора в руках палача, по крайней мере, именно так показалось несчастному узнику. Примерно через час дверь вновь приоткрылась, и в Торренса полетело одеяло, а также краюха хлеба и фляга с водой. - Жри, - произнес хриплый незнакомый голос, – этого тебе до завтра хватит. - Подожди! - выкрикнул маг, когда дверь уже почти закрылась. – Не знаешь, что с моим котом? Пожалуйста. - Сбежал твой демон клыкастый. Только не радуйся, лорд облаву устроил, так что день-два - и зверюгу тоже изловят. А может, просто пристрелят. Леди очень шкуру хотела. Торренс чуть не взвыл, но все же сдержался: ни к чему было демонстрировать свое отчаяние тем, кому наплевать на чужие жизни. *** Торренсу действительно исправно приносили еду в камеру, и каждый раз он царапал на стене черточку, считая дни. Сторож с ним больше не разговаривал - просто ставил еду и воду так, чтобы можно было дотянуться, и уходил, отчего пленник все больше впадал в отчаяние. По его подсчетам прошло десять дней, когда дверь вдруг отворилась внеурочно. Торренс напрягся, готовясь выслушать очередные неприятные новости, но в темницу шагнул сторож, потоптался немного на пороге, а затем, звеня ключами, направился к узнику. Ни слова не говоря, он кинул Торренсу ворох одежды, затем встал на колени и расстегнул браслет на щиколотке, выпрямился, постоял, словно соображая, что делать дальше, развернулся и пошел на выход, пошатываясь. Сторож действовал словно под магическим принуждением, но Торренсу некогда было разбираться в этой тайне. Наскоро одевшись в костюм простого стражника, закрепив нагрудный кожаный панцирь, маг надел шлем, натянул сапоги, оказавшиеся чуть большего размера, и вышел из камеры. Сторож сидел на табурете уставившись в одну точку, ключи лежали рядом на столе. Над ним догорал факел, но менять его на новый стражник явно не собирался. Взяв ключи, Торренс направился по коридору, пока не добрался до запертой подвальной двери. Повозившись с ключами, маг все же отомкнул замок и вышел на лестницу, ведущую наверх. Быстро, но очень осторожно поднялся по ней, а оказавшись возле новой двери, замер, прислушиваясь: снаружи все было тихо, и Торренс решился толкнуть дверь. Она не была заперта, и петли не скрипели, в отличие от дверей подземелья, так что побег все еще оставался незамеченным. Шагнув наружу, Торренс оказался в винном погребе. Он постоял минуту, пытаясь понять, в какую сторону двигаться, когда из-за бочек к нему скользнула приземистая тень со сверкающими зеленью глазами. Испугаться маг не успел. Практически сразу тень превратилась в радостно урчащего оркского кота. - Изумруд? – Торренс припал на колено, обнимая зверя. – Хороший мой, ты жив. Как же я счастлив. Поглаживая кота, Торренс наткнулся пальцами на ошейник, подвеска на котором теперь сияла всего одним серым камнем, тогда как второй стал угольно-черным, словно выгоревшим изнутри, а чуть ниже ошейника висел кожаный шнурок, к которому маг привязал мешочек со шкатулкой богинь. - Ты сохранил ее, - маг радостно рассмеялся, старательно приглушая голос. – Умница. Теперь нам надо убираться из замка. Встав, Торренс вновь огляделся, но Изумруд явно знал куда идти. Он рыкнул, привлекая к себе внимание, и легко потрусил направо. Хозяину не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Когда же они уперлись в стену, маг удивленно поглядел на кота. - Что дальше? Изумруд встал на задние лапы и попытался достать выступающий над его головой держатель для факела. Когда у него ничего не получилось, кот яростно рыкнул и взглянул на хозяина. - Его нужно дернуть? – Торренс уже не удивлялся необычайному для животного уму - просто пытался понять, чего от него хочет Изумруд. Кот согласно рыкнул и сел, выжидающе глядя на мага. Торренсу не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Не сидеть же в погребе, пока их не обнаружит кто-нибудь? Он потянул держатель на себя. Заржавевшая железяка сначала не поддавалась, так что пришлось буквально повиснуть на ней, а потом что-то за стеной стукнуло, заскрипело, и часть стены поползла в сторону, открывая черный зев тайного хода. Изумруд тотчас же ринулся в него, и Торренс поспешил следом, поскольку потайная дверь уже начала закрываться. Сотворить магическую подсветку не составляло труда, так что весь путь беглецы проделали не спотыкаясь и достаточно быстро, а вывел тайный ход в конюшню. На стоге сена храпел конюх, обнимающий, судя по запаху, бутыль с самогоном, так что появление чужаков из стены он благополучно проспал, зато оркский кот не медлил ни минуты. Торренс едва не рассмеялся вслух, когда Изумруд привел его прямо к стойлу Крепыша, радостно зафыркавшего при виде хозяина. - Прекрасно, - облегченно выдохнув, Торренс оседлал коня и вывел его из конюшни. Крепостные ворота были закрыты, а солнце как раз начало подниматься над горизонтом. – Теперь нам осталось тихо и незаметно покинуть крепость. Вперед, Изумруд, только ты двигайся в тени, чтобы тебя не заметили сразу. Вскочив в седло, Торренс не скрываясь двинулся к воротам, тогда как Изумруд начал красться за ним в тени у стены. Оказавшись возле ворот, маг окликнул зевающего стражника. Легкое движение пальцев, взгляд глаза в глаза, несколько слов - и вот уже стражник послушно открывает небольшую калитку в воротах, выпуская всадника и бросившегося за ним боевого кота. Потом стражник закрыл ворота и сел на лавку, смотря перед собой совершенно отсутствующим взглядом, так же как и бывший тюремщик Торренса.