Коцебу последнего Хранителя

      Это была самая северная тропа. И здесь Пипа вновь скрутило.       Но надо отдать ему должное - он совладал с собой и сохранил лицо. Эльфы ничего не заметили. Только Хелли встревожилась. - Пип, иди-ка сюда, - поманила она пальцем беорнинга. - Что с тобой опять? - Здесь, на этой тропе, ночью по нужде отошли двое. И не вернулись. Утром нашли тело одного из них. Я это видел. Кусок мяса, а не орк. Всё перемолото в фарш. Голова сплющена. Увидев это, я упал в обморок и пролежал в нём до вечера. И хорошо, что я не видел второго. Всё было, если верить моим пленителям, намного хуже, даже орки переплевались от отвращения. Его нашли в полдень, вдалеке от этого места, там где горы подходят к тропе. Говорят, там была высокая каменная арка. Сделали её не гномы, а ветер. Там довольно узкое место, и горы вплотную подбираются к морю. Два дня мы ехали, грозя свалиться в океан, и мою клетку захлёстывали высокие волны, к тому же был лютый ветер, и я промёрз насквозь. - А другой тропы не было? - Только через перевал, а им владеют гномы. Ой... подожди... я вспомнил! Хелли! Вся та тропа странно поблёскивала, как будто её выкрасили чёрной краской, которая въелась в камни. И мне было страшно. Да и варги скулили, словно их тащили на смерть. Эру... ведь так оно и было! - простонал парень, выцвев до снежной белизны. - Всё хорошо, Пип. Мы выживем, - мягко сказала Хелли, сжав ладонями его лицо. - Тревога!!! - заорал кто-то, затем послышалось эльфийское пение.       Пип мгновенно скинул одежду, обернулся медведем. А Хелли запела. Эту песню она с помощью Алатара превратила в заклинание усиления. - Ты выбрала музыкальную магию, и это хорошо. Весь этот мир создан музыкой, - так сказал старый маг.       После этой песни она наверняка брякнется в обморок, сил у неё ещё не очень много, хоть и прибывают не по дням, а по часам. Зато Пип хорошенько попортит здоровье неведомому чудищу, кем бы оно не оказалось.       Это была последняя груда камней. И последний утукку. Эльфы - усталые, израненные, но живые, возвращались к своему Владыке с докладом, что дело сделано.       Алатар спас многие жизни. Эльфы потеряли намного меньше, чем ожидалось. Всего-то с десяток. Может, благая магия детей леса ограждала их владения от более страшной беды.       Но что ждёт их на чёрной тропе, которой боялись варги?       Придётся лететь над бурным морем, и не факт, что из этого что-то выйдет. Или над Красными горами, при этом сняв невидимость. Вот удивятся гномы! Потому что невидимость держится только при прямом полёте, а в горах самые высокие пики придётся облетать, и возможно, петлять не хуже зайцев.       Команда Необычных тоже поднаторела в битвах. Всем довелось участвовать. Даже Бранду. Даже Аглаку, когда он случайно оказался единственным воином ближнего боя. Даже Палландо, сообразившему, как заманить тварь в ловушку. Не получили ранений разве что призрак и кот, а Воррин и Пип то и дело оказывались в Доме Исцеления, по счастью, их раны оказывались не столь тяжёлыми, как могло бы быть.       Дом Хранителя атаковали ещё раз, но теперь все были к этому готовы, и двух Птиц Лэнга сбили ещё на подлёте, а с третьей справились Анарнен, Хелли и самострел, установленный на крыше, а так же горючая смесь, сваренная магом. Против толстенной стрелы, больше похожей на копьё, у Птицы не было никаких шансов.       На берегу, на одинокой скале, скопилась довольно большая горка чёрных камней. Этакий курган в рост Пипа. И над ним уже клубилось грозовое облачко, издалека маленькое и совсем нестрашное, но находиться под этим облачком не стоило никому. Это чувствовали оба беорнинга и многие эльфы, а более толстокожие существа верили им на слово. - Ветер, ветер, ты могуч, ты гоняешь стаи туч... Ты волнуешь сине море, всюду веешь на просторе...* - нараспев читал маг. - Плагиатор, - пробормотал Воррин. - Плевать, главное, чтобы действовало, - ответила Хелли. - Аль откажешь мне в услуге? Занеси кулак упругий, и смети, друг-ураган, чёрный камень в океан!       Короткий вой сжавшегося в плотный кулак воздуха. Пипу, Хелли и Воррину, стоящим слишком близко, рвануло волосы и хлестнуло по щекам ледяными ладонями. Чёрный курган взметнулся над водой и сорвался вниз миниатюрным камнепадом цвета непроглядной ночной тьмы. Где-то внизу послышался плеск, тут же заглушённый рокотом волн.       Алатара чуть не снесло следом, но он устоял. - Вот и всё, - устало выдохнул он. - Больше в эти леса тьма не придёт... если у нас всё получится, конечно. Теперь, друзья, пойдёмте на прощальный пир. Завтра нам придётся отчаливать. - Почему завтра? - не сдержалась Хелли. - Потому что долго рассиживаться нам не даст время. Оно против нас. И, Хелли, твоя правда: не стоит нам лететь над чёрной тропой, и над океаном тоже не стоит. Остаются горы...       Вы наверняка читали Алую Книгу**. И знаете, как подолгу сидели Хранители в эльфийских лесах.       Можно строить по этому поводу тысячу гипотез. Я склоняюсь к тому, что эльфийские Владыки с их провидческим даром таким образом уберегали Избранников Судьбы от неизвестной смертельной опасности, и выпускали, когда та миновала. Притом с памятными и весьма полезными подарками. Но об этой опасности расслабившиеся Спасители-Избавители ничего не узнали. Видимо, чтобы не нервничали лишний раз, и не пороли горячку. Только Арагорн смутно чувствовал неладное, да Леголас, наверняка, что-то знал. Но молчали. А выйдя из безопасных Обителей, отряд тут же развивал бешеную скорость, торопясь нагнать время.       На этот раз всё было иначе. Хранительнице и её Команде вдоволь довелось нагуляться по тайным рощам Куивинен, налюбоваться их неувядающей красотой, наслушаться пения хрустальных вод. Что и говорить - Авари воссоздали свою древнюю родину. И пусть от их настоящей родины давно ничего не осталось - эта, сотворённая, живёт доброй памятью о ней, пока хоть один эльф остаётся в Средиземье.       И прятаться от непонятной беды не надо было. Беда ждала их на северо-востоке, и щупальца от неё расползались по материку, пока ещё слабые, тоненькие, но понемногу крепнущие. Беда никуда не стремилась, никакого потерянного артефакта у неё не было - она сама себе была артефактом и вратами во тьму. Она просто хотела есть. Её пищей были души и иногда плоть смертных, наделённых разумом.       И потому Команда Необычных в этот последний вечер вовсю наслаждалась выпавшим отдыхом. Слушала эльфийские песни, пила лёгкие меды и вина на травах, танцевала с эльфами при звёздах и волшебных фонарях, да радовалась подарку.       Подарок был всего один - зато какой! - Где вы откопали адамант? - удивлённо спросил Алатар. Вот не ожидал он встретить здесь этот металл! Мифрил-то днём с огнём не сыщешь, если ты не гном. А уж адамант... - Какой адамант? - приподнял бровь Ильвэ. - Адамант - всего один, и это не металл, а камень, открывающий Врата Миров***. А это адамантин. Металл твёрдый, как алмаз и гибкий, как мифрил. - Странно, у нас он назывался именно адамант. Он ведь самородный? - Да, а что? - Без помощи гномов вряд ли бы вы вырыли такой слиток. Они даже не на вес золота, за него дворцы отдавали, вместе с владениями и рабами... ой... - Вспомнил прошлое, истари? - догадался Владыка. - Притом прошлое, не связанное с Ардой? Ты уже не один раз проговорился, вообще-то. - Старею, - притворно огорчился маг. - В Валинор скоро. Если выживу. - Не смеши, вот уж кому и без Валинора неплохо. Но... Ты правильно понял, это подарок гномов. Они отдали его нам на хранение, когда им приходилось особенно тяжело. И сказали так: мол, когда в этом металле наступит нужда, он вернётся к нам, чтобы принять новую форму и победить новое зло. Кажется, этот гном был провидцем. - Да. В Средиземье не было демонов, разве что рауги... А вот теперь они появились. И адамант - это то, чего больше смерти боятся демоны. Бесценный дар. Спасибо вам, Владыка...       А ещё его Величество навестил Домик Хранителя и нашёл бреши в его защите. Потом они с Алатаром немножко поколдовали... теперь, чтобы пробить щит, трёх Птиц Лэнга было бы мало, а Цветок сигнализировал об опасности, когда враг был ещё далеко.       И вот теперь Домик Хранителя плыл вдоль Красных Гор. И Цветок переливался розово-оранжевыми тонами. После тёплого прощания с Авари и Ильвэ, это было сравнимо с холодным душем в июльскую жару. - Враг бродит, но не очень близко, - задумчиво молвил домовой Тимоти, в кои-то веки решивший выползти на солнышко. - Бранд волнуется. Я к нему Анарнен отправил. - Хорошо, - отрешённо сказала Хелли, подставляя весеннему солнцу лицо. - Им надо чаще бывать вместе, а то угаснут. Хотя... всё равно угаснут, это лишь отсрочка. - Ну не скоро, - усмехнулся домовой. - Эльфийская любовь на том и стоит, что связывает в первую очередь души, а затем тела. Поэтому жить нашей Ани до тех пор, пока Бранд существует хотя бы в виде призрака. И Бранд будет счастлив её счастьем.       Он вдруг нахмурился: - Пойду я, пожалуй, в тепло. Что-то знобко стало. Как бы снег не пошёл, в горах это частое явление.       И ушёл в Дом. Хелли, которая никакого похолодания не ощутила, пожала плечами и вдруг поняла. Дело не в физическом холоде.       Хранительница кинулась к цветку. Навстречу ей бежали пони. Они в последнее время начали сбиваться табунчиком, а предводительствовал у них Веник. А следом за ними неспешно прыгали медведица и два медвежонка. Затем из кустарника чуть левее вылез ещё один медведь и тоже запрыгал в глубину Поляны. Творилось что-то неладное.       Так и есть - Цветок пылал яростным алым пламенем, и в нём - о небывалый случай - плясала тень, чёрная и зловещая.       Хелли всё же дошла до края Поляны, до того места, где кончается медный диск Коцебу. Склонилась головой над пропастью, в которой проплывали горы. Дорога находилась слишком близко, чтобы проигнорировать её, взор девушки поневоле упёрся в чёрную ленту.       А там, под аркой, выпиленной лютыми ветрами, торчала странная жутковатая тварь. Ростом - поменьше элефанта, но побольше коня. С виду - жук не жук, паук не паук, ног шесть, широко расставлены и пружинисто изогнуты. На спине горб в виде пирамиды, чем-то напоминает остроконечные конусообразные крыши некоторых башен. Морда - то ли коня, то ли птицы, и видно, что не травоядный. Чешуя по всему телу сродни драконьей.       И не то чтобы Хелли испугалась. Она ощутила чуждость создания этому миру. И отпрянула. Хотя дом ещё не долетел до пиков и не начал вилять, оттого был невидимым. Стало быть, жуткое создание не могло её увидеть.       А вот Алатар встревожился. - Маллахул, - угрюмо буркнул он. - Впору Некрономикон вспоминать. - Кого-кого? - не поняла Хелли. - Эта книга из моего мира и моего времени. Тебе пока, тьфу-тьфу, она ни к чему. Хотя... Ладно. Маллахул - это такое демоническое животное. Его используют Погонщики рабов. Тоже те ещё твари. Интересно всё-таки, с какой Тьмой общался Мелькор? Почему эти чёрные россыпи привлекают демонов Лэнга и позволяют им приходить в Арду? А самое главное - почему они полезли именно теперь, когда все самые страшные злодеи Арды утратили силу и телесное воплощение? Боги, о чём это я. Просто Валар ослабели и больше не поют. Вот и трещит защита. Хоть бы Радагаст... - Он осёкся. - Что - Радагаст? - не поняла Хелли. - А, вспомнила. Радагаст обещал поговорить с Валарами. - Да. Он ещё надеется раскрутить их на песенку-другую. Наивный, прекраснодушный Радагаст. Но лучше уж его прекраснодушие, чем то, во что превращается Гендальф. - А во что он превращается? - В паладина. Он всегда был слишком правильным. А уж когда стал Белым, пафос из него так и полез. И он настолько доверяет Валар, что не чухнётся, даже если они громко скажут при нём, что не стоит тратить голос на спасение гибнущего мира. Хотя, очень надеюсь, что я ошибаюсь... Олорин всё же очень добрый парень...       Он передёрнул плечами. - Пойду скажу Бранду, чтобы разворачивал Дом. Мы летим в горы. Дорога становится опасной...       Теперь они летели над горами и были видимы, ибо не раз и не два им пришлось огибать пики. Внизу, далеко-далеко, тянулась тоненькая чёрная ниточка. Кто бродил по этой ниточке, почти неразличимой, а иногда совсем невидимой за высокими горами - лучше было не думать, ибо рассказы Алатара были похожи на проявления очень больной фантазии. Такого даже Мелькор не творил.       И когда эта чёрная нить вдруг исчезла за высоким гребнем, и Дом Хранителя завис над крохотной долинкой, чтобы все могли отдохнуть, а лошади попастись, снизу их окликнул зычный голос: - Эй, вы, там! В летающем доме! Опускайтесь, нечего тут волшбу творить! - Знакомый голос, - побледнел Воррин. - Не выдавайте меня! Это мастер, который меня кузнечному мастерству учил!       Против воли, Хелли прыснула: гном выглядел, как маленький нашкодивший мальчик, который прячется за старшую сестрёнку. - Что ты смеёшься! - вскипел гном. - Этот тип муштровал меня, как солдата! Бездарью обзывал! А я виноват, что мне не дано? Как карандаш держать, так мастак, а как за молот браться - спасайте, кто может! Меч ковал, примитивный меч - чуть на себя железо из домницы не вылил, тигель раздувал - бороду поджёг, еле потушили. А он давай орать, что у меня руки из задницы растут, и ведь прав был, вот что самое обидное! А теперь я и вовсе позор своего рода, кхузд-отщепенец! - и он горестно дёрнул себя за бороду. - Ничего, что-нибудь придумаем, - ободряюще улыбнулась Хелли, а Алатар крикнул: - Эй, Бранд! Отдай якорь!       Из рубки донеслось хихиканье, причём смеялся и призрак. А потом коцебу начал плавно опускаться в долину. - Я Нили, сын Лоина, кузнец. А теперь ещё и страж, - представился крепкий рыжебородый гном средних лет. Теперь было ясно, что тёмненький и худенький Воррин, по сути, совсем мальчишка, в этом кхузде ощущалась какая-то спокойная сила. Как в скале, которая может, однако, сорваться и увлечь за собой смертоносную лавину. - Почему "ещё и" страж? - спросил Алатар, после того как он и его спутники представились. Даже Воррин переборол робость и вышел, правда не называя имени. Ведь Нили его знал. - Потому что теперь мы все стражи, - вздохнул гном. - Кузнецы, ювелиры, повара, ткачи - все теперь стражи и воины. Слышали о чёрных россыпях? - И видели тоже, - подтвердила Хелли. - Где? - удивился Нили. - У эльфов в лесах. - Эта мерзость по всему востоку рассыпалась, - зло сплюнул гном. - Западу повезло, может, потому что у них там вроде как добрые силы... какие, к балрогу, добрые, эльф на эльфе и эльфом погоняет. Вот, сказывают, эльфы эти своими кольцами заслон поставили, и то, что до них долетело, всё прахом рассыпалось и по ветру разлетелось. А у нас - вона, полюбуйтесь!       Он ткнул пальцем. Все поглядели в эту сторону... В каменной осыпи, оставшейся от какой-то лавины, лежало несколько... ЧЁРНЫХ камней. - Наши горы называются Красными, а они чёрные, - говорил Нили, заведя компанию в неглубокую пещерку. - Вон, видите? На потолке, у самой стены - чёрные разводы!       Компания угрюмо молчала. То, что удалось в лесах Авари - собрать в кучки чёрные камни и выкинуть в океан, пусть там рыбы демонами питаются, всё равно никто не плавает! - здесь не прокатывало. Здесь древняя чёрная пыль и мелкие камешки смешались с горной породой так, что не оторвать. К тому же горы - штука хрупкая, и при этом куда более строгая, чем леса. Оторвёшь камень - спровоцируешь лавину. Пошевелишь - обрушишь к балрожьей матери гномьи пещеры прямо на головы их обитателей. Вот они рады-то будут! До смерти. А кто выживет - те и до вашей смерти.       Хелли подошла к стене, над которой виднелись тёмные полосы. Тихонько запела. Потом опечаленно вздохнула: - Духи гор не слышат меня. Они слышат только тех, кто создан Ауле-Махалом и плоть от плоти этих гор. Мне нужна ваша помощь, мастер Нили. - Хелли, тебе надо было родиться майа, - ошарашенно произнёс Алатар. - Ты, прости, ещё слишком слаба, чтобы спасать всех. Зачем тебе духи гор? - Затем, чтобы ослабить связь чёрных камней с тем, что было Утумно. Понимаешь, демоны не лезли... вернее, лезли понемногу в эпоху Войны Кольца. Да что там, их почти не было. Демоны не пролезут в мир, где их не боятся и готовы к их появлению. А тогда был Саурон, который один стоил всех утукку и ещё фору бы им дал. Как думаешь, почему он не собрал их в армию? Потому что их было мало, и над Средиземьем клубились такие вихри эмоций - отчаяния, надежды, любви, ненависти, что портал, образно говоря, ломался каждый день! Да ещё светлые силы так вцепились в последний шанс победить, что просто переломили ход сражения. Одной волей. Не зря же Гэндальф перекрасился. Какое тут проникновение... Но стоило бурям утихнуть, как все расслабились, занялись мелкими делишками, и оказалось, что Саурон, как враг, оказывал на всех и благотворное влияние - сплачивал! И вот этот светлый кулак рассыпался, и Лэнг полез в образовавшиеся дыры. А люди расслабились, и эльфы тоже, и гномы наверное. А орки, небось, думали, что вот она, тьма, вернулась, сейчас они встанут под её знамя и пойдут светлых воевать. Как бы не так! Эта тьма хуже Саурона. Тот хоть кого-то любил, а эта - только хочет... жрать. И орков она лопает с не меньшим удовольствием чем прочих! Даже Мелькор не был таким гадким, как этот Лэнг! - Хелли задохнулась, закашлялась. - Еретичка, - буркнул Алатар. - Сами вы еретик, - беззлобно огрызнулась оборотень. - Я к чему веду? Здесь тоже лезут чудовища, а я хочу разбудить лоа... Тьфу, духов этих гор, чтобы они ослабили связь камней Утумно с самим Утумно. Ведь, сдаётся мне, портал именно там!       Молчание после длинной и пламенной речи Хелли обрушилось на всех пыльным мешком. И тянулось так долго, что все думали - никто так и не решится молвить слова. - Лоа, - наконец сказал гном. - Слово-то какое... ненашенское. Духи, так уж духи, и баста. Где понахваталась таких премудростей, девочка? - У меня, - ответил Алатар. - Я её магии учу. Не изначальной, на которой стояла Арда, - другой, она попроще. Хотя лет через сто и изначальную освоит. Если доживёт. - А своей-то, небось, почти и не осталось, а, колдун? - прозорливо заметил Нили. - Ну ладно, мы согласны и на этих... лоа, лишь бы всякое разное к нам не лезло. А то ведь не только на глубине - и в домах порой появляются, твари. Хорошо, что не часто, но всё равно, неприятно жить как на бочке с порохом и ждать, что из стены кто-нибудь вылезет и сожрёт. - Ну, главное, пересмотреть во всех домах, есть ли где чёрные вкрапления. И людей из таких домов в другие переселить. А вот с лоа... - Алатар посмотрел на Хелли. - С лоа вы должны ей помочь. Палландо, ты готов? - Миу, - утвердительно сказал кот. - Чудны дела твои, Эру, - ошарашенно уставился на мохнатого гном. - О таких истари я ещё не слыхал, чтоб в кошаков превращались. Ну да ладно. Так, ученичок. Вылазь, поговорим. - Ма... мастер? - заикаясь, пробормотал Воррин, но всё же вылез из-за спины Пипа. - Слушай сюда, гулёна. В другое время я бы тебя наказал, но сам видишь, теперь я даже орка готов принять в своём доме, дела действительно паршивые. Я готов снова принять тебя в ученики, а твои родители и вовсе давно тебя простили. Ради них только пущу тебя обратно. - Мастер, но я же бездарность! - А картинки малевать - ещё какая дарность! Стало быть, руки не из жо... не вместо ног растут. И ковать научишься, как приличный кхузд. Многоуважаемый Алатар, в нём есть эта ваша... магия? - Есть, и много, - несколько удивлённо подтвердил маг. - Но в ученики бы я его не взял. Может, Саруман... эх. А к чему вы спрашиваете? - К тому, что можно попытаться вызвать лоа при помощи таких, как мой непутёвый ученик. Но заклинание всё же придётся петь твоей Хелли. И место подходящее у нас есть - в старой-престарой штольне. Так что готовьтесь спускаться под землю! - Ученица, ты просто ходячее приключение, - тихо, для одной Хелли, проговорил истари. - Но я рад, что не ошибся в тебе...