Безумие масок

      Два батальона, находящиеся под командованием генерала Зака Керна, уже как пару недель покинули Истлейк. Никогда раньше Рейх не думал, что суровая походная жизнь может быть ему в радость, но после случившегося с Мией редкие сражения с харрцами и обычные бытовые проблемы помогали забыться. Не думать, не вспоминать, не волноваться — полностью выбросить погибших из-за него людей из головы.       Порой Рейху казалось, что он стал машиной. Единственное, что занимало — война. В остальное же время от молодого паладина сослуживцы редко удостаивались слова не по делу. Пожалуй, то, что Рейх действительно вынес из случившегося в Истлейке: личные привязанности лишь мешают. Как и вообще любые собственные чувства. Доверие к Кодексу и Мастеру — вот что облегчает существование. Только Рейх понимал, что все равно пока не дошел до этого идеала. Слишком много переживаний копилось в душе.       Вечер выпал почти по-зимнему холодный, да еще и ветреный. Рейх наглухо застегнул шинель, но все равно мелко дрожал. С высоты холма, на котором был устроен их лагерь, открывался вид на Зачарованный лес. Но отнюдь не это заставляло Рейха напряженно всматриваться в сумерки.       Внизу, на расстоянии нескольких километров, стоял лагерь противника. Под поднятым ввысь знаменем с изображением дракона располагалась россыпь палаток харрцев. Блуждали огоньки, дымили костры, но все же что-то было неуловимо не так.       Орден веселился часами, стреляя из минометов по этим огонькам. Шум не прекращался – казалось, будто великаны хлопают одновременно. Снизу еще и бензобак взорвался. Харрцы почему-то не отвечали: либо боеприпасы кончились, и они отступают, либо еще что. — Нервничаешь, паладин?— раздался позади знакомый голос.       Рейх обернулся через плечо и, заметив генерала Керна, приветственно кивнул ему. Поблизости не было никого из рыцарей, а тон генерала явно не походил на деловой. — Каждый день, будто первый,— со вздохом ответил ему Рейх.       Генерал подошел ближе и встал рядом с Рейхом, тоже бросив взгляд на лагерь вдали. Он презрительно поморщился и покачал головой. — Там только пушечное мясо. Самих остроухих не видно,— наконец, Рейх понял, что его смущает, и поспешил озвучить это вслух. — Мы здорово потрепали их в последний раз. Неудивительно, что осталось только ополчение,— генерал улыбнулся. — Все это слишком подозрительно.       Генерал Керн положил руку на плечо Рейху и немного сжал. Не казалось, что тот хоть капельку переживает, но Рейх никак не мог разделить его спокойствие. — Они нападут этой ночью. Нужно начать построение. — Маги будут готовы, генерал,— Рейх опустил взгляд. — Даже не сомневаюсь, Ник,— с улыбкой ответил генерал.— Я рад, что ты не пал духом после казни в Истлейке. Когда ты пришел тогда, чтобы рассказать все, я очень боялся, что ты уйдешь из войска. Многие не выдерживают. — Я бы никогда не обманул ожиданий мастера, генерал,— Рейх попытался улыбнуться, но упоминание казни обрушилось на сердце, как удар острого ножа.— И предатели не заслуживают моего сострадания.       Генерал немного помрачнел и вдруг приобнял Рейха за плечи. Совсем как в детстве, когда Мастер отпускал своего ученика к семье Кернов. — Ты не понял, Ник. Я не прошу тебя перестать сочувствовать людям. Напротив, важно не забыть, что ты тоже смертен и в один момент можешь оказаться на их месте. Мы ничем не будем отличаться от Харра, если станем убивать всех, кто косо посмотрит, без разбору. — Я понял. Простите,— Рейх до боли прикусил нижнюю губу. Наставления генерала Керна сейчас казались пустословием. Кодекс вполне ясно рассказывает о том, что нужно делать с теми, кто не принял сторону Ордена. — Ник, я уже почти старик, но и то не застал время, когда это безумие началось,— с тяжелым вздохом начал генерал.— Мой отец принял сторону Ордена, когда я был маленьким ребенком. Но я все еще помню, как харрцы уводили людей в рабство целыми эшелонами. Нам дорого стоило выбить эльфов со своей земли. Но потом началось неизбежное: Этельберги и Стаффорды решили, что достаточно самостоятельны для того, чтобы править. Я не сомневаюсь, что все это происки Харра лишь затем, чтобы ослабить ряды людей, расколов их. Кодекс же так строг, чтобы этот раскол уменьшить. — Но другие люди нас ненавидят,— хмуро ответил Рейх.— Не понимают наших методов и нашей идеологии. Раскол только растет. — Они как заблудшие дети. Воспринимай это именно так.       Повисло недолгое молчание, а затем генерал легко встрепал Рейху волосы. Он вел себя так, будто только что не о смертях гражданских говорил. Рейх еще не скоро сможет относиться к этому также легко. — Подготовь своих магов, малыш. Будешь рядом со мной, в бою понадобятся твои щиты.       Наградив Рейха веселой улыбкой, генерал направился в глубину лагеря. Видимо, собираясь готовить людей. Рейх проводил его тяжелым взглядом, а затем еще раз посмотрел на вражеское войско. Сегодня явно будет незабываемая ночь.

***

      Керн сидел в окопе и сверял позиции. Траншеи тянулись словно до горизонта. То тут, то там складывали все, что было в лагере – стулья, столы, обломки автомобилей. Если не могли прикрыть определенную позицию, то там копали окоп, делали ДОТы, укрывая в них пушки и пулеметы, а если их не было, то просто нагружали отделениями солдат. Где-то даже радиста умудрились засунуть, чтобы он сидел не на открытом пространстве и не словил пулю.       Рядом с Рейхом поставили пулемет. Здесь находилась только половина двух батальонов. Остальные сидели на другой стороне высоты. Сзади еще закопали бронеавтомобиль, дабы не тратить и без того малочисленные пулеметы на позиции. К тому же, харрцы, по плану, должны наступать тут.       Вечерело. Атаки все не было. Рейху уже осточертело слушать хлопки минометов позади. А Керн это слушал только с удовольствием – наконец-то хоть какие-то движения на этом фронте!       Вдруг послышался свист. Все уставились на небо и только генерал тут же дал приказ, выстрелив из револьвера в воздух: — Все в укрытие! Рейх, ставь щиты!       Не успел он это сделать, как первый снаряд прилетел как раз в тот самый ДОТ. Он разлетелся на кусочки, некоторые части солдат, еще кричащих на всю оборону, шлепались на землю.       Второй, третий взрыв. Рейх держал щит, сколько мог. Справа и слева тоже их поставили, но один все-таки пробили фугасом и большая часть окопа, вместе с солдатами, превратилось в одно большое месиво. Шрапнель только добавляло ко всему этому грязи.       Следом полетели еще снаряды, с жутким свистом. От передних блиндажей вообще ничего не осталось, а баррикады и вовсе ушли под землю. Керн что-то крикнул в рацию, стоящую на столе, но Рейх этого не услышал.       Шум прекратился через час. Щиты снялись будто сами собой – маги устали их держать, но смогли сохранить задние линии обороны. Керн, не теряясь, крикнул: — Все целы? — Второе отделение в мясо! – ответили ему спереди лежащие солдаты, посмотревшие в сторону ДОТа. — От четвертого только трое остались! – послышалось откуда-то справа.       Отчеты не прекращались. Керн, как рыба в воде, выслушал их все, периодически ругаясь. Он снова посмотрел на планы и чиркнул карандашом три красные линии, провел стрелки – видимо, он пометил, где харрцы начнут наступление. Он снова крикнул: — Проверить винтовки, гранаты, все ли на месте!       Рейх снова посмотрел прямо. То, что казалось неприступным, было превращено в грязь – одни воронки, куски укреплений и еще живые рыцари, одетые, как штурмовики и вооруженные винтовками со штыками.       Монстры гибли десятками, но казалось, что их все не становится меньше. Каково же было удивление, когда внезапно все они, даже с отстреленными пулеметом ногами и руками, устремились в сторону Зачарованного леса. Словно по команде. — Преследуем гадов! — донеслось откуда-то, и рыцари, скольких Рейх видел, понеслись за ними. Во тьму леса.       Раздавались выстрелы, монстры падали один за другим. — Мы сделали их!— раздался голос генерала под самым ухом, а затем Рейха толкнули в плечо, явно требуя продолжить погоню. — Генерал, здесь что-то не так!— Рейх нехотя, но все же последовал за генералом. Но тот только отмахнулся, не желая отпускать врага просто так.       Постепенно быстрый шаг перешел на бег, и Рейх с трудом поспевал за вошедшим во вкус генералом. Последний монстр рухнул на влажную землю уже тогда, когда ночное небо скрылось за кронами деревьев.       Рыцари добивали монстров штыками, перебрасываясь короткими шутками, но Рейх все равно чувствовал нарастающую тревогу. Обычно шумный Зачарованный лес был до неприличия тихим. Шелестнула ветка, мелькнуло что-то в кроне и тут до Рейха дошло — засада.       Рейх кинулся вперед, к генералу и, прежде чем пули от первых выстрелов достигли рыцарей, выпустил из рук магический щит. Магия накрыла все на расстоянии пяти метров голубым куполом, содрогнувшимся под многочисленными мелкими ударами. Все, кто был снаружи, уже лежали на земле.       Теперь харрцы уже не прятались. Казалось, что они были повсюду: на деревьях, в кустах, многие даже вышли на поляну. Оставшиеся в живых рыцари попали в окружение. Щит Рейх все еще держал, пусть даже дрожали руки, но понимал, что действие это бессмысленно — сколько бы он не удерживал его, им не выбраться. — Нам нужно отступить на открытую местность, генерал!— не выдержал он, подняв взгляд на генерала Керна.       Тот будто бы был не здесь: смотрел куда-то в сторону лагеря отстраненным взглядом и напряженно сжимал в руках винтовку. — Поздно, Ник. Некроманты уже здесь.       Рейх обернулся через плечо, со страхом замечая среди подоспевшего к эльфам подкрепления фигуры в капюшонах. Харрские некроманты — главный кошмар людей с тех самых пор, когда вымерли драконы. — Они оживляют трупы!— раздалось откуда-то сбоку, и Рейх увидел, как только что почившие рыцари поднимаются на ноги. Их кожа раздувалась и лопалась, пока лица обезображивались до неузнаваемости, а мышцы свешивались с костей, словно тесто.       Раздался треск и магический купол стал расползаться, словно в нем прожигали дыру. Рейх отчаянно пытался сопротивляться, но с каждой секундой ситуация становилась все хуже. Эльфы на деревьях уже прицелились, и тогда Рейх отпустил заклинание, стремясь новым щитом закрыть хотя бы себя и генерала.       Град выстрелов раздался со всех сторон, а Рейху только и оставалось, что смотреть, как ряды рыцарей редеют с каждым мгновением. — Выходим из окружения!— рявкнул рядом генерал Керн.— Рейх, расчищай дорогу в лес! — Но…       Генерал вышел из-под щита и кинулся в лес, вместе с остатками своей армии. Рейху ничего не оставалось. Он не мог одновременно держать щиты и плести боевые заклинания. А значит — времени у них осталось ровно до того, как эльфы перезарядят винтовки.       Рейх бросился бежать, обгоняя генерала. Никогда раньше он не колдовал на ходу, но все бывает впервые. Руки уже пылали огнем, даже сквозь кожу перчаток просвечивались светящиеся вены, и тогда Рейх сделал пасс вперед. Столб пламени прожег все впереди, оставляя место для прохода, но деревья вокруг вспыхнули, будто спички. Послышались крики, почувствовался запах горелого мяса, а в следующую минуту прогремели новые выстрелы.       Рейх не успел поставить щит. — Отступай!— прокричал генерал Керн.       Рейх лишь на секунду встретился с ним взглядом. Но не заметить багровеющих следов крови на кителе было невозможно: генерала ранили. — Отступай, мать твою!       И Рейх послушался. Это был безумный бег вместе с другими рыцарями. Они знали — эльфы не рискнут уходить в Зачарованный лес глубоко, ведь его тьма принимает только членов Ордена, но жар пламени за спиной и предсмертные крики генерала Керна еще долго преследовали Рейха.