Безумие масок

      Очередной спокойный вечер в Лисьем форте ничем не отличался от десятков других, что Бертран Керн успел увидеть здесь. Большую часть своей генеральской карьеры он занимал это укрепление. Работа, вне всякого сомнения, важная: Лисий форт открывал дорогу к Крепости и был важным стратегическим пунктом. Нравилась ли Бертрану подобное назначение? Не слишком, но он никогда не казался себе талантливым военным, да и кровавые сражения его не прельщали. Увы, от карьеры в армии наследнику рода Кернов, еще со времен до эльфийского завоевания славящегося своими наемниками, было не отвертеться.       Сидеть в форте — не худший вариант. В который раз Бертран подумал об этом, перечитывая последнее письмо от Мирдред, пришедшее пару дней назад. Она коротко рассказывала о том, что намеревается проведать Рейха, уже как полмесяца сосланного в Озерный форт. Подобное стремление сестры, явно очень болезненно воспринявшей всю эту неприятную историю с уходом старого друга, не было чем-то неожиданным, и Бертран лишь хмыкнул, отложив бумагу в сторону.       Солнце за окном давно уже опустилось за горизонт, а тяжелые тучи скрывали луну. Душно, как всегда бывает перед дождем. Кабинет Бертрана нельзя было назвать просторным: средних размеров комнатушка, большую часть которой занимал тяжелый дубовый письменный стол, а оставшуюся — несколько книжных шкафов, забитых многочисленными архивными документами. Мрак почти полностью скрывал кабинет от взглядов: из света — одинокая свеча в старом канделябре, уже близящаяся к тому, чтобы окончательно погаснуть.       За окном грохотнуло, ночную тьму рассекла вспышка молнии, а затем послышался шум тысячи капель, срывающихся с неба на землю. Бертран устало потянулся на стуле, зевнул, а затем встал из-за стола и потушил свечу. Стоило уходить в постель: долгий день за бумажной работой порядком выматывает, да еще и тянулся он с такой скоростью, что вполне мог бы сойти за неделю.       Бертран уже успел выйти из кабинета и запереть за собой дверь, протяжно скрипнувшую, нарушив царящую в коридоре форта тишину. Все как обычно: стражники на своих постах, никакого шума, волнений, нарушения порядка. Пожалуй, обстановка в Лисьем форте сегодня была даже более тоскливо-спокойной, чем всегда.       Бертран решил пройти в свою комнату дальней дорогой. Усталость усталостью, только вот отчего-то его совершенно не тянуло туда.       Красоты в Лисьем форте было мало. Не особенно крупное военное сооружение, построенное без мысли об эстетике чуть более двух столетий назад явно не принадлежало к шедеврам архитектуры. Впрочем, свою основную функцию, защитную, толстые десятиметровые стены и каменные лабиринты коридоров выполняли неплохо. Кроме того, мощный защитный купол легко мог выдержать серьезный обстрел.       Наконец, с полчаса побродив по закоулкам форта, Бертран добрался в жилой корпус, где жил и он сам, и все его подчиненные. Он остановился рядом с дверью, с которой уже начала слезать темно-зеленая краска, а затем, достав из кармана кителя ключ. Неторопливо он вставил его в замочную скважину и повернул. Сердце екнуло, на пару мгновений Бертран ощутил холод, расползающийся по спине: дверь была открыта.       Бертран нервно сглотнул, пытаясь вспомнить, закрывал ли ее перед уходом утром, но память упрямо не хотела подкидывать столь необходимые воспоминания. Разум подсказывал, что стоит успокоиться и не нагнетать, но рука все же сама по себе потянулась к кортику, привычно закрепленному на портупее.       Обнажив оружие, он рывком отворил дверь и шагнул в комнату. Пусто. Только в открытое окно задувает холодный южный ветер, заставляя шторы зловеще шевелиться. Бертран поморщился: вот же напридумывал себе. Он в несколько шагов пересек комнату и закрыл ставни. В комнате сразу стало темнее, но зато капли дождя не попадали внутрь.       Сердце все еще билось слишком часто, почти до боли, и Бертран устало потер переносицу, пытаясь успокоиться. После смерти отца он действительно стал слишком нервным. Внезапный шорох заставил его напрячь спину. Он сразу же обернулся назад, и в то же мгновение сверху обрушился удар.       Бертран отскочил в сторону, выставляя вперед свое оружие. Кто противник? В густой темноте невозможно было точно разглядеть его, хотя в общих очертаниях и угадывалась вполне человеческая фигура.       Говорить никто не собирался. Недруг бросился на Бертрана, но на сей раз тот был готов. Уходя от атаки, он метко нанес удар кортиком, вгоняя лезвие в тело противника. Раздался болезненный крик: Бертран не пожалел силы. Внезапно противник схватил ближайший предмет, канделябр. Увернуться Бертран не успел. Голова раскололась от внезапной боли, и он отшатнулся, в последний миг выдергивая кортик из тела незнакомца.       К счастью, все еще незапертая дверь была близко, и Бертран успел избежать новой атаки, выбежав из помещения. Враг, было, кинулся за ним, но остановился в проходе, будто вспомнив о чем-то. Бертран не успел разглядеть лица, но вот военные сапоги, на долю секунды появившиеся на свету, он не мог не узнать. Убийца принадлежал к числу рыцарей.       — Ах ты тварь…— только и выдавил Бертран, делая шаг к двери.       Они оба одновременно потянулись к кобуре, но выстрел взорвал воздух раньше, чем кто-либо успел вставить патрон в барабан револьвера. Бертран буквально отскочил к стене, сжимая рукоять оружия в пальцах. Тело неудавшегося убийцы с шумом рухнуло на пол, и Бертран услышал, как бьется о холодные каменные плиты его нож.       — Вы в порядке, генерал Керн? — раздался смутно знакомый голос.       Из-за угла вышел паладин Браун, все еще держащий в руке свой револьвер. Этого человека Бертран считал едва ли не самым приближенным: он входил в его личный отряд, да и обычно исполнял обязанности командующего, когда сам Бертран не имел такой возможности.       — Я в порядке, — облегченно вздохнул Бертран и отстранился от стены,— спасибо за помощь, паладин.       Тот лишь безучастно кивнул, наблюдая за тем, как Бертран подходит к трупу.       — Не знаю его в лицо, — нахмурился Бертран, вглядываясь в лицо того, кто едва ли не отнял его жизнь.— В гарнизон не переводили никого нового в последнее время?       — Нет, насколько я знаю, — вздохнул паладин Браун, пряча револьвер в кобуру.— Генерал, у нас проблемы рядом с оружейным складом. Кажется, этот парень тут был не один.       — Проблемы рядом с оружейной? — удивленно переспросил Бертран. — Пытались ограбить?       — Да, — меланхолично ответил паладин Браун и кивнул в сторону коридора, будто приглашая Бертрана последовать за собой. — Нужно ваше присутствие, генерал. Тело уберут и без вас.       Бертран тяжело вздохнул и поднялся на ноги. Усталости будто бы и не было: меньше всего после схватки хотелось ложиться в постель. Он молча направился за паладином Брауном, надеясь покончить с делами побыстрее.       Коридоры крепости по пути к оружейному складу, находящемуся в подвале, были непривычно пустынны, но беспокойства Бертран не чувствовал. Отчасти ему передавалось спокойствие паладина Брауна: не волнуется, значит, проблема уже практически решена, и теперь остается только разобраться с мелочевкой.       Прошли одну лестницу, вторую… Бертран поймал себя на мысли о том, что тишина, казалось, только нарастала. Он не слышал даже привычного смеха и стука костей, в которых часто играли стражники на постах. И все-таки должного значения этому он не придал. Тем более, что на входе в оружейную его прихода ожидали десятеро рыцарей. К личному отряду они точно не принадлежали, но лица все же казались Бертрану знакомыми. Вполне вероятно, что это люди из постоянного гарнизона форта.       — Где? — жестом указывая не отдавать честь, спросил Бертран, не желая откладывать дело.       Рыцари переглянулись, а затем вмешался паладин Браун. Он жестом указал Бертрану на приоткрытую двери склада, и тот, недолго думая, направился туда.       Запах подвальной сырости ударил в ноздри, но разглядеть что-либо оказалось достаточно трудно: единственный факел, у входа, слабо освещал помещение. Бертран нахмурился, пройдя глубже. Он никак не мог понять, что же могло взбудоражить его рыцарей настолько, чтобы это потребовало срочного присутствия генерала.       — Паладин Браун, объясните, в чем проблема? — Бертран обернулся и оторопел.       Все присутствующие рыцари уже вошли в помещение. Стало очень душно. То ли от количества народа, то ли потому, что девять револьверов оказались направлены на Бертрана. Он отшатнулся к стене, беспомощно нащупывая кобуру со своим оружием, хотя и понимал, что оно уже ничем ему не поможет.       Паладин Браун стоял за спинами своих младших по званию товарищей. Он почти безразлично скользнул взглядом по Бертрану, а после, на долю секунды, тому показалось, что паладин усмехнулся. Будто бы насмехаясь над глупостью своего начальства.       — Я сам открою ворота чэртенцам. Позаботьтесь, чтобы генерал Керн не покинул комнаты живым, — напоследок бросил паладин и неспешным шагом, как всегда, направился прочь.