Безумие масок

      Путь лежал на юго-восток к перевалу, на котором орки построили цитадель Джака-су. Единственное место по чэртенской стороне гор, через которое было возможно попасть в Ордар, не отморозив себе конечности, а заодно там находился и самый большой рынок рабов на востоке. Что-то подсказывало Рейху: именно там стоило искать следы Фрезии. А пока целительница вновь не окажется рядом, он не мог думать ни о чем другом.       Большую часть дня занимала дорога. Иногда опасная, полная столкновений со всеми прелестями неожиданного вторжения: орки бесчинствовали, жгли деревни и хутора, а имперские войска только собирали силы для того, чтобы дать врагу отпор. Порой Рейх и его ученик натыкались и на имперцев, но встречи с ними избегали. Рейх не хотел оказаться узнанным. Особенно сейчас, когда так много стояло на кону. Лишь в редкие привалы спутники выделяли время для уроков магического искусства и еды.       Наконец казавшаяся бесконечной степь начала уступать место холмам. Еще несколько дней пути, и впереди покажется горный хребет. Никогда раньше Рейх не бывал в этой части Пенты, а потому приходилось прокладывать путь вдвойне осторожнее, хотя даже это не могло гарантировать, что удастся избежать лишних опасностей.       К счастью или к сожалению, но холмы значительно уменьшали дальность обзора. Враги не могли заметить двух путешественников издали, но это работало и в обратную сторону… На стычку имперских солдат с орочьим отрядом они наткнулись случайно. Их было немного с обоих сторон, а у имперцев, к тому же, явно было достаточно магов. Несмотря на это, орки брали верх. В воздухе трещали щиты, полыхал голубой магический свет, так ярко заметный в сумерках, слышались выстрелы. Никто не заметил третьей стороны. Первой мыслью Рейха было обойти их стороной. Сделать крюк, но не вмешиваться, как тут Рен схватил его за руку, не позволяя уйти.       — Клетки с рабами, Мастер, — Рен красноречиво взглянул своему учителю в глаза.       «А вдруг Фрезия там?» — мысленно закончил фразу Рена Рейх. Связываться с имперцами не хотелось, но упустить хотя бы небольшой шанс… Нет, такого он не мог себе позволить.       — Поддержишь меня энергией. Сам не высовывайся, понял?       Рен нервно кивнул. От него требовалось не так уж и много для того, чтобы просто перекачивать в учителя свою энергию, но кто знает, чего ждать от непоседливого мальчишки, если сразу не пояснить, что в бою его участие не требуется?       Легким и до боли привычным движением пальцев Рейх накинул на себя щит, а затем подхватил нить силы Рэна. Выдохнул. Очень давно он не участвовал ни в каких сражениях, можно ли ждать успеха теперь? Рейх бегло окинул взглядом поле боя, а затем, пригнувшись, шмыгнул вперед, собираясь обойти сражающихся с левого фланга.       Без особого труда Рейх оказался в тылу орков. Не все они перешли в штыковую: несколько стрелков стояли у клеток. Проблема, ведь для задуманного Рейхом расстояние необходимо было уменьшить еще хотя бы на десяток шагов…       Рейх прикусил нижнюю губу, стараясь успокоиться, а затем выхватил из кобуры револьвер. Интересовал его один единственный орк, сейчас аккурат склонившийся, чтобы перезарядить свою винтовку. Он находился на расстоянии от остальных, а значит, и убить его можно было легче.       Еще несколько шагов, а затем приближаться стало уже опасно. Рейх прицелился. Никогда он не был хорошим стрелком, но уж с такого-то расстояния…       Звук выстрела утонул в десятках других. Никто даже не обратил внимания на рухнувшего в траву товарища. Он был лишь один из многих, а если хоть на мгновение отвлечься, то легко составить ему компанию. Тогда Рейх рывком продвинулся на место орочьего стрелка. Беглый осмотр поля боя с этого ракурса. Отлично.       Рейх выдохнул и начал свое плетение, пропуская через него нить Рена. Для окружающих колдовство было не видно до того самого момента, как был завязан последний магический узелок.       Разряд электричества ударил в спины оркам внезапно. Наверняка, и имперцы бы пострадали, если бы не прозвучал истеричный приказ поднять щиты. Крики, треск щитов, а затем вдруг все смолкло. Небольшой отряд орков в двадцать человек лежал на земле. Лишь иногда обгоревшие тела беспомощно подергивались из-за сокращения мышц.       Рейх, пошатнувшись, поднялся на ноги. Никогда бы он не рискнул сплетать такое заклинание без помощи Рена, но теперь, когда они могли вложить энергию двух магов в чары, этим стоило пользоваться. Жаль, что в честном бою на подобные вещи попросту не хватило бы времени.       Едва он выровнялся, тут же наткнулся взглядом на десяток стволов ружей, направленных на него. Где-то позади имперцев из кустов выскочил Рен, что-то обеспокоенно выкрикнув, но Рейх взглядом искал главного в отряде.       Наконец, он нашел его. Рослый мужчина в плаще с генеральскими погонами вышел вперед. Хотя сам Рейх не мог бы назвать его чем-либо примечательным, все же чувствовалась во всей фигуре этого человека своеобразная властность, а по осанке не так уж и трудно было опознать бывалого военного.       — Опустите оружие, — махнул имперский генерал своим людям. — С кем имею честь?       — Лис, из Чэртена, — коротко представился Рейх, а затем жестом подозвал к себе ученика.       Рен подбежал к нему, словно верный щенок, и тут же спрятался за спиной Рейха. От глаз того не укрылось, как мальчишка поморщился при виде обгоревших трупов, но все-таки Рен переносил тягости войны стойко. Даже не жаловался, хотя Рейх и мог догадываться о ночных кошмарах, преследующих его ученика после убийства орков.       Не дожидаясь ответа имперцев, Рейх подошел к накрытым брезентом клеткам с рабами. Одним движением он сдернул плотную ткань и замер, чувствуя жестокое разочарование. Никого живого внутри не было. Лишь деревянные ящики, видно, перевозимые в таких повозках лишь из-за нехватки грузовых машин. Лошади, тащившие клетки, снаряженные колесами, обеспокоенно ржали, лишь подтверждая мысль Рейха.       — Уходим, Рен, — мрачно бросил Рейх и уже направился дальше.       — Постой, — раздался позади голос имперского генерала. — Ночь зимой наступает быстро, а в холмах не безопасно. Можете стать лагерем на ночь вместе с нами, с нас не убудет поделиться припасами.       — Генерал Мейсон! — возмутился кто-то из имперцев, но осекся, когда его командир жестом велел ему замолчать.       Рейх не собирался останавливаться. Он даже ускорил шаг и наверняка ушел бы, но Рен вдруг схватил его за рукав.       — У нас уже почти закончился хлеб, Мастер, — сообщил Рен заговорщицким шепотом. — Ничего не станется, если примем предложение.       Оставаться в лагере имперцев даже на одну ночь Рейху не хотелось ничуть, но в словах Рена была своя правда. Припасы заканчивались, а впереди еще несколько дней пути по холмам.       — Мы уйдем с рассветом, — обернувшись к генералу Мейсону, ответил Рейх, а тот сдержанно улыбнулся в ответ, после чего коротко приказал своим людям разобрать трофейные ящики и похоронить погибших.

***

      Казалось, Рейху не доводилось бывать в военных лагерях уже целую вечность. Горел костер, солдаты давно установили палатки и теперь отдыхали, даже Рен завернулся в плащ неподалеку и теперь сладко посапывал. Бодрствовали лишь дежурный, Рейх и генерал Мейсон. Он оказался достаточно разговорчивым мужчиной, и успел рассказать, как здесь вообще оказался имперский отряд, почти полностью состоящий из магов. Оказалось, они все выходцы из Сапфирата. Имперского города, в котором уже как пару столетий основали учебное заведение для магов. Конечно, во многом этому поспособствовали харрцы, еще во времена их владычества на континенте, а в войну с Орденом Сапфират переживал не лучшие времена. Теперь новый император решил использовать магические ресурсы с большим умом, и Мейсон, с шестнадцати лет воевавший то с Харром, то с Орденом, был назначен первым сапфиратским генералом. Увы, сидеть на попе смирно Мейсон не мог, и отправился вместе с разведотрядом в холмы. Если бы не вмешательство Рейха и его ученика, все могло бы закончиться печально.       — Редко можно в этих холмах встретить людей. Особенно так близко от ордарской границы, — заметил Мейсон, куря трубку.       Он задумчиво выдохнул круги дыма, а Рейх молча проводил их взглядом.       — Орки забрали в рабство мою… супругу. И если бы не это, ни меня, ни моего ученика бы здесь не было.       Мейсон закашлялся, а затем посмотрел на Рейха уже серьезно.       — Слушай, ты конечно крутой парень, мозг работает, но идти в Ордар явно затея идиотская. Помрешь и ты, и твой мальчишка, — он кивнул головой на Рена. — Что с твоей женой стало — печально, но мальчика на гибель обрекать глупо. Да и самому помирать тоже. Идите лучше в Сапфират. Сейчас там принимают всех магов, даже криминальное прошлое простить могут или паспорт выдать. Империи маги нужны.       — Даже полукровки? — криво усмехнулся Рейх, не особенно веря в людскую порядочность.       — Если бы мы полукровками брезговали, пришлось бы половину наших магов отсеять, — громко фыркнул Мейсон. — Много среди вас талантливых ребят. Мы ж не остроухие какие, чтобы перебирать.       Рейх хотел бы возразить, что в жизни больше зла натерпелся от людей, чем от эльфов, но не стал. Толку от таких споров?       — Иди в Сапфират с учеником своим. Нигде больше тебе жизни не дадут… Николас Рейх.       Собственное имя прозвучало, словно звонкая пощечина или рабское клеймо. Рейх вздрогнул и невольно потянулся к револьверу, сердце забилось сильнее. Что теперь? Арестует? Казнит на месте? Мейсон лишь усмехнулся и еще раз втянул в свои легкие дым.       — Полно. Я видел тебя на параде, хорошо запомнил в лицо. Но не нужно хвататься за оружие, я предлагаю тебе Сапфират не потому, что горю желанием отдать под трибунал. Более того, император и так уже успел провести смотр твоего дела. Слухи ходят, что смертника рыжего казнили, только бы факт пропажи настоящего генерала Рейха скрыть. Правда, значит.       — И что теперь? — нахмурился Рейх, ожидая дальнейших слов Мейсона.       — А что? Я сам военный и прошел эту войну. Знаю, что такое необходимость и приказы. Мы точно также убивали ваших рыцарей и харрских солдат, — покачал головой Мейсон. — Я осуждаю казни гражданских, но разве мы были лучше, когда травили ваших людей «Желтым туманом»? Нет, на тебя я переносить все это не стану. Живи себе в Сапфирате. Паспорт сделаешь, я могу по знакомству даже на должность тихую устроить, чтобы ты не мелькал особо. Делов-то?       — С чего такая доброта? — Рейх недоверчиво прищурился, но получив в ответ лишь загадочную ухмылку Мейсона.       — Считай, я отдам тебе долг в три желания. Спокойная жизнь и тихая работа вдали от войны — два. А третье на выбор.       Сказанное Мейсоном звучало слишком хорошо, чтобы довериться ему, но отчего-то Рейх не спешил просто отказать. Он думал о том, что Фрезии наверняка было бы лучше в безопасном имперском городе, а не в деревенской глуши, что она прекрасно выглядела бы в приличном платье, а не простых деревенских вещах. Думал, что Рен явно заслужил лучшей судьбы, чем бессмысленное шатание по деревням вместе со своим учителем-неудачником. Он талантливый молодой парень. Не к чему зарывать свой талант.       — Предложение неплохое, если ты не врешь, — после долгой паузы ответил Рейх. — Но я не могу бросить свою женщину в Ордаре. Могу я надеяться, что ты отправишь моего ученика в Сапфират?       — Мой долг направить туда каждого встреченного мага, — усмехнулся Мейсон. — Так что и тебя мы там ждем.

***

      Рассветное солнце только-только окрашивало небо в светло-розовые тона, а Рейх уже собирал сумку. Он взял у Мейсона немного припасов, которых хватило бы, чтобы добраться до Ордара одному, и собирался покинуть лагерь, оставив Рена на попечение Мейсона.       Собирался. Только вот Рен появился, будто из неоткуда. Разгоряченный, явно понявший, что задумал его учитель.       — Куда вы? Хотите меня с имперцами бросить?       — Ты и сам имперец, Рен, — покачал головой Рейх. — Генерал Мейсон поможет тебе переправиться в Сапфират, а мы с Фрезией приедем позже.       Круглая мордашка Рена даже покраснела от злости. В его глазах Рейх не видел ни капли понимания. Впрочем, он этого и не ожидал.       — Почему вы считаете себя бессмертным?! Я уже решил, что пойду с вами! Бесы задери, мне даже плевать, кто вы на самом деле, а вы этого не цените! — возмущенно крикнул Рен.       Рейх поджал губы, ожидая продолжения.       — Я слушал ваш разговор с тем генералом… — признался Рен. — Я знаю, что вы были в том ордене треклятом, но мне все равно. Я просто хочу, чтобы меня учили именно вы. Неужели это так много?       Сердце Рейха сжалось. Он и сам не понимал, что чувствует к Рену. Это не имело никакого отношения к любви или страсти. Скорее уж этот юнец ощущался, как… сын. Или брат, которого у Рейха никогда не было. Глаза Рена блестели, руки слегка подрагивали — он был близок к взрыву, но сдерживал себя. Правильно.       Рейх огладил еще по-детски угловатое плечо ученика, а затем несильно сжал его.       — Сейчас в Сапфирате наш шанс на нормальную жизнь. Я хочу, чтобы у нас она была. У всех троих, вместе с Фрезией.       — Но…       — Не пройдет и полугода, и мы с Фрезией окажемся в Сапфирате. А ты пока узнаешь, что там и где, обустроишься. Сможешь после помочь нам.       Рен не был согласен. Рейх видел это в его глазах. Но, в то же время, и оспаривать решение своего Мастера он тоже явно уже не стал бы. Тогда Рейх вдруг крепко обнял ученика, чтобы уже спустя пару мгновений отстраниться и решительно зашагать в сторону Ордара, уже не став тратить время на тяжелые прощания.

***

      Цитадель Джака-су темной громадиной возвышалась по ту сторону перевала. Ее деревянные башни с красными флагами трудно было не заметить даже с такого большого расстояния. Рейх тяжело вздохнул, вдыхая в легкие почти горячий ордарский воздух, а затем продолжил свой путь вперед по дороге. Полупустой дорожный мешок за спиной, стершиеся сапоги, вновь начавшие отрастать волосы и щетина — жалкое зрелище, и все же Рейх был настроен решительно.       Проникнуть в орочью цитадель, отыскать там Фрезию, а затем вместе отправиться на поиски новой, лучшей, жизни для них обоих. Это был последний рывок, который нужно было совершить.