Обещание на мизинцах

— Он опозорил меня. Соё-химе мерила комнату длинными шагами. Ее красивое лицо покрылось пятнами от злости, в глазах застыли слезы обиды. Пылкая любовь к мужу улетучилась, как только она узнала, что он предал Императора. От казни ее, разумеется, спасли. По прошествии траура по «погибшему» мужу Соё сосватали какому-то богатому землевладельцу, скоро должна была состояться их свадьба. Весть о том, что Сого жив, расстроила ее планы. Она понимала, что от такой невесты не отказываются и что замуж она выйдет в любом случае, но была затронута ее честь, ее достоинство — такого Соё вынести не могла. — Пройдет немного времени, и мы схватим этого подлого юнца вместе с его шайкой, — заверил Император свою любимую племянницу. — Простите меня за дерзость, дядюшка, но вот уже более года Ваши войска не могут выйти на след повстанцев, — Соё присела рядом с ним и наполнила его пиалу горячим чаем. — Разные военные тактики и маневры, к сожалению, никак не повлияют на ход войны: он наверняка уже обучил им своих подчиненных. — И что же ты предлагаешь? — удивился Император, принимая из ее рук пиалу с напитком. — Даже казнь всей семьи не смогла вытащить его из убежища, хотя в толпе однозначно были шпионы-мятежники. — Когда военная сила исчерпала себя, в ход должна вступить сила любовная, — она как-то загадочно улыбнулась. — Вы, должно быть, слышали о Кагуре из окии Сузуран? — Любой в Эдо слышал это имя, — кивнул головой Император. — Они были любовниками, — пояснила принцесса. — Хотя я полагаю, что они и сейчас поддерживают связь. Если приставить к ней ниндзя и парочку воинов, возможно, Вы сможете схватить его. А если повезет, то и его сподвижников. Император покачал головой. — Никогда бы не подумал, что у меня такая коварная племянница. И зачем, спрашивается, у меня столько советников, когда я могу обратиться за помощью к тебе, — он поцеловал Соё в лоб и поднялся с татами. — Уже довольно поздно, а завтра тебе предстоит встретиться с семьей жениха. Так что иди спать. Она низко поклонилась Императору, тот покинул комнату. Соё в одиночестве любовалась ночным небом и пила горячий чай, желая скорее увидеть его, поднимающегося на эшафот. Она не любила пользоваться хитростью и коварством, но еще больше она ненавидела, когда порочили ее доброе имя. А Сого поступил по отношению к ней именно так. И этого она никогда ему не простит. Ее не могло не радовать, что дядюшка принял ее предложение, и теперь, вероятно, процесс поимки изменника, а заодно и всей группировки, ускорится.

***

В повстанческой армии не могли не заметить, что раз в месяц, в один и тот же день, Окита Сого пропадает на одну ночь, а возвращается лишь ранним утром. Поначалу это не вызывало никаких подозрений, но когда такие отсутствия стали системными, Гинтоки все же полюбопытствовал: — И куда же ты намылился в этот раз? Сого повернулся и увидел перед собой бывшего телохранителя, ныне — товарища. Гинтоки окинул его равнодушным взглядом и скрестил руки на груди. — Туда же, куда и каждый месяц, — ответил Сого. — Вернусь утром. — Ну уж нет, — вмешался Такасуги, возникнув из тени деревьев. — Объяснись. Сого понимал, что врать Такасуги бесполезно. Он обладал превосходной интуицией и улавливал любую ложь, даже самую незначительную. Сого решил сказать правду. — Я иду в Эдо. — Не думал, что ты глуп настолько, чтобы идти прямиком в логово врага, — хмыкнул Такасуги. — Перед тем, как я запрещу тебе это делать, ты пояснишь мне, чем руководствуется твой мозг в принятии подобных решений. — Мне нужно навестить кое-кого, — ответил Сого. Он уловил на себе прожигающий взгляд Такасуги, и сразу же выдал то, чего говорить не собирался: — Я иду к женщине. — Значит, решения ты принимаешь вовсе не мозгом, — усмехнулся Шинске. — В нашем поселении есть прелестные женщины, которые с радостью примут тебя. А если они тебя не устраивают, то в паре километров отсюда есть небольшой город со своим Кварталом красных фонарей… — Там все сложнее, Такасуги, — вмешался Гинтоки. — Разреши ему. Тем более, он делает это не в первый раз и наверняка знает, как можно незаметно проникнуть в город. — Ты понимаешь, что ставишь нас всех под удар? Ты можешь привести за собой войска Императора, если они нападут на твой след, — его зеленый глаз угрожающе сверкнул в темноте. — Этого не произойдет, — ответил Сого. Он развернулся и направился в Эдо. Их новый лагерь располагался всего в трех часах ходьбы от города, через день солдаты армии мятежников планировали штурмом взять Императорский дворец и принудить властителя принять их требования. Смена правящей династии не подразумевалась, но вероятность такого поворота событий сбрасывать со счетов было нельзя. Несомненно, в ходе атаки будут жертвы со стороны мирного населения Эдо, и Сого хотел предотвратить хотя бы одну из них. Он не смог спасти свою семью, но ее он спасти обязан. Через несколько часов он был в ее комнате. Кагура смотрела на него с нескрываемой печалью и болью в глазах. Сого поцеловал ее в губы и крепко прижал к себе. — Завтра ближе к ночи мы начнем осаду города, — шептал он ей на ухо, — ты должна бежать из Эдо. Иди на Север, в Сендай, я обязательно отыщу тебя там. Если сможешь, уговори других гейш из окии бежать с тобой. Почему ты плачешь? Сого взглянул в ее лицо. Его исказила гримаса отчаяния, слезы струились по впалым щекам. Только сейчас он заметил, как сильно она изменилась. Кагура заметно похудела, под глазами залегли глубокие тени, она выглядела изнуренной и, казалось, вот-вот не удержится на ногах и рухнет. Она дотронулась до его щеки дрожащей рукой и хрипло прошептала: — Прости меня, пожалуйста, прости, прости. Сого не понял, почему она извиняется, он был в замешательстве. Но вдруг все стало предельно ясно. Они узнали. Они узнали его единственную слабость и воспользовались Кагурой, чтобы заманить его в ловушку. Наемники вышли из сумрака комнаты, синхронно достав мечи. Сого попятился назад, доставая свою катану. Он успешно отразил первые атаки, но натиск был слишком велик. Сого почувствовал, что его несколько раз задели, поэтому решил отступить. Он выпрыгнул в распахнутое окно, понимая, что сейчас ему нужно уйти от погони. Солдаты были на каждом шагу. Ему удалось на время оторваться от них. Он стоял у какого-то дома, пытаясь отдышаться и унять дрожь в коленях. Было жарко, несмотря на то, что улицы Эдо были припорошены пушистым снегом. Внезапно над его головой раздался лязг катаны. Инстинктивно Сого успел пригнуться и отпрыгнуть сторону. Только благодаря этому его голова все еще была на плечах. Противник нанес еще несколько ударов, которые Сого блокировал. Эта манера владения мечом казалась ему очень знакомой. Но оппонент не давал время на передышку. Новый удар меча оставил на щеке Сого длинную полосу, из которой сразу же брызнула кровь. В свою очередь он порвал рукав кимоно противника, нанеся ему достаточно глубокую рану. Сого решил атаковать. Он отдавался битве со всей страстью и не давал оппоненту времени на ответную атаку. Сого чувствовал, что выбивается из сил, и удары теряют свою силу. Кроме того, его глаза еще не привыкли к кромешной темноте. Соперника приходилось чувствовать, что очень осложняло задачу. Несколькими резкими движениями оппонент выбил меч из его рук. Катана вонзилась в землю. — Я не могу отнять твою жизнь, — произнес соперник. — Только из-за того, что ты ее брат. Сого узнал этот голос. — Хиджиката-сан… — Слушай сюда, — он притянул Сого за ворот, — сейчас ты… Он не успел рассказать только что придуманный план. В Эдо один за другим начали вспыхивать сигнальные огни, город наполнился шумом. Наступление началось на день раньше! Внезапно на улице возник всадник и сбил Хиджикату с ног одним ударом катаны. — Забирайся, — скомандовал Гинтоки. Сого хотел ему возразить, но голос подал Хиджиката. — Уходи, идиот. Сого запрыгнул на лошадь, и они помчались в сторону дворца. — Почему сегодня? — спросил Сого. В ушах звенело от сильного ветра. — Такасуги почуял неладное. И, чтоб его, не ошибся! — За ней следили. Шпионам удалось прознать, что мы с ней видимся, они устроили засаду прямо в ее комнате. Гинтоки не ответил. Он был рад, что чуйка Такасуги активировалась так вовремя. Они скакали через город. Многие дома уже были объяты огнем. Горящие стрелы летели из императорского дворца. Гинтоки цыкнул: что только не сделает этот урод, чтобы защитить свою шкуру! Одна из стрел попала в их лошадь. Кобыла рухнула на землю, повалив всадников. Животное мучилось недолго. Гинтоки и Сого перешли на бег, стараясь избегать встреч с дежурившими на улицах отрядами. Около дворца разразилась настоящая битва. Тысячи людей сражались яростно и неистово. Слышались стоны и лязг мечей, скрестившихся в бою, белый снег обагрился кровью, повсюду полыхал пожар. Они отыскали в толпе Сакамото, Кацуру и Такасуги и присоединились к ним. — Когда все закончится, я надеру твою аристократическую задницу, — пригрозил Шинске, бросая убийственный взгляд на Сого. — И ты покажешь мне свою женщину. Не приведи Господь она того не стоит! Сакамото громко захохотал и чуть было не пропустил удар. Сого усмехнулся и, поразив противника, целящегося в спину Такасуги, небрежно бросил: — По рукам! Пятеро отважных воинов продвигались все ближе и ближе к дворцу. Они видели, что Император стоит на балконе и словно ждет аудиенции с ними. Они отражали все встречные атаки, доверяли друг другу свои жизни и, не оглядываясь, шли вперед. Казалось, что победа уже в их руках. Штурм был подозрительно легким… — Стойте! — крикнул Кацура товарищам. Внезапно его тело поразили несколько тел. Одна угодила в левую руку, одна в плечо, еще две попали в ноги. — Черт, Зура! — Гинтоки крепко выругался и подхватил раненого товарища. Он поднял глаза и увидел, что многотысячная армия берет их в кольцо. Всех охватил ужас. Летели новые стрелы, а все пути к отступлению были отрезаны. Никогда еще смерть не была так близко. — Хреново, — протянул Такасуги. — Видать, все настолько плохо, что Сакамото даже ржать не тянет. И правда. Сакамото был непривычно тих и серьезен. Сого взглянул на мизинец. Сердцебиение пришло в норму, ушел страх, впервые за долгие месяцы на душе было так спокойно и легко. Сого усмехнулся. Раньше он и подумать не мог, что к смерти можно быть готовым. А сейчас он был готов встретить свою кончину. Ему было не страшно умереть за смелые идеи, за лучшую жизнь для людей его страны, за любовь к женщине, которую он не должен был любить. Сого распрямил плечи и смахнул кровь со своего меча. Все поняли его без слов. Все достали мечи. Все ринулись в последний бой. Шансов на победу не было. Никаких. Товарищи по мечу поняли друг друга без лишних слов. Решение пасть на поле боя, как достойные воины, было принято единогласно. Сражение длилось до глубокой ночи, и кровь разлилась рекою на площади перед императорским дворцом. К утру восстание было полностью подавлено.