A Ledger Squared In Blood/Расплата

Эмма шла быстрым темпом, но старалась отмечать любые ориентиры, которые встречались на пути, прекрасно понимая, что, хоть она и в состоянии легко увидеть гору, найти дорогу обратно к маленькому домику будет гораздо сложнее. Чёрт, его бы не назвали Бесконечным лесом без причины. В любое другое время она, возможно, заметила бы, насколько красивой была местность с растительностью, по мере приближения к горе постепенно переходящую от бледно-зелёного до тёмного изумрудного окраса. В воздухе похолодало, и она начала беспокоиться, что одета слишком легко. Иногда она встречала различных диких животных - от оленей до кроликов, но при её приближении все животные разбегались в разные стороны. На двухчасовой отметке блондинка остановилась передохнуть на небольшой полянке. Она глотнула немного из фляжки и уже откусывала яблоко, когда услышала свирепый рёв. Пятно пролетело по воздуху прямо перед ней. Эмма смогла разглядеть кошачьи зубы и пасть, настолько широкую, что та способна заглотить её голову целиком, широкие белые глаза и гладкий белый мех. Животное, похожее на представителя снежного льва, было размером почти с её Фольксваген. Страх и адреналин затопили её тело, и её рука достигла меча. Даже сделав это, она понимала, что уже слишком поздно. Когда у неё в голове пронеслись образы Генри, Мэри Маргарет, Дэвида, Руби и Бабушки, она поняла, что её разум призвал образ Реджины, посетивший её в последние минуты, её карие глаза, смеющиеся над ней красивой и широкой улыбкой. С любовью. Она наклонилась, утыкаясь носом в её шею, и Эмма почувствовала, как слёзы щиплют глаза. Всё замедлилось. Она ощущала запах зловонного дыхания зверя, чувствовала его тепло и слышала рваное дыхание. Из его рта капала слюна. Её меч продолжал подниматься, но всё же был ещё довольно низко. Глаза Реджины смотрели на неё с нежностью. Эмма на прощание печально улыбнулась. Ужасающий АГГРРРРРХ сбил её с ног. А потом исчез. «Что?» Внезапно рядом раздался дикий и ужасный рык, и она увидела, как снежный лев был перехвачен в воздухе волком. Тот оттолкнулся от груди и использовал свой вес, чтобы сбить с цели более крупного снежного льва. Звери теперь рвали и кусали друг друга. Когда до Эммы донёсся леденящий душу вой, она с ужасом обернулась и увидела целую стаю волков. Снежный лев начал отступать, когда стая постепенно окружила его, злобно набрасываясь извивающимися лапами с острыми, как бритва, когтями. Один волк был отброшен как детская игрушка, визжа от боли. Но их было слишком много. Эмма лежала плашмя и, сгруппировавшись как смогла, прижималась к земле, широко раскрытыми глазами наблюдая за тем, как волки отгоняют нападавшего зверя прочь. Словно по молчаливой команде девять волков атаковали одновременно, рыча и разрывая гигантского белого зверя, который издал яростный, леденящий кровь рёв, а затем умчался в лес, преследуемый большей частью стаи. Большей частью. Не всей. Эмма медленно поднялась на дрожащие колени, побелевшими пальцами всё ещё сжимая рукоятку меча, и не спускала глаз от приближающихся к ней животных. Самый крупный волк преклонил голову. – Спаситель, большая честь встретиться с вами. – Ага. Волк моргнул. – Извините, я э-эм, – пискнула Эмма. «Боже». – Мы услышали, что вы в этом районе. Наша стая поддерживает короля Джеймса и королеву Снежку. Когда мы узнали, что вы собирались пройти через территорию Когтя Смерти, мы подумали, что вам понадобится эскорт. Или, как выясняется, нечто больше. – Я рада, что вы так поступили, – Эмма сглотнула, так как во рту пересохло. Она нащупала свою фляжку и сделала большой глоток. – Мы удивлены видеть вас на наших землях. Разве ваша семья обычно разгуливает по Зачарованному лесу? – Я, да, точно. Просто я хотела увидеться здесь кое с кем, – сказала Эмма, гадая, от чего же стук её сердца снизился всего лишь до скорости экспресс поезда. – Единственные люди в здешней округе находятся в Тёмном замке. Вы ведь не собираетесь туда? Волк выглядел испуганным, даже когда это говорил. – Э-э, возможно. А что? Несколько других волков начали возвращаться, и слова Эммы о планах её путешествия отчётливо разнеслись по округе. Мех на их спинах встал дыбом. – Внутри обитают демоны и тьма, Спаситель. Невероятно жестокие. Всё королевство страдает под их господством. Возможно, мы могли бы проводить вас обратно, подальше отсюда? В какое-нибудь безопасное место? Как насчёт Могучего Водопада Ишкобар? Там очень красиво в это время года. Эмма распрямилась, отряхнула джинсы, закрепила фляжку на своём бедре и небрежно вскинула меч. – Нет, я действительно думаю, что предпочла бы разведать замок для возможных будущих, э-э, вылазок, – ответила она, надеясь, что произнесла это как Спаситель. Волки, стоящие позади стаи, теперь уставились на неё со смесью страха и ужаса. Некоторые, вильнув хвостом, убежали прочь. – Боюсь, что мы не сможем помочь вам в этом, – сказал неловко лидер волков. – Мы настоятельно рекомендуем вам передумать. А если нет, то хотя бы держитесь подальше от склона дьявола. И ямы с шипами. И знойного бассейна. И взрывного облака. Эмма удивлённо раскрыла рот. – Чего-чего? Остальные волки разошлись. Остался лишь тот, кто говорил. Он посмотрел на неё с нотками печали в глазах. – Было приятно с вами познакомиться, – сказал он, будто подозревал, что больше её не увидит. – Мы очень восхищаемся вашими родителями. Они были добрыми правителями. Мы надеемся, что они скоро вернутся и освободят этот лес от тирании двух злодеек. Он кивнул, а затем повернулся и ушел. – Э-э, ну ладно, спасибо, – прокричала она ему вслед. Но волка уже и след простыл. «Двух злодеек?» Он имел в виду Реджину и Кору? Серьёзно? Во что, чёрт возьми, она ввязалась? Что, спрашивается, заставило её думать, что она может ориентироваться по сказочным землям без помощи? Она была словно младенец в лесу. Может у неё и был навык выслеживания, но серьёзно – Коготь Смерти, и взрывное облако, и… чёрт! Эмма продолжила путь, но теперь с особой осторожностью. Она не могла поверить, что даже не слышала о Когте Смерти до тех пор, пока его пугающая туша не пронеслась перед ней по воздуху с открытой челюстью. Ей невероятно повезло. Земля начала возвышаться, а растительность редеть. Гора оказалась ближе, чем она думала, но теперь она должна попытаться решить, каким путём можно попасть во дворец. Остановившись, она увидела перед собой на земле странное белое вещество. Оно выглядело почти как песок, но это было бы слишком нелепо. Поставив одну ногу на странную россыпь, она тут же почувствовала свист. Температура воздуха сразу изменилась, подскакивая градусов на 20, а её волосы взлетели вверх, как будто она стояла над камином. Каждая частичка её тела кричала об опасности, но она никак не могла определить, откуда она прибудет. Секунду спустя она вспомнила первый совет, который Реджина когда-то дала ей, обучая волшебству, – большинство нападений прибывает сверху или на уровне головы. Она наковальней упала на землю, и почувствовала, откуда ни возьмись, взрыв супергорячего воздуха, заполненного песчинками, обдувающими кожу каждого создания, попадающегося на его пути. Каких-нибудь три фута выше или более - и она бы взорвалась и поджарилась. Через мгновение всё исчезло, а песчаные частички выпали из воздуха и безобидно приземлились на неё сверху. Шериф поднялась, кашляя и потея от жары, хотя температура уже упала до нормы. «Святое дерьмо!» «Ну, думаю, что это и было взрывное облако». По крайней мере, теперь она знала предупреждающие знаки, и что нужно делать. И к тому же, основываясь на цвете грунта, она теперь точно знала их траекторию полёта. Она осторожно переступила на коричневый грунт и продолжила путь. Краем глаза она заметила какое-то мерцание и повернулась, чтобы точно понять, откуда оно исходит. Казалось, что это мрачные огромные окна какого-то строения отражали солнечный свет. «Ну, если это не зловещий сказочный замок, то я не знаю что это», – размышляла Эмма. Теперь у неё намечен пункт назначения. Эмма шла к нему более получаса, внимательно поглядывая, куда именно наступает, и высматривая необычность грунта вокруг. В воздухе появился серный и просто жуткий запах. И птицы прекратили петь некоторое время назад, не наполняя её надеждой, что она идёт хоть в какой-то безопасности. Земля стала клониться, образуя проход, ведущий к замку, с отвесными скалами по обе стороны и скалистыми валунами, и россыпью гальки вокруг. Слева, там, где проходила более лёгкая тропинка, она увидела странный скалистый склон. Если бы она пошла туда, ей бы удалось немного срезать свой путь. Она уставилась на него, чувствуя какое-то странное ощущение. Всё в ней подсказывало не делать этого. «Вообще, это похоже на склон или нет?» Она была уверена, что волк предупреждал её о каком-то зловещем склоне. Поразмыслив, она выбрала более длинный путь, идущий вдоль прохода справа. Обойдя склон и находясь далеко от него, она с ужасом увидела, как гигантское, чёрное как смоль, грифоподобное существо вылетело из-за скалы, устремляясь вниз и, заманив в ловушку кабана, схватило его когтями и улетело обратно на вершину скалистой равнины. Раздался жуткий звук визга кабана и карканье птицы, когда огромная тварь кромсала свою жертву. Эмма закрыла глаза и отвернулась. «Ладно, Свон, радуйся, что не стала сегодня кормом для доисторического грифа». Она остановилась и глотнула воды. – Пожалуйста, мисс Рыцарь, можно мне глоток? Тихий голосок удивил блондинку, и она оглянулась. Маленькое существо с горбатой волосатой спиной и безобразным розовато-серым лицом смотрело на неё снизу вверх с выражением, которое можно описать только как жалостливое. Эмма опустилась на колени. – Да, конечно, почему бы и нет, – сказала она и наклонила фляжку к его открытому рту. Существо с жадностью поглощало живительную влагу, и Эмма остановилась, осознавая, что должна сохранить воду для собственного путешествия. – Пожалуйста, мисс Рыцарь, ещё несколько глотков. Я спасу вашу жизнь. Она слышала столько всего в своей жизни, но никогда столь очевидно абсурдного. Это существо едва доходило до середины её сапог. Однако бедняга выглядел обезвоженным. Она налила ещё немного. Наконец, сумчатое животное напилось и отошло назад. – Спасибо, мисс. Вы очень добры. Эмма улыбнулась и поднялась с колен, но его маленькие передние лапки потянулись к ней, хватаясь за её сапог крошечными длинными тонкими пальцами. – Разве вы не хотите узнать, как сохранить свою жизнь? Она посмотрела вниз. – Э-э, конечно. И как же? – поинтересовалась она. Животное указало на ряд мелких камешков, разбросанных вокруг. – Возьмите их столько, сколько сможете, наполните ваши карманы, и это спасет вам жизнь. Эмма рассмеялась. – Эти, да? – Я серьёзно, мисс. Делайте, как я говорю. И когда вы подойдёте к упавшему бревну, достаньте их и используйте. Да? Понимаете? Эмма действительно не понимала, но он казался настолько искренним, что она решила, что существо шутит, и набрала столько камешков, сколько могла. – Достаточно? – спросила она его. Он кивнул. Для надёжности она ещё больше наполнила карманы и повернулась, чтобы спросить зверька, как их использовать с «упавшим бревном», но его уже не было. Ну, теперь она, вероятно, станет сюжетом огромного количества шуток в животном мире. Если это действительно так и было, она могла справиться с тем, чтобы быть мишенью для насмешек. Она двигалась вдоль каньона в течение ещё 15 минут и вышла к белому корявому сбитому стволу дерева. Его наличие бросалось в глаза, так как в том районе больше не было ни единого дерева. Только скалы вокруг, мягкая серая земля впереди, а дальше совсем немного густой растительности. Она собиралась плестись дальше, когда голос внутри неё напомнил ей слова животного. «Ладно, ведь это не повредит?» Она схватила горсть камней и помахала ими. Ничего не произошло. «О'кей». Она бросила несколько к своим ногам. Тот же результат. Эмма всмотрелась в каньон перед собой, замахнулась рукой и забросила камешки так далеко, как могла. К её удивлению от них, ударяясь о землю, открылись огромные пылающие грязевые ямы, заглатывающие и всасывающие камешки в невидимые отверстия. Земля постепенно вернулась до нормальной высоты, но эта задержка дала Эмме достаточно времени, чтобы мысленно нанести на карту, где находились ямы, а где земля оставалась твёрдой. Она быстро пробралась по безопасному маршруту, останавливаясь только тогда, когда земля вокруг становилась плоской. Она взяла ещё горстку камней и бросила, внимательно следя за тем, как скрываются грязевые ямы, и пробежала через зазоры ещё раз. Она повторила рутинные действия ещё четыре раза, пока перед ней не открывалось больше никаких отверстий. «Держу пари, это был знойный бассейн», – подумала она, скорчив гримасу. «Очень не хотелось бы встретиться с ним без предупреждения». Замок был уже почти перед ней. Самый быстрый маршрут к нему пролегал через колючий проход, который, казалось, вёл прямо к нему. Эмма извлекла урок на склоне и пришла к выводу, что это похоже на яму с шипами, о которой и предупреждал волк. Чёрта с два она собиралась связываться с ними. Она предпочла скалистый утёс вверх по склону, полностью исключающий дорожку и колючую листву, спрятала меч за поясом и начала подниматься. Она была уже на полпути, когда увидела птицу-разведчика. Это первый знак того, что она в нужном месте. Вместе с тем это было очень незащищённое место, если Кора решит проверить кадры видеонаблюдения. У Эммы начали болеть руки. Раньше она совершала несколько восхождений на скалы, когда хотела научиться всему, чтобы стать квалифицированным охотником за головами. Но она не продолжила это занятие. Её ноги дрожали от напряжения, и она начала сомневаться в своей вменяемости, совершая это для женщины, которая сбежала посреди ночи, чтобы вернуться к самому жестокому человеку, которого Эмма когда-либо встречала. Но прежде чем её мрачные сомнения смогли ею завладеть, она доползла до вершины. Ряд больших валунов лежал между ней и передней частью замка. Замок был в виде буквы L, а сбоку от замка располагалось мрачное чёрное строение, возвышающееся позади валунов, по-видимому, сделанное из гранита. Она заметила несколько охранников у главных ворот, но она не собиралась подходить так близко. Эмма вытащила меч и, на всякий случай, крепко его сжала. Она ринулась к гигантским валунам, прячась за ними, а затем осмотрелась. Над ней располагался балкон. Если бы она могла просто взобраться на скалистую сваю, то ей хватило бы роста, чтобы ухватиться за уголок декоративного камня особенной огранки и вскарабкаться на него. Тогда она могла бы подняться на балкон, а затем... Эмма замерла. Она на самом деле не решила, что, чёрт возьми, будет делать, когда доберётся туда. Птица-разведчик вернулась, явно летая по кругу. Проклятье, если одному из охранников взбредёт в голову выяснить, с какой целью птица так кружит, то она мертвец. И даже если он не сделает этого, в любом случае у Эммы не будет времени на колебание, если Кора раздобудет кадры в ближайшие несколько минут. Она быстро запрыгнула на более низкие валуны и присмотрела наиболее крупный камень, за верхушку которого было крайне сложно ухватиться. Несколько раз она скатилась по его гладкому краю. Наконец, она определила, что проблема заключалась в том, что она пыталась это сделать одной рукой. Она просунула меч через пояс за спиной, затем сделала шаг назад и подпрыгнула так высоко, как только могла. После долгих цепляний, сбитых рук и окровавленных ободранных костяшек пальцев, ей удалось взобраться по отвесной скале. На вершине валуна она прижалась к нему плоским животом, оглядывая стражников у ворот, находившихся немного ниже. К её облегчению они не смотрели в её сторону. Она взглянула наверх. Отлично – там была укреплённая опора, с какой-то необычной каменной решётчатой конструкцией. Если она подпрыгнет, то сможет зацепиться рукой и подтянуться на… «Чёрт!» Эмма услышала отдалённый разговор с балкона выше и прижалась к скале, медленно подвигаясь как можно дальше от края, чтобы быть в тени. Она осторожно освободила меч из-за пояса и положила рядом с собой. Она перевернулась, стараясь не шуметь, и посмотрела прямо вверх вдоль строения, едва видя из своего тёмного угла. Это была Реджина, стоявшая на балконе, глядящая прямо на каньон, через который Эмма только что пробиралась. Её взгляд был далеко. Но это был не тот взгляд, который приводил Эмму в восторг. «Во что, чёрт возьми, она одета?» Кожа, кожа, много кожи. Её волосы теперь были завиты и переплетены в витиеватый рисунок, уложенный на её голове. Она выглядела старше. Её макияж был мрачным и, по сути, суровым. Драгоценности на руке, которая вцепилась в балкон, сверкали на солнце. Эмма даже подумала, что это их она видела издалека. Но это означало бы, что Реджина стояла там как минимум час. Совсем не то, чем будет заниматься рациональная женщина. Но ни одно из этих изменений не было тем, что полностью ошеломило блондинку. Для начала, грудь Реджины теперь хвасталась двумя округлыми выпуклыми восхитительными холмами, которые сильно распухли от тех прелестных горсток, которыми Эмма так наслаждалась, играя с ними. Они были прижаты друг к другу, с трудом вмещаясь в строгий чёрный корсаж с таким глубоким декольте, что, вероятно, заканчивался в сапогах мэра. Поправка, в сапогах Её Величества. Эмма была поражена. Реджина свернула не в ту сторону, отправляясь на садо-мазо вечеринку? Нет никакого сомнения, что с изменением внешности пришла особая осанка, более жёсткая, формальная поза (как это возможно с такой стянутой талией?), – Реджина Миллс теперь с головы до ног была королевской особой. Эмма не могла понять, с кем разговаривала брюнетка, но этого было достаточно, чтобы препятствовать блондинке попытаться окликнуть её. Хотя были сомнения, что она вообще бы её услышала. Спустя мгновение Кора присоединилась к дочери на балконе, и Эмма зашипела в воздух. Она выглядела ещё ужаснее, чем она помнила, скрывая за мягким лицом жестокие насмешки палача-садиста. Реджина указала на что-то вдалеке. Казалось бы, туда, где гриф разделывал кабана. Коре, несомненно, понравилось бы это публичное представление. Эмма смотрела наверх, изучая язык их тел. Кора стояла рядом с дочерью с ровными, как штык, плечами, обвив руками низкие каменные перила балкона собственнической хваткой. Её пальцы постоянно дёргались и перемещались. Кора мягко говорила, а Реджина кивала. А потом… Эмма потрясённо наблюдала, как Реджина осторожно положила свою руку поверх рук матери и сжала её. Кора кивнула и повернулась, уходя. Реджина стояла там ещё некоторое время, глядя вдаль. Её лицо было каменной маской. Из него высосали всю радость. Выглядела она жёстко и холодно. Как и её мать. Сердце Эммы разбилось вдребезги. Её Реджины больше нет. Подождав ещё пару минут Реджина, наконец, отвернулась от балкона и вошла внутрь. Эмма тут же вернулась в сидячее положение, подняла меч, быстро спустилась вниз по скале и направилась домой. Она оказалась права, подумала она мрачно. У неё здесь ничего не осталось.

***

Возвращение Эммы домой обошлось без происшествий. Она хорошо знала дорогу, а волки вновь появились на территории Когтя Смерти, чтобы провести её через неё. Вожак, кажется, был крайне удивлён, увидев её снова. Когда он преклонил голову на прощание, как только они покинули ту область, то на сей раз это было глубоко и с почтением. Эмма даже не потрудилась спуститься к дому, когда увидела его очертания впереди. Она направилась прямо к горячему источнику и долго в нём отмокала. Она пыталась призвать образ холодного мрачного лица Реджины. Но всё, что она видела, - это как её изящная рука ползёт к Коре. В нежном жесте. Словно дочь, демонстрирующая преданность матери. Всякая надежда на то, что Реджину удерживали против её воли, была разрушена. Брюнетка сделала свой выбор. И это было будущим, которое она выбрала. Без Эммы.

***

Наконец-то настал день возвращения домой. Эмма вытащила небольшой мешок и принялась укладывать вещи. Она надела одежду, в которой пришла, и очень медленно натянула красную кожаную куртку. Она поместила питьевую воду в мешок, зная, что прогулка по тоннелю будет длительной. Положила в него несколько яблок. А затем… посмотрела на обувь отца Реджины и в порыве бросила их в сумку. Она осмотрелась, глазами приземляясь на чёрный, сшитый на заказ жилет Реджины. Её пальцы прошлись по качественной хлопчатобумажной ткани. Она вздохнула и тоже положила его в мешок. Зелёные глаза метнулись к шкафу для одежды. Коричневый кожаный жилет со шнуровкой. «Как горячо Реджина смотрелась бы в нём?» Она улыбнулась, но через мгновенье увяла. Она была смешна. Она оставила его там, где он и висел. Она закрыла боковую дверь, зная, что через неделю бездействия биометрический замок на входе переведёт дом на строгую изоляцию, и без отпечатка руки Реджины в него никто больше не сможет проникнуть. Она почувствовала острую боль. У неё здесь были самые лучшие и самые тяжёлые времена. Она медленно осмотрелась вокруг. Голубое покрывало лежало сложенным на диване. Шкафы с банками солений и варенья стояли там же, как и в день прибытия. Эмма взяла меч и потянула на себя дверь. Её последний взгляд упал на кровать. Неубранную и смятую. С разбросанными простынями. Она так и не смогла решиться вновь прикоснуться к ним, чтобы перестелить… после. Потянув за засов, дверь издала финальный «щёлк».

***

Эмма присела перед фальшивой голограммой скалы, протягивая через неё руку к ручке и резко её поворачивая. К её огромному облегчению люк засветился ярко-голубым свечением, и крышка открылась. Она выдохнула и пропустила меч и мешок через отверстие, услышав глухой стук и лязг внизу, слишком поздно вспомнив, что её яблоки не оценят падение. Ну да ладно. Она практически спрыгнула, чтобы поскорее уйти. Самое последнее, что она увидела из Бесконечного леса, спускаясь по ступенькам, это то, как любознательная птица-разведчик парила над ней, наблюдая через отверстие. Несомненно, записывая. Эмма потянулась вверх, плотно захлопнула крышку и злобно повернула ручку, крепко её фиксируя. Она лишь вздохнула, когда её ноги коснулись каменного пола. Наконец-то.