A Ledger Squared In Blood/Расплата

Реджина стояла на фоне утреннего рассвета и разглядывала обугленные безжизненные останки своего дома. Она повернулась, принимая опустошение. Полный. Безоговорочный. Финал. Желчь раздирала её горло. Её руки тряслись, поэтому, чтобы успокоить их, она обхватила себя за рёбра. Она пнула сапогом в сторону сожжённого пепла, где когда-то стоял её шкаф. «Папины ботинки». Она почувствовала новый удар потери. Нужно было забрать их. Но что бы это изменило? Её мать и их бы уничтожила. Она задержала взгляд на определённой точке. Она не хотела туда смотреть, но не смогла удержаться. Её кровать. Их кровать. Она находилась на выжженной земле, прямо тут. Она добралась до неё шаткой походкой и медленно опустилась на корточки, проводя дрожащей рукой через слой пепла. Влага исполосовала её лицо, и потребовалось время, чтобы понять, почему оно было влажным. Она ненавидела себя за слабость. Тёмно-серые линии измазали её щеки, когда она смахнула с них солёные капли. Она не хотела приходить сюда и смотреть правде в глаза. Но она боялась, что никогда не узнает наверняка, если не сделает этого. Она сознательно приняла решение всю дистанцию идти пешком. Она отправилась рано утром, чтобы никто не увидел, как она уходила, нуждаясь почувствовать жжение и напряжение в бёдрах, и направляя свой пыл в сторону несущего её вперёд тела. Ей нужно было это время, чтобы подготовиться к предстоящему опустошению. Когда она неустанно шагала вперёд, излучая гнев и отчаянье, ни единое существо – ни Коготь Смерти, демонический стервятник или волк – не осмелились к ней приблизиться. Когда она миновала последний куст, перед ней предстало это зрелище. Мышцы, кричащие от её безжалостного темпа, замолчали, когда она застыла на месте и ошарашенно уставилась на это. Это была правда. Кора не солгала. Она окинула взглядом сожжённые метки и распластанные руины и наконец-то узнала правду. Она мертва. Она лишь хотела обладать заклинанием, чтобы откопать прах Эммы и устроить ей достойные похороны. Вместо этого Реджина уставилась на запачканные золой руки и пыталась придумать, что сказать призраку под её сапогами. – Прости меня, – пыталась сказать она, но её голос вышел надломленным хрипом. Она сжала руки в плотные кулаки. «Проклятье». Её гнев возрос, и она почувствовала, как он всколыхнул и скрутил её изнутри, клокоча прямо под кожей. О, она помнила это чувство. Это было похоже на знакомую старую чёрную мантию, в которую она облачалась в самое мрачное время. Союзник, который придавал ей храбрость, чтобы сокрушить и причинить боль, равнодушно смотря на жалких созданий, безмолвно умоляющих о милосердии, чтобы потом стереть их в порошок. Реджина впервые ощутила осколки неуверенности. Нерешительности. Она тряхнула головой на свою слабость и неистово подскочила на ноги. Она ощутила потрескивающую энергию на руках и без особых усилий скрутила и яростно выпустила огненный заряд. Соседнее дерево вспыхнуло ярким пламенем и с громким стоном и грохотом рухнуло на землю. Стон казался почти человеческим. Реджина оскалилась в коварной улыбке. «Хорошо. Это было хорошо». Она повернулась и взорвала соседний валун. Тот раскололся на две огромные половины. Она чувствовала покалывание, посылающее по её рукам почти лихорадочное ощущение необузданной и неконтролируемой силы. Она ощущала себя словно Богом. Или дьяволом. Брюнетка в поисках мишени с трепетом прищурилась. Её привлекло внимание большое дерево и, повернувшись к нему, она подняла руки, образуя на кончиках пальцев магическую потрескивающую искру. Затем она услышала слабый вздох и заметила блики движения. Она повернула голову, фиксируя злобный взгляд на тени. – Кто здесь! – прорычала она и взмахнула рукой, показывая оживший огненный шар, ютившийся в её руке, своему тайному шпиону. – Я... это всего лишь я, Ваше Величество, – тихо произнёс тонкий женский голос. – Это Розмари. Реджина подняла руку выше, наслаждаясь холодной яростью. «Это было бы так легко». Девушка широко распахнула глаза и испуганно вскрикнула. Страх разжигал её ещё больше. Реджина почувствовала знакомую силу, которая то поднималась, то спадала по её венам практически в сексуальном возбуждении. «Так легко, нужно только…» Розмари сжимала в кулаке простой ситцевый передник и дрожала. От холода или от страха? Реджина не могла сказать. Ей было всё равно. – Ты следила за мной, – выплюнула она. – Неужели моя ма... Кора отправила тебя? – она угрожающе отвела руку назад, если та осмелится ей лгать. – Конечно, нет, – с возмущением запротестовала девушка. – Я хотела удостовериться, что вы... Реджина позволила огненному шару потухнуть, решив применить к этому созданию более тесный и оправданный подход. – Что? – она одарила её яростным взглядом и шагнула вперед, оборачивая пальцы вокруг горла блондинки и безжалостно их сжимая. Так же, как раньше много раз поступала с ней её мать. Какая мать, такая и дочь, издевался слабый голос в её голове. Она зарычала и с недовольным видом опустила руку. – Что? – повторила она, сверкая глазами в опасной близости от лица девушки. Их дыхания смешались. – Я видела, как вы уходили, – прохрипела Розмари. – Я рано поднялась, чтобы поставить хлеб. Вы казались такой встревоженной. Я испугалась за вас, вы были словно одержимая, – её тонкие бледные руки скользнули к шее и потёрли пострадавшее горло. Красные отметины от пальцев безжалостно контрастировали на её коже. Это выглядело болезненно. Реджина хладнокровно на них смотрела, задаваясь вопросом, почему она этого не заметила. Это было на неё не похоже. Она схватила копну волос и резко отдёрнула голову блондинки так, чтобы они смотрели друг другу в глаза. – Теперь у тебя есть отличная возможность, чтобы лучше меня рассмотреть, – процедила она, скривив губы в злобной пародии на улыбку. – Я в порядке, как видишь. Теперь можешь идти, – она резко выпустила волосы, оттолкнула её и отступила, пронзая её взглядом. Грудь Реджины бешено вздымалась, подрезая лиф и жестоко вгрызаясь в рёбра. Боль была приличной. Это напомнило ей о её былой личности. Её тёмные кожаные штаны и сапоги с завышенным бедром обнимали её ноги, сражая наповал вызывающим, высокомерным видом. Она была самим воплощением величественного гнева. Никто не переступит её. Никто не осмелится. – Нет, – голос был слабый, но решительный. Реджина широко распахнула глаза, её алые губы сомкнулись в суровую линию. – П-простите, – испуганно сказала Розмари, – но вы мой друг, Ваше Величество. Вы сами так сказали. И я думаю, что вам нужна моя помощь. Так что, я остаюсь. – Что это значит, дорогая? Для чего? – потребовала Реджина, буравя её взглядом. Кончики пальцев дрогнули на облачённых в кожу бёдрах. «Это всё равно было бы легко. Одно движение и избитое тело этой непокорной женщины рухнет к ногам, и проблемы как не бывало». Эта мысль принесла ей на удивление мало утешения. Реджина нахмурилась. – Делайте при мне всё, что хотите, – сказала упрямо блондинка. На её лице вдруг появилось оптимистическое выражение. – Хотите разгромить ещё несколько деревьев? Я посижу рядом с вами, пока вы это делаете. Реджина удивлённо посмотрела на неё. Она почувствовала, как гнев постепенно угасает. «Чёрт». Она покачала головой. Невозможно было продолжать гневаться на это трогательное искреннее создание с огромными глазами. Блондинка раздражала её, она слишком много знала. «Не следует так легко отступать. Может это уловка?» Большие голубые глаза смотрели на неё почти с... Реджина мысленно чертыхнулась, когда неохотно распознала выражение... влюблённости. Её ноздри раздулись от отвращения. Самая крошечная частичка человечности, которая осталась в её почерневшем сердце начала расти и распространятся. «Нет. Нет, нет, нет. Она должна дать выход своей великолепной мести. Все должны дрожать перед ней». Раздражающая блондинка не дрожала. Реджина почувствовала мельчайшие эмоциональные сдвиги внутри себя и начала паниковать. Любовь - это слабость. Ненависть - это сила. Она повторяла это как мантру. И всё же. Глаза защипало от слёз, и она отвернулась от стыда. «О, ради Бога. Не сейчас. Не пред ней». Но было слишком поздно. Стены плотины начали рушиться. Она почувствовала на себе неуверенную руку… дерзко продвигающуюся вокруг её талии и услышала тихий голосок: – Я так волновалась за вас, Ваше Величество. Вы не в себе. Реджина испытала новый приступ ярости, в итоге оттеснённый тем, что её гордыня была уязвлена фактом жалости служанки. Она вырвалась из её рук и услышала собственный пронзительный язвительный голос: – Ты ничего обо мне не знаешь. Никто во дворце не поведал тебе, кем я была раньше? Кто я на самом деле? Она не сможет ей нравиться, если действительно узнает её. Даже собственная мать не хотела её. Розмари закусила губу, но оказалась слишком упрямой и преданной своей миссии по спасению сломленной души Реджины. – Конечно же, рассказали. Я всегда это знала. Просто я им не верила, – прошептала она, с решительным лицом подходя ближе. – Я до сих пор не верю. Как вы можете быть Злой Королевой? Я видела ваше сердце. Ту теплоту, с которой вы ко мне относились. Вы много раз могли оттолкнуть меня, когда я преследовала вас. Вы фактически переживали, что обидите меня. И вы позаботились о том, чтобы мама ничего не узнала. Разве так поступает кто-то злой? Реджина равнодушно рассмеялась и попыталась отодвинуться. – Ах, это. Ну, да, я хорошо подготовилась, – она небрежно щёлкнула пальцами, издав шипящий хлопок и демонстрируя магию. – Это вы так говорите, – возразил ласковый голос совсем рядом. «Как она оказалась так близко?» Ноздри Реджины раздулись от негодования. Но в душе ей хотелось в это верить. – Я думаю, – осторожно продолжила Розмари, – что это прежняя вы. Вы больше не такая, независимо от того, как сильно вы стараетесь казаться ею. Реджина в возмущённом гневе резко вскинула голову, и на этот раз Розмари, испугавшись, отстранилась. – Ты меня не знаешь, – яростно зашипела брюнетка. – Ты чуть больше, чем кухонная прислуга, которая не знает своего места. Ты ничего не знаешь. – Я вижу, что вы очень злитесь, Ваше Величество... – Злюсь? – выплюнула Реджина. – Где, чёрт возьми, ты думаешь, мы находимся? – она вибрировала от ярости. Лицо блондинки исказилось в замешательстве. Реджина взревела: – Это - МОГИЛЬНИК! Здесь кое-кто умер. Женщина, которая была верной, храброй, красивой, несовершенной и ... прекрасной, – её голос дрогнул. – И она любила меня, – добавила она удивлённо после небольшой паузы, и глядя на небо. Затем посмотрела себе под ноги и, наконец, тихо призналась: – И я её любила. Реджина, с отражённой на лице болью, перевела взгляд на Розмари. Взывая к ней. Предоставляя ей возможность принять эту правду с пустыми утешающими словами. – Это сделала ваша мать, да? – осторожно спросила блондинка. Она не ждала ответа - страдальческого выражения лица Реджины было достаточно - и, подавшись вперёд, ещё раз вторглась в её личное пространство. Она медленно обернула руки вокруг неё, заключая в утешительное объятие. Реджина позволила это. А затем, не успев остановить себя, внезапно разрыдалась, уткнувшись лицом в мягкие формы утешающей её простой дворцовой служанки. – Моя м-мать убила её, – выдавила она едва слышно. Розмари сжала её покрепче. Наконец плач прекратился. Заплаканная и уязвимая, брюнетка со смущением отстранилась. Она чувствовала, что Розмари наблюдает за ней и, наконец, гордо подняла подбородок. – Ты никому об этом не расскажешь, – пригрозила она своим самым зловещим голосом. – Нет, Ваше Величество, конечно, нет, – поспешно отозвалась Розмари. Затем они просто стояли там, в тишине, словно не зная, что делать дальше. Именно Розмари нарушила молчание. Она с любопытством оглядела брюнетку. – Вы собираетесь убить её, не так ли? Вот почему вы хотите познакомиться с моей подругой? Поэтому вы каждый день приходили на кухню? Вы планируете месть. Глаза Реджины сузились до опасных щёлочек, и она, неожиданно схватив её голову, пригвоздила её взглядом. – Вот почему все, кто хочет прожить долгую и счастливую жизнь, хотят знать ответ на этот вопрос? – холодным тоном спросила она. – Вы угрожаете мне, Ваше Величество? – недоумённо полюбопытствовала блондинка. Реджина выдохнула. – Нет, – ответила она резко, – Розмари, я хочу защитить тебя. Послушай меня внимательно: больше никогда не задавай этот вопрос, не допускай этой мысли проникнуть в твоё сердце. Розмари с пониманием кивнула. – Не буду. Я ни за что не стала бы этого делать. – Хорошо. Реджина стряхнула пыль со своих штанов. Она начала уходить, и Розмари побежала вслед за ней, слегка спотыкаясь о неровную землю, как слишком восторженный щенок. – Я могу вам помочь, – сказала блондинка в хриплом порыве. – С вашим заговором. – С каким заговором? – вымучила из себя Реджина. – Тем, что мы не обсуждаем. – И почему ты хочешь это сделать? – Потому что вам нужна помощь. Вы не сможете сделать это в одиночку. Я могу помочь. И то, что королева сделала - чудовищно. Хотя я не должна удивляться, – загадочно пробормотала Розмари. Это привлекло внимание брюнетки. – Что ты имеешь в виду? Что она сделала? – Вы когда-нибудь замечали, как много волков в последнее время стало рыскать по вашим землям, Ваше Величество? Реджина думала об этом. Она видела коричневые пятна, проносившиеся на фоне пейзажа по утрам, когда приходила полюбоваться рассветным светопредставлением каньона, но не задумывалась о том, что это были за животные. – Не совсем, – сказала она, наконец. – А что? – Ходят мрачные слухи, – сказала Розмари очень серьёзным тоном, – которые частенько рассказывают животные. Всякий раз, как королева Кора рассержена на слугу, она превращает его в волка и изгоняет в пустыню. Реджина изумлённо разинула рот, но быстро взяла себя в руки. Безлюдная пустыня была достаточно суровой участью. А в волчьем обличии… – Раньше я думала, что это просто досужие сплетни, – продолжила блондинка, – до тех пор, пока Элиза Кэпшоу перестала приходить на работу. И в её семье было восемь детей, которых она воспитывала. Восемь! Двое из них едва вылезли из колыбели. И она просто исчезла. А потом к ним стал приходить волк и сидеть целыми днями, смотря на её дом, и люди посчитали, что это была она. Когда Королева услышала об этом, она явилась туда однажды утром, поймала волка, взяла вилы и вонзила их в него. Затем просто оставила его там корчиться, вопить и выть в агонии, чтобы все это видели. И зачем ей это делать, если бы это была не Элиза? Реджина почувствовала вновь разгорающийся гнев. – Вся прислуга в ужасе от неё, – прошептала Розмари. – Она всегда была с ними злой и жестокой, сокращала продовольственные пайки, когда была чем-то недовольна, но после того злосчастного дня это место стало известно как «дворец тьмы и демонов». Брюнетка кивнула. – Так что это было бы благословением для всех нас, если бы её ... не стало? – блондинка наблюдала за ней, тщательно подбирая слова. – И я могла бы вам помочь. Клэрис тоже вам поможет. – Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? – сказала Реджина после паузы, чтобы убедиться, что девушка точно знала, о чём она говорит. – Измена карается смертью - твоей и всех твоих близких. Розмари невозмутимо кивнула, поразительно эффективно маскируясь за своей невинностью. – Я не думаю, что мы вообще о чём-то говорили, Ваше Величество. Разве нет? Реджина прыснула со смеху. – А ты смелая, – заявила она, присматриваясь к девушке с нежностью. – А теперь давай возвращаться. Я телепортирую нас. Возьми меня за руку. Она протянула ей руку и почувствовала тепло пальцев другой женщины, переплетённых с её руками. Она вдруг замерла и сурово посмотрела в голубые глаза. – Розмари, как ты так легко прошла все мои смертельные ловушки, и территорию Когтя Смерти, оставшись целой и невредимой? Розмари пожала плечами. – Друг взял меня с собой. – Кто? – брюнетка сорвалась, оглядываясь с опаской на незваного гостя. – Местный волк. – Для чего ему это делать? – поинтересовалась брюнетка. – Волки ненавидят меня. – Они не ненавидят меня, – ответила беспечно служанка. – Он сказал, что идёт в мою сторону, чтобы встретиться с друзьями. Где-то здесь неподалёку находится знакомая ему волчья стая. Реджина вздохнула, в висках вдруг появилась пульсирующая боль. Она покачала головой. «Всё слишком сложно». – Хорошо, пойдём, – пробормотала она, и в возникшей ослепительной вспышке они исчезли.

***

– Так это вы, та самая королевская особа, по которой сохнет моя подруга? Реджина негодующе раздула ноздри от такого наглого вопроса. Она поняла, что смотрит в умные зелёные глаза веснушчатой пухлой женщины лет 30 с копной длинных рыжих волос и облачённой в тяжёлое буйство расцветок. «Зачем выбирать одежду одного цвета, когда можно использовать пятнадцать», - глумилась про себя Реджина, возмущённая её чувством стиля. «Очевидно, это Клэрис». Она воздержалась от резкого ответа и, задрав бровь, безмолвно качнула головой в сторону собственной гостиной. Она направилась туда, полагая, что другая женщина последует за ней. Она услышала нерешительные, а затем тяжёлые шаги босоножек цвета фуксии, топающих за ней. Помолвка была в самом разгаре, и Реджина уже работала в комнате, как мастер политики. Она встретила короля Георга почтительной светской беседой под пристальным взором Коры, ни один из них не выдал каких-либо признаков их предыдущих встреч, которые отличились угрозами, дерзостью и кражей заключённого. «Другое время, другой образ», - размышляла она про себя. Король, казалось, уважал это, поскольку тоже относился к ней настороженно, но вежливо, почти не разговаривая. Она пообщалась и с людьми короля, быстро вычислив, кто из них был преданным лидером, и тех, чьи языки развязались от чрезмерного потребления медовухи. И теперь, меряя взглядом объёмное буйство красок перед собой, она, наконец, встретилась с единственной и неповторимой Клэрис. – О, не смотрите на меня так, Ваше Высочество, – фыркнула женщина, беззаботно махнув рукой и опускаясь на стул. – Я на вас не работаю. И кроме того, если вы хотите, чтобы я вам помогла, для начала вы должны убедить меня кое в чём. – Например? – спросила Реджина, положив руки на бёдра, когда села напротив неё. Пока что она проигнорировала демонстрацию полного неуважения. – Например, ваши намерения по отношению к Розе? Она моя давняя и самая лучшая подруга. Я не хочу, чтобы вы ею вертели только потому, что вам дозволено. Реджина распахнула глаза, переоценивая женщину перед собой. Она была смелой и преданной. Её нелегко будет отодвинуть в сторону. Она во многом напоминала ей некую назойливую охотницу за головами, которая перевернула её мир с ног на голову. Часть её восхищалась этим грубым существом. Но это была малая часть. Не то, чтобы она позволила это показать. «Может, где потерпел неудачу уксус, сработает мёд?» Она выдала свою самую ослепительную улыбку и приоткрыла губы, наклоняясь вперед. Клэрис брезгливо подняла руку. – Бросьте это. Почему бы вам не оставить на время свои чары и просто быть честной? Реджина пронзила её взглядом. – Хорошо. Мне нравится Розмари, но у меня нет намерения её трахать или давать ей. Это достаточно понятно для вас? Собеседница улыбнулась с понимающим взглядом. – Наконец-то, мы сдвинулись с места. И вы здесь потому, что хотите какой-нибудь компромат на жениха вашей матери? Лицо Реджины поникло и стало настороженным. Неужели Розмари была так неосторожна? Когда до Коры дойдут эти слова, она… – О, не смотрите так удивлённо, – вздохнула Клэрис, как будто Реджина была последней в длинной череде идиотов, которых она вынесла за этот день. – Это и так понятно. Давайте не будем делать вид, что вы здесь не поэтому. И хотя Роза может быть безобидной и милой, я вовсе не такая. Я за версту чую запах заговорщика или интригана. Итак, если я скажу вам, что знаю, что дальше? – У тебя есть что-нибудь? – спросила Реджина, пытаясь казаться безразличной. – Возможно, – медленно протянула Клэрис. – Ваше Величество, – добавила она напоследок, после оскорбительно длинной паузы. Челюсть брюнетки заходила ходуном. Более юная версия Реджины подвесила бы это наглое существо за перила балкона, пока та не взмолилась бы о пощаде. Она улыбнулась этой мысли. Но... она была лучшей подругой Розмари. «Превосходно». – Хорошо, да, я хочу знать. Расскажи мне, – вымучила из себя Реджина. – Во-первых, – рыжая останавливающим жестом подняла руку, громко звеня какофонией браслетов, – что вы планируете делать с этой информацией? Реджина думала о том, насколько можно раскрыть свои карты. Клэрис была раздражающей особой, но, безусловно, и проницательной, несмотря на манеру одеваться. И она, казалось, обладала до жути точным встроенным детектором лжи Эммы. Она нуждалась в этом. Но она не умела доверять людям. Не секреты, которые много значили. Юная Снежка оставила шрамы на ней на всю жизнь. Она долго взвешивала все за и против и в итоге решила рискнуть. – А что, если я скажу, что уничтожение их союза - это то, в чём я сильно заинтересована? – спросила Реджина так тихо, что Клэрис пришлось наклониться вперед, чтобы уловить слова. Рыжая довольно ухмыльнулась и кивнула. – Я надеялась, что вы так скажете. Без обид, но ваша мать худший представитель тьмы, и её союз с моим королем – повод для беспокойства для нашего королевства. Для многих королевств. Я хочу помешать этому. Многие из нас. Если я расскажу, что знаю, вы обещаете, что ничего из этого никогда не обернётся вредом для Розы? – Ты просто хочешь, чтобы я защитила Розмари? Не так ли? Клэрис страстно ответила: – Я сама могу о себе позаботиться. Но Роза особенная. Она милая. И она, конечно, не заслуживает того, чтобы ей разбили сердце, или она принесла свою жизнь в жертву из-за некой коварной королевской особы. Без обид, Ваше Высочество. Реджина бесстрастно улыбнулась. – Всё в порядке, дорогая, – сказала она с фальшивой сладостью. Она наклонилась вперед, вторгаясь в личное пространство Клэрис и полюбопытствовала: – Ну и ну, такая пресыщенная для столь юного возраста. Ты хоть когда-нибудь была просто счастливой милой девушкой, моя дорогая? – провоцировала она её. – А вы? – резко парировала Клэрис, впиваясь в неё взглядом. Реджина с шипением втянула воздух. Мимо её глаз промелькнули давно минувшие и давно похороненные видения из прошлой жизни, она почувствовала, как её вновь пронзила печаль. Она поняла, что когда-то сама была такой, как Розмари. Вот почему она так защищала её. Клэрис ждала, оценивая её. Наконец, она кивнула. – Так я и думала, – тихо сказала другая женщина. – Нам всем доводилось такое испытывать. Жизнь наносит нам тяжёлые удары, меняя нас в худшую сторону - одних больше, других меньше, – добавила она, окидывая Реджину понимающим взглядом. – Всем, то есть, кроме Розы. Позаботьтесь о её сердце, держите её подальше от всего этого и уничтожьте этот нечестивый союз. Поклянитесь сделать это головой человека, которого любите. Или любили, – сказала она машинально, когда по лицу брюнетки промелькнула боль, – я пойму, если это неправда. И если вы будете искренней, я расскажу вам всё, что знаю. Их глаза встретились в бессловесном разговоре. – Клянусь, – торжественно произнесла Реджина. Клэрис пристально её разглядывала, а затем ещё раз кивнула. – Так помогите мне, если моих ушей достигнет молва, что с Розой что-то случилось, я выслежу вас и поступлю с вами так мерзко, что вы даже не можете себе представить. У Реджины отвисла челюсть. Это было действительно убедительной угрозой. Клэрис не ждала ответа. – У Короля Георга есть специальная таинственная сумка с документами. Когда он путешествует, то берет её с собой, а находясь дома, запирает под замок и ставит под охрану. – Это может быть всё, что угодно, – возразила Реджина с чувством разочарования, – финансовые, государственные дела? Рыжая злобно покачала головой. – Нет. Его советники и придворные тоже никогда не видели её содержимого. Я знаю. Они рассказывали. Они так же любопытны, как и я. – И как ты думаешь, что это, дорогая? – глаза брюнетки воодушевились, когда она продумывала варианты. – Контракт, – вдумчиво предположила Клэрис. – Наверное, продал душу дьяволу или что-то в этом роде. Это явно что-то настолько убийственное, что он боится, что это кто-нибудь увидит. Настолько, что он предпочёл путешествовать с ней, несмотря на то, что это повышает риск несчастного случая или покушения, вместо того, чтобы оставить её дома, куда мы могли бы проникнуть и найти её. Реджина спросила: – А где сейчас эта сумка? – В его комнате, на дне сундука. Там, где и всегда. Реджина тут же поднялась со стула. «Нельзя терять время даром». Клэрис сделала то же самое. Её голос переменился и стал холодным и расчётливым: – Мы говорили о Розмари и её предстоящем дне рождении. Вы хотели подарить ей что-нибудь милое, потому что она - ваша любимая служанка. – Мы разве это делали? – мгновенно смутилась Реджина. Клэрис вздохнула и многозначительно закатила глаза. – Ах, да, – кивнула Реджина, – мы этим и занимались. Клэрис повернулась, собираясь уходить. – Подожди! – Да, Ваше Величество? – У неё действительно скоро день рождения? Клэрис широко улыбнулась. – Нет. Но теперь я знаю, что приняла правильное решение. Хорошего вечера, Ваше Величество, – она открыла дверь и оставила Реджину стоять там в одиночестве. Когда она упомянула её титул, на сей раз там не было ничего, кроме уважения.

***

Реджина прокралась по коридору к отведённым покоям короля Георга. Она обнаружила двух его стражников у двери. Проклятье, она и забыла, что они там будут. Кора никогда не беспокоилась об охране – кто в здравом уме осмелится предпринять что-нибудь против неё? Она скрылась из виду и начала читать сложное заклинание, которое она помнила, растирая пальцами прядь волос о клочок шёлка, который оторвала от подкладки одного из старых платьев матери. Это было такое редкое и чрезвычайно сложное заклинание, что даже Кора никогда не заподозрит, что она на такое способна. Через несколько мгновений её тело окутали щупальца дыма, и она преобразилась. Она чувствовала, что стала более плотной, и наклонилась вперед, приспосабливаясь к своей новой форме. Затем она напомнила себе, кем её должны считать. Она приняла самоуверенный вид, сделала глубокий дрожащий вздох, а затем элегантно скользнула по коридору, возвращаясь к покоям Георга. Стражники подскочили по стойке смирно. – Ваше Величество? – сказал один из них на невысказанный, но явно подразумевающийся вопрос. – Я приказываю впустить меня, – объявила она, не терпя никаких возражений и намереваясь пройти. – Ваше Высочество, – вмешался тот, выступая вперёд, – король Георг дал указание никому не разрешать входить в его комнату. Никаких исключений. – Это не ЕГО комната, это моя комната для гостей, – усмехнулась Реджина, – скоро я стану вашей королевой. Я хочу сделать сюрприз мужу в нашу особенную ночь. Поэтому если вы хотите носить головы на плечах, то предпочтёте находиться где-нибудь в другом месте. ЖИВО! Она подняла руку и продемонстрировала свои потрескивающие искрящиеся пальцы, наблюдая за тем, как мужчины в страхе смотрят друг на друга. – Королева Кора, – ляпнул первый, но от её убийственного взгляда поспешно кивнул, поджал хвост и покинул свой пост, другой стражник рванул следом за ним. Она быстро вошла в комнату и огляделась. Чемодан. Богато украшенная, детально прорисованная бронзовая голова змеи обвивала металлический замок, и она упала на колени, чтобы рассмотреть его. Заперт. Она осматривала его некоторое время, обдумывая, каким заклинанием его лучше открыть, чтобы не оставить признаков взлома. Она подняла руку, чтобы применить нужное отпирающее заклинание, когда услышала, как дверь позади неё начала открываться. «Чёрт!» Реджина подскочила с пола и бросилась на кровать, пышное платье Коры, которое соответствовало тому, в которое её мать была одета на вечеринке, прежде чем она покинула её полчаса назад, расплылось вокруг неё. Она быстро сплющила его со всех сторон и подняла глаза. Король Георг стоял в комнате. Буравя её взглядом. Сурово. «Сможет ли он заметить разницу простым взглядом?» Реджине было интересно, насколько хорошо этот человек знает свою суженую. – Мои стражники сказали, что ты вторглась в мою святую святых, – произнёс он невнятно. Слава Богу, ему в голову ударила медовуха. На всякий случай она попросила Розмари в течение всего вечера постоянно пополнять его кружку. По крайней мере, это притупило его чувства. Реджина поднялась с кровати, сомневаясь, что он злился на неё из-за вторжения. Она выдавила улыбку и шагнула к нему ближе. «Что бы сделала Кора», - подумала она. «Ах, да». Потворствовать его эго. Или, она сознательно проследила его взгляд, его либидо. Георг с жадностью осматривал её с ног до головы, задерживаясь на глубоком декольте и пышной груди. Она слегка выпятила грудь и затаила дыхание. – Я думал, ты не хочешь вступать в супружеские связи в этот визит? – без обиняков заявил мужчина. «Боже, от него пахнет омерзительно».– Ты, кажется, говорила, что хочешь сосредоточиться на свадьбе? Он двинулся прямо в личное пространство Реджины, и она подавила содрогание, чтобы не сморщиться от его гнилостного дыхания. Он без предупреждения протянул руку и сгрёб её грудь - точнее грудь Коры - и грубо её стиснул. Реджина внутренне негодовала. Её последний сексуальный контакт с королем был столь же... приятным. Она вызвала в голове образ Леопольда и гадала, чем ответить на это. – Всё-таки, женщина имеет право изменить своё мнение, – Георг сэкономил ей усилия, предоставляя свою собственную версию, объясняющую её присутствие. Он бросил на неё плотоядный взгляд, который, как он думал, был притягательным, а затем бесцеремонно прижался к ней пахом. Реджина сразу почувствовала его возбуждённый орган и захотела закатить глаза. «Отлично, теперь нужно дать отпор сексуально озабоченному маминому жениху». Поражённая его грубой силой, она успокаивающе погладила его по рукам, и нащупала бицепсы. От меча его руки были сильными и мощными. Его нелегко будет одолеть, если он прибегнет к физической силе. Чего нельзя допустить. Прежде чем она смогла сказать хоть слово, он прижал свои губы к её устам, и Реджина почувствовала вкус медовухи, вторгшийся в её рецепторы. Она попыталась отстраниться. Внезапно он развернул её и грубо швырнул к стене, отразившей мощный грохот её костей. – Или ты предпочитаешь это, дорогая? – хрипло прошептал он ей на ухо. – Как в прошлый раз? Реджина к своему полному изумлению почувствовала руку, сползающую к её заднице, которая раздвинула ягодицы через материал платья и начала вызывающе потирать её задний проход. «О, ради Бога, Коре понравилось ЭТО?» Её глаза вылезли из орбит, застывшим взглядом уставившись в стену. Всё это время её мать читала лекции о благовоспитанном поведении. Абсурдность ситуации едва не заставила её рассмеяться. – Мой господин, – сказала она успокаивающе, решив, как лучше всего отделаться от этого мерзавца, – только не так, дорогой. Король фыркнул и воспротивился: – Ты можешь быть такой маленькой шлюшкой, не так ли, Кора. Скрываешь это за причудливым поведением и царственной осанкой, но мы-то оба знаем, что ты простая дочь мельника, также как и я - сын шахтёра. И мы оба знаем, как тебе нравится. Грубо. Вот почему мы такая хорошая пара. У нас общие корни. Прервав речь, он подтолкнул свой напряжённый пах к её заду и грубо потёрся, перед тем, как потянуться рукой к ширинке штанов, чтобы расстегнуть пуговицы. Её снова окатило дуновением пьяного зловония, когда он прислонился губами к её уху. Её ноздри раздувались от его запаха и нежелательного внимания. Впервые Реджина ощутила осколок страха и решила, что пора высвободиться от любвеобильного грубого маминого женишка. Тем не менее, она подметила его интригующие слова. Сын шахтера? "Король" - сын шахтера? Она извернулась, как могла, чтобы оказаться к нему лицом, встречаясь лишь с весом навалившегося на неё мужчины, а его мясистые руки скользнули к декольте и схватили её за грудь. Она поняла, что другая его рука двигалась к подолу её платья, и она игриво смахнула её в сторону. – Терпение, мой король, – протянула она своим самым соблазнительным тоном. – Я не собираюсь заниматься любовными утехами в этом второсортном помещении. Я отведу тебя в свою спальню. Но сначала, – она слегка оттолкнулась от его груди и в капризной манере пригрозила пальцем, – ты должен искупаться. От тебя несет за версту, дорогой. Она обольстительно улыбнулась, вынимая из слов жало, но давая понять, что она серьёзна. Его лицо на мгновение помрачнело, и она с сексуальной улыбкой указала в направлении ванной комнаты. – Когда закончишь, я буду ждать в моей спальне, – она подмигнула, когда он, будучи отвергнутым, слегка ошеломлённо на неё уставился. Брюнетка покинула комнату и, выскользнув наружу, чуть ли не бегом ринулась за угол с такой скоростью, с какой могло нестись более старое тело её матери, и стала ждать, затаив дыхание. Через несколько секунд вышел король и заковылял по коридору в сторону ванной комнаты. Она выдохнула. Оставшуюся часть ночи он будет проблемой её матери. Эти двое друг друга стоили. Она вернулась внутрь и опустилась на колени перед сундуком. Ей придётся работать быстро, в случае если стражникам взбредёт в голову проверить своего короля, или Георг забудет о своём новом пункте назначения. Она быстро вскрыла замок и подняла крышку, отодвигая в сторону одежду, документы, мешок с монетами и заглядывая внутрь. Ничего. Она нахмурилась. Клэрис была так уверена. Она видела это в её глазах. Она была не глупа. Она вытащила всё из сундука и положила содержимое на пол. Её пальцы заскользили по краю дна сундука и обнаружили, что там можно что-то приподнять. «Ах. Двойное дно?» Она заглянула внутрь и использовала кончики пальцев. Наконец, оно поддалось. Конечно же, там лежала коричневая кожаная сумка. Дрожащими пальцами она вытащила её и открыла, глазами пробегая по словам. Клэрис была права. Это действительно был контракт. Кроме того, их было два. И подпись – эта мерзкая подпись. Румпельштильцхен заключил много сделок. Первый был о покупке сына. А потом дополнение о покупке его брата-близнеца. Джеймса, предположила она. Это объясняло, почему мужчина пытался казнить его, а затем шепнул ей, что Джеймс не его сын. Реджина двинулась дальше – теперь это вряд ли актуально. Даже если существование лже-сына не было общеизвестным фактом, то это лишь поставило бы короля в неудобное положение. Но он уже не скрывал это. Нет, ей нужно что-то взрывное. Она заложила документ обратно в сумку и достала другой листок бумаги. Другой контракт вызвал дрожь на пальцах. Она прочитала его дважды, едва веря в свою удачу. Каков отец, таков и сын. Отец Георга так сильно хотел ребёнка, что купил его у одного нищего шахтёра. Он сфальсифицировал беременность жены, чтобы изобразить, что Георг всегда был его сыном. Что делало короля Георга столь же законным, как и право её собственной матери на трон. Очевидно, в какой-то момент эти двое сблизились из-за их общего прошлого. Возможно, её мать узнала правду, и поэтому он согласился на свадьбу? В конце концов, шантаж, эмоциональный или иной, был грязной отличительной чертой Коры. Реджина положила контракт на пол, пробормотала заклинание и потом провела по нему рукой. Как магическая версия ксерокса. Документ будет храниться в её базе данных до тех пор, пока он снова ей не понадобится. Она вернула документы в сундук и разложила всё, как было. Она вышла в коридор и посмотрела на часы. У неё осталось совсем мало времени. Заклинание перевоплощения было истощающим и изнурительным и длилось лишь короткий период времени. Она поспешно направилась в свою комнату. Когда она проходила мимо спальни Коры, то услышала похотливый стон и ритмичные стуки о стену. Очевидно, Кора действительно проигнорировала установленное никакого-секса-до-свадьбы правило. Реджина очень старалась не визуализировать эту сцену. Особенно, учитывая то, что теперь она знала секрет матери, она скорее предпочла бы этого не знать. Хотя это может пригодиться позже. Глаза Реджины блестели. Это был самый плодотворный вечер. Закрыв дверь в свою спальню, она почувствовала покалывание, когда её тело вернулось к её собственной внешности, и она обессиленно осела на кровать. Завтра будет самый интересный день.