Солнце нещадно палило, вырвавшись из плена туч и стремясь наверстать упущенное. Дороги иссушены до трещинок, пыль клубилась и оседала на траве. Стражники парились в своих тяжёлых доспехах и были готовы блюсти безопасность хоть в одних портках, лишь бы не мучила духота. Самым оживленным местом вновь оказалась площадь. Из-за колодца, конечно же. Вереница крестьян тянулась с нижнего уровня, в надежде набрать побольше воды в бурдюки и бадьи.
Аллин бережно держала плетеную корзинку, одолженную у официантки «Гарцующей кобылы». За спиной верный лук, девушка все чаще заглядывалась на Йоррваскр, откуда доносились лязг стали и стук щитов. Эйрик воодушевленно рассказывал ей о соратниках и добавлял, что не будь войны, он обязательно примкнул бы к этому доблестному отряду. Аллин загорелась. Может, они бы обучили ее воинскому мастерству… Всё-таки и дальше надеяться на таинственную Мефалу — Алена была уверена, что именно она являлась причиной ее успешной стрельбы, — сравнимо с глупостью.
— Помидоров, пожалуйста, — попросила девушка и руками изобразила приблизительное количество, не зная местные меры измерений. Карлотта приветливо улыбнулась и принялась собирать овощи, изнывающие от жары, под пристальным взглядом покупательницы.
— Как там твой друг? — дружелюбно поинтересовалась женщина, складывая помидорки в корзину. — Скоро отнесет этот злосчастный камень нашему старику? — в ее теплых глазах промелькнула насмешка.
— Вообще он уже вполне может пойти в Предел, но Аркадия настаивает, чтоб он еще полежал, — эльфийка повела плечами и сдержала улыбку. Вспомнилось, как лекарка толкала Эйрика в кровать, когда тот хотел взяться за меч и потренироваться.
— Почему же он не поручил отнести камень тебе?
А действительно, почему? На самом деле ответ до банального прост: это же задание Эйрика и он сам должен его выполнить. Карлотта, видимо, и сама догадалась.
— Мужчины, — усмехнулся она и сразу помрачнела. — Знаю тут одного…
О-о-о, это означало только одно. Аллин торопливо отсыпала несколько септимов в ладошку и попрощалась с продавщицей. У Аллин не было ни малейшего желания слушать о нашумевшем барде, речи и песни которого норовили пленить каждую девушку, а особенно красавицу-Карлотту, чего той совершенно не хотелось. От помидоров и без того корзинка заметно потяжелела. Девушка вытерла лоб тыльной стороной ладони, кинув последний взгляд на Йоррваскр, и с печальным вздохом засеменила в таверну.
Эйрика там не оказалось. Меча тоже.
— Да блин, — тихо ругнулась девушка. В углу одиноко стояли рюкзаки.
Ну хоть не с концами сбежал, оставалось только ждать.
Время шло и, кроме как чтения, делать нечего. Хоть девушка и не всё разбирала. День клонился к вечеру, а норд всё не возвращался. Через какое-то время до Аллин стали долетать звуки праздника: Микаэль заголосил какую-то распространенную песню, которой не совсем в ноты подпевали завсегдатаи. Поведя ухом, эльфка оторвалась от книги и подумала спуститься вниз.
— ...Он куражился, пыжился, бряцал мечом, похваляясь, что враг ему всяк ни по чем… — горланили мужчины, уже веселые, размахивая кружками и чудом не расплескивая всю выпивку, да так, что заглушали брынькание бардовской лютни.
Алена тихой мышкой спустилась со второго этажа и замерла на последней ступеньке. Служанки ловко шныряли в толпе соратников, наемников и простых стражников, разнося заказы и увертываясь от шаловливых ручищ. Обескураженная, эльфийка выловила Люсию, маленькую сиротку, которая решила помочь девушкам, и спросила, что случилось.
— А ты не слышала? — девочка засверкала глазами и улыбнулась, отчего на ее щеках появились милые ямочки. — Довакин объявился и спас всех от дракона!
— Кто? — вырвалось у Аллин, но сиротка уже унеслась к наемнику, которому срочно понадобилось выпить еще. Оставалось лишь растерянно искать Эйрика в толпе, хотя Аллин не была уверена, стал бы он, такой нелюдимый и скрытный, веселиться со всеми. Она решила спросить у тавернщицы.
Прорываться сквозь толпу крупных, статных мужиков с массивным оружием оказалось не самой лучшей идеей, служанки явно долго практиковались в данном деле, потому что Алена успела дважды попасть под горячую руку, получить несколько шлепков по заднице и порезаться о чьи-то кинжалы. Но добраться до хозяйки таверны ей было не суждено — кто-то нагло схватил ее за шкирку и притянул к себе. Она закашлялась и схватилась за чей-то ремень на кожаном нагруднике.
— Ты чего, Малая? — прозвучал знакомый голос. Аллин подняла голову и встретилась с льдистым взглядом, подернутым хмельной дымкой. На обычно бледных щеках проступил легкий румянец.
— Я тебя потеряла, — пролепетала она, всё еще ощущая, как чужие пальцы держаться за ее меховой ворот.
— А я тебя нашел.
Рядом кто-то презрительно фыркнул. Высокая девушка с широкими плечами, облаченная в сталь, стояла около них и внимательно наблюдала. Ее прямые спутанные волосы орехового цвета спадали на плечи, а большие узкие глаза с длинными ресницами осуждающе оглядывали Аллин.
— Ах да, это Лидия — мой хускарл, — ровно выдал Эрик, будто не заливал в себя добрый кувшин. В удивленном взгляде Аллин можно было прочитать, что это звание ей ни о чем не говорит. — Лидия, это Аллин, моя подопечная.
Подопечная — вот какая у нее должность. Ясно.
Лидия сжала и без того тонкие губы в узкую полоску и кивнула. Алену передернуло, но она постаралась улыбнуться.
— Завтра мы едем в Виндхельм, а ты как хошь. Вроде уже можешь себя защитить, — Эйрик поставил ее перед фактом и ушел на поиски служанки, оставив спутниц наедине друг с другом.
Лидия упорно делала вид, что стоит совсем одна, и Алене из-за напряжения между ними не удавалось влиться во всеобщую атмосферу веселья. Хохот, песни, звон кружек и оклики звучали будто не здесь. Было душно и тревожно, и в этой толпе Аллин как никогда чувствовала себя одинокой.
Ты ему не нужна. Он променял тебя на нее и уйдет. Даже если ты поедешь с ним, он оставит тебя. Ты обуза, ты ни на что не годишься.
Судорога свела горло, и Алена даже не заметила, что это не ее внутренний голос шелестел в ушах, приняв слова за собственные мысли. Сильно нахмурив светлые брови, она проглотила соленый ком, хлопнув кого-то по плечу, отобрала у него полную кружку и выпила залпом. Сладковатая дорожка пролегла от ее подбородка до ямки ключицы. Глотки выходили глубокими и быстрыми, так что под конец сводило мышцы. Пряная жидкость с ореховым привкусом стекала по горлу, обжигая своим холодом. На секунду картина перед глазами расплылась, но вмиг приобрела чересчур четкие очертания.
— Спасибо, — просипела она и отдала мужчине его кружку, утирая другой рукой эль с губ.
— Ты чего се… — растянуто, он не успел договорить, Люсия подлила ему еще алкоголя и исчезла так же неожиданно, как и появилась. И воин, приложившись к новой порции, выдал через какое-то время глухим, немного трескучим голосом: — Я Фаркас, — и протянул руку.
— Аллин, — она хотела ответить на рукопожатие, но воин так сжал ее маленькую ладошку, спрятав ее в своем кулаке, что хрустнули кости.
— Чего не… радуешься? Довакин ж объявился, — несмотря на относительную, даже лёгкую трезвость, ему, видимо, с трудом далось столько слов подряд, и он сделал еще несколько больших глотков. Аллин уставилась на заходящийся кадык и замерла. — Ну дак? — он опустил тяжелую руку на ее плечико, отчего девушка непроизвольно сгорбилась, почувствовав желание лечь на пол. Сильная ладонь была горячей и чувствовалась через мех, а кожу, которую задевал его большой палец, жгло и кололо. Приступ честности начался внезапно.
Она пробубнила что-то о нужности и
одиноком одиночестве и уткнулась в его плечо.
Опешивший Фаркас от неожиданности твердо сжал челюсти и напряг мышцы, намертво вцепившись в несчастную кружку. Он посмотрел на подрагивающие плечи и, отстранив от себя девушку, молча вручил ей свою выпивку. Алена не глядя обхватила пинту двумя руками и спряталась за ней, шумно глотая эль. Непрошеные слезы выступили на глазах и норовили скатиться по щекам.
***
Эйрика неимоверно веселил тот факт, что в честь него закатили такое торжество. Ярл, величаво развалившийся на своем троне, махнул рукой и пожаловал ему титул, хускарла, никому не нужный топор... А вот придворный маг скакал вокруг Эрика, заваливал множеством вопросов и чуть ли не вешался на шею, пока его не припугнула Лидия.
— И всегда ты так? — Эйрик приподнял бровь.
— Если что-то угрожает твоей жизни, то да, мой тан, — ответила девушка и кивнула, тряхнув ореховыми волосами.
Довольно долго он находился в Скайриме, чтобы не выпить чего-нибудь покрепче воды. Внутренний голос настойчиво толкал хозяина в таверну, откуда доносились песни и крики. Как только воин шагнул за порог, как стражники, уже знавшие его по битве, с удивительной радостью возвестили о его приходе. Кто-то налил полную пинту чего-то кислого и всучил в руки. А почему бы и не выпить? Повод есть. Лидия смотрела на это все с молчаливым неодобрением.
***
— Ты знаешь, моя дорогая Лидонька... — Эйрик неожиданно вырос за спиной своего хускарла и положил подбородок ей на плечо. Стальной наплечник приятно холодил разгоряченную кожу. Лидия даже не дрогнула, но рука все же успела опуститься на рукоять меча. — Ты гораздо симпатишнее, чем я думал.
— Н-да? — она приподняла брови и с долей скепсиса покосилась в его сторону. — Неужели, мой тан?
— Ты моешь голову лавандой? — юноша сделал попытку зарыться носом в ее волосы, но Лидия была бы не Лидией, если бы не схватила его за лоб стальной перчаткой и не отпихнула в сторону. — Эй! — тут же взбеленился Эрик и презрительно сощурился. — Тебе жалко, что ли?
Девушка раздражённо повела плечами и сдунула прядь, упавшую на глаза. Нет, она была восхищена своим таном и уважала его как умелого бойца и просто хорошего человека, но лучше бы он не пил. Бросив взгляд в толпу, она заметила, как недавняя знакомая тыкается кому-то в плечо и не отлипает.
— Ваша подопечная, мой тан, — указала она кивком головы и отошла к стойке трактирщицы, чтобы удобнее было наблюдать.
Новоявленный довакин сощурился, долго и упорно глядел перед собой, а затем медвежьей походкой направился вперед. Неужели и правда Аллин? Этот придурок к ней пристает? К маленькой и беспомощной Аллин? Непорядок.
— Отвалил давай, — бросил Эрик, изо всех сил придавая своему охрипшему голосу грозность, и за плечо потянул подругу к себе.
— Да ничего я с ней не делаю, она спит, — неразборчиво пробубнив, Фаркас отбросил в сторону чужую руку и предпринял попытку бежать. Вместе с девушкой.
— Ага, болтай.
— Брат, я серьезно, — соратник явно был трезвее товарища по мечу и ещё соображал. — Ну расстроилась она немного, ну выпила, уснула. Эльфы такие слабаки...
Вконец разозлившись, Эйрик схватил воина за меховой воротник и притянул к себе, чувствуя, как играет адреналин в жилах.
— Я сказал — отвалил.
Лидия невзначай попивала мед и издалека глядела за разворачивающимся действом, слабо улыбаясь своим мыслям.
Слишком тесно и жарко, с одной стороны мех, с другой — железо, и непонятно, что происходит. Алена свела брови к переносице и приоткрыла глаза. На языке до сих пор чувствовался ореховый привкус, виски начинало отдавать громкой пульсацией. Инстинкт самосохранения подсказывал, что нужно выбираться из этого мужицкого плена и пойти либо в кровать, либо в речку. Кровать ближе.
— Да что вы тут бубните... — она мягко скинула со своей талии руку Фаркаса и выскользнула из-под нависших воинов. — Идите и проспитесь, — напоследок она зло взглянула на Эйрика, все ещё сонная, обиженная за недавние фразы, с немного запутанным разумом, и ушла наверх.
Эрик уставился ей вслед, затем перевел взгляд на отвлекшегося соратника. Возвращаться в комнату не хотелось. По разным причинам. Одна из них сейчас стояла и пила эль. Недолго думая, он замахнулся и кулак прилетел аккурат в челюсть. Лидия шумно стукнула кружкой стол.
