Счастье в неведении.

Перед девушкой стоял высокий мужчина по возрасту годившейся ей в отцы, однако несмотря на это он всё ещё обладал пышней и насыщено чёрной шевелюрой на голове, и даже больше, у него были весьма выдающиеся усы, которым наверно позавидовал бы даже самый законченный модник. Хотя кому как... Элис вот всегда любила выбритых мужчин, наверно это было то немногое, что нравилось принцессе в Ловкаче. Змей всегда был гладко выбрит и не стеснялся легкого налёта пудры, чтобы кожа была одного тона - бархатно-бледного. Или это просто у него было такое бледное лицо? Задумавшись о такой ерунде, девушка даже не слышала разговоров мужчин, от которых она невольно отдалилась, переходя от мыслей к осмотру того, что было вокруг. Форт... Да, это был форт, но больше походил на корабль, который уже не раз волны бросали о скалы. Он явно видел лучшие дни, об этом свидетельствовало его каменное основание и частично сохранившиеся стены, лестницы, на скелет которых, было во множестве выстроены оборонительные нагромождения из досок и остатка рассыпающихся стен. Грустный вид, выглядело так, будто в старых руинах окапалась шайка бандитов. Кто бы сказал, что там была размещены доблестные войны королевского двора... Странно, что именно их Элис там и не видела. Не зная Логана, она бы вряд ли могла что-то понять, но она его знала... Как и знала их предводителя, с которым сейчас разговаривал Уолтер. Майор Свифт, а по совместительству обладатель самых выдающихся усов в Альбионе. Она не редко замечала его при дворе, особенно часто он появлялся при правлении королевы. Матушке нравилось его общество, так как майор был человеком с весьма редкой чертой, особенно для тех людей, что были при дворе... У него была, такая неведомая многим штука, под названием честь. Королева могла не бояться высказать ему свои опасения или возможные планы... Поэтому наверно Элис сильно бы изумилась, узнав, что её матушка, в конечном итоге, предпочла в своей спальне общество именно Ловкача. Диссонанс в голове, не правда ли? Это лишний раз подтверждает к каким порой противоречивым вещай могут тянуться разум и душа. Именно поэтому, принцесса никогда не узнает о последнем влечение её матери... А возвращаясь к Свифту и его, без сомнения, выдающимся качествам, принцесса понимала, что именно из-за них он тут. Когда Логан стал формировать собственную гвардию, сразу же начали возникать конфликты, неизменно портящие настроение в замке, а оно и без того уже было немного подгнившее, как перезрелый помидор на солнце... У Свифта и его людей постоянно происходили стычки с “головорезами” Логана, как они их называли, и не сказать, что совсем уж беспричинно. Люди короля, которых легко было узнать по соответствующей форме выделяющая их фиолетовым цветом и панцирем на груди, на манер короля. Они не обладали таким великодушием как гвардия почившей королевы, иной раз и правда казалось, что там одни головорезы да наёмники, потому что только те могли делать, что им приказывают, пока им платят. Поняв это и не желая мириться с таким положением вещей, Свифт без страха пришел к королю и заявил в лоб, что армия короля не может состоять из наёмников и убийц, и потребовал распустить их. Вот только майор не понял одну важную вещь... Королю не нужны были пешки со свободой воли, он решил сделать рисковую ставку на деньги и их безоговорочную силу - повелевать сильнее всякой чести... Не прошло и месяца, как монарх с праздничной помпой отправил Свифта и всех его людей на топи Темнолесья, дабы те доблестно истребляли армии пустотелых начавшие вдруг подниматься в невообразимых количествах. А это произошло два года назад, при этом меньше их не стало... Костей на кладбище не так много, как оживающих мертвецов. Откуда они и почему их так много, до сих пор непонятно, как и то, что за сила заставляет их поднять свои полуистлевшие кости. Не сказать, что Логан не должен был отправлять туда людей, должен. Просто было понятно почему именно этих людей... От этих мыслей Элис хотелось лишь вздохнуть ещё тяжелее, чем при виде всего этого потускневшего и побитого, ордами нежити, великолепия. Её брат явно не особо стремился поддержит ту горсту солдат, что тут осталась... а очень зря. Что его может волновать сильнее армии мертвецов, что не так уж и далека, от деревни тут и собственно в двух шагах от индустриального сердца королевства. Девушка пыталась найти причину, но капаясь в голове, она не находила ничего, что подходило бы Логану. На ум приходило лишь то, что ему банально наплевать, но это значит пилить сук, на котором сидишь, глупо. Это не похоже на её брата... Хотя после того, что он с ней сделал, принцесса уже не могла утверждать, знает ли она Логана на самом деле... Может он и правда, просто алчный тиран не думающий о завтрашнем дне? От этого на душе легче не становилось, просто нет и всё. Будто крюком подцепили и тянули её вниз, как тянет груз печалей несчастного ангела, что рискнул заглянуть под облака, по которым он гулял. И что она может сделать для этих людей? Пройдя вперёд, она решила посмотреть на них, на тех в чьих глазах было лишь отражение искр, летевших от костра, а собственные, уже давно потухли в каждодневном противостоянии, оставив лишь пустоту. Хотя было приятно, что некоторые, должно быть самые закоренелые оптимисты, всё ещё старались поддерживать бодрость духа, своего и окружающих. Наверно без них бы тут совсем было бы тяжко... Впрочем, не стоило сбрасывать со счетов, то, как влияло на всех присутствие майора Свифта. Не знающий уныния, он будто подпитывал дух своих людей... Интересно, остается ли что-нибудь ему? Чувствует ли он уныние в минуты, когда глаза его верных воинов не смотрят? Слишком много вопросов на которые Элис всё же не хотелось знать ответа. - Желаете, чтобы вам устроили экскурсию? Прозвучавший рядом голос заставил кожу Элис покрыться мелкими мурашками, под ней будто пробежала стайка мелких букашек, от которых все мышцы в теле разом передёрнуло. Чувство это возникло скорее от неожиданности, чем от страха. Кого тут бояться? Ну кроме живых мертвецов... а вот то, что к принцессе обратились лично, этого она не ждала. В конце концов, при Уолтере, она скорее походила на немого телохранителя, чем на саму себя, у неё совершенно не было желания подавать хоть намёк на голос... Однако так по-наглому нежданно обратившись к Элис, Бен Финн заставил девушку раскрыть свой молчаливый рот. - Вы это мне? - подняла бровь девица, взирая на молодого парня. - Хм, я смотрю на тебя и отвечаю на твой вопрос.... Да, думаю тебе. - тут же ответил Бен в своей привычной, чуть нахальной манере. - Что ж, мальчишка, если ты обращаешься ко мне, то обращайся, как того требует мой титул. - Элис отвечая оскалилась в ухмылке желая увидеть, как на её требования отреагирует этот наглец. - Согласно титулу? А вы кто? Уж прости, детка, но по-твоему, - он окинул Элис взглядом и после говорящей паузы продолжил, - виду, не скажешь, что у тебя есть титул... совсем. Конечно не скажешь, интересно какой бы у него был вид, пройди он по пещере набитой хоббами, что бочка сельдью, а потом ещё по лесу и болоту? Вряд ли бы он был сейчас презентабельного облика. Впрочем, это форт, тоже не особо походил на базу для туристов на солнечном курорте... Однако этот мальчишка, Бен, умудрялся сохранять довольно опрятный вид для этих-то мест, словно он был местной достопримечательностью, которой все гордятся. - Следи за языком, парень. Это как никак принцесса. - отдернул Финна майор Свифт. - Как никак, да? - он чуть усмехнулся. - Что ж, Ваше Высочество, простите, красной дорожки предложить вам не могу, как-то не предусмотрели приём титулованных особ. - продолжал исходиться иронией блондин, во всяком случае, о том говорил тон с каким звучали его слова. Вот чёрт бесстрашный... - У тебя довольно острый язык. А ты не боишься, что тебе его укоротят? - сощурилась принцесса. - Лучше бы не угрожали, а посмеялись бы, госпожа. Смех жизнь продлевает. - А тому, кто острит - укорачивает, Бен. - резко рыкнула принцесса и словно собираясь подтвердить свои слова, Элис положила ладонь на рукоять меча...и только через секунду поймала себя на том, что взяла этот жест от брата, что внутри заставило девушку смутиться. Однако внешне, принцесса сохраняла непоколебимо-каменное выражение лица. - Простите его принцесса. - Свифт вступился за Финна, словно тот ему приходился сыном. - Он хороший парень, но за языком совсем следить не умеет. - и видя, что блондин открыл рот собираясь изречь очередные слова, добавил. - И попридержи ту пошлость, что ты собрался ляпнуть, иначе я встану на сторону принцессы. Финн промолчал, как-то криво улыбнувшись... Майор знал его как облупленного. - Ладно, простите, Ваше Высочество, кажется я и правда перегнул палку. Давайте, я пока покажу вам форт. - Думаешь мы здесь на долго? - Не знаю. Но занять же вас чем-то надо, пока вы тут застряли. Говоря, парень стал отходить и Элис последовала за ним, видя, что Уолтер занят в беседе со Свифтом, а ей по сути заняться не чем, так почему бы не принять приглашение? - По правде, мы тут вероятнее всего ненадолго... Тебе разве не интересно, зачем мы тут? - Мне всё равно. Кажется, вы к Свифту, и кроме того, я не жду, что вы пришли с чем-то хорошим... От вашей семейки уже давно никто ничего хорошего не ждёт. - последнее было произнесено с ощутимой злобой в голосе, будто эта злость была чем-то личным. - Что это значит? - нахмурилась Элис. И к чему этот глупый вопрос? Ответ на него она ведь и сама хорошо знала... Сколько Элис билась со своим братом, чтобы он перестал относиться к своему народу, к верным короне людям, как к бездушным механизмам? Эти четыре года по ощущения растянулись на все сорок или даже пятьдесят лет... И может принцессе и было лишь двадцать и усталости быть не должно в её озорных глазах, веки в ночи стали смыкаться всё охотнее, словно ища покоя во сне. Но никакой сон не поможет если устала душа. За долю секунды между её вопросом и последовавшим затем ответом, Элис успела вспомнить все те полу бессонные ночи, от которых её сердце билось будто у загнанного кролика, ибо даже в ночи её тело не находило покоя, а что уж было говорить о мыслях. Они подобно ужасному параду или театральной постановке в аду, показывали принцессе самые разные исходы такого плачевного правления. Это совсем не было похоже на те воздушные замки, что она строила в своих мечтах... Замки, в стенах которых, она с гордостью смотрела на, теперь ненавистного, брата... Бен резко остановился, у самой лестницы, что вела на стену и не менее резко обернулся, будто Элис бросила ему в спину какое-то оскорбление. - Как у тебя только наглости хватает задавать подобные вопросы после всего, что сделал твой брат!? - он шагнул к принцессе, как если бы собирался ударить девушку, но он лишь приблизился... но непозволительно близко. Достаточно, чтобы оскорбиться. - После того что ты видишь здесь!? У тебя язык должен отняться от таких вопросов! - возмутился он так, что девушке показалось, что она, сейчас не двигаясь назад сдвинется, будто ураган через неё прошёл. - Он использует народ как своих дойных коров, только за коровами хоть достойно ухаживают, а твой брат ждёт, когда все попередохнут от бессилия... Что он сделал с нами? Отправил нас сюда, как овец на убой и кажется его совершенно не волнует, что нас почти не осталось. - блондин с новым приливом злости посмотрел на принцессу. - Я стольких друзей оставил в этих гнилых топях. И за это, я никогда не прощу вашу семейку... Не одна из тех жизней не стоила и вашего ногтя. А ты, - он небрежно ткнул пальцем в грудь Элис, - то, что ты стоишь тут, только лишние подтверждение тому факту, что предательство у вас в крови. Логан предал свой народ и свою мать, а ты его. - Что!? - от возмущения принцесса едва не поперхнулась своим вопрос, который будто не вылетел из её горла, а наоборот попал туда, подобно брошенному камню в ямку. - Да я пошла на это из-за вас! Потому что я больше не могла смотреть на то, что делал Логан. Он больше не слушал моих слов и... - А слушал ли он их хоть когда-нибудь? - вдруг спросил Финн прямо в лоб опальную принцессу... и кажется достиг нужного результата. Резко перебитая Элис вдруг замолчала. Замолчала она надолго, относительно, разумеется. В рамках этого пылкого спора, звенящая в течение пяти секунд тишина странным образом, резанула по слуху обоих спорящих, что их лица как-то невольно скривились, как от звука какой бывает, когда ногтем провели по стеклу с лёгким нажимом. Терпимо, но нервы внутри дёргало... - Я не знаю... - наконец ответила Элис продолжая смотреть с упрямством на обнаглевшего парня, однако при всём, при этом, во взгляде принцессы промелькнула растерянность или во всяком случае, что-то похожее на неё. Хотела она того или нет, но душа по ту сторону очей не особо хотела подчиняться недовольству девушки, всё ещё прибывая в объятиях сладкого греха уныния. Забытье, в котором она тонула, как в болоте и выныривала лишь тогда, когда её за шкирку поднимала рука собственного гнева. Но сейчас, такой провокационно простой, вопрос Финна, будто тронул в Элис то, о чём она отказывалась думать больше времени чем было дозволено - слушал ли её Логан? Слышал ли он её? Если бы она знала ответ... И не знание ответа и заставляло принцессу бежать от этого вопроса, как от огня, ведь этот огонь мог столь многое осветить...и столь многое сжечь дотла, обращая в прах даже самое святое. Впрочем, разве эти святыни уже не лежат в зале? Ответ вдруг пришел в голову сам собой, но произнести его, она не смела. В Элис ещё теплились остатки гордости, которую заменила обида и злоба на брата. - Да. А тебе, мальчишка, советую не прыгать выше своих прав, в противном случае, я так или иначе укорочу тебе ноги, чтобы было неповадно. - шикнула злобно принцесса, перебарывая те печальный чувства, что вонзились в неё, как гниль в умирающею плоть. - Столько громких слов. - Бен демонстративно сложил руки на груди. - А когда будет им подтверждение? - Ты уверен, что хочешь доводить до этого? - с недобрым прищуром поинтересовалась Элис, словно в случае утвердительного ответа, она тут же испепелит парня...только дай повод. - А что, если и да? - пренебрежительно усмехнулся блондин будто ожидая, что Элис сейчас должно разорвать от выпирающей из неё злости, подобно тому как валит пар из чайника. Однако этого, к его удивлению, не последовало. Девушка вздохнула, убрала руку с рукоятки меча, затем глянула лестницу, что вела на стену, а потом не прерывая своего странного молчания стала подниматься наверх. Бен с лёгким удивлением проследил за принцессой. Не этого он ожидал... По правде, парень ожидал, что сейчас его попытаются стереть в порошке, если не физически, то хотя бы морально, но никак не равнодушия, к тому же такого резкого, будто кто-то рукой согнал грозовые тучи над, и без того, неспокойным морем. Опыт подсказывал ему - это не к добру, хотя что он ожидал, дразня принцессу, решительно непонятно. - Ваше Высочество, а вы не такая уж и взрывая, как я ожидал. - желая разрядить обстановку, Финн опустил руки и сделал тон мягче придав ему примирительные нотки. - Признаюсь, я и в самом деле не в восторге от вашей семьи с тех пор как ею главой стал Логан. И ты... Ведь ты его сестра, каковы бы не были твои мотивы предать его. Я не могу доверять тебе так как должен. Вдруг ты его шпионка... На последней фразе, принцесса остановилась почти на самом верху и оглянулась на блондина с задранной, едва ли не под самый лоб, бровью. - Шпионка? Так ты меня из себя хотел вывести, чтобы я сболтнула лишнее? - Как я сказал, ты сестра своего брата, а Уолтер пришел с предложением поднять короля на вилы. Это звучит словно какая-то проверка на вшивость, разве нет? - Да, есть немного. - усмехнулась Элис, посмотрев на Финна обманчиво благосклонно. - Что ж, это не проверка... Впрочем, даже будь это проверка, ты всё равно не сможешь этого узнать, пока я того не захочу. - заявила она, чувствуя превосходство в положении, как в статусном, так и буквально, стоя на лестнице выше. - Неужели? - он снова сложил руки выказывая свой вызов. - Что нам мешает просто не соглашаться на вашу авантюру? В ответ на это, к удивлению Финна, Элис усмехнулась и указала кивком головы на Свифта, что стоял поодаль увлеченный беседой со старым другом. - Он. И ты. - и прежде чем блондин успел возмущенно поинтересоваться, девушка поспешила заранее ответить. - Потому что Свифт доверяет Уолтеру... И довольно слепо, или... - спустившись на одну ступень вниз, принцесса огляделась демонстративно выдержав долгую паузу создавая видимость, что она оценивает своё окружение. - Или он просто понимает к чему всё идёт. Вас становится всё меньше, а мой брат не особо спешит вас выручать. Вас режут одного за другим... - её тон стал меланхоличным, медленным. - Медленно и очень неохотно, но вы умираете, напитывая своей кровью эту испорченную землю. Разве нет? Когда Элис глянула на блондина, её взгляд заставил его вздрогнуть и ощутить, как рубашка резко прилипла к спине от набежавшего пота. Финну казалось, что он чувствует, как взгляд принцессы проходит сквозь его тело, пронизывал его так же легко, как игла пронизывает перезревший плод. От этого парню сталось не по себе, словно она его видела насквозь от этого неминуемо приходило ощущение того, что он стоит перед Элис голым. Это будило в нём раздражение... - Не надо так злиться за то, что кто-то просто оказался прав... - произнесла девица с лёгкой улыбкой, которая всё же имела некий едкий оттенок. Заметил ли его блондин? Даже если и заметил, то на счастье обоих говорящих он предпочёл умолчать об этом, дабы не раздувать очередную ругань... Неожиданно мудрое решение от такого как Бен Финн, у которого, по мнению многих, в голове гулял ещё шквальный ветер. И только немногие знали, что за этой легкомысленной маской скрывался не глупый рассудительный парень, кое-что повидавший в жизни... Разве что, озлобился он немного. Однако не мудрено взрастить в себе ростки гнева, когда собственными глазами наблюдаешь смерть друзей, по прихоти короля, которому все они давали клятву служить до гроба... Кто ж знал, что эта клятва и подведет их под крышку гроба? И осознавая это Бен сдержать свою ярость. От этого вероломства... и собственного бессилия. - Это сложно... Ведь я ничего не могу поделать с твоей правотой. - он горько усмехнулся. - Не могу заставить лгать, а даже если бы смог, какой был бы прок? Правда засела во мне как гвоздь в древе и заставляет мою решительность гнить, как старое бревно под дождем. Я знаю, что это так. Я вижу это изо дня в день... Его взгляд скользну на могилы со свежей насыпью земли. Понять, что он посмотрел именно в их сторону было не сложно, уж слишком наполнен печалью стал его взор. Его глаза будто в ней купались. - Видишь, ты всё же можешь быть серьёзным. Зачем строить из себя легкомысленного дурака? - Потому что таких люди не воспринимаю всерьёз, и иногда это удобно. Поняв мысль Бена, Элис слегка ухмыльнулась. Он прав, таких как он, вспыльчивых, легкомысленных, спешных, всегда принято было считать дураками, хотя, казалось бы, почему? Ловкач уже успел всем доказать, что за прекрасной внешностью, любвеобильного паренька, может скрываться расчётливое, жесткосердечное чудовище... Неужели люди не бояться из-за своей беспечности напороться на когти очередного монстра? Правда на их счастье Финн был ещё и добрым парнем от которого ждать подвоха не приходилось. Раздолбай на внешность, но ответственный, когда того требует ситуация... Хоть порой и хочется дать ему по языку, чтобы меньше им трепался. Элис окинула блондина ещё одним пристальным взглядом, уже чуть более вдумчивым, будто задаваясь вопросом “На сколько может быть полезен этот парень”? - Хорошо. Тогда начнём сначала наше знакомство. Меня зовут Элис, и я хочу заручиться вашей помощью против короля. Альбиону пора вернуть, то что у него отняли. Я знаю, что я сестра Логана, но у меня есть веские причины идти против него... И дело, к сожалению, не только в людях нашего славного королевства. - в каком-то смысле сказала она честно рассчитывая, что сейчас, выдать немного правды, будет тактически верно, чтобы расположить к себе возможного союзника. - Во дворце он поставил меня перед трудным выбором, который я не смогла сделать, в следствие чего потеряла жизни невинных людей и жизнь...дорогого мне человека. Друга. - Месть? - спросил он ровно, не отрывая от принцессы внимательного взгляда. - Да. - согласилась она, но потом добавилась. - И нет... Я хочу показать, что теперь готова принимать решение, любое, и нести его бремя сколь тяжелым оно не было бы. Разве не это одного из главных качеств правителя? - Правителя? - Бег усмехнулся. - Опальная принцесса метит в королевы...? Это конечно интересно, но... - он снова стал серьёзным. - Людям не интересны эти игры и проверять на своей шкуре какой игрок лучше, они просто хотят жить достойно, а не проклиная каждый день это королевство всеми именами Скорма. - Тогда как этого достичь, если ничего не менять? - задала девушка резонный вопрос рассчитывая получить на него ответ, но парень замолчал и молчал уже достаточно долго, чтобы понять - ему нечего возразить. - Ну так что? Что скажешь? Мы подружимся? Бен как-то неопределенно нахмурился и наконец разродился умозаключением. - Что ж, может мы и не станем лучшими друзьями, но по крайне мере мы поладим ради общего дела. Принцесса удовлетворенно улыбнулась, он всё же уступил ей... Как она и ожидала. Не малую роль в этом сыграло окружение, и та атмосфера в которой они бултыхались, как крысы в канализации. Они в ней захлебывались и это вынудило Финна смиренно принять вынужденное сотрудничество. Чего он добьется добровольно, наглотавшись воды, что потянула бы его ко дну? И если бы только его... Ему не хотелось терять еще больше людей и Свифту наверняка тоже, и в отличии от него, майор сейчас вряд ли ломается, как девочка перед первым разом. Лучше сложить головы за действительно что-то важное, чем отдать тела испорченной земле... - Ну что, тогда может покажешь мне ваши местные достопримечательности? - улыбнулась Элис уже предвидя ответ... В замке было тихо, уже так привычно тихо, что Логана перестало угнетать ощущение того, будто он заперт в общем склепе и вокруг него лишь стены, да призраки, смотрящие с укором, на который способны сами боги. Вздохнув королю подумалось о том, как он ненавидит эти картины... Бросить бы на землю их и растоптать, но увы столь детское поведение не достойно мудрого правителя вроде него. Мудрого? На этой мысли мужчина беззвучно усмехнулся... Можно ли назвать мудрым, то что происходило? То, что он творил своими могучими руками и непоколебимой мыслью? Подняв взгляд на витраж над троном, монарх снова задумался. Он идёт по лезвию к краю, шагает так уверено, что чувствует, как норовит уйти опора из-под ног страшась такой самоубийственной решительности. Но что он мог сделать? Лишь идти дальше, в надежде, что на краю, он сможет удержаться достаточно долго, дабы, сорвавшись в бездну, она не поглотила его... Или хотя бы сделала это не сразу. Если бы она была рядом... Она? Да, она... Логан снова склонил голову, отяжеленную мрачными мыслями, и взгляд уже был обращён к полу, но через мгновение монарх не выдержал и, зная, что его никто не слышит, со странным стоном задрал голову закрывая глаза, словно пряча их от тех, кто мог в них заглянуть, заглянуть со своей высоты, откуда виден мир и видно людей, что рылись в нём, как насекомые в мусоре. За веками он прятал очи, а за очами душу, которую он так берёг, но не смог спасти от самого себя... Или не от себя? Погрузив разум в темноту, он слышал, как в ней сонно ворочается зверь, видя мучащие его кошмары... Кошмары о том, что он снова голоден, что ему снова холодно и Логана невольно самого пробрало прохладой, которую он ощущал всякий раз ложась в пустую постель. Он знал, однажды кошмар вновь обретёт свою ужасную плоть и у него не будет иного выхода как... Повиноваться ему? Или одолеть? Жаль, что одолеть значили повиноваться, подчиниться... Избавиться от соблазна можно лишь поддавшись ему, кажется так говорил Ловкач. Король помотал головой изгоняя из головы этот порочный образ. С каких это пор он начал прислушиваться к советам змея? Он уже поддался соблазну, и что из этого вышло? Впрочем, к чести этого мерзавца, советы, касавшиеся того, как лучше и быстрее получить выгоду из практически всего, он мог давать наилучшие - единственная причина, почему монарх его ещё терпел. Хотя уже не единственная... При мысли об это Логан закусил губу, почти до крови, в надежде, что боль его разбудит от этого дурного сна. Сна, который всё не кончался и даже не думал отпускать разум короля из своих цепких лап. До чего желал он увидеть луч на стене своей спальни и не чувствовать шрамов на губах... Услышать, как матушка торопит его подняться, сетуя на то, что юный принц очередную свою ночь подарил книгам, слышать от слуг, что это очень странно для парня его возраста. Чувствовать недовольство от шаблонного мышления окружающих его людей, ведь юноши его возраста во всю должны глупеньких дам огуливать, а этот вон какой... Притворяется умным, притворяется другим. Другим... Хотел бы он быть другим, быть не принцем, не быть собой, но откуда он мог знать, что всё это время он и не был тем самым… другим? Настоящий он показал свой лик в тот день, когда он вернулся в замок к уставшей от пугающего ожидания матери и повзрослевшей до неузнаваемости сестре... - Неужели быть собой, это значит быть как все? - спросил Логан у кого-то наверху и явно не ждал ответа... - Возможно, мой король. - ...однако ему вдруг отозвались. Не ждавший ответа, монарх резко обернулся в сторону откуда донёсся голос, желая увидеть того, кто осмелился нарушить его гордое одиночество. Он настолько не ожидал кого-то услышать, что сразу и не узнал чей это голос, лишь когда он увидел Ловкача, идущего по алой ковровой дорожке вдоль тронного зала, Логан уже понял, кто был настолько смел. Разве стоило этому удивляться? Скорее всего нет, змей в замке уже давно стал вездесущ, как местный призрак заключенный в этих стенах. Интересно, без его внимания не остаются даже служанки, отошедшие по нужде? Смотря на змея, Логану на секундочку показалось, будто он идёт не просто по ковру, а по кровавой тропе, которую перед ним проливали идущие впереди жертвы его коварства и вероломства... Угрюмо свесив головы, сгорбившись от гнёта предательства, они шли, едва передвигая свои бледные обескровленные тела... Король даже не знал из какой части разума в его сознание пришла столь странная картинка. Может он просто всё сильнее погружается в безумие? - Ловкач? - король сделал вид будто удивился его присутствию, хотя кажется получилось не столь убедительно, как планировалось, нужного эффекта на лице змея замечено не было, что тоже, как и сам Ловкач, не удивляло короля. - Прошу вас, Ваше Величество. Не стоит пытаться в актёрское ремесло... Сцена и принятие не свойственных вам ролей, определённо не ваше. - покачал головой Ловкач, подойдя ближе и уперев трость в пол перед собой. - А ты знаешь, что указывать королю на его недостатки весьма чревато неприятными последствиями? - хмуро ответил Логан на замечание в свой адрес. - Знаю-знаю, мой король... - примирительно отозвался змей. - Но что по-вашему лучше, не получать никаких замечаний и при этом все, кто молчат будут смеяться за вашей спиной над Вашем Величеством или же всё же услышать дельный упрёк, который поможет вам исключить повод для насмешек? - Ты сейчас очень тонко намекнул, что заботишь о моей “спине”? - со скепсисом в голосе спросил монарх. - Ммм... Пожалуй. - задумчиво произнес мужчина. - Прости, но твоя благодетельность, такая же фикция и ширма, как и твоё ухоженное личико. Глаза прекрасно выдают, вместилищем каких пороков ты стал. - фыркнул пренебрежительно король и отвернулся, показывая свою незаинтересованность в том, чтобы слушать собеседника. - И тем не менее, не я изнасиловал свою сестру...- с ухмылкой тут же ответил Ловкач, не упустив сладкую возможность уколоть вечно зазнающегося правителя. И вожделенная реакция не заставила себя ждать... Логан забурлил и запенился, будто вода, в которую бросили соду. Сердце стало бешено биться, как заведённый до максимума механизм в шкатулке, пружины которой вот-вот готовы лопнуть от напряжения. Хватило бы лишь одного упоминания Элис из его подлых уст, чтоб заставить короля отреагировать, но Ловкач пожелал усугубить свою едкую речь уточнениями и упрёком в духе “уж кто бы говорил, про порок”. И самое противное, это то, что это была правда... После того, что Логан сделал, он даже рта не смел открывать о каком-то пороке, когда сам в нём по уши, как свинья в луже. Однако, чтобы не терять лицо, король, разворачиваясь к змею, рывком вырвал меч из ножен и наставил его на обладателя столь наглого языка. - Ах, Ваше Величество, что на вас нашло? - играющим тоном произнес Ловкач, прекрасно понимая, что дергал кобру за хвост и подобная реакция абсолютно не вызывала у него удивления. Зачем удивляться тому, чего ты сам и добивался? Видя чужие эмоции, когда Ловкач их выуживал из своих “жертв”, его посещало приятное чувство, что на кончиках его пальцев нервы их, подобно нитям в руках у кукловода... Это давало приятное чувство власти над другими. Будто статусного и материального превосходства ему мало... Хотя ему всегда и всего было мало. Мужчина посмотрел на кончик меча у своего подбородка и слегка ухмыльнувшись продолжил говорить: - Мой король, - он чуть понизил тон, - прошу вас усмирите своё недовольство... В глубине вы знаете, что я прав. Что я всегда прав. Так зачем терять лицо своими вспышками гнева, м? - Может мне просто захотелось насадить твою голову на меч? - на этих словах монарх ткнул кончиком меча мужчине под подбородок, заставив змея чуть поднять голову, однако по чистой стали всё равно скользнула капля крови, но она была столь тёмной, что Логан усомнился в том, что это была кровь... Она была почти чёрная, как горячая смола, даже кажется была и такой же вязкой, ведь скользила по лезвию так лениво, словно всячески старалась избежать края, что ждал её в конце пути... Что-то неуловимое в этом было. - И вы знаете, что будет потом... - начал отвечать Ловкач, чувствуя, как острее продолжает царапать его кожу при каждой попытке говорить. - Тогда меньше чем за сутки весь Альбион загудит, как разгневанный улей от нежелания терпеть на троне изувера вроде вас. Даже верная вам знать будет вынуждена идти против, хотя сами погрязли в собственных грехах.... Но о них же никто не знает. - с какой-то едкостью произнёс мужчина. - У них просто нет помощников вроде тебя... С такими помощниками и враги не нужны. - шикнул монарх. - Я лишь использую все доступные мне методы, чтобы добиваться желаемого. Разве это плохо, мой король? Разве так не поступил бы каждый? Разве так не поступили бы вы? - Нет. У меня есть понятия чести, которые не позволяют считать мне тех, кто рядом, моими ступенями на пути к небесам. - И это говорит тот, кто доит свой народ будто откормленную корову? - с насмешкой удивился Ловкач, на что король внезапно повысив тон громогласно ответил, заставив стены дрогнуть от эхо: - У меня нет выбора! Змей заметил, как рука монарха слегка задрожала от того с какой силой он сжал меч, а затем мужчина резко спрятал его в ножны и отойдя назад, отвернулся подойдя к трону. Насмешка вдруг резко исчезла со змеиных уст, как и издевающийся огонёк из его тёмных глаз. Теперь в них был искрений вопрос, вопрос которого монарх конечно не видел, даря всё своё внимание своей роскошной голгофе обделанной золотом и шелками, а границы её закручивались в мастерски выполненные узоры, тяжелыми, как и то, что они олицетворяли собой. Хотя даже если бы Логан и слышал этот вопрос звенящим колокольчиком в тишине, мужчина всё равно не собирался на него отвечать змею, да и вообще кому-либо. Он давно решил, что это лишь его бремя, его плечи должны были выдержать. Если не смогут его, то чьи ещё тогда смогут? - Что значит, у вас не было выбора? - решил Ловкач озвучить свой вопрос, проявив искреннее любопытство к услышанному, намеренному или нет, скорее нет, признанию, сорвавшемуся с уст короля. - Это лишь значит, то что я вынужден быть суровым отцом для своего народа, потому что именно на мою долю выпала участь стать его правителем на рубеже времён. Я должен быть уверен, что они готовы. - слукавил монарх.... Почти слукавил. - И поэтому растите из них озлобленных зверей? - подняв бровь уточнил змей. - Иногда необходимо что-то потерять, чтобы что-то приобрести... - произнес кроль задумчивым тоном переведя взор на трон. - У вас довольно извращенная логика. - ухмыльнулся мужчина чувствую в этих словах оттенок крайности, которая ничему не шла на пользу, даже самым благим намерениям. - Нет. Это закон жизни, за всё надо платить... Уж ты-то должен это понимать. - и немного оглянувшись на своего советника, Логан ненадолго задержал на нём взгляд, который был пропитан странным выжиданием, будто король ждал какого-то признания от Ловкача, как от ребёнка, о проступке которого уже знают все вокруг, но он упорно не сознается... - Почему это я должен об этом знать? И почему в вашем взгляде я вижу ожидание ответа? - Потому что я знаю, что всё чего ты добился, стоит на костях. На целых столпах из костей. Разве за успех так или иначе не платят своими силами? А зная тебя, то ты скорее платил чужими жизнями, чем собственными усилиями. - Ох, Ваше Величество, чтобы жертвовать другими тоже нужны силы. - он мрачно усмехнулся, смотря в спину короля, который от скуки видать решил заняться упреком, чтобы спалось слаще... Чтобы не мочало чувство, что он тут единственный монстр, что всегда есть кто-то хуже, он не на самом дне, он ещё может спастись... - Ещё скажи, что ты вынужден был это делать. - с ироничной усмешкой ответил монарх. - Нет, совсем нет. У меня всегда был и есть выбор. И я делаю то, что считаю нужным. Логан слегка склонив голову и ничего не ответив подошел к трону, а затем сел на него, ощутив, как на плечи пала тень его тяжелого правления. То, что нужно... Но ведь он тоже поступает по такому принципу, почему же ему даётся всё это с таким тяжким трудом? - Зачем ты пришел, Ловкач? День подходит к концу, разве ты не должен спешить в своё логово, к пряной и развратной любви? - произнёс он с чуть высокомерными нотками подразумевая, что обитель его приют лишь порока и её обитателей. Но змей кажется не собирался убеждать короля в обратном. Оно так и было или не посчитал нужным? Впрочем, зная Ловкача, вероятно оба варианта будут верны. - Ваша Величество, я конечно понимаю, что аура моего присутствия действует угнетающе на вас... - но тут он был перебит недовольным голосом монарха. - Скорее не на меня, а на служанок. - возразил он, хмуря брови и вспоминая жалобы девушек на некого аристократа, что взял за привычку после обеда одну из них зажимать в самых дальних углах замка. В ответ на возражения, мужчина как-то кокетливо улыбнулся Логану, обаятельно, как нашкодивший ребёнок. - Лишь невинные объятия. - развёл руками змей, даже не предпринимая попытку, даже самой ленивой, отвертеться от обвинений в домогательстве к служанкам во дворце. - Ты бы хоть попытался доказать, что это не так. - вздохнул мужчина, откинувшись на спинку. Ловкач тихо фыркнул, глянув в сторону, будто пёс, в нос которому попала пыль. - Простите за излишне наглые слова, но мой король, не настроен я сегодня упражняться в оправданиях... - Унижаться? - ухмыльнулся монарх, переспрашивая, будто не расслышал, однако через мгновение снова стал серьёзен как туча. - В любом случае, прекрати приставать к моим работницам, иначе я сменю их всех на мужчин. - М, думаете меня это остановит? - широко ухмыльнулся змей с упоением следя, как Логан скривил нос, словно ему на ужин подсунули что-то крайне омерзительное. Как же это было...забавно заигрывать с чувствами людей, не важно, нежными или же теми, что будили в них ужас и отвращение... Лишь бы видеть, как их отголоски отражаются эхом на лице, искажая их подобно волнам, когда в тихие воды падает камень. Пожалуй, в этом змей мог бы назвать себя зависимым... Ему хотелось ухватить каждую капельку и ниточку тех чувств, что он видел в глазах своих жертв... Да, даже всесильный, всевластный правитель этих земель был его жертвой. И пусть змей пресмыкался, как змею и положено, но в его клыках верховный зверь, что пойманная рыба, и Ловкач это знал... - Придержи свои наклонности подальше от стен моего замка. - Ну да, это ваша вотчина, мой король. - беззаботно ответил змей и тут же усмехнулся. Король уже давно поняв все провокации, упрямо проигнорировал Ловкача, снова прямо обратился к нему обходя все неудобности общения с ним: - Ты пришёл, чтобы что-то мне сказать? - Собственно да, Ваше Величество. - наконец змей заговорил серьёзнее чувствуя, что они оба уже наигрались с желанием досадить друг другу колкими словами разбрасывая их щедро, как осколки стекла. - Я хотел вам рассказать о вашей сестре. Сегодня мне самому довелось её увидеть... Логан приобрёл неподдельный заинтересованный вид. Сам? Значит она в городе, в относительной близости... Поняв, что девушка так близко, его сердце в груди невольно встрепенулось подобно воробью под мелким дождем. И как те самые холодные капли, мужчина стряхнул с себя облепившее его уныние, чтобы затем почувствовать, как на смену этому чувство приходит взволнованность, становившаяся всё сильнее, будто у мальчишки, которому рассказывают страшную историю перед сном... Хотя ничего страшного он не услышал, все его ужасы сами собой лениво приходили к жизни в его сознание, которое терялось в попытках предсказать возможное будущие. Принцесса утомлённо вздохнула, когда они вошли в смрад канализации, ей показалось будто она ощутила подобие облегчения, всё приятнее чем смрад полусгнивших костей, идущих на тебя такой непроницаемой стеной, что пули увязали в костях, ровно, как и меч, который прорезал поеденные останки, будто бумагу, но листок к листку складывались всё плотнее и сталь посовала, будто огромный хищник перед ордой мелких шакалов. Пока Уолтер шёл впереди, Элис невольно вздрогнула вспомнив, то что произошло с ними прошлым вечером, когда Свифт предложил им остаться под предлогом, что идти через Горелесье в тёмное время суток чистой воды самоубийство. В нём днём пропасть можно, что уж говорить о ночи? Кроме того, половина этого живописного, сырого края, занимает кладбище, которое так же не добавляет легкости пути. Наверно во всём Альбионе людей не так много, как в этих влажных ложах из земли и мха... Зато надгробья было интересно читать, некоторые были написаны с несвойственным для такого места, юмором, где-то поучения, а где-то такая нелепица, что от неё становилось жутко... Неужели у смерти тоже есть чувство юмора, чтобы настигать нас в самые неожиданные моменты? А то как-то неловко становится, когда улыбка на губы наползает от прочтения надписи на могильной плите... Даже если это улыбка ироничная. Так или иначе, они согласились, в конце концов Уолтеру надоело шататься по зарослям вдыхая при этом влажный воздух, от которых даже в лёгких становилось сыро, как в болотах... Это должен был быть обычный привал до утра, у тёплого костра с хорошей компанией, но сегодня ночью злу в этих землях не спалось. Оно будто шло по печальному зову бледной банши, что пустила свой мрачный плач в полёт и ветром принесённый, он губительным ливнем отчаяния обрушился на головы людей, что уже оставили всякую надежду выбраться из того места, в котором оказались волею судьбы и мановению королевской руки. Смотря на их фигуры, ютившиеся у огня, что согревали друг друга теплыми речами ободрения или рассказами, Элис невольно задумывалась о том, как же сильно изменилась жизнь тех, кого Логан предал... Не только её, она хоть жива осталась, хоть в тот момент мечтала умереть, а эти люди... Смотря на них, слушая их, сквозь улыбки и слова, девушка слышала дрожь страха, которая возникает в голосах тех над чьим плечом уже давно тяготит смерть... Мечтала умереть? Так почему не решила всё в тот же вечер? Этот вопрос словно кто-то ехидным тоном прошептал ей из темноты её собственного сознания... Однако это заставило принцессу обернуться назад на тёмный угол, в котором сгустился мрак прячась от жгущего его света. Она словно искала там того подлеца, что смел нашептывать ей на ухо. Но там ожидаемо никого не было... Все монстры живут в наших головах, и мы же их вскармливает, словно дитя своей грудью... Элис с досадой отвернулась, будто расстроена, что не на ком выместить свои чувства. А потом девушка и понять не успела как все были подняты по тревоге, да и сама она уже стояла, целясь в запертые ворота форта, а оттуда, раздавалось громыхание, отдающие в груди чем-то похожим на болезненную судорогу в груди, когда сердце сжимает предсмертная боль от которой хотелось опустить оружие и сжаться в надежде угомонить это чувство. И будто назло, с неба пролился дождь, такой холодный и такой громкий, что даже грохот за воротами тонул в нём, как утопающий в море человек. Стало темно и принцессе казалось, что она слышит из мрака впереди тот злой смешок, что пробирался в её мысли будто шило, которое вогнали в тело с достаточным усилием, чтобы даже кость от боли заныла. Девушка никак не могла сбежать от этого чувства и дальше всё происходило так, будто глухонемой зритель пришёл на представление целиком и полностью состоящее из звуков. Перед ней мелькала реальность, как картинки из старой книги по истории, которую ей брат читал очень давно, о первом в их роде, о том, чья кровь едва не светилась от избытка той мощи, что в ней текла, словно река, о мире, который был молод, о тех в чьих руках он был словно податливая глина... Она не верила в то, о чём ей ведали старые истории голосом Логана, а теперь она не верила своим глазам, перед которыми всё ещё мелькали картинки, но теперь они сменились на что-то страшное... Видение того, как само противоречие всем правилам этого мира шатаясь идет на тебя, может потрясти кого угодно, кто видел это впервые, так было и с Элис... Конечно она знала о разной нежити и пустотелых, но читать о них книжки, будто о зверьках в энциклопедии, это одно, а видеть эту груду мертвой плоти и костей в живую, это уже немного другое.... В первое мгновение принцесса даже никак не могла выстрелить, будто её палец резко зачерствел и от движения мог начать сыпаться пошевели она им чуть активнее. Почему мертвые встают здесь? И не только здесь... Словно на землях Альбиона распустились трупные пятна, зараженные злом, и они рождали из себя эту толпу мертвецов, словно какая-то адская утроба... Что вдыхает “жизнь” в эти обглоданые временем кости? Чьими тенями полнится уголки этого мира? Она так и стояла остолбеневшая, будто сама на месте померла и сразу же окоченела, даже когда трухлявые костяные ноги поволокли своего хозяина к ней. Внутри у девушки словно что-то с чем-то боролось доказывая, что всё это взаправду, и эти кости, что возможно когда-то пасли скот во имя сытости своего народа, теперь поднялись лишь с одной целью, этот самый народ истреблять... Разве это возможно? В этот момент её вдруг с крайней силой толкнул Бен Финн, белокурый парень вовремя заметил, что принцесса стоит как вкопанная. Он видел это уже, он видел это на лицах тех, чьи лица он уже более того одного раза никогда не увидит. Их жизни тяжким грузом лежали на его душе... И он не желал пополнить эту коллекцию ещё одним грузиком, что потянет его на дно... Это будто вырвало Элис из чьих-то силков раскинутых прямо в её голове, этого паука ей было не изловить... А потом, когда путы спали, мир вдруг приобрел звук, он громыхал так громко, что девушка не слышала собственных выстрелов, а затем и лязга меча о кости и остатки брони на них... И пусть идущие в бой останки поддавались её силе легко, постепенно поднимать руку становилось все сложнее... Их было слишком много, а сил всё меньше... и рук способных сражаться тоже поубавилось... Вспоминая этот момент, Элис опустила голову, она думала, что всё так и кончится под завалами гниющих костей и рассыпающейся брони ожившей армии тьмы... Но всё прекратилось так же резко, как и началось, как развеялся морок по щелчку волшебника... Только свежие могила и куча черепов за стенами форта напоминали о том, что произошло ночью. Но что ещё больше удивило, что в захоронениях Горелесья стольких могил нет, сколько отряд Свифта положил за всё то время, что они тут сидят... Откуда столько пустотелых? Откуда столько костей? Будто в каждой могиле мертвец и вся его семья? Эта земля стара, мало ли сколько жизней она укрыла в своей утробе... Элис и Уолтер подходили к той черте за которой начинался рабочий район города, его механическое безжалостное сердце полное железа, угля, шестеренок перемалывающие своими зубьями человеческие жизни и их судьбы навсегда калеча своим неотвратимым движением вперед, девушка на мгновение замешкалась. Она вспомнила те моменты, когда смотрела в эту часть города с высоты своего замка в облаках... Оглядываясь, она поняла, что отсюда его даже не видно, будто он стоял не на земле, а где-то в облаках ими же укрытый. Впрочем, в каком-то смысле оно так и было... Для многих людей её обычный дом был настоящим замком грёз, укрытого дланью богов, потому они могли лишь представлять его себе, если увидеть было невозможно... Забавно, с высоты птичьего полета, Элис всегда видела этот район серой точкой в их цветущем королевстве, обнятого лесами и укрытого горами от всех возможных невзгод... Поэтому оно начало пожирать себя изнутри. При этих мыслях девушка вздохнула и на её счастье шедший впереди Уолтер кажется и не заметил, что принцесса отстала, впрочем, она же не была этим фактом опечалена, скорее наоборот, возможность на секунду придаться размышлениям без постороннего вмешательства, крайне радовала. Элис снова посмотрела в сторону замка... Насколько разной может быть одна и та же картина с разных ракурсов? Раньше девушка могла лишь представлять подобное, но теперь, она могла это видеть. Ей казалось, что она смотрит на рай из смрадной бездны, что пахла дымом и еще чем-то, чему она никак не могла дать определение... Оно медленно как удавка в руках убийцы стягивало шею медленно лишая возможности дышать и при всём этом в теле даже не было сил чтобы оказать сопротивление, не было сил попытаться вдохнуть полной грудью. То, что здесь витало, абсолютно не хотелось пускать в свои лёгкие, будто вмести с воздухом туда проникнет некий яд... или паразит, который будет изъедать принцессу, пока не оставит лишь голый, покорный скелет. Девушка нахмурилась. В этот момент её наставник обернулся и заметив мрачную тень на лице спутницы, решил спросить: - Ты тоже это чувствуешь? Будто некий мор витает здесь... - спросил он не менее мрачным тоном, что та мина на лице Элис. - Не знаю, просто что-то... Будто меня угнетает. Хотя почему что-то? С замка я видела это место лишь серым пятном. Я даже толком не знала, что тут творится, кроме того, что тут ведутся промышленные работы. А теперь я здесь... И меня страшит, то что я могу увидеть. Увидеть, то, что натворил мой брат... - ответила девушка, поравнявшись с Уолтером. - Самое страшное, что мог сделать твой брат, он уже сделал... - Что? - удивилась Элис. - Пожалуй, тебе стоит это увидеть. Думаю, зрительный ответ будет лучше любого сказанного мной слова. Заинтересованная словами наставника, принцесса больше не собиралась что-либо говорить... Пусть покажет ей, что же Логан натворил. Что может быть хуже того, что он уже сделал и что сделал с ней? Казалось принцесса никогда не устанет лелеять в сердце свою ненависть и обиду, что брат заронил в неё вмести со своим предательством, почву для которого он вспахал так грубо и взрастил, столь жестоко это семя... На этой мысли Элис внезапно прошиб холодный пот, словно внутри неё вся кровь в венах разом похолодела превратившись, в речную воду в горных жилах. И при всём этом ей было и жарко, об этом говорил пот, выступивший на лбу, словно от внезапной мысли девичей разум вспыхнул как раздутый уголек. Принцесса перестала видеть, что вокруг неё, перестала слышать, она словно снова из окна замка смотрит вниз и видит это серое пятно вместо целого города, а люди плыли мимо нее как призраки на окутанном туманами кладбище... Лишь тени, что исчезали, оказавшись на периферии её взора. Элис даже не заметила, что Уолтер впереди неё остановился и потому предсказуемо впилилась в его спину, впрочем, к её удивлению, это не привлекло внимания старика, увлечённого чем-то услышанным... - Уолтер? - спросила принцесса, очнувшись и вернувшись в здесь и сейчас. - Слышишь? Элис вопросительно подняла бровь посмотрев на спутника, а потом в возникшей тишине невольно тоже что-то услышала... Она узнавала эти звуки, теперь она вряд ли их забудет. Звук, который накатывал на слух, как волна на берег и с каждым прибоем он становился всё сильнее и сильнее смывая всё вокруг оставляя лишь мощь своей нарастающей силы. И принцесса чувствовала, как эти воды уже на подступах к её ногам, желая сбить с ног и унести в свою грохочущею, десятками разных голос, пасть. - Что это? Похоже на протест...- слегка нахмурилась Элис понимая всю дурноту этого знака... Это рана, которую в этот раз силой подавить не получится, или точнее, пока не получится. Но принцесса знала, это не просто рана, это язва, которая будет шириться и захватывать все новые и новые площади королевства, будто тело больного. Это внезапно напомнило девушке о том, ради чего она сбежала, отодвигая на задний план желание мести, которое питало чувства в ней. Она не хотела, чтобы эти язвы стали гниющими пятнами, на трупе, что некогда было прекрасным королевством... Это постоянная война с собственным мстительным духом не могла привести к чему-то хорошему, принцесса это понимало... Рано или поздно ей придется определиться, пока её не разорвала на части собственная двуликость, будто она кость в зубах у двух жадных псов. - Нам стоит взглянуть. Будет полезно узнать, чего требует глас народа. - ответил наставник принцессы, кажется не замечая того замешательства, что скрутило Элис в глубине её мыслей. Однако это ничуть не помешало прозвучать ответу практически сразу, как Уолтер поставил мысленную точку в своём предложении. - Тебе было мало увиденного в замке? - с недоброй ухмылкой Элис посмотрела на спутника. - Нет, но это был опыт и опыт в первую очередь для тебя. - Ты начинаешь рассуждать как Логан, так мы вряд ли уйдем далеко. - фыркнула в ответ девушка с неприятием вспоминая муки своего выбора. - Нет, то что он сделал с тобой, это все равно что бросить не умеющего плавать ребёнка посреди озера. Это же именно опыт. Тебе нужно лучше понять настроение своего народа, слушать его сердце, которое они в отчаяние решили обнажить. Слышать, пока их не пронзил меч, сжимаемый рукой тирании. Должна понять, чего хочет твой народ, иначе потом тебе не завоевать эти раненые озлобленностью сердца. А тебе придется это делать, если ты хочешь стать королевой. - Не хочу. Я лишь хочу положить конец тому произволу, что Логан учинил. - Одно без другого невозможно. - произнёс Уолтер с победной улыбкой на губах, которая стала ещё шире, когда увидел, что принцессе нечем “крыть”, что он прав, а она не в силах тягаться с его правотой. Хоть в чем-то он был сильнее короны... После чего он последовал на нарастающим шум, что набирал обороты у одного из дворов завода. Девушка не стала, что-то говорить и молча пошла следом, в мыслях поражаясь тому как с ней фривольно разговаривает Уолтер, будто она у него девочка на побегушках, которую он учит жизни... От этого внутри медленно назревало раздражение. Подходя к одному из дворов, что вёл, пожалуй, к самому большому заводу, принцесса увидела, что он был заполнен людьми в рабочей робе. Все они недовольно галдели, будто стая чаек в которую бросили одну единственную рыбу, и они готовы убить друг друга за неё. Возможно своеобразной рыбой для них был человек, что стоял на небольшой возвышенности в центе, будто актер на сцене. Что ж, пусть он и был так же одет как все прочие в серые одеяния, в нём явно была актерская жилка так как выступал он и правда, как на спектакле и роль была его ведущей... В прямом смысле. Его слова уводили их мысли в нужное ему русло, его руки завораживали покорные и ведомые взгляды ягнят, вечно находящихся в поиске своего пастыря, что выведет их к сочным зелёным полям из выжженной пустоши человеческой греховности. Смотря на них, Элис впала в некое подобие размышлений или даже зачарованность от мыслей, которые начали её одолевать. Почему она видела такую отдачу в их глазах, словно сами души тянут сквозь них руки к образу говорившего человека, как цветы после долгой зимы к солнцу. Они слышали в его словах отзвуки долгожданной оттепели, весны, когда холодная жестокая зима избавит их от своего гнёта... Но она вряд ли уйдёт по своей воле, но всё во власти этого солнечного наместника, говорившего непоколебимо, будто грохочущий оркестр под открытым небом, и никому не было дело до того, чей взгляд они могут привлечь, что за божество навострит свой слух к странному шуму под его ногами. В конце концов, вы же не слышите муравьёв в траве? - Больше это терпеть невозможно, и мы больше не будем! - продолжал греметь человек на “сцене”. - Ловкач и его марионетка Логан, думают, что мы их дойные коровы... При упоминании брата в столь неблаговидной роли, Элис слегка усмехнулась. Что ж, если так уже среди челяди говорят, то кажется так оно и есть на самом деле? Принцессе не ведомо, но сейчас, оно было практически так... Зная о том, что Логан совершил, змей и правда мог им манипулировать, так как вскрывшаяся правда в мгновение настроит всех и вся против короля... Странно, но Логан удивительно крепко держался за трон для того, кто никогда не хотел его занимать. Разве нет в этом некого подвоха? Но девушка не могла этого знать... Она лишь видела опьяневшего от власти и роскоши брата, опьяневшего настолько, что это более походило на сумасшествие... - Нет! - резанул слух звонкий крик толпы, что казалось была полна решимости снести все правила, которыми власть пыталась держать её в узде. Уолтер глянул на ученицу надеясь увидеть удивление на её лице или, ещё лучше, ликование, от вида решительной толпы, что она поведёт за собой, когда придёт время. Однако к собственному удивлению он ничего этого не увидел, лишь беспокойство на белом лице, укрытом тенью... Разочарования? И в самом деле, Элис слегка склонила голову полу прикрыв веки, пряча их под тенью ресниц в надежде дать отдых душе, будто та прилегла под деревом после долгого забега в никуда... Девушка ощущала, как тяжкой тенью её разъедало разочарование, но к своей печали, она даже не могла сказать, от чего же оно грызло её сердце? ... Кто же её разочаровал? Предавший все святыни брат или же их народ, что стал готов насадить на вилы его гордую грудь? Как же много в них варварского и жестокого, но чего она ожидала, от болтиков и винтиков, что вкручивали всё грубее и грубее в механизм их царского благосостояния? У всякого терпения есть придел. Уж не она ли должна знать об этом? В этот момент голоса взорвались новым потоком слов, который должно быть был в силах снести даже самую крепкую плотину из равнодушия, блокаду из упреков, заполнить собой молчание, как заполняющая сосуд вода. Слушая громыхание громких слов, девушка невольно щурилась, словно закрываясь от летящих на неё ударов. И в самом деле, первый же “камень” влетел ей в голову, точно стрела убийцы. - А что же принцесса? Эта любимица матери, королевская роза в саду из шипов... - мужчина говорил это столько язвительным тоном, что Элис показалось, что ей на темечко капают кислотой, прожигающая кость достаточно медленно, чтобы это было невыносимо больно... Но принцесса скорее начинала злится, слушая этого выскочку из толпы и чем дальше в лес... Тем голоднее становились волки. - Что же она сделала, чтобы помочь своим поданным в часы, когда тирания её брата терзала нас особенно сильно? Что она сделала, чтобы спасти своих людей от неминуемого расстрела? - вопрошал он у толпы, будто желая услышать ответ, но тут же ответил себе сам. - Ничего! Она стояла как перепуганная маленькая девочка и смотрела, как король казнил самых смелых из нас, что решили говорить во весь голос о своих правах! Правах, говорить... Уолтер увидел, как девушка с призрением фыркнула. Эта была кучка бунтарей, дикарей, с вилами и факелами, это значит говорить? Они знали на что шли...а она? Как они смеют её упрекать, да окажись любой из них на её месте, они тут же бы обделались... - Как забавно. - сухо произнесла Элис, не отрывая взгляда от беснующейся толпы. - И не слова о том выборе, что передо мной лежал... Не слова о Элиоте. - после чего, она с каким-то раздражением посмотрела на Бэк и не дав ему ответить, продолжила. - Ты на стороне тупой толпы? Я говорю, толпа, потому что я знаю, люди моего Альбиона добрый и благодарный народ.... Но толпа зла и тупа, от того ещё злее. Я не хочу поддерживать её. Они оскорбляют меня и даже не знают сколько раз я их спасала, от жестокой практичности моего брата. - после чего опустила потяжелевший от печали взгляд. - И мне жаль, что Логан превратил этот народ в толпу... - после чего решительно посмотрела на учителя. - Но это не значит, что я теперь готова всадить нож в грудь брата, или ещё хуже, в спину. Я знаю сколь тяжко предательство, и я не опущусь до его уровня. Я встану перед ним и возьму корону не ради них. - она кивнула на челядь. - Я возьму её ради себя и тех людей, что ещё не превратились в свору псов, грызущих мой образ клыками из оскорблений. И ещё... я сделаю это ради него. - Эллиота? - Нет. Логана... Я заставлю его больше не смотреть на меня так, как он смотрел всегда... - её голос стал тише и чуть дрогнул. - Я больше не напуганная маленькая девочка, которая ему... Которую он всегда любил оберегать от мира. - поправила себя Элис буквально на ходу. Принцесса замолчала, будто прислушиваясь к остаточному эхо в её голове от сказанных слов. Она правда в этом призналась? Уолтер не скрывая подозрения посмотрел на свою ученицу и возможно очень зря, зря был так честен в своём взгляде, надежде... - Твои слова... Они настораживают меня. - Чем? - девушка сощурилась и в голосе её взвился зверь, покрытый язвами. - Боишься привести к короне ещё одного тирана? - она усмехнулась и шагнула к старику, желая увидеть хоть каплю нервозности на его лице, но тот стоял, и крепко и даже не дрогнул, не доставил ей удовольствия превосходства... И даже ответа не дал, на что принцесса фыркнула и снова отступив повернулась к толпе лицом. Ничего, он ещё поймёт, что ему стоило бы бояться... Элис чувствовала, что, смотря на толпу людей, в ней будто что-то откликается, но нет, она не хотела к ним присоединиться, разделить их ярость, вкусить её и нести на острее своего меч, о, нет... Она хотела ворваться в толпу пулей, ворваться в сердце взбешенным зверем, который силой клыков и когтей заставит молчать эти грязные языки, сорвать губы с лиц и не видеть, как их движения складывается в отравленные речи... Слишком шумно, оно вызывало необъяснимое безумие в её мозгу. Может она больна? Безумна, как и её брат...? - Как я могу вести тех, кто меня ненавидит...? Тех, кого ненавижу сама... - В твоих силах изменить их мнение. - он отвечал так спокойно, что его голос едва не тонул в этой какофонии из голосов. - А кто изменит меня? - принцесса оглянулась на учителя желая получить ответ, который, казалось бы, был ответом на все её вопросы, бившиеся под черепной коробкой, как пойманные в сжатую ладонь пауки. Но прежде чем она получила желаемое, вдруг раздался пронзительный лязг, такой, что принцессе показалось, что её извилины в голове зазвенели, как пара свинцовых колоколов ударившиеся друг от друга. Он звучал таким инородным, холодным, в этой обжигающем шуме, что Элис не смогла бы его проигнорировать даже при всём её желание, ведь он влетел в разум ни как птица, стучавшаяся в окно, а как пуля пущенная из пистолета дуэлянта. Но кажется это вмешательство потревожило лишь принцессу и Уолтера, толпа же, не умевшая слушать, говорить и прощать, утопала в собственном зверином вое не слыша поступи божественной, отозвавшейся на лишенный слов рокот под своими ногами. Она вела за собой его, того в ком лай под окном вызывал не малое раздражение в холодном разуме, заставляя сердце жарко трепетать от кипучего гнева, будто в застоявшийся яд в венах бросили искру... Дребезжание повторилось, заставляя принцессу найти взглядом того, кто был его источником и желать ему отстрелить руки. Однако уже через мгновение, когда капризное божество поняло, что пёс не желая прислушиваться всё продолжал грызть свою цепь, ломая о неё клыки, Элис увидела, как его гнев кнутом пронесся в воздухе прорезая его как нож масло. Его разящая кровавая длань расползаясь пятном, заставив замолчать одного из псов в своре, а точнее, того, что громче всех завывал, подстрекая слабовольных ощущать себя сильными, заставлять их чувствовать себя так, будто они могут сокрушить правила этого мира... Кто-то ведь должен напомнить животному, что он лишь животное и на каждого зверя, всегда найдется поводок с намордником, как бы сильно он себя не откормил... Тем, кто напомнил об этом, в данной ситуации, стал Ловкач. Мужчина стоял на балконе, уже не способный вынести тот шум, что мешал ему вести подсчёт и заставлял цифры в голове сплетаться и путаться, будто змеиный клубок. Увидев во дворе толпу глупцов, подстрекаемую самым наглым псом, Ловкач нахмурился. Что за вопиющая наглость прерывать работу по науськиванию лишь одной сявки? Ещё и мешать ему делать свою работу этим оскорбительным гамом. В первую секунду, когда мужчина вышел на балкон, он был даже похож на обиженное дитя, у которого отобрали любимые игрушки, и как хорошо, что это продлилось не больше секунды, змей бы вряд ли пощадил бы ту душу, что имела бы неосторожность запомнить его таким. И так же, как и ребёнок, резко разбуженный ранними петухами, он не побрезговал пнуть самого горластого из них... Раздался грохот, громкий и пронизывающий настолько, что всем, кто его услышал, показалось, что их головы разом пробила стрела с весьма тупым наконечником, чтобы было больнее, когда она ломала виски. А потом настала глухота, и после секундного отупения, люди вдруг ахнули, отпрянув от своего “сердца” будто оттуда распространялась чума... Впрочем, в каком-то смысле - страх, он подобен эпидемии, что взорвалась в центре толпы будто брошенная кучка пороха в огонь. Дыра в голове их предводителя, довольно красноречиво говорила, о причине его смерти... Как только голос лидера пал, толпа резко замолчала, как если бы по их ртам прошлась игла швейной машинки лишая способности извергать слова. Они сперва как-то тупа и оцепенело уставились на труп, некогда их живого идола непокорности, а потом, как невинные девы, ведомые рукой обольстителя, они оглянулись назад, откуда к ним устремилась ласковая речь, преисполненная угрозой: - Дорогие мои, что за шум? - в этой обстановке его нежный тон звучал, как если бы посреди побоища запел соловей. - Я слышал в этом шуме рокот недовольства, что же порадело его? - он сделал паузу будто ждал ответа, но Элис увидела, как, весьма говоряще, слегка дрогнул в усмешке уголок его рта, он знал - ему не ответят. Их горло было перерезано страхом и, как кровь из раны, слова вытекали прочь из него… - Что же тогда произошло? - в его голосе возникла игривость, которая не обещала ничего хорошего в сложившейся ситуации. - Отчего же вы молчите? - змей стал плавно расхаживать туда-сюда, будто кошка по спинке дивана в ожидание чего-то. - Как странно, мне-то казалось, что вам есть, что мне сказать, - каждый его шаг отдавался гнетущим чувством в груди, так как гремел железными набойками по балкон, будто пара копыт, - судя по тому, что я слышал... - его голос приобрел чуть угрюмый тон, словно начинающий нагнетать рассказчик. - Из того, что я успел услышать, до того, как один из вас изволил оказать милость и замолчать, я понял, что вас, мои любезные, не устраивает ваша работа? Говорите смелее, может мы найдем общее решение этой проблеме? Мужчина остановился и слегка наклонившись вперед облокотился локтями на железные перила перед собой, после чего принялся ждать, терпеливо и даже, как могло показаться Элис, с каким-то родительским трепетом, когда тот ждёт откровения от своего дитя. Однако дитя не спешило раскрепощаться в своих откровениях, мысленно всё ещё озираясь на тело с лишней дырой на лице. - Хорошо. Коли вы говорить не желаете, то наверно стоит мне и наверно я начну с тех правил, что у нас заведены. Видимо сейчас вы нуждаетесь в напоминании, раз столпились тут без причины, будто стадо баранов не занятое делом. А если стадо не занято делом, то его отправляют на бойню. - его тон плавно сменился с ласково на угрожающий, перетекая один в другой, будто песок в часах. - Кому нужны рты с незанятыми руками? При словах Ловкача, по толпе, будто рябь по воде, прошлось содрогание. Стая была обезглавлена, и её многочисленные псы метались и дергались, словно их всех заперли в узкой клетки. Смотреть на это было в равной степени печально, сколько и забавно. Принцессе хотелось вмешаться, встать на защиту этих глупых овец, что возомнили себя волками, но вся их гордость облетела, будто листва с деревьев, когда в их испуганные глаза уставилось дуло охотничьего ружья... Но уже спустя мгновение это желание улетучилось как пыль с полки при уборке... Заметив перемену в лице Элис, Уолтер решил обратиться к принцессе, отвлечь её, пока Ловкач увлеченно занимается запугиванием масс. - Ты видишь, что он делает? Именно поэтому мы здесь и должны оставить твоего брата. Он развязал руки Ловкачу настолько насколько это возможно, он стал настоящим бичом нашего народа. Твой брат не иначе выжил из ума, раз вручил в его руки власть нал столькими жизнями. Наши народ обескровлен его алчностью и амбициями. - Прогресс требует жертв... - произнесла девушка, не громко будто находясь в трансе, так как ответила, не сводя взгляда с Ловкача на балконе, да и сам ответ звучал так, словно она отвечала на какие-то свои собственные рассуждения, а не на слова её учителя. - Что!? - удивился и возмутился старик. - Не сказать, что я не согласна с братом, - принцесса наконец обратила взор на своего спутника и теперь уже явно отвечала ему, - в решение передать правление над районом лично в руки Ловкача. Он смыслит в вопросе индустриализации лучше, чем Логан. Кроме того, у Ловкача далеко идущие амбиции, которые могут преобразить наши земли. - и прежде чем Уолтер разразился праведным гневом, она продолжила: - Но методы, которыми он пытается их достигнуть...неприемлемы. Люди - это ценный ресурс, им нельзя разбрасываться... И не важно, что они плодятся как крысы... - И всё? Тебя только это и трогает? Люди не просто ресурс. Их нельзя использовать как вещь и выкинуть, когда сломаются. Они живые и у них тоже есть своя судьбы. - А что, если его судьба была именно в этом? - ответила Элис указав на застреленного человека, и заметив, как Уолтер наморщил лоб, махнула на него рукой выразив этим полное безразличие к его ответу. Что он мог сказать кроме праведной болтовни? Внезапно прогремел еще один выстрел, люди во дворе громко вскрикнули, когда разящая молния из дула пистолета повалила ещё одного человека... И на этот раз даже Элис и Уолтер вздрогнули от резкого звука, так как абсолютно его не ожидали услышать... опять. Глянув в сторону толпы, они увидели, как та дрожа разбежалась по двору, будто рассыпанные горошины, а Ловкач на балконе усмехался... Нужный эффект достигнут. Принцесса в изумление уставилась на змея, не понимая, для чего это было сделано? Для чего нужно было убивать постороннего человека? Вдруг, будто чувствуя в толпе привкус чужих чувств, Ловкач глянул в сторону принцессы. Мужчина узнал её сразу без какого-либо промедления, ему не важно было как она выглядела, во что одета, какую прическу носит, он словно акула в море чувствует запах этой благородной крови разносимой течением ветра, пронизывающий и обдувающий всех и вся... Чувствовал, как она волнительно билась в венах в миг, когда их взгляды встретились, будто пара летящих пуль. Змей приветствующи улыбнулся принцессе, однако та не ответила ему любезностью и спешно отвела взгляд отвернувшись, не переставая чувствовать лукавую тень на его темных устах. - Уйдем отсюда, Уолтер. Поскорее... - Не понравилось смотреть на жертв прогресса? - как-то язвительно спросил учитель, следуя за девушкой. - Да. - согласно шикнула Элис, хотя она просто не хотела говорить, что Ловкач её заметил, кроме того оставаться уже нельзя и надо было как можно дальше убраться отсюда, ведь змей как верный доносчик непременно расскажет об этой встречи её брату, а тот пошлёт своих людей, которые в её поисках наверно даже в мышиную нору пролезут. - Ты говорил, что мы здесь не просто так, что тут твои друзья, которые должны нам помочь. - принцесса решила сменить тему, чтобы отвлечься на то, что действительно сейчас важно, на что-то, что может изменить будущее, а не то, что уже случилось... - Да, именно. - А можно чуть больше конкретики? - спросила девушка, остановившись, когда они ушли уже достаточно далеко, чтобы в случае чего беспроблемно сбежать. - Кто они и что вообще делают такого, чтобы быть нам полезными? - Вообще-то это не то, что следует обсуждать на улице. - упрекнул он принцессу. - Что ж, - Элис сложила руки, - а я не собираюсь идти к неизвестным мне людям. - Да что с тобой, тебя словно подменили!? - не выдержал Уолтер очередного упрямства своей ученицы. - С самого побега из замка ты стала просто невыносима. - А ты привык, что я безоговорочно на всё соглашаюсь, верно? Нет уж. Пусть мы на одной стороне, я больше никому не позволю меня обмануть. Логан мне показал, что даже от самого близкого человека можно получить удар в спину. - Но как мы можем бороться за общее дело, если между нами не будет доверия? Элис, я столько лет тебя поддерживал, обучал всему что знал, неужели ты думаешь, что я осмелюсь причинить тебе зло? Девушка с прищуром посмотрела на учителя, а затем отвернулась, когда казалось набралась решимости говорить. - Логан тоже меня, - она сделала паузу будто перебарывая в себе что-то и вмести с тем проглатывая комок в горле, - любил, заботился обо мне с самой колыбели, заменил мне отца... И что мы имеем теперь? Я, поджав хвост, бегу из замка, так как мой родной брат превратился в чудовище будоражащие мои старые детские кошмары. Я всё ещё ненавижу его за то, что он оставил нас с мамой... даже если это было необходимо. - Но это уже больше чем детская обида. - ответил он беспристрастно и знал бы он как близок был к лезвию её злобы... - Да, ты прав... Это уже намного больше чем просто обида. - отозвалась принцесса более мягким тоном, однако светлее у неё на душе не стала... Вся эта тараканья возня за корону, ничто иное как колорит, сопутствующий её жажде отомстить Логану за содеянное, просто то, что делается по пути к заветной цели... Но зачем кому-то об этом знать? Тут Элис вдруг со смиренной улыбкой обернулась. - Я знаю. Веди меня к своим друзьям, надеюсь они нам помогут. Уолтер с легким подозрением посмотрел на девушку. Её резкие перемены наталкивали старика на очень дурные мысли, о её душевном состоянии... Не сходит ли она с ума, как её брат?